За порогом 2 Сталь и Пламя

Интерлюдия 3

Когда-то очень давно гномы жили только на севере континента, заселив никому до тех пор не особо нужные предгорья, долины, а главное – недра под горами глубоко ниже уровня моря. Впрочем, кто в этих местах вел отсчет высоты от находящегося за тысячи километров океана?

Никто не помнит, откуда пришли бородачи, даже они сами. Даже эльфы, которые к тому времени уже обжили большую часть континента. Здесь опять же нет ничего удивительного – длинноухие всегда мало обращали внимания на копошащихся вокруг них короткоживущих. Вот он есть а вот его уже нет. Как в старом анекдоте – «чего с вами общаться, вы каждый год новые». Ну а потом, когда по эльфийским лесам огнем и мечем прошли люди, ушастым стало тем более не до сохранения памяти о предках ныне живущих гномов. Себя бы не забыть.

Так, ни с кем особо не воюя – бородатые не рвались воевать на поверхности, а дураков лезть к ним в норы долго не находилось, - занимаясь в основном торговлей и ремеслами, гномы сначала колонизировали южную гряду, отделяющую северные плодородные земли от южных саванн и пустынь, а потом сделали попытку подмять под себя хребет, находящийся на восточном берегу Узкого моря.

Тут то коротышкам и объяснили, что жить в норах и соответственно воевать в узких подгорных тоннелях умеют не только они. Что там произошло, доподлинно неизвестно, однако гномы уносили свои короткие ножки оттуда так что пятки сверкали ярче солнца, а разумные, живущие на поверхности узнали про новую расу – гоблинов.

Тоже не отличающиеся богатырским ростом человечки с бледной без солнечного света кожей и огромными ушами на поверхности почти не показывалась, торговой деятельности особо не вела и главное – отличалась по рассказам гномов феерической плодовитостью, успевая воспроизводить воинов в таком темпе, что бородачи просто не успевали всех убивать. Впрочем дело обстояло так только с их слов, можно ли верить россказням проигравшего в том, что его «завалили трупами», каждый решает для себя сам, одно ясно – у гоблинов этого выяснить точно не удастся.

Со временем гномы колонизировавшие южную гряду отделились в политическом смысле, создав новое королевство, сохраняя, впрочем, с бывшей метрополией достаточно тесные связи в культурном военном и политическом аспекте, не забывая при этом жестко конкурировать в экономическом.

Политическое устройство двух подгорных государств несколько отличалось: и там и там была монархия, но если на юге это была более-менее традиционная система с наследованием от отца к сыну, то на севере – монарх был выборным, и имел весьма ограниченные полномочия. Выбирал короля совет глав кланов, коих было не много не мало, а целых двести семьдесят три, и основная политическая жизнь под горой разворачивалась именно на этом уровне, оставляя монарху функции оперативного управления и командования армией в случае войны.

Кланы эти были не однородны между собой – бедные и богатые, разветвленные и угасающие, занимающиеся торговлей, ремеслами, финансами, наемничеством, ориентирующиеся на разные государства людей и даже орков во внешней политике. В общем – все как везде. Соответственно и между собой отношения у всех были очень и очень разные. Кланы активно создавали союзы, интриговали друг против друга, творили мелкие, а порой и весьма чувствительные пакости, и даже порой устраивали небольшие междоусобные войнушки, никогда, впрочем, не выходящие за определенные рамки.

Клан Кристального Колеса в основном занимался торговлей с человеческими королевствами, лежащими к юго-западу от Северных гор, вследствие чего имел достаточно разветвленную сеть агентов в каждом более-менее крупном населенном пункте. Нет ничего удивительного в том, что иногда эти гномы, занимающееся в основном коммерческими делами, пропадали становясь жертвами разбойников, конкурентов, а порой и местной тайной стражи, в том случае, когда пытались сунуть свой нос туда, где им были не рады. Такие случаи были не редки, но каждый раз вызывали острую реакцию всех причастных – сплочённость коротышек давно стала притчей во языцех.

Поэтому, когда объявился похороненный уже всеми Дрор – он прислал письмо, причем самой обычной не магической почтой – это вызвало вполне естественный радостный переполох среди всех знакомых, родственников и коллег. В письме, дошедшем до адресатов в середине осени признанный, уже было погибшим гном не только описал историю своих злоключений – она в общем-то была достаточно типичной – гораздо интереснее были обстоятельства, при которых Дрор снова смог обрести свободу.

В первую очередь однорукий теперь гном обращал внимание своих соклановцев на личность совершенно необычного человека, спасшего его и давшего кров, стол и возможность снова почувствовать себя нужным. Барон Серов, по его словам, отличался от всех других людей столь значительно, что гному было даже странно, что этого вокруг никто не замечает. Другая манера разговаривать, странные доселе не слышанные сентенции, то и дело сыплющиеся из человека, целая пачка новых изобретений, а главное – способ выстраивать отношения с другими людьми. У барона совершенно отсутствовало чувство сословной дистанции, которую большая часть людей впитывает с молоком матери. Ну а то, что барон был другом гномов – Дрор сразу приметил характерный перстень на его пальце – и даже попал сферу интересов длинноухих, делало его совсем не заурядной личностью.

По этому поводу на ближайшем совете клана встал вопрос об ответных мерах и о реакции на произошедшее. Да и информацию о необычном человеке тоже следовало обсудить.

Небольшое помещение, освещенное магическими светильниками, семеро гномов, сидящих да длинным столом – замени бородачей на людей и разницы особой не заметишь. Разве что искусственное освещение для других обитателей континента было редкостью, с которой сталкивались в основном только шахтеры и другие подобные профессии, а для гномов было нормой жизни. Эти самые магические светильники наравне с продовольствием, древесиной и тканями были основной статьей экспорта человеческих королевств в земли гномов.

- Хорошо, с этим разобрались, - кивнул Дорбин – глава клана Кристального Колеса. – Дальше хотелось бы обсудить письмо Дрора. Все с ним ознакомились?

Гномы дружно закивали. Зашелестела бумага, тихонько скрипнул деревянный стул. Вообще дерево под горой было товаром дорогим и дефицитным, гномы старались тратить его как можно меньше. Впрочем, к рабочему кабинету главы торгового клана это конечно не относилось.

- В таком случае, первый вопрос – как реагировать на похищение представителя клана, пытки и все прочее? Учитывая, что сам виновник ответить за это не сможет ввиду безвременной хм.. кончины?

- Потребовать заплатить виру? – Отозвался Сторг первый помощник и «министр экономики» клана. Хотя скорее правильнее перевести его должность можно было как «казначей».

- Ну от тебя другого мы и не ожидали, - ворчливо бросил Кроперт – начальник над вооруженными силами.

- А ты предлагаешь этот городишко, как его там? Берсонзон. Сжечь? Ну давай, вперед, - немного насмешливо отозвался канцлер.

- Потребовать голову старшего сына. Кровь за кровь, - Кроперт легонько стукнул кулаком по столу.

- Еще предложения, - глава клана окинул взглядам собравшихся. – Тогда кто за виру?

Пять рук взвились в воздух, ясно показывая политическую расстановку в клане. Собственно, в этом не было ничего странного – гномы Кристального Колеса были в первую очередь торговцами, что накладывало отпечаток на способ мышления.

- Хорошо, с этим разобрались, Сторг, вопрос с вирой на тебе, - казначей кивнул, что-что, а деньги из должников он выбивать умел. – Дальше Дрор пишет про своего спасителя, некого барона Серов. Описывает его как крайне необычного и перспективного молодого человека. Советует присмотреться.

- Дрор не тот гном, чьи слова стоит пропускать мимо ушей, - высказал свое мнение еще один советник, - уже то, что он сам решил остаться рядом с этим бароном говорит о том, что он что-то разглядел важное.

- Дрор потерял руку… - пожал плечами Кроперт, - возможно ему неприятно было возвращаться.

- Он не кузнец, - скептически поджал губы Сторг, - он координатор сети по вольным баронствам. Для его работы руки не нужны вообще – достаточно глаз, ушей и языка: смотреть, слушать и договариваться.

- Я связался с главой клана Стальной Секиры, - подал голос Дорбин, - они действительно знают такого барона. И он действительно оказал им услугу – какую, понятное дело не уточняют. Говорят, что достаточно активно с ним торгуют, характеризуют только с положительной стороны.

- Воистину интересный персонаж, - качнул головой Сторг, - если уж Стальная Секира считает человека достойным дружбы…

Присутствующие согласно закивали – кузнецы отличались весьма суровым нравом и в отличие от тех же торговцев гораздо тяжелее сходились с другими расами.

- Предложения?

- Ну в первую очередь нужно отправить Дрору денег, - Сторг как обычно в первую очередь думал о финансах, - не дело это когда бумажное письмо до нас два месяца идет.

- Согласен, - кивнул глава. – Что еще?

- Я бы отправил пару молодых бойцов, осмотреться прикрыть если нужно. Опять же если бароном интересуются длинноухие, есть смысл иметь возможность как-то реагировать на быстро меняющиеся обстоятельства, - это уже высказался министр обороны.

- Никто не против? – Голосов «против» не последовало, - хорошо, тогда бойцы на тебе.

- С вашего позволения я еще одного своего гнома добавлю, - негромко вклинился глава разведки, контрразведки, в общем – аналога службы безопасности. – Меня этот человек заинтересовал.

- Согласен, - еще раз кивнул Дорбин, - лишним не будет. Тогда с эти решили. Следящее – из нескольких источников пришла весть о нездоровом шевелении ушастых в районе Закрытого королевства. Более того эта информация дошла до его королевского величества и будет обсуждаться на следующем Малом Совете. Есть у кого-нибудь мысли по этому поводу?