За порогом 2 Сталь и Пламя

Глава 8

Капитан проснулся от лязга отпирающегося засова. Сквозь решетку пробивались первые лучи солнца, освещая его обиталище и сообщающие о наступлении нового дня. Дверь открылась, на пороге показалась пара стражников, которые молча показали Серову двигаться за ними. Кормить завтраком приговорённых к смерти тут видимо было не принято.

Далеко идти не пришлось, конвой опять привел его в зал совета. Состав участников с прошлого вечера абсолютно не поменялся, лишь только советник Шаупр радовал взор капитана смачным синяком под левым глазом: то ли не было под рукой мага способного убрать это непотребство, то ли решил сэкономить.

Долго рассматривать собравшихся капитану не дали – не за тем его сюда привели. Один из советников – видимо председательствующий в совете, и незнакомый Александру – взял слово и принялся зачитывать приговор.

«Надо же как тут к процессуальной части трепетно относятся. Нет бы чик-чик и готово», - на самом деле он уже не был настолько уверен в своем выборе, как это было прошлым вечером. Эмоции поулеглись, адреналинчик из крови ушел, и пришло понимание, что он все еще хочет жить, и с гораздо большим удовольствием он уступит возможность взойти на эшафот своим врагам чем сделает это сам.

- Таким образом, за все вышеперечисленное барон Серов приговаривается городским советом Берсонзона к смертной казни путем усекновения головы. У вас есть что сказать суду?

- Конечно! – Серов еще раз бросил взгляд на светящего фингалом советника. – Вероятно суд не располагает всей информацией, а потому не может принять адекватного ситуации решения. Большим объемом информации обладает господин Шаупр, о чем весьма красноречиво говорит синяк у него под глазом. Не хочет ли уважаемый советник поведать нам при каких обстоятельствах он приобрел сие украшение?

Все присутствующие в зале с интересом повернули голову в соответствующую сторону и только сам обладатель фингала, сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.

- Видимо он стесняется. Давайте я расскажу. Это я вчера вечером отправил господина советника в беспамятство, чтобы мои друзья успели покинуть город и им никто не смог помешать, а судя по тому, что я сейчас в этой комнате один, им это удалось.

- Почему же кто-то должен был помешать вашим, хм… друзьям? К ним у города претензий нет, - заинтересовался председательствующий.

- О! Вот это самое интересное! – Капитан по-быстрому пересказал городскому совету все что произошло с ним прошлым вечером: попытку шантажа, его согласие и главное – чем все это в итоге закончилось. – Так что мне очень странно, что советник Шаупр еще на рассказал присутствующим о том, что город самое время готовить в обороне. Понятное дело, что быстро армия не соберется, но дней через двадцать – вполне. Мне, конечно, тяжело вот так подсчитать, какова будет ее численность, но тысячи на полторы бойцов я рассчитываю. Ну и плюс маги, опять же.

- Маги? – Подал голос представитель магической гильдии города.

- Мой друг Ариен, - Серов решил немного преувеличить, - вы его могли видеть на площади, он развлекал народ огненными шутихами. Так вот он мастер огня, ну и его ученики тоже вероятно в стороне не останутся.

По залу пробежала волна шепотков – припрутся под стены полторы тысячи обещанных бойцов или нет, это еще бабушка надвое сказала, а мастер огневик вот он, в наличии – красный кушак вчера на площади видели многие. Ну а боевой маг, еще и такой заточенной на разрушение стихии, это как не крути – серьезно.

- Ну и стража ваша, - продолжал подливать масла в огонь капитан, - ну скажем меня она совсем не впечатлила. Мои ребята таких пентюхов порвут и не заметят, если уж вторжение монстров смогли остановить, то…

- Монстров… - еще один незнакомый капитану магнат задумчиво повторил слово, - постойте, я что-то такое слышал. Это вы тот барон, который перебил кучу этих тварей, которая весной из-за Границы вылезла? До меня доходили слухи, что у вас какие-то необыкновенные стрелки в войске и что вы чужой замок, оставшийся без хозяина, захватили.

- Да, - Серов шутливо поклонился, - не буду скромничать, стрелки у меня действительно отличные. И судя по тому, что мои люди успели покинуть Берсозон, их скоро станет еще больше – я сюда как раз для закупки кое каких частей у гномов и приезжал.

Капитан оглядел присутствующих – два человека смотрели на него с лютой ненавистью, это понятно, враги, в число которых несколько неожиданно попал симпатичный ранее советник Шаупр, своего решения не изменят. Остальные семеро выглядели несколько растеряно: еще недавно принятое решение, казавшееся в общем-то проходным, резко заиграло новыми красками. Нужно было дожимать, и Серов пошел уже на совсем отчаянный блеф.

- Так что, господа? Давайте не затягивать может? Сегодня, как мне кажется – отличный день чтобы лишиться головы. Я надеюсь, у вас хороший палач, а то лишаться головы от руки какого-нибудь недотепы – как-то не солидно.

- Без сомнения, господин барон, - смутить таким предложением председательствующего не удалось, - отправляйтесь в камеру, вас казнят сегодня на закате.

***

Едва за уведенным бароном закрылась дверь в Зале поднялся невообразимый гвалт, каждому было что сказать по сути обсуждаемой проблемы и только присутствие приговоренного к казни заставляло держать марку. Это на публике члены городского совета были степенными и умудренными опытом людьми, между собой же они зачастую спорили до хрипоты, порой не стесняясь пускать в ход аргументы и поувесистей. Потому-то фингал по глазом советника Шаупра по началу и не привлек общего внимания: мало ли с кем он во мнениях не сошелся, бывает.

- Господа! Господа! Давайте конструктивно. – Председательствующий прихлопнул по столу, обращая на себя всеобщее внимание. – Есть желание сказать что-то конструктивное?

- Я бы хотел пару слов вставить, пока мы не скатились в банальную перебранку, - представитель магической гильдии занимал в совете особое место. С одной стороны, за магами не было десятков бойцов и обширных торговых интересов, с которых кормились остальные присутствующие. Да и гильдией магическое сообщество можно было назвать с большой натяжкой. Правильнее было сравнить эту организацию с земной адвокатурой. Без жесткой иерархии объединение профессионалов для отстаивания своих интересов. С другой стороны, без любого другого члена совета город прожить мог бы, а вот если не станет магов, то все рухнет. Банально – без почты статус населенного пункта мгновенно упадет до уровня большого села, поэтому, а еще потому что маги нечасто лезли в политику, ограничиваясь по большей мере только непосредственно касающихся их вопросами, с ними старались лишний раз не спорить. Ну и еще потому, что маг мог убить каждого из присутствующих, о чем конечно же все помнили. – Мастер огня — это серьезно. Напоминаю, что среди нас боевиков нет, конечно же при случае можем внести определенный вклад с оборону города, но сравнивать боевика и ремесленника по потенциальной разрушительной мощи – не корректно. Это я проговариваю, чтобы у вас вот эти мысли о том, что мы с этим огневиком легко справимся, выбить из головы. Справимся, да. Вот только я не понимаю, почему мы должны рисковать за чьи-то шкурные интересы. Может объясните нам, советник Шаупр?

- Вопрос не в моих интересах, а в безопасности города, - пытался парировать советник. – Если каждый окрестный феодал сможет навязывать нам свою волю, мы быстро потеряем самостоятельность.

- И поэтому ты, скотина, решил подзаработать, а разгребать теперь нам всем? – Вставил кто-то реплику.

- Как вообще так получилось, что человек, который мог бы стать другом города, стал его врагом? Он спас моего сына, из лап этого урода…

- Я не позволю так говорить о моем покойном отце, - взлетел на ноги молодой советник Эбердин.

- А с тобой мы еще разберемся, думаешь, со его смертью все для вас закончилось? Хрена с два!

Перепалка, обильно сдобренная взаимными оскорблениями, а порой и попытками перейти к более конкретному выяснению отношений затянулась на несколько часов. Каждому из присутствующих было что вспомнить своему ближнему, благо за многие годы разных обид и конфликтов насобиралось – хоть отбавляй. В итоге решили провести еще одно голосование с учетом нововыявленных обстоятельств. В этот раз голоса разделились по-другому: шесть-три против смертной казни.

- Я понял, - Алекс Шаупр хоть и остался в меньшинстве, не смутился и сразу перешел в контрнаступление, - большинство против казни. Но я, надеюсь, что просто так мы его не отпустим? Это однозначно будет воспринято всеми окружающими баронами как слабость! Нельзя позволить этим феодальчикам думать, что они могут навязывать нам свою волю!

С этим мнением все уже согласились и принялись обсуждать, как бы так наказать шустрого барона, чтобы и выгоду свою получить и врага не нажить и лица не потерять.

***

В камере Серов просидел практически весь день. Его так и не покормили, однако бурчащий от негодования живот был в такой ситуации наименьшей из проблем. Затягивающееся ожидание внушало осторожный оптимизм, а излишек свободного времени капитан коротал, прокручивая мысленно возможные варианты побега. То, что казнь назначили на вечер, было в этом деле плюсом: в темноте проще затеряться, хотя он все же надеялся, что до крайностей не дойдет.

И вновь лязг запора на двери возвестил о том, что о нем не забыли и события продолжают развиваться.

- Добрый вечер, господин барон.

- Бывали в моей жизни вечера и добрее, - от вида этих лиц капитана уже тошнило, и он в общем то не видел причин этого скрывать.

- Мы обсудили еще раз ваше дело с учетом той информации, которую вы нам сообщили. Было принять решение, о том, что ваша смертная казнь городу будет не выгодна. Поступило предложение наложить на вас штраф за самоуправство. Штраф в пользу города составит десять корон. Кроме того, мы рассмотрели подробности вашей торговли алкоголем в Берсонзоне и пришли к мнению о необходимости введения городской монополии на оптовую торговлю этим продуктом. Отныне всю вашу продукцию будет выкупать город по твердой цене.

«По твердой? То есть в два раза более низкой? Вот сволочи», с каким-то даже восхищением подумал Серов.

- Что же до ваших конфликтов с советниками Эбердином и Шаупром, совет постановил считать их частным делом, к интересам города не относящимся. Однако же напоминаем о недопустимости противоправных действий в городе и на территории к нему относящейся. Второй раз, возможно, приговор будет не столь мягкий.

На этом эпопея со столь не удачной поездкой в ближайший город и закончилась. Еще буквально через несколько дней Серов уже был дома. Большая война на истребление отменялась.

Александр сидел в своем кабинете и разбирался с документами. Работа, мягко говоря, не слишком интересная, но делать ее все равно нужно. Напротив, с другой стороны стола сидел Реймос и давал пояснения насчет тех или иных хозяйственных действий, нашедших отражение в отчетности.

Положение в целом получалось не очень веселое – баронство стабильно из месяца в месяц работало «в минус», держась на плаву только благодаря личным запасам капитана и добычи, взятой во время боевых действий. Впрочем, последний пункт был нерегулярным и на общую картину влиял мало.

Тут, наверное, стоит остановиться и немного подробнее погрузиться в хозяйственную жизнь баронства, а также рассказать про экономику вольных баронств в целом.

Как и везде - что вообще характерно для средневековья, пускай и магического – местная экономика была построена на сельском хозяйстве. И вообще - основным критерием, определяющим положение человека в обществе, являлось наличие во владении земельного участка. На земле работали смерды той или иной степени зависимости – от свободных арендаторов до, по сути, рабов. И именно на эти деньги, вырученные либо от продажи зерна, либо от собранных налогов, бароны содержали свои замки и дружины.

В среднем, математика была такая – сто крестьян (считая детей, женщин и стариков) позволяли содержать одного бойца. Отсюда и размеры войск местных феодалов в шестьдесят-сто копий.

Вообще территория вольных баронств по своей сути представляла собой такой себе аналог дикого поля, куда бежали смерды из соседних государств. Здесь было много свободной земли, при чем весьма хорошего качества и низкие налоги – попробуй содрать с крестьянина чуть больше, если он в любой момент может сорваться с места и уйти к соседнему феодалу. С другой стороны, регулярно происходили всякие неприятности типа прорыва монстров, мелких войн или магических болезней.

Каждый год весной, стронутые с места тотальным недоеданием, люди отправлялись на юг в поисках лучшей доли, садились в баронствах на землю и гибли от сотни разных причин. Такое вот колесо сансары. С другой стороны – там на севере погибнуть можно было ровно с той же вероятностью – не от монстра так от голода или плети поехавшего от безнаказанности помещика.

У Серова под рукой находилось чуть больше десяти тысяч крестьян, разбросанных по достаточно приличной площади, что при стандартном подходе давало сотню с небольшим бойцов.

В статью «доходы» можно было еще зачесть прибыль от продажи алкоголя – эта строчка особенно радовала барона – которая неспешно, но неуклонно двигалась вверх. Даже история с Берсонзоном мало повлияла на общий доход – спрос пока еще существенно превосходил предложение.

Осенью была «сдана в эксплуатацию» третья очередь спиртового завода. Серов попробовал напрячь все свои знания по этому процессу, прибавить к этому уже какой-никакой местный опыт и состряпал некое подобие ректификационной колонны, которая на выходе дала крепость продукта около девяноста градусов. Сколько нервов и материала на это ушло – страшно представить, ну и, конечно, без помощи Дрора у капитана хрен бы что получилось.

Теперь же местная алкогольная фабрика предлагала алкогольные напитки способные удовлетворить запросы самого искушенного сомелье. В ассортименте была обычная водка, пшеничная, разбавленная из ректификата, виноградный бренди, ржаной виски, а также хит осени, сезонное предложение – кальвадос. Кальвадос, под именем которого скрывался алкоголь из целого набора местных фруктов, получился просто изумительным и привлек внимание купцов не только из окрестных городов, но даже из Игела и герцогства Тавар. К сожалению, мощности завода все еще были совсем не те, и удовлетворить спрос не получилось. Более того, Серов распорядился оставлять по пятой части всего выгнанного алкоголя на выдержку в бочках, рассчитывая еще больше повысить маржинальность предприятия.

Впрочем, и так получалось хорошо. Барон продавал алкоголь оптом в столитровых бочках – ну примерно, с измерениями все еще было проблематично – на открытых аукционах, приходящих раз в пять дней у стен замка. Для приезжих даже построили небольшую таверну, совмещенную с постоялым двором, где останавливались торговые гости и где можно было продегустировать продукцию, прежде чем платить за большой объем. Маленький еврей внутри капитана радовался даже небольшой заработанной копеечке.

Бочка водки (без цены тары) торговалась в среднем за два гроута при себестоимости около пары денье. Чистая водка, имеющая самую низкую цену, пользовалась просто бешенной популярностью и Серов, едва введя в строй третий аппарат, начал потихоньку собирать четвертый. Чуть дороже был виски – двенадцать денье за тот же объем, а бренди – четырнадцать денье. За кальвадос на пике торгов удалось получить по три с половиной гроута, вот только объем был крайне ограничен, поэтому на общую картину он не повлиял.

Еще одним побочным следствием того, что сто процентов продукции стало продаваться «с колес» тут же у стен замка, что называется «на кране», стал разрыв, вернее скорее заморозка, заключенного с городским советом Берсонзона, не выгодного для Серова договора. Теперь барон не торговал напрямую с городом, ну а все попытки запретить уже местным купцам ввозить продукцию «Белого единорога» мгновенно вылились в праздник на улице контрабандистов. Платить специально обученным людям, тихонько переправлявшим бочки за городские стены, оказалось выгоднее чем официальным таможенникам. Впрочем – ничего нового.

А еще к осени, задолжавшись выбрасывать деньги на тару, Серов, проклиная все на свете занялся организацией еще и этого производства – благо необходимые специалисты, способные превратить дерево в не протекающий сосуд не были чем-то совсем уж уникальным. Более того, можно было бы совсем не упоминать историю с бочками, если бы барон не решил в этом деле привнести немного технологий будущего. В бондарском деле он, понятно, не смыслил ни капли, вместо этого он занялся организацией труда, создав с, по сути, с нуля настоящую мануфактуру.

Весь процесс был разбит на десяток простых операций: от заготовки подходящей древесины до вымачивания готовых бочек для уменьшения дальнейших потерь. На каждую операцию был поставлен мастер, которому в качестве дешёвой рабочей силы были приставлены мальчишки, нанятые за небольшую деньгу.

- Что случилось? – Барон, увидевший в окно замка «несанкционированный митинг», вышел разобраться в происходящем. Возле еще по сути не заработавшей бондарской мануфактуры, собранные по всему баронству мастера о чем-то переговаривались на отчётливо повышенных тонах с пытавшимся успокоить их Реймосом. – Что за шум, а драки нету?

В переводе на имперский фраза потеряла изначальную ритмичность, поэтому прозвучала не так хорошо, как в оригинале. Впрочем, никто внимания не обратил – привыкли.

- Ваша милость, - после недолгих переглядок вперед выступил мужик с самой длинной бородой, - мы так не договаривались!

- Вы о чем, - все еще не въехал Серов.

- Мы не договаривались брать учеников! Тем более такое количество! По три-пять человек на каждого! Наше ремесло передается от отца к сыну и учить сторонних людей мы не согласны, ваша милость.

Серов немного удивленно оглядел сначала мастеров, потом толпу чумазых мальчишек, стоящих поодаль, потом опять мастеров.

- Не пойму, где вы видите учеников. Это всего лишь ваши руки. Они будут делать всю простую, трудоемкую и грязную работу, чтобы вы могли делать больше бочек чем раньше. Подай, принеси, подержи и так далее. Учить никого не нужно.

Настала очередь удивляться мастеров – единоличники, привыкшие делать все в одиночку, с трудом осознавали возможность такой работы. С другой стороны – идея скинуть на других самую грязную часть работы им совершенно определенно понравилась.

- Ну тогда, эта… - бородач почесал затылок, - согласны, ваша милость. Прощения просим, недопоняли.

Серов кивнул и не прощаясь пошел обратно в замок, дел было еще – полная кошелка.

«Дурачье», - он на ходу прокручивал разговор, - «пройдет пара лет, и эти пацаны заменят мастеров без потери качества. И при этом уйти работать сами – не смогут, потому что будут знать только часть техпроцесса. Красота».

Следующий раз о бочках Серов вспомнил только тогда, когда увидел отгрузку алкогольной продукции в таре явно сверкающей новизной. Дубовые плашки, из которых была собрана бочка еще не успели потемнеть и радовали глаз красивым слегка золотистым цветом и не ржавыми обручами.

- Чего-то не хватает, - задумчиво пробормотал Серов, глядя как торговцы закатывают деревянные емкости на телеги. – Кран им что ли построить, чтобы не надрывались. Нет не это, что-то другое крутится в голове.

Барон, уйдя глубоко в мысли, несколько раз прищелкнул пальцами.

- Вот оно, точно! Не хватает хорошего брендинга! – Совершенно практическая мысль в итоге потянула за собой то, о чем Александр думал уже полгода и что все время откладывал. А именно – составление своего дворянского герба.

Над этим символом капитан продумал несколько вечеров, переведя на черновики целую стопку бумаги. В итоге он остановился на таком варианте: треугольный варяжский щит, увенчанный баронской короной. На щите в лазурном поле, окаймленном золотом, вставший на дыбы серебряный единорог. В понимании Серова единорог означал силу и чистоту помыслов, а синие и желтые цвета фона были выбраны в честь оставленной далеко за гранью миров родины. Да и просто желтый и синий отлично сочетаются.

После этого на каждой бочке специально откованным штампом выжигалось клеймо в виде вставшего на дыбы единорога: маркетинг – это вам не хухры-мухры.

Последней статьей дохода была продажа земных овощей, но это уже совсем копейки, только чтобы посмотреть, как отреагирует рынок. Большая же часть урожая была собрана и возвращена в семенной фонд. Таких высокоурожайных культур местные еще не видели, все же годы селекции – великая вещь.

Что же отправляется в статью «расходы»? Армия, как-то незаметно выросшая до двухсот пятидесяти человек: сто двадцать арбалетчиков, сотня копейщиков и три десятка конных под командой сэра Гурдиона. По пятьдесят человек числились постоянными гарнизонами обоих замков, кавалерия постоянно патрулировала владения, отлавливая мелкие шайки разбойников и вообще демонстрируя флаг. Ну а все остальные активно занимались боевой подготовкой.

Плюс к расходам нужно добавить содержание самих замков, со всем хозяйством и прислугой, на что тоже уходила часть средств. Группа магов опять же требовала постоянного вложения средств - зарплата нанятым учителям, книги, ингредиенты и прочая магическая муть, в которой Серов не сильно разбирался, но каждый месяц выделял на это часть бюджета. Ну и конечно всякие нерегулярные расходы - оружие, запчасти для арбалетов, то же обучения капитана фехтованию и так далее - которые еще сильнее пробивали дыру в финансах. В общем можно было с уверенностью сказать, что баронство стабильно работало в убыток и капитан бы уже давно разорился если бы не солидный стартовый капитал.

Кроме того, неожиданно пришлось вкладываться в инфраструктуру. Ставший каким-никаким центом торговли замок Серов вызвал оживление на дорогах баронства. Хочешь-не хочешь, а пришлось ладить через мелкие ручьи мостки – так чтобы груженые телеги не застревали, вырубать кустарник и подлесок по обочинам, отсыпать самые разбитые участки песком и щебнем. Вроде мелочи, не деньги дорожное строительство высасывало со скоростью пылесоса.

Понятное дело, что так долго продолжаться не могло. Александр в авральном порядке продолжил прогрессорствование и весь остаток лета посвятил работе над примитивным печатным станком. Да, именно книги Серов посчитал потенциальным золотым дном - громадные цены на этот товар, емкий рынок, а главное - не сложная в общем-то технология, которую капитан был более-менее способен воспроизвести. Почему более-менее? Потому-что и тут постоянно вылезали нюансы. Пришлось долго экспериментировать с составом краски - обычные чернила, которыми тут писали, используя отточенные перья, как оказалось, не подходят для использования в печати.

Проблему изготовления букв взял на себя Дрор, который как-то незаметно пристал к убегающим из Берсонзона людям барона и достаточно быстро стал в замке своим. Даже без одной руки он оказался ценнейшим кадром, может быть, как бы это странно не звучало, в таком виде он оказался еще более полезным. Ведь что случилось бы, если бы бородатый имел количество рук, запланированное природой? Встал бы к горну и пахал бы сам, не подпуская "к станку" криворуких людишек, а скорее – отправился домой на север. Становиться не нужным никому инвалидом в стране мастеров гном посчитал для себя не интересным – нет его бы не бросили и работу какую-никакую нашли, не зря бородачи известны своей сплочённостью – здесь же его знания были весьма востребованы.

Теперь же ему пришлось больше заниматься организацией процесса: из окрестных деревень позвали кузнецов, которые с удовольствием пошли подмастерьями к гному, и теперь не далеко от замка стремительно вырастало металлургическое производство. Понятное дело, производством это считали только местные, по мнению барона несколько хибар из которых постоянно доносится шум и грохот на металлургический комбинат вообще не тянули.

Барон долго прикидывал, какую книгу напечатать первой. Нужно было что-то не очень сложное и при этом востребованное. Он даже думал обратиться к служителям местных религиозных культов – не зря же на земле первыми отпечатанными книгами были всякие Библии и прочие евангелие – однако обилие богов, каждый со своей армией почитателей делали эту задумку не столь привлекательной. Мало того, что со спросом можно не угадать, так еще и поссориться сдуру с другими церквями – спасибо не надо.

В итоге после долгих обсуждений капитан решил остановиться на простом букваре. А что? И самому пользоваться можно – так или иначе поголовье образованных людей в баронстве нужно было увеличивать – и на продажу тоже пойдет. Тут, однако, вылезла другая проблема: общеимперский, хоть и был достаточно старым языком, но одних конкретных кодифицированных правил не имел. Более того, учитывая, что со времени распада Империи прошло уже достаточно много времени, в разных концах континента стали потихоньку складываться свои диалекты и наречия. По сути, происходил процесс известный капитану по земной истории, когда на землях некогда великой Римской империи латынь постепенно мутировала в десяток, составивших в итоге целую группу, романских языков. Впрочем, тут этот процесс шел куда медленнее. Скорее всего из-за того, что великого переселения народов не было и на имперский не оказывалось такого разнообразного давления со всех сторон.

Кто бы мог подумать, что составление букваря вызовет такие ожесточенные споры? Спокойные и уравновешенные люди спорили до хрипоты о том, нужно ли вставлять в книгу ту или иную букву, или она уже давно является атавизмом и на практике не применяется. Серову, как не носителю языка, участвовать в дискуссиях было достаточно сложно. Вложенные ему в голову знания, хоть и позволяли разговаривать, читать и писать, однако глубинного чувства языка на давали.

Капитан долго взирал на лингвистические баталии развернувшиеся в замке – смех смехом, но люди начали создавать коалиции, партии за букву «Ɵ» и против, за надстроечные знаки и те кто считал их паразитным заимствованием из эльфийского – и в итоге не выдержав, волевым решением поставил в них точку.

- Будем печатать такой вариант, - Серов взял в руки лист бумаги и за несколько минут изобразил тот алфавит, который наличествовал в его голове. То есть, по сути, за эталон бралось знание безымянного мага из города Равенхольм, что на юго-востоке государства Игел.

Самое смешное, что именно вот такое решение – в стиле «я тут главный и делать будем так» - всех устроило. Темные времена, дикие нравы.

В качестве «эксперимента» отпечатали невиданный по местным меркам тираж в пятьсот экземпляров, получившейся не очень толстой, книжки. Качество продукта вышло весьма средним – бумага была не самого высокого качества, и над чернилами предстояло еще работать и работать. Отлитые наспех и не идеально отполированные буквы порой давали не до конца четкий оттиск, да и с качеством оклада решили не сильно заморачиваться, чтобы не задирать стоимость получившихся книжек. И все же первый в мире напечатанный букварь произвел фурор! И дело даже не в самой идее букваря – дело-то в общем-то не хитрое – сколько в стандартизации и главное в цене, которая вышла более чем демократической – пять гроутов за штуку.

Партия разлетелась как горячие пирожки, вызвав неожиданно бурную реакцию рынка. В течение осени к Серову через посредников стали поступать предложения напечатать те или иные книги – магические, религиозные и даже порой сборники стихов. Вот только озвученная цена за создание штампов – а в печатном деле именно это самое затратное, дальше же копий можно сделать и сто и тысячу – мгновенно отпугивала потенциальных заказчиков. Конечно, же печатать книги тиражом в сто экземпляров получалось не очень дешево, а мыслить большими объемами – тысячами, десятками тысяч штук, местные еще не научились.

Второй книгой, утвержденной в печать, стала «Рассуждения о жизни и маги» древнего имперского мудреца, мага и философа Робина ан-Гровера, бывшего для местных кем-то типа Платона или Аристотеля. А может обоими в одном флаконе. Это был классический труд, который проходили во всех учебных заведениях и который читал каждый хоть сколько-нибудь образованный человек. Здесь, глядя на предыдущий успех Серов решил замахнуться на планку в тысячу экземпляров, но пока шли только подготовительные работы.

В общем, печатное дело пока находилось в зародышевом состоянии и больше поглощало средства, хоть экономический прогноз и был со всех сторон благоприятный. Неожиданный интерес к печатному делу проявила баронесса, взявшая в итоге процесс в свои нежные руки, чему капитан был очень рад. Наслушавшийся в прошлой жизни историй про разные заскоки беременных женщин он был готов к тому, что придется среди ночи искать клубнику – не факт, что эта ягода вообще тут была – или там, искать, где понюхать рельсы - с рельсами, впрочем, было бы не легче. Однако Мариетта оказалась очень спокойной будущей мамой и казалось увеличивающийся живот никак на ней не сказался.

Книгопечатание потянуло за собой еще одну отрасль, а именно – бумажное производство. Для Серова стало настоящим откровением, что бумагу тут делали изо льна – фактически из старых тряпок – что обуславливало совершенно смешной итоговый объем конечного продукта. Соответственно и цена была не маленькой.

Александр попытался вспомнить, что он знает про бумажное производство в более продвинутом варианте, но с сожалением вынужден был констатировать, что практически ничего. Одного знания о том, что бумагу можно делать из деревьев, тут явно недостаточно. Пришлось урезать осетра и для начала обзавестись производством, основанным на местной технологичной базе и уж потом, хорошенько присмотревшись, пытаться внедрять новинки.

Вообще территория вокруг замка стремительно начала превращаться в небольшой городок, население которого уже перевалило за восемь сотен человек. Кроме дружины, замковой обслуги, работников зарождающихся производств и магической школы, здесь обосновались обрабатывающие семенные огороды крестьяне и даже как-то самозародилась – подобно мышам в грязном белье – пара мелких лавок, торгующих всяким разным. Серов был в приличном шоке, когда к нему на приём напросился худенький плюгавый мужичок, который постоянно кланялся и повторял «ваша милость», «дозвольте» и прочую чепуху. Капитан с огромным трудом смог вычленить смысл из этого потока слов – мужичек просил дозволения на открытие лавки и умолял не задирать налоги. Александр разрешение конечно же дал, а за условиями отправил к Реймосу – пускай его управляющий разбирается.

Понятное дело, что все эти постройки обнести стеной в разумные сроки и за разумные же деньги не представлялось возможным, поэтому приходилось плотно патрулировать округу во избежание всяких эксцессов.

Определенный прогресс к осени показала «магическая школа» под управлением Ариена. Кроме Гинары еще три человека смогли почувствовать в себе магию, а сама девушка выдала первые структурированные магические формы - «искры», как их назвал огневик. Нельзя не отметить, что успехи будущей магички поражали. За буквально полгода она, по словам Ариена, одолела чуть ли не годовую программу средней магической академии. Возможно, им действительно попался редкий талант, а может дело в том, что учитель уделял своей ученице очень много внимания. Во всех смыслах. Серов даже начал подкалывать друга, задавая вопрос, не передается ли талант к магии половым путем. А то можно было бы устроить магическую ферму, назначив огневика в качестве быка производителя.

Как уже упоминалось, будущих магов загружали по полной, заставляя заниматься не только непосредственно профессиональной подготовкой, но и общим образованием и даже начальной военной подготовкой. В общем, Ариен с подачи барона загрузил своих подопечных так, чтобы они были заняты по шестнадцать часов в день, гоняя их без всякой пощады. Группа, кстати, уже выросла до одиннадцати человек: процесс проверки населения баронства на магические способности двигался полным ходом. Более того, новость о том, что в этом замке какой-то, видимо сумасшедший, маг бесплатно проверяет на наличие магического таланта потихоньку начала распространяться за пределы владений Серова, порой привлекая крестьян из соседних баронств. Чему эти самые окрестные бароны, нужно сказать были совсем не рады.

Очень много Серов уделял времени поездкам по находящимся у него под рукой селам. Отчасти создавая репутацию хорошего хозяина, который заботится о своих людях и вникает в проблемы простолюдинов, отчасти действительно пытаясь вникнуть в тонкости средневекового хозяйствования и по возможности улучшить все, до чего дотянутся руки. Понятно, что делал он это не из человеколюбия, а исключительно руководствуясь прагматичными соображениями. С богатых людей и налогов можно взять больше.

Барон поднял усталый взгляд на своего управляющего, за окном уже давно стемнело и они заканчивали работу при свечах.

- И так, выйти в стабильный плюс при той динамике, которая сейчас есть получится в лучшем случае следующей весной. А денег у меня хватит в лучшем случае до Нового Года, что делать?

Реймос устало потер глаза, все это хозяйство, которое на него свалилось существенно выходило за пределы его компетенции и во многом приходилось учиться на ходу. Слишком много разных производств, слишком много новых изобретений, слишком много людей в управлении. Слишком много «слишком много»!

- Попробовать ускорить изготовление книг. Это сразу даст хорошую прибыль. Все остальное и так работает на максимуме возможностей, - обсуждение пошло по третьему кругу, но новые гениальные мысли рождаться не торопились.

- Нет, - покачал головой Александр, - только пятую часть отпечатали. Плюс большинство штампов для литографий еще вообще не отлили. А потом еще переплетать. Быстро там точно не получится. Может деньги, отложенные на ремонт дорог использовать?

Настала пора качать головой Реймосу.

- Осень, и так дороги развезет, а если пустить дело на самотек, то в течение второй половины осени к нам ни один купец по грязи не проедет. Только деньги от продажи алкоголя потеряем.

- Не потеряем, - не согласился барон, - по первому зимнику пройдут и все купят. Перенесётся прибыль на более поздний срок, поработаем месяц на склад – не страшно.

- Забитый склад, излишек продукции уронит цену. Все равно немного потеряем.

В дверь постучали:

- Да!

- Капитан? – Из темноты вынырнула сначала голова Элея, потом и остальная часть. – Хреново выглядишь.

- Иди к демонам, - барон совершенно не был настроен на пикировку. – Чего тебе?

- Хотел спросить нет ли у тебя каких-нибудь планов на ближайшие дни. На меня и парней? Новиков хочу выгулять. Да и старички подзакисли. Хотел взять сотню бойцов и устроить им учебный поход. Пройдемся по границам баронства – крестьянам покажем, что мы их охраняем, соседям, опять же силу продемонстрируем.

- Дружину выгулять… - пробормотал барон себе под нос. – А что это вариант. Можно решить сразу несколько проблем.

На барона недоуменно уставились две пары глаз.

- Готовь не сотню, а всех. Оставь в южном замке два десятка и тут… Ну пусть три. Пойдем повоюем: осень, урожай собран, есть что взять. Самое время.