За порогом 2 Сталь и Пламя

Глава 2

Длинная змея из вооруженных людей неспеша продвигалась вперед по лесной дороге. Серов решил взять в поход большую часть своего воинства, оставив в замке лишь три десятка бойцов – десяток опытных и два десятка новиков. Ну и Ариен тоже не остался в стороне вызвавшись «проветриться» с капитаном и посмотреть, что там за монстры обижают бедных вольных баронов.

В итоге замок покинул экспедиционный корпус в составе пяти десятков арбалетчиков, шести десятков копейщиков и десятка конных, отвечавших за охранение и разведку. Плюс обоз из шести повозок с провизией и прочим разным, крайне необходимым любому войску в походе.

«Нда, вот уж где дороги – не дороги, а направления, - капитан отрешенно рассматривал окружающую его природу. Весна уже во всю вступила в свои права, вылезла первая трава, кусты покрылись молодыми зелеными листиками, тут и там белели, желтели, розовели цветы, названия которых барону были конечно же совершенно неизвестны. К счастью, погода последний десяток дней стояла сухая и солнечная, поэтому земля успела подсохнуть и люди могли перемещаться без боязни утонуть в грязи. – Как бы тут дороги сделать поприличнее? Понятно, что об имперских дорогах речь не идет, но хоть щебнем бы отсыпать, что ли».

Серов глубоко вздохнул. Все это проходило по разряду несбыточных мечтаний. Даже на отсыпку щебнем нужно столько человеческого труда, сколько ему банально неоткуда взять.

- Бери ношу по себе, что б не падать при ходьбе, - капитан не заметил, как озвучил мысленный вывод вслух.

- Что? – Ариен ехавший рядом, но не слышавший внутренний монолог друга, слегка озадачился такой простой и логичной в общем-то сентенции.

- Да вот думаю, сколько всего еще нужно сделать, и как мало есть на все это ресурсов...

- Ааа, глубоко, глубоко. И что ты будешь с этим делать?

- Буду есть по кусочку.

- Что?! – Маг удивился еще больше.

- Знаешь, как можно съесть ммм…- капитан на секунду задумался, не зная есть ли слоны в этом мире, - квафра?

- А его едят? Не знал. И как же?

- Кусочек за кусочком.

- Да… - только и смог произнести маг, поэтому замолчал, переваривая иномирную мудрость.

- Я вот что хотел спросить, - еще через пару минут нарушил молчание капитан. – Ты говорил, что нарисуешь какую-то печать для проверки людей на магические способности.

- Ну да, говорил, - кивнул маг, - и нарисовал. Мне Реймос достал все необходимые ингредиенты, там, впрочем, ничего особо сложного или дорогого не было.

- И как? Проверил уже кого-нибудь?

- Угу, половину людей в замке уже прогнал. Но результат пока нулевой.

- Ожидаемо. Маякни, когда у тебя время будет, когда вернемся. Тоже хочу провериться.

- Почему нет? Сделаем. Ты мне только скажи, что ты с обнаруженными носителями дара делать собираешься? Я их образование не потяну, а отправлять их куда-то… Это и по деньгам дорого и по времени долго и результат – не известен.

- Я, собственно, хотел попросить именно тебя заняться найденными людьми, - Серов повернул голову и посмотрел на мага. Тот скептически поднял бровь. – Да, не делай такое лицо. Смотри, мне не нужны полноценные маги. Научи их кидать два-три заклинания, будут стоять за спинами копейного строя и кидать во врагов заклинания. И все. Никакой теории, минимум общих знаний, максимум пользы.

- Жестоко, - только и смог произнести Ариен.

- Что?

- Использовать такой невосполнимый ресурс как одаренные, превращая их, по сути, в живые метатели. Но да, такого кастрированного мага можно подготовить достаточно быстро, может за полгода, месяцев за шесть. Силенок у него будет немного, но на два-три заклинания хватит. По крайней мере по началу, потом когда научатся получше чувствовать свою силу... Хотя как они научатся если... Нда...

- Так какая разница? – Серова рефлексии мага не смутили совершенно. – Ну предположим не проверим мы этих крестьян вообще. И будут они копаться в земле всю жизнь, не зная, что гораздо более интересная жизнь была так близко. Можно подумать, что в нормальных централизованных государствах проверяют на наличие способностей каждого смерда. И потом каждого найденного учат.

- Нет, конечно! – Маг аж поперхнулся воздухом, представив как преподаватели его академии ездят по селам и ищут «таланты». - В основном на обучение магии попадают дворяне, купцы побогаче. Детей магов много – среди них гораздо чаще рождаются обладатели магического таланта. Особенно, если оба родителя – маги.

- Да? А вот это вот очень интересно, - и добавил мысленно, - «то есть за способности к магии отвечает какой-то рецессивный ген. Очень интересно, имеет ли он фенотипическое проявление. Не плохо было бы набрать потенциальных родителей магов и устроить такую себе маго-ферму. Ну да, только для этого нужно перелопатить гору статистики, к которой меня хрен кто подпустит. Мечты, мечты».

- А что касается крестьян, - продолжал меж тем маг, - то на обучение обычно попадают только самые талантливые, у которых в повседневной жизни случаются стихийные магические проявления. Таким обычно дают стипендию и учат за счет академии или государства, по-разному бывает. С обязательством принести клятву верности, конечно, куда без этого.

- А если носителя таланта не обучать магии? Он может научиться сам? Или как с этим жить?

- Да никак. Если талант слабый, то ты о нем и не узнаешь без проверки. А если мощный, то без правильного обучения человек просто выгорает изнутри и все. Поэтому, когда тебе предлагают идти в ученики в обмен на клятву верности, выбора у тебя особо то и нет, по факту.

- Ну вот, а ты говоришь – жестоко. Ничуть не более жестоко, чем делают все. Ресурсы только ограничены, но будем работать с тем, что есть. Можно будет кинуть клич, что у нас в замке можно бесплатно пройти тест на наличие способностей всем желающим. Глядишь придут не только из моих деревень, но и из чужих.

Так предавшись мечтам о взводе магов, которые вполне могли бы заменить собой артиллерийскую батарею, барон трясся в седле в пол глаза контролируя движение колонны. Солнце меж тем взобралось в зенит и было решено встать на обед, благо как раз недалеко протекал небольшой ручей, в котором можно было набрать воды.

Вторая половина дня тоже прошла без приключений. Не считать же за приключение сломанную на колдобине ось одной из телег, которую оперативно заменили и продолжили движение дальше. Ближе к вечеру, когда солнце стало клониться с закату, баронское воинство вышло на границу владений, где его уже поджидали посланники от барона Тайза, чтобы вывести Александра с его людьми на соединение с дружиной барона Ваффела и уже совместными силами двинуть даль на юг.

«Блин, баронов, как вшей на собаке», - мелькнула у капитан мысль на задворках сознания.

Работу провожатого выполнял один из рыцарей барона Тайза, представившийся как сэр Дольфар. Можно сказать – старый знакомый. Он был из тех, кто смог спастись, из-под стен Александрового замка, что сразу добавило напряжения. Однако сейчас они находились по одну сторону баррикад, поэтому несмотря на личную неприязнь приходилось как-то общаться.

- Так что там за монстры, - отряд достиг токи сбора уже совсем в сумерках и разбивать лагерь пришлось уже в сумерках. То тут то там раздавался стук топоров, лязг посуды, ругань тех, кто в темноте споткнулся или что-то уронил. Постепенно костры были зажжены, палатки поставлены и над лагерем поплыл вкусный запах ужина. Барон с ближниками и сэром Дольфаром тоже расселись вокруг костра и отдали должное густой каше из какого-то местного злака, сдобренной хорошей порцией мяса и овощей. Каша приятно отдавала дымком, ну а голод – весь день в седле – как известно лучшая из приправ.

Разделавшись с едой, капитан предложил собравшимся пройтись по вину, пару мехов которого были заботливо прихвачены из замка вместе с другими съестными припасами. Под это дело Серов решил разузнать поподробнее обстановку, так сказать, на фронтах.

- Расскажите подробнее, сер Дольфар, что там за монстры? Сколько их, как себя ведут и как их убивать.

Рыцарь сделал большой глоток вина и начал излагать известные ему сведения.

- Орда монстров прорвалась сквозь барьер третьего дня. Прорвалась и подобно волне разлилась по окрестным землям. При чем большая часть рванула западнее, отсюда, учитывая, что именно там находятся более заселенные земли, есть соображение, что это не стихийный прорыв. Скорее всего этими монстрами кто-то управляет.

- Управляет? – Подал голос Ариен, - очень вряд ли. Что бы непосредственно управлять ордой монстров… Я даже теоретически не представляю, как это можно сделать. Они должны быть в таком случае достаточно умны, чтобы ими можно было управлять. Плюс должна быть наложена система подчинения, плюс сильный маг-менталист. Очень дорого, очень сложно. Скорее всего им просто задали импульс – идти в ту сторону, не больше.

- Вам виднее, ваше магичество, - не стал спорить рыцарь. Спорить с магами вообще было тут не принято. Очень вредное для здоровья дело. – В любом случае, эти твари уже уничтожили несколько деревень и даже один замок. Оттуда к нам за помощью и прискакал гонец, но сил у нас в замке, из-за известных событий было не много, и быстро помочь не удалось. Только уже самим разослать гонцов окрестным владетелям, дабы тоже не пойти на корм тварям.

- Что за твари, сколько их? – Элея больше волновали прикладные вопросы.

- Здоровые мохнатые твари, похожие на вставших на четыре кости людей. Только передние конечности сильно длиннее. Большие зубы, острые когти, твердая шкура. Не любят огонь, вполне умирают от честной стали, но достаточно живучи, чтобы так просто не позволить себя убить.

- А количество?

- Гонец сказал, что под стены их крепости подошло десятков семь тварей. После штурма наши наблюдатели насчитали не больше полусотни.

- Такое… - Только и смог произнести капитан. Математика грустная. Если при штурме замка, в котором был полная дружина, то есть десятков шесть-семь опытных бойцов, размен произошел один к трем в пользу тварей, то на открытой местности потери могли вообще зашкалить все разумные пределы.

На следующий день выдвинулись как можно быстрее. Лагерь проснулся еще до рассвета, люди споро сворачивали манатки, жуя сухпай на ходу. Барон Ваффел, не успевший на точку собора до наступления ночи, прислал человека с вестью о том, что находится совсем недалеко, и скоро догонит отряд Александра. Серов удивился – его люди шли весьма споро, чтобы давать такие прогнозы – но вида не подал. Жираф большой ему виднее.

Еще одна не очень приятная встреча состоялась ближе к полудню. Учитывая прошлогодние события, этот феодал тоже не был Серову другом, и при других обстоятельствах они скорее были бы по разную сторону поля битвы. Барон Ваффел привел восемь десятков человек, но что это были за бойцы. Капитан даже залюбовался – полсотни конных при пяти рыцарях плюс пехота, едущая на запряженных квафрами телегах. У этих тварей оказалась не только отличная грузоподъемность, но впечатляющая проходимость – широкие копыта не проваливались во влажную землю и позволяли, не напрягаясь тащить повозки с людьми и припасами.

«Понятно, как они нас догнали» - размышлял капитан, глядя на союзное воинство. – «Надо запомнить. Этот барон – явно умный и опасный тип. Думает о мобильности своей дружины. При чем не только про конницу, но и про пехоту».

Меж тем объединенное войско еще через примерно час времени вышло на большую поляну, где их уже ждали. Судя по всему, это был еще один местный феодал – кто именно капитан понятное дело определить не мог. Развивавшийся на ветру герб с каким-то золотым животным на красном поле ему в опознании помочь не смог. До той степени феодализации, когда начинаешь учить гербы окрестных дворян, Серов еще не дошел.

«Червленое поле», - неожиданно всплыло откуда-то из задворок памяти слово. – «Не красное, а червленое. Откуда это в моей голове?»

Обнаружение еще одного отряда вызвало всеобщее оживление. Больше всех заерзал в седле сэр Дольфар, ему этот герб, видимо, был знаком.

- Не просветите, кто это нас встречает?

- Барон Крастер, - ответил рыцарь. – Граничит с баронством Тайз с востока.

- Что-то нужно о нем знать?

- Барон как барон, - пожал плечами сэр Дольфар, - шесть рыцарей под рукой. Полсотни конных, сколько-то пеших. Замок, семь деревень, небольшой медный рудник. Огромное самомнение, считает свой род очень древним. Вон, без знамени из замка не появляется.

На поляне меж тем события развивались своим чередом. Рыцари двух баронов, видимо встречавшиеся раньше, неспешно сблизились и начали громко приветствовать друг друга. Оба конных отряда быстро слились в один, занявший большую часть поляны. Войско Серова, наоборот, остановилось на опушке и без команды вперед не лезло.

- Ну что же, - капитан окинул своих ближников взглядом, - поехали познакомимся и мы. Ариен, Элей со мной. Брад, передай приказ десятникам не расслабляться, будьте на чеку, готовы к неожиданностям.

Сэр Дольфар, находившийся тут и тоже слышавший команду, удивленно посмотрел на Серова, но промолчал.

Короткое знакомство, можно сказать, не задалось. Нет, формально ничего такого не произошло, но то, что капитан привел только пехоту – десяток легких конников не в счет – явно вистов ему не добавило. Барон Крастер смотрел на него немного снисходительно, как на бедного родственника. Ну да – вчерашний наемник, ставший бароном путем женитьбы, ровней ему не был. Когда же дошло до обсуждения совместных действий, его мнение опять же принято во внимание не было.

- Может выслать разведку? Посмотреть сколько тварей, где они, что делают, - пытался достучаться капитан до разума феодалов, но был грубо прерван.

- Не нужно учить нас воевать, - «через губу» ответил Крастер, - уже все разведано. Вся полусотня тварей сидит, копошится напротив ворот замка. То ли не решаются лезть на стены, то ли ждут чего-то. В любом случае там чистый луг на десять полетов стрелы во все стороны, а у нас сотня конных. Мы их стопчем и не заметим. А вы, барон Серов, можете брать своих смердов и возвращаться. Мы все сделаем сами.

Обременять себя тактическими изысками бароны были явно не намерены. При этом Ваффел был более аккуратен в высказываниях – то ли был осторожнее, а может просто умнее – но отказываться от пехоты совсем, посчитал преждевременным. Он предложил Серову взять на себя командование всей пехотой – плюс пятьдесят человек сомнительной боевой ценности – и «присмотреть за тылом и флангами». Ну и вообще – остаться на хозяйстве. Капитан, впрочем, не возражал – оно ему надо лезть «поперд батьки в пекло»?

На том и порешили. Конница, не задерживаясь выдвинулась вперед, втянувшись на узкую дорогу, зажатую зазеленим кустами с обеих сторон. Пехоту, как и договаривались вместе с обозом оставили на Серова, который теперь с матами пытался на ходу организовать свалившееся на него счастье. В итоге все импровизированное «подкрепление» он свел в одну полусотню, поставив командовать ею одного из опытных наемников. Местные бароны настолько наплевательски относились к «смердам с оружием», считая их скорее обслугой и частью обоза, что даже командиров им назначить не потрудились. В итоге на организацию всего процесса ушло добрых полчаса, по истечению которого войско капитана двинулось вслед за ушедшей вперед конницей. Первыми капитан отправил несколько всадников, оставленных при себе – ну что, что недавно тут прошли союзники, двигаться без передового дозора устав не велит и точка – потом копейщики, арбалетчики, обоз, а баронская пехота осталась в арьергарде.

***

Кавалькада с максимальной скоростью двигалась по лесной дороге. Максимальной в не боевой обстановке, конечно, - о том, чтобы пускать лошадей в галоп, речь, понятное дело не шла.

Довольно скоро лес раздался в стороны и отряд выплеснулся на свободное пространство. Здесь, как в других замках строго следили за тем, чтобы подлесок не подбирался к стенам крепости, ухудшая защитникам обзор.

- Ну что там, не сбежали еще? – барон Ваффел - тонул пятками бока лошади и выдвинулся вперед, туда, где на небольшом пригорке уже стояли союзные рыцари.

- Не, сидят на месте, - Крастер привстал в стременах и, прикрыв глаза от солнца, стал внимательно вглядываться в действия врага. Монстры в свою очередь, заметив появление на сцене новых действующих лиц, зашевелились и стали потихоньку оттягиваться от стен замка Тайз.

- Не тупые, - констатировал барон - отходят подальше от стен, чтобы во фланг не получить вылазку защитников. Не хорошо это. Может подождем пехоту? Пустим смердов вперед, а когда они завязнут друг в друге, ударим конницей?

- С каких пор ты стал таким осторожным? Помнится мне раньше… А, впрочем, потом поностальгируем.

- Что-то не так. Слишком просто. Задницей чувствую, не могу понять только, что.

— Это ты просто убийцу своего сына хочешь вместе с монстрами порубить. Признайся, - барон Ваффел не стал отрицать очевидное и промолчал, - нет, ждать не будем. Сколько там тварей? Десятка три-четыре. Сами справимся – не заметим. Будет повод с Тайза стребовать плату за помощь. Я давно к одной деревеньке недалеко от границы присматриваюсь. Да и тебе что-нибудь перепадет. А с этим любителем вооруженных смердов следующий раз расквитаешься, никуда он от тебя не денется.

- Ну и хрен с ним, - Ваффел сплюнул и дернул поводья, разворачивая лошадь. Та возмущенно фыркнула, но повиновалась.

- Стройся! Стройся! – группа всадников стала принимать какое-то подобие упорядоченной структуры. Первым рядом с длинными копьями в руках встали рыцари, имеющею самою тяжелую броню. Спины им встали прикрывать оруженосцы, сержанты, а дальше все остальные. И даже в таких важных вещах опытный глаз заметил бы признаки отсутствия единоначалия – по сути воины встали не одним строем, а двумя – каждый за своим бароном. Монстры тем временем отдалились от ворот замка на пару полетов стрелы и остановились. Видимо убегать от вооруженных людей они не планировали и собирались принять бой – было бы желание сбежать, твари могли бы скрыться в лесу уже пару раз, на подготовку к бою у феодалов ушло добрых десять минут.

И вот над поляной прозвучала команда:

- Шагом! – сотня человек практически слитно ткнули пятками бока свих лошадей, фактически начиная таким образом сражение.

Шесть полетов стрелы до стен замка, семь до тварей – примерно полторы тысячи шагов. Человечьих, конечно, имеется ввиду. Конная лава неторопливо, но неотвратимо накатывала на кучку тварей, которых этот факт, казалось, совершенно не смущал. Глухой стук копыт, лязг металлических частей брони, нетерпеливое ржание лошадей, готовых в любой момент сорваться в галоп и очень громкий стук сердца в груди.

- Рысью! – Команду слышат не все, но ускоряются почти одновременно. В этот момент скачущие по некошеному лугу бойцы кажутся себе Богами войны, несущими смерть и разрушение.

Триста шагов, двести. Лава ускоряется, кони переходят на галоп. Шагов за сто до неровного строя тварей длинные копья, смотрящие до того в небо, опускаются вперед, выцеливая себе жертву повкуснее.

«Людей на стенах нет, где защитники?» - внезапно сомневавшийся феодал понял, что его смущало. Если бы в замке были живые люди, они обязательно приветствовали бы приход подкреплений. Мысль подобно электрическому разряду прострелила мозг, но отреагировать не нее тело уже не успевало.

В тот же момент первые ряды всадников, не доскакав каких-то десяти-двадцати шагов до тварей кубарем полетели на землю. В траве незамеченные издалека оказались прорытые три не очень глубоких параллельных канавы, угодив в которые лошади и начали ломать ноги.

«Все-таки засада» - успел подумать барон пока летел на землю. После этого свет погас.

Остальным, всадникам, скакавшим позади и не угодившим в ловушку, пришлось тормозить, теряя скорость и соответственно энергию первого удара. В этот же момент активизировать твари, весьма шустро бросившись вперед, на потерявших всякий боевой задор людей. Одновременно с теми четырьмя десятками монстров, которые находились в чистом поле в движение пришел «засадный полк». Ворота замка распахнулись и оттуда выплеснулось еще десятка три монстров, заходя остановившимся всадникам во фланг и тыл.

Нельзя сказать, что началось избиение. Даже потеряв своих рыцарей с оруженосцами – а это была самая боеспособная часть войска – остальные не превратились вмиг в кротких овечек, согласных идти на бойню. Нет монстров встретили сталью, мечи топоры, булавы – все чем были вооружены люди – обильно оросилось кровью магических существ: она у них тоже была красной. Вот только твари были быстры, они бросались на лошадей, лошади пугались, сбрасывая седоков на землю, с которой встать было уже практически невозможно. Острые когти, медвежья сила и поразительная живучесть вполне компенсировали сталь оружия и доспехов, а также численное превосходство людей. За одного сотворенного магией монстра людям приходилось отдавать двоих, а то и троих человек.

В какой-то момент люди не выдержали такого размена и самые нестойки бросились наутек, благо монстров все же было недостаточно, чтобы полностью замкнуть кольцо окружения и сотворить классические «Канны». Впрочем, о подвигах земных полководцев тварям все равно было неизвестно. Упустив часть добычи, они с воем бросились добивать остальных – тех, кто слишком глубоко увяз в бою, потерял лошадь или просто предпочел смерть позорному бегству. Да, были, как ни странно, и такие. Все же в эти дикие времена такие понятия как честь, преданность были для узкой воинской прослойки населения не пустым звуком, и сбежать, оставив на поле битвы труп сюзерена было поступком, практически навсегда уничтожающим репутацию.

***

Перед Александром опустив головы, стояло не полных два десятка человек. Все что осталось от объединенного войска двух баронов. Вернее все, что осталось от конной его части. Ни одного рыцаря – весь цвет феодального войска остался лежать там на поле…

То, что дело – труба Серов понял едва его передовое охранение достигло опушки. Всадники увидели что-то что их взволновало, после чего они, развернувшись и нахлестывая коней бросились к основному отряду.

- Ваша милость! – Выдохнул командир передового охранения, приблизившись к барону – Там только монстры! Не видать никого!

- Кого никого?

- Ну… - Смутился боец, - тех, кто вперед ушли. Людей не видать на поляне. Только монстры бродят.

- Плохо, - констатировал капитан, и, повернувшись назад к своим людям, крикнул. – А ну подтянулись, шире шаг! Не хватало, что бы нас на марше со спущенными штанами поймали!

По пехотной «змее» пошли волны – десятники, где криками, а где пинками ускоряли своих подчиненных – и темп движения заметно вырос. Впрочем, до опушки оставалось всего метров пятьсот, поэтому выигрыш был незначительный.

Первое, что сделал Серов, когда вышел из леса – выбрался на пригорок, достал бинокль и принялся осматривать окрестности: людей действительно заметно не было. В отличие от монстров, три десятка которых деловито сновали туда-сюда недалеко от замковых ворот. Ворота, кстати, были совершенно бесстыднейшим образом распахнуты, что недвусмысленно намекало на судьбу защитников и обитателей крепости.

- Твою ж мать, - выругался капитан, - и что теперь делать?

- А какие варианты? – из-за плеча раздался голос мага. Капитан был так увлечен разглядыванием местных видов, что пропустил его появление.

- Как обычно – либо вперед, либо назад.

- Думаешь вернуться домой?

- Ну, видимо да. Судя по всему, тут спасать уже некого. А вот отгрести проблем на пятую точку – сколько угодно. Единственное… Как думаешь, могут тварей интересовать золото, серебро и вообще ценные вещи?

- Сомневаюсь, - Ариен почесал затылок. – Думаешь, здесь в замке можно неплохо поживиться?

- Вероятно. Вот только…

Разговор друзей был прерван возгласами за спиной. Серов обернулся и увидел два десятка всадников, скачущих к нему вдоль опушки, закладывая дугу, чтобы находиться от замка и соответственно от тварей как можно дальше.

— Вот мы сейчас и узнаем, что произошло.

Прискакавшие выглядели жалко. Некоторые раненные, в подранных доспехах, перепачканные своей и чужой кровью, частично без оружия. А главное глаза – в них плескался ужас, перехлестывая через край, расходился от них волнами. Казалось, его можно было потрогать руками.

- Я барон Серов. Кто среди вас главный? Есть десятники?

Бойцы переглянулись, после чего один из них подобно ученику поднял руку.

- Я десятник, ваша милость. У барона Крастера. - И вздохнув, добавил. – Был.

- Ну, рассказывай, десятник, как вы так обосрались?

По мере изложения Серов только качал головой. Повезло. Ему повезло, что не полез вперед, а то мог бы он лежать там на поляне.

- Что скажешь Ариен, - выслушав краткий пересказ предшествовавших событий, капитан обратился к магу. – Ты говорил, что монстрами не могут управлять. Просто направили и они пошли? Сложный управляющий контур?

- Был не прав, признаю, - маг поднял ладони в защитном жесте. – Из меня тот еще химеролог. Курс на полсеместра – только самые основы и общие принципы. И тот на удовлетворительно сдал.

От последнего маг немного смутился и покраснел.

«Я, блин, в восторге. Один маг под рукой, и тот - троечник», - мысленно вздохнул капитан, а вслух произнес.

- Ариен, я буду тебе очень благодарен, если следующий раз, когда ты в чем-то не уверен, ты будешь говорить об этом, а не выдавать информацию за истину в последней инстанции, - Серов говорил очень мягко, но глаза его смотрели очень колюче, - ведь опираясь на твои знания, это мы могли бы полезть вперед и по глупости погибнуть. Ты меня понимаешь?

- Понимаю, - пискнул маг, лицо которого из красного резко стало бледным.

- Хорошо. Теперь вы, - капитан повернулся к бегункам. – За то, что вы оставили своих сюзеренов на растерзание монстрам, я приговариваю вас всех к повешенью.

Всадники зароптали начали переглядываться, совершенно сбитые с толку – такого они совершенно не ожидали. Почувствовав сгустившееся напряжение, Серов поднял вверх правую руку с раскрытой ладонью – за спиной послышался звук взведения десятков арбалетов. Нет, не зря они гоняли людей два месяца по пять-шесть часов день. В том числе отдачу приказа жестом: поднятая вверх открытая ладонь означала «приготовиться».

Два десятка взведённых арбалетов мгновенно отбил у кого-то желание дергаться. Все замолчали, ожидая, чем все закончится: Серов был вполне вправе повесить струсивших солдат, вот только как это отразится на общем моральном состоянии и так сократившегося войска он не мог просчитать, поэтому продолжил:

- Но приведение приговора в исполнение мы отложим. Сейчас мы пойдем туда к замку и надерем задницы этим тварям, если у них есть задницы. И не дай Боги, мне покажется, что кто-то из вас недостаточно отважен!

Запятнавшие себя бойцы поспешили заверить Серова в том, что они обязательно проявят чудеса смелости и конечно же искупят свой проступок от начала и до конца.

- Ну что, «висельники», быстро приводите себя в порядок, доспехи, там, оружие запасное, и занимайте места на флангах строя. Ваша задача эти самые фланги прикрывать. Ты, десятник, за старшего, - капитан развернулся, нашел взглядом Элея и скомандовал. – строимся. Две линии копья, за спинами – арбалетчики. Конницу на фланги. Командуй.

«Фаланга» выстроилась достаточно шустро, все-таки тренировки – великая вещь. Пока солдаты строились, капитан еще раз приложился к биноклю. Твари их конечно же заметили, но предпринимать какие-то активные действия не спешили. Количество их на поляне явно увеличилось, хотя и не на много. Посчитать точно у барона не получилось – далековато как не крути – примерно сорок голов.

Под маты десятников строй наконец был сформирован и Серов, заняв положенное полководцу место за строем скомандовал: «Шагом, марш!».

- Поможешь? – маг конечно же оказался рядом.

- А куда я денусь. Но ты на многое не рассчитывай. Скорее всего у них к магии повышенная устойчивость. Три-четыре твари за мной, остальных придется вручную обрабатывать.

- Принял, - кивнул капитан, - и четыре штуки – тоже помощь.

Меж тем расстояние до врага все сокращалось: четыреста шагов, триста, двести. На ста пятидесяти шагах, капитан отдал приказ остановиться. Настало время проверить арбалеты в деле. Стоили ли они тех денег, которых он за это оружие отвалил или нет.

Два первых ряда копейщиков опустили свое оружие к земле и сами опустились на одно колено, команды десятников, звук взводимых арбалетов.

- Пли!

Полсотни стальных болтов явно впечатлили тварей. Этот момент был самым тонким в плане Серова: если монстры не примут бой, а отступят, попробуют обойти его людей с флангов, или вообще спрячутся в лес и начнут нападать на колонну при отходе, может получиться плохо. Но нет, повезло. То ли маг, который контролировал тварей был не настолько хорош, то ли твари потеряли головы от боли, но получив острых гостинцев, вся черная толпа волной бросилась вперед, издавая странные полувоющие-полулающие звуки. Надо сказать, что бежали твари весьма шустро, хотя до спринтерских показателей не дотягивали. Сто пятьдесят шагов орда преодолела секунд за двадцать пять, подарив стрелкам еще два залпа.

«Все-таки монстры не совсем удачный противник для арбалетов», - успел подумать капитан, - «были бы это люди, не добежал бы ни один. Вон в некоторых по три болта торчит, а они продолжают бежать».

Тем не менее после второго залпа на земле осталось лежать четыре тела, а после третьего – семь. Еще троих поджарил маг, выглядело это для разнообразия не зрелищно, вместо пускания огненных шаров Ариен каким-то образом разжег огонь внутри тварей, запек жаркое в собственном соку, так сказать. Для постороннего наблюдателя так вообще выглядело невпечатляющее – вот бежит толпа монстров, и вот три штуки спотыкаются и падают; только легкий ветерок донес запах сожжённого мяса.

А в следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Два с лишним десятка тварей с рыком врезались в строй людей, ощетинившихся копьями. Крики, треск ломаемой древесины, рев монстров насадившихся на копья подобно букашкам, тонкий звон тетивы – кто-то успел перезарядить арбалет и выпустил болт в упор. Одновременно с этим Серов отдал приказ коннице окружать, бить тварей во фланги. Если это слово вообще применимо к двигающимся толпой монстрам.

«Ндаа… двух рядов с копьями все же маловато», - думал Серов, глядя на разворачивающееся перед ним побоище. В двух местах твари все же смогли прорваться сквозь острия копий и добраться до мягких человеческих тел. Твари работали как мясорубки, разрывая острыми когтями людей на части, и никакие кольчуги копейщиков не спасали. Почти мгновенно погибло с десяток человек, строй пошел волнами и начал распадаться. Однако на удивление, люди не побежали, наоборот в образовавшийся прорыв арбалетчики залпом разрядили свои машинки, а в следующе мгновение беспорядочная толпа баронской пехоты, оставленная в запасе с ревом, бросилась вперед, закрывая образовавшийся прорыв.

А потом все как-то неожиданно кончилось. Вернее, кончились монстры, а люди остались живы, не все конечно, но на войне как на войне: к сожалению, без потерь не бывает.

Спрыгнув с лошади, Серов подошел к распростертому недалеко телу одной из тварей. Пнул сапогом – тело еле шевельнулось.

- Тяжелая, скотина, - задумчиво пробормотал он, - кил сто пятьдесят, наверное. А может двести.

Больше всего монстр напоминал большую обезьяну: покрытое жестким, коротким ворсом тело, длинные передние лапы с острыми когтями, лицо чем-то напоминающее человеческое, только с мощным лбом, надбровными дугами и выпирающей челюстью. Серов присел и аккуратно – лишиться пальцев не было никакого желания – оттянул нижнюю губу твари. Впечатляющие клыки тоже в наличии.

В общем, животины больше всего напоминали каких-нибудь земных горилл, реши те перейти с зеленной диеты на мясную с соответствующими апгрейдами тела.

Подошел маг и тоже присел, разглядывая мертвого врага.

- Что скажешь?

- Явно сотворенные твари. Видишь? – Ариен раздвинул пальцами шерсть, и на оголившемся участке кожи совершенно отчетливо стал заметен ровный шрам от разреза, что характерно - зашитого умелой рукой.

- Что это значит? Его кто-то резал, а потом шил? Зачем?

- Ну это в двух словах не объяснить, проще показать. – Маг ловким движением выхватил нож и аккуратно резанул по старому шраму. Несколько секунд манипуляций и вот в руке мага конец чего-то напоминающего медную проволоку, вторым концом, уходящую в тело монстра. – Химеролог берет тело, с которым собирается работать и вживляет в ключевые точки вот такие штуки – они являются скелетом для вкладываемой магии, гораздо лучше держат магическую структуру, чем просто мясо. А дальше уже идет магическая часть – всякие заклинания усиления, ускорения, подчинения…

Маг от усердия совсем по-детски высунул кончик языка.

- Вот только слишком, да… слишком… - Ариен видимо зацепившись за какую-то мысль, начал прощупывать тело более основательно, бурча себе под нос, - должен быть источник, ага… сколько же тут нитей… так… и где центр? Ну наверное тут.

Еще пара движений ножом в районе грудины и в руке у мага оказывается небольшой – размером с горошину – камень, Ариен парой движений оттер находку от крови монстра и продемонстрировал ее капитану.

- А вот и магический источник. Изумруд, Не самый качественный, но корон на пять потянет.

- Ничего себе, - присвистнул барон, — это мы, получается, неплохо трофеями разжились. Элей!

- Да, ваша милость, - в боевой обстановке наемник демонстративно обращался «по уставу».

- Смотри. В каждой твари должен быть подобный камень. Организуй людей, что бы достали из всех. Только посчитай, чтобы не зажилили. А то знаю я этих, - капитан сделал неопределенное движение рукой, как бы очерчивая, кого он знает.

- Сделаю, - глаза сотника расширились от удивления при виде драгоценности. Ему самому внутрь монстра лезть бы никогда в голову не пришло, - и прослежу, и посчитаю.

- Да, - капитан мысленно хлопнул себя по лбу, - какие потери? Убитые раненные? Посчитали?

- Посчитали, - кивнул Элей, - пятнадцать копейщиков, трое арбалетчиков. Всадники потеряли семерых, а пехота баронов – девять человек.

- Три с половиной десятка… ужас! Раненные?

- Тяжелых нет. Царапины не считал.

- Хорошо, ну там перевязать, похоронить, привести в порядок, собрать трофеи - ты сам знаешь.

- Знаю.

- И отправь пару десятков человек в замок, пусть осмотрятся. Только аккуратно, вдруг там еще твари остались.

- Сделаю, - еще раз кивнул сотник и убежал.

- Тебе что-то от этих тварей нужно? – Барон с магом вновь остались вдвоем возле тела.

- В смысле?

- Ну, я не знаю, - пожал капитан плечами, - маги части всяких животных добывают. В ритуалах используют, там, в зельях, или еще как. Я не очень разбираюсь в этом деле.

- Ааа, в этом. Нет, это же рукотворное существо. Никаких компонентов из него не добудешь. Вот камни достанем и все.

- Отлично. – Капитан поднялся на ноги и огляделся: вокруг него царила суета. Все были чем-то заняты. Часть ковырялась в монстрах, часть копала ямы для погребения павших, кто-то патрулировал опушку, чтобы избежать всяких неожиданностей. А пара десятков отобранных Элеем бойцов уже собирались идти в замок.

- Пойдем, может, и мы посмотрим, как жил барон Тайз, мир его праху. Вроде делать пока все равно нечего.

Маг молча кивнул, и они, подхватив поводья своих лошадей, двинули по направлению к замковым воротам.

Внутрь крепости входили очень осторожно, мало ли какие сюрпризы могли их ждать. Однако осторожность оказалась напрасной – ни одной живой души внутри двора не оказалось. Это укрепление было братом близнецом того, что Серов сумел захватить прошлой осенью. Те же четыре угловых башни, одна из которых исполняла роль донжона, той же высоты стены и даже площадь была примерно та же. С проектами тут, видимо, особо не экспериментировали.

«Впрочем, по двум замкам делать выводы рано», - думал барон, разглядывая внутренности замка. Оные несли следы недавнего побоища – тут и там виднелись какие-то обломки, части воинского снаряжения, засохшие брызги крови. Под северной башней вповалку валялись трупы монстров с уже разделанной грудиной.

- Ага, то есть маг здесь все-таки был. Или есть. – последняя мысль Серову не понравилась, резко стало как-то неуютно, - эй! Дуболомы! Обыщите здесь все сверху донизу. Если найдете кого живого – завитее.

И подумав еще полсекунды, добавил: и ходите подвое. Так оно надежнее будет.

Раздав всем ЦУ, Серов подошел к трупам монстров поближе – твари были те же, вот только уже заметно пованивали. Видимо разделывали их не сегодня.

- Может и нет мага в замке, - Ариен подумал о том же.

- Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Пойдем лучше хозяйские покои найдем. Может что-то интересное будет, - под интересным он понятное дело подразумевал ценности, а не спрятавшийся под кроватью цирк Дю Солей.

Однако исполнить задумку друзьям не удалось. Возле входа в южную башню началась какая-то возня, после чего раздался крик:

- Ваша милость, ваша милость! Тут люди!

- А вот это уже неожиданно, - пробормотал капитан и поспешил туда, откуда звучал голос.

В подвале южной башни оказалась местная темница – какой же настоящий феодал и без личной тюрьмы. Там внизу нашлись запертые люди, которые после коротких расспросов оказались крестьянами из окрестных деревень, до которых успели добраться монстры. Почему именно их твари не загрызли, а утащили в плен никто толком объяснить не смог.

- Они нас нюхали, ваша милость, - пискнула одна из девушек. – И осматривали.

Капитан задумчиво окинул взглядом пленных: трое мужиков возраста от тридцати до сорока, две молодых девчонки, одна женщина чей возраст определить было затруднительно – от сорока и до бесконечности – и паренек лет шестнадцати. Шестеро.

- Обнюхивали, говоришь, - капитан задумчиво притянул, вглядываясь каждому в лицо. Старшие в ответ опускали глаза вниз и вообще старались казаться как можно долее незаметными, а паренек активно кивал, подтверждая слова девушки. – Ну ладно, потом разберемся. Накормить, привести в порядок, пока не отпускать. Понятно?

- Да, ваша милость. Там эээ… Еще, - запинаясь ответил копейщик.

- Что?

- Раненный лежит. Не в себе.

- Ну пойдем посмотрим.

Раненным оказался барон Ваффел. Ему видимо крепко досталось: голова была вся в крови - на каменном полу успела натечь небольшая лужа – а правая нога изгибалась совсем не под тем углом, каким это задумывала природа. Как и говорил копейщик барон был в совершеннейшей отключке.

- И что с тобой делать? – Сам у себя спросил капитан. – Лечить и отпускать было бы величайшей глупостью. Да…

Приняв решение, капитан обернулся и найдя глазами копейщика, сообщившего ему о раненом, подозвал к себе.

- Сколько людей его видело?

- Только я, ваша милость. Вернее, нас двое было. Я и еще…

— Значит так, - оборвал его капитан. – Ставишь сейчас своего друга к этой двери и что бы ни одна сволочь сюда не заходила. А ты сам мухой летишь и находишь мне Элея. Скажи ему что я буду в хозяйских покоях. Ясно?

Копейщик закивал с такой скорость, что капитан даже испугался что у него оторвётся голова.

- Бегом!

Элей нашел капитана, когда тот сидя за огромным письменным столом просматривал бумаги по баронству Тайз. Ничего особо ценного найти не удалось, но так по мелочи получался вполне приличный доход.

- Звали, ваша милость?

- Да, там в подвале в одной из камер лежит барон Ваффел. Раненный. Нужно сделать так, чтобы все думали, что он погиб в сражении. Его видели два бойца – проинструктируй их о том, что, если будут много болтать, лишатся языка.

- Сделаю, - с небольшой заминкой ответил сотник. – Что-то еще?

- Обыскали замок нашли кого-то?

- Нет, пусто.

- Ну и ладно. Тогда сделаем так… Как думаешь получится переманить бойцов, которые остались от дружин погибших баронов? – Перескочил с мысли на мысль капитан.

- И думать нечего. Все согласятся. Сегодня у всех была наглядная возможность сравнить, служа кому шансы выжить больше. И по правде говоря, условия, которые вы предлагаете своим бойцам будут гораздо лучше, чем окрестные бароны.

- Вот и славно. Сформируй обоз с трофеями, приставь к нему два десятка. Десяток наших и десяток новых. Плюс выдели два, - капитан почесал затылок, - нет лучше три десятка. Тоже два наших и десяток новых под руководством толкового десятника, станут здесь гарнизоном. Соответственно грабеж замка отменяется. Остаемся тут на ночь, завтра пойдем дальше. Все ясно?

- Да, ваша милость, - Элей развернулся и хотел было уйти выполнять, но капитан затормозил его окриком.

- И еще одно: объяви всем нашим, что за сегодня будет премия. Скажем в размере двухмесячного жалования. Хорошие трофеи взяли, нечего жадничать. А еще можешь выкатить бойцам бочку вина из местных подвалов. Только так, чтобы завтра все были в боеспособном состоянии. Ну и часовым понятно – ни-ни.

- Спасибо, ваша милость.

Капитан опять остался в комнате один. Глянув на разбросанные по столу документы, Серов с отвращением плюнул и, хрустнув спиной, откинулся на спинку богато украшенного кресла.

«А ничего, можно жить», - длинный день накладывал отпечаток. Только расслабившись немного барон понял на сколько устал. – «И воевать оказалось очень выгодно и вообще… Не скучно. Главное только не откусить больше чем сумеешь прожевать».