За порогом 2 Сталь и Пламя

Глава 10

Серов сидел у камина и смотрел на огонь, любуясь танцем языков пламени на сосновых поленьях. Несмотря на то, что днем было еще вполне тепло, по вечерам температура опускалась градусов до пяти, делая пребывание в каменных строениях не вполне комфортным. Впрочем, огонь в камине и бокал с бренди легко решали эту проблему, делая существование более чем сносным.

Серов вообще старался не злоупотреблять горячительными напитками, тем более в походе, но завтра был объявлен день отдыха – два дня скорого марша и день штурма, показали, что в его дружине еще не все способны выдерживать те нагрузки, которые для «старичков» уже были привычными, - поэтому капитан позволил немного расслабиться и себе. Очень давно он уже не сидел в одиночестве и не предавался философским размышлениям, сдобренным глотком другим крепкого алкоголя.

Вообще для Александра стало неприятным открытием практически полное отсутствие возможности побыть в одиночестве, наедине с собой, со своими мыслями. Казалось бы, это там в двадцать первом веке в цифровизированном обществе практически невозможно остаться одному. Даже сидя в пустой квартире, ты все равно находишься посреди мегаполиса, а главное остаешься в доступности одного клика. Телефон, компьютер соединяют тебя с другими людьми невидимыми ниточками, практически насильно связывая с обществом.

Здесь не было ни телефонов, ни интернета, ни даже телеграфа, но при этом и личного пространства не было тоже. Отсутствие электрического освещения на сто процентов стандартизировало дневные циклы людей – все вставали и ложились примерно в одно и то же время. И весь световой день ты как барон – впрочем, скорее всего, это относилось к каждому члену узкого, по сути, замкового сообщества – постоянно на виду. Причем если там, в оставленном за гранью мире, ты никому не интересен, то здесь отсутствие информации порождает просто дикое новосно-сплетническое поле, отслеживающее каждый вздох всех обитателей замкнутого мирка. Только вырвавшись за его пределы, капитан понял, как от этого устал.

Серов смотрел на огонь и думал, о там, как он изменился за последние полтора года. С одной стороны он был все тем же человеком просвещенного будущего, с другой – нельзя не признать, что окружение сильно на него повлияло. Полтора года назад ему бы в голову не пришло казнить сдавшихся ему на милость людей. Сложно сказать, как бы он поступил в такой ситуации тогда, но вешать совершенно ни в чем не виноватых солдат, просто исполнявших свой долг, он бы точно не стал. А теперь? Принятое решение было вполне рациональным – избавиться от самого худшего материала, от которого в будущем могли быть проблемы, а главное повязать новичков кровью, как дополнительный рычаг управления. А моральный аспект как-то незаметно отступил на второй план. Да и какие могут быть душевные терзания, если он всецело находился в правовом и морально-этическом поле? Никто из местных не то, что не высказал ему претензий, даже не подумал об их возможности.

Гораздо больше Александра волновало общее направление его деятельности. Нет, нельзя сказать, что он мало сделал или немногого достиг. Наоборот, уже то, что он сумел просто выжить в незнакомом, живущем по отличным от привычных правилам, уже можно считать чудом. Становление же в качестве феодала, полководца, промышленника и семьянина – это скорее довесок. Но вот дальше…

Все эти мелкие феодальные войны, штурмы замков и прочие приключения в стиле короля Артура и его рыцарей Серову привлекательными не казались совсем. Хотелось чего-то более созидательного, в конце концов, рубиться между собой бароны вполне могли и без Александра, а вот, например, печатать книги…

Книгопечатание было тем самым делом, которым Серов хотел бы заниматься, если бы у него было много свободного времени. Если ы не нужно было следить за производствами, за торговлей, за подготовкой бойцов и всем остальным, что занимает большую часть времени барона. Даже не столько книгопечатание, сколько возможность самому писать и распространять идеи в новом мире.

В отличии от его блинников, видевших в печатном станке лишь потенциальную возможность заработать – и то далеко не факт, что она осуществится – Серов понимал, что печатно слово может стать оружием куда круче того же пороха. Он может внедрить практически любую идею просто напечатав книгу, в которой она содержится, тиражом, скажем, десять тысяч экземпляров, а потом распространив ее по континенту за символические деньги. И не надо думать, что книгу не купят, если поставить небольшую цену, то купят – у местных слишком большой пиетет перед «источниками мудрости». Купят, прочтут, кто-то проникнется, а кто-то нет, но семена так или иначе будут посеяны. Вот чем интересно было бы заниматься, влиять на судьбы миллионов, на многие поколения вперед. А вместо этого он с горсткой солдат штурмует какие-то зачуханные замки, которые и упоминания в истории не стоят.

А с другой стороны – для того, чтобы сделать рывок вперед нужно создать базу, накопить ресурсы и лишь потом открывать свои карты для всех заинтересованных. А иначе можно надорваться. Видимо планы по переводу местного средневековья в эпоху возрожденья придется немного отложить, как бы не хотелось обратного.

«Надо будет придумать захваченным замкам имена», - пришла в затуманенный мозг интересная идея, - «а то не порядок называть их именами бывших владельцев. Политически не верно. Вот только как? Нужно что-то красивое и в меру пафосное. По животным что-ли пройтись, или по растениям…»

За размышлениями Серов не заметил, как опустошил сначала один бокал, потом второй, третий. Так сидя в удобном глубоком кресле, укрывшись пледом и впитывая тепло камина, барон и заснул. Снились ему великие философы прошлого, которые с неодобрением пеняли ему о впустую потраченном времени, но утром он про это не вспомнил, так как всегда плохо запоминал сны. От ночных размышлений ему остался лишь соснячок после бренди и зверский аппетит.

Следующий день оказался занят всякими хозяйственными делами не меньше, чем предыдущий. Наконец закончили «разграбление» захваченного замка и отправили добычу в замок Серов. Сформировали гарнизон, определились с его командиром – им стал Шаркер бывший когда-то самым первым десятником из лесных разбойников. Ничего так себе социальный лифт как для средневековья – из разбойников с большой дороги в коменданты замка за полтора года. Сэр Гурдион, будучи единственным благородным из капитановых ближиков смотрел на все это непотребство широко распахнутыми глазами, и порой не находил матерных слов для его описания. С его точки зрения, которую он, впрочем, имея определенные представления о субординации, высказывал весьма аккуратно, управлять замками нужно было ставить рыцарей с обязательным принесением вассальной клятвы, конечно. Все попытки Серова объяснить, что вся это вассальная система она совсем не вершина общественно-политической мысли, а скорее наоборот – ее дно, понимания не находили.

И такое «непонимание» еще раз уверило Александра в том, что его ставка не на рыцарство и дворянство, а на служивое сословие из низов, верна на сто процентов. И если сейчас это не очевидно, то в будущем окупится не один раз. Ну а такие примеры карьерного роста, когда маленький человек получает шанс на что-то большее, чем всю жизнь крутить коровам хвосты, очень вдохновляет других и привязывает их к барону гораздо лучше, чем хорошее жалование или мелкие победы. Впрочем, тут, наверное, работает все в комплексе.

Выдвинуться из замка удалось лишь на третий день. В захваченном замке Серов оставил три десятка бойцов в качестве гарнизона, так что с учетом потерь и пополнений у него под рукой осталось примерно сто восемьдесят человек.

Следующей целью капитан наметил замок Хэдел. В первую очередь идея избавиться разом от всех соседей, с которыми до этого случались терки, выглядела весьма привлекательно. Во вторую – барон Хэдел потерял большую часть дружины прошлой зимой, а потом участвовал – это новость дошла до капитана с некоторым опозданием, но крайне его обрадовала - в переделе земли на западе, и вроде как неплохо получил там по сусалам. Вроде как даже деревню у него какую-то пограничную отгрызли. Тут это быстро – стоит только отвернуться…

Неприятный сюрприз преподнесла погода – небо затянуло свинцовыми тучами, начал накрапывать мелкий дождик. Сразу упала температура – теперь и днем на улице было весьма зябко.

Мгновенно упала скорость передвижения отряда. Хоть земля еще не раскисла окончательно, но даже во влажной почве колеса телег начали проседать, снижая темп передвижения до совсем черепашьего. К дорожной развилке вышли к вечеру второго дня пути, затратив на то же расстояние в полтора раза больше времени. В какой-то момент Серов даже хотел смалодушничать и дать команду поворачивать направо – домой, на зимние квартиры – но в итоге взял себя в руки. Другого такого идеального времени, чтобы расшириться, обрасти мяском, могло и не представиться. Да и дефицит бюджета так или иначе нужно было чем-то закрывать. Закрадывалась, правда, в голову Александра мысль, экстраполируя опыт с замком Ваффел, что и тут с военной добычей может получиться облом. Такая себе дилемма – гораздо проще воевать с бедными баронами, не способными собрать боеспособную дружину и оказать сопротивление, но с них нечего взять, и наоборот, с теми, с кого можно хорошо поживиться, воевать не хочется совершенно.

На третий день дождь пошел не переставая, температура упала куда-то в район ноля, хотя заморозков еще не было. К вечеру войско доползло до села Горелого, где и заночевали, приведя себя в относительный порядок.

Утром вездесущие деревенские детишки принесли новость, что мост через реку сгорел и обвалился в воду. Не поверив, что в такую сырость можно хоть что-то зажечь, Серов прыгнул в седло, чтобы удостовериться в этом самолично, благо ехать было не далеко – на дальний конец села.

О том, что новость правдива капитану поведал запах еще до того как он увидел обгоревшие опоры одиноко торчавшие из воды.

- Земляным маслом полили, не иначе. Иначе бы хрен они его смогли поджечь, - подал голос сэр Гурдион, взявший на себя обязанность сопроводить барона. В такую погоду даже Ариен предпочел как можно дольше находиться под крышей.

- Земляным маслом? – Проблема сгоревшего моста как-то сразу утратила остроту. Капитан, как бы мимоходом, чтобы «не спугнуть» переспросил. – А что здесь где-то его добывают? Не слышал об этом.

Рыцарь пожал плечами.

- Гномы его продают на севере, это точно знаю. А здесь… Вроде орки порой на обмен привозят иногда. Не самый ходовой товар, но иногда бывает полезен.

- Понятно… - разочарованно протянул Серов. Заполучить источник нефти под боком было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Река была шириной метров двадцать, вряд ли больше, и на какую-то серьезную преграду не тянула совершенно. Однако топкие берега, низкая температура и бесконечно текущая сверху вода превращали данный квест в приключение для отдельной категории любителей.

Серов спрыгнул с лошади и подошел к берегу, внимательно глядя себе под ноги. Глинистая почва размокла от дождя и загреметь под фанфары не представлялось никакой сложности.

- Лишний день потеряем, - рыцарь озвучил мысли барона.

- Думаешь за день управимся? Как бы на два дня все это на затянулось, - отвратная погода вгоняла Александра в тоску и пессимистичный настрой.

- Думаю, да, - кивнул рыцарь, - нам же не нужен основательный мост, хватит самой возможности переправиться на ту сторону. Леса вокруг достаточно, не вижу проблем.

К берегу подошло еще насколько бойцов посмотреть на остатки моста. Бывшие крестьяне на ходу начали прикидывать, что нужно сделать, чтобы наладить переправу, благо с плотницким топором почти каждый был на "ты".

Внезапно из кустов на той стороне реки послышалась какая-то возня, и почти в тот же момент пара бойцов с болезненным вскриком упали на землю с торчащими из разных частей тела древками стрел.

- Щиты! - Первый сориентировался рыцарь, стряхнул из-за спины на локоть обозначенный предмет экипировки и одним плавным движением встал между потенциально опасными кустами и Александром.

Остальные бойцы тоже не сплоховали – как по мановению волшебной палочки на берегу реки выросла небольшая стена из щитов, прикрывшая не только здоровых воинов, но и тех, которые успели выхватить опасный для здоровья подарок. Мгновением позже включился и капитан, он одним движением перекинул на руку щит и занял место в боевом строю – с глухим ударом в доски воткнулась еще пара стрел.

- Держи, - Александр отдал свой щит рыцарю, а сам, уйдя за строй, подхватил громко стонущего раненного и пятясь потащил его от реки. – Прикрывайте!

Впрочем, команда и не требовалась: верные драбанты медленно отступали за своим командиром, оставляя на берегу тело своего товарища. Стрела, торчащая у того из глаза, явно намекала, что с помощью ему можно не спешить. Еще один боец, матерясь припадал на раненную ногу, но строя не покинул и сумел добраться до безопасного места сам.

- Зови Ариена, - Серов плюхнулся задом в мокрую траву, - нужно эти кусты на той стороне пожечь иначе нас как куропаток перестреляют, пока мы будем переправу ладить.

Рыцарь кивнул и вскочив в седло ускакал, капитан же принялся оказывать пострадавшим первую помощь. С тем, у кого стрела торчала из голени все было просто, благо метательный снаряд был простой с кованным четырехгранным «бронебойным» наконечником, без всяких зазубрин и прочей гадости. Барон обильно полил рану из заветной фляжки и по-простому выдернул инородный объект. Раненный отреагировал лишь громким зубовным скрежетом – все же люди в этом времени покрепче. Перевязка, чтобы кровь понапрасну не терять и все – свободен: если рана не загноится – будет жить.

Со вторым раненным было сложнее: стрела в живот в эти времена означала смерть в девяноста процентах случаев и уж тут компетенции барона по оказанию первой помощи явно не хватало. Оставалось лишь послать кого-то за местными коновалами – в большом селе точно найдется кто-то, кто пользует если не людей так скотину – и сдать пострадавшего с рук на руки. Ну еще можно было магов послать, чтобы энергией подпитали, что Серов тоже практиковал, зарабатывая этим неподдельное уважение среди своих солдат. Вообще феодалов, которые относятся к пехоте из крестьян не как расходному мясу, было не так много.

«Нда, кажется тут придется воевать по-взрослому», - Барон все также сидел на траве под дождем, безучастно наблюдая за суетой вокруг. Вот подъехал маг с учениками, они что-то вместе продекламировали, сделали несколько синхронных движений и через реку пошла целая волна пламени поджигая все на своем пути. Если бы не дождливая погода мог бы получиться знатный пожар, а так, уничтожив все более-менее легко воспламеняемое топливо, огонь быстро сошел на нет. Впрочем, вопрос «зеленки» на той стороне действительно больше не стоял.

В итоге с переправой действительно провозились весь день.

«Одно радует», - Серов был настроен пессимистично, - «еще одну ночь под крышей проведем».

Большую часть следующего дня потратили на то, чтобы добраться до замка Хэдел, хотя было там от реки от силы километров десять. Дорога окончательно раскисла, телеги приходилось то и дело вытаскивать из грязи, попутно окунаясь туда самим по уши. Радости добавляли редкие стрелы, прилетавшие из зарослей, собравшие хоть небольшой – два трупа и несколько легко раненных – но весьма обидный урожай. Благо по осени часть листвы уже облетела и поэтому укромных мест откуда можно было пустить стрелу осталось не так много.

К цели человеческая змея, измазанная в земле по самое небалуйся, доползла лишь во второй половине короткого осеннего дня. Даже думать о каких-то активных действиях после такого тяжелого перехода не хотелось, поэтому Серов отдал приказ ставить лагерь, благо к вечеру дождь перестал, и теперь мокро было только снизу, а сверху просто ветрено и холодно.

Быстро поставили палатки и разожгли костры. Обильная горячая пища – а на питании своих солдат Серов и не думал экономить – небольшая «винная порция», выданная, впрочем, спиртом, немного подняли общее настроение. После отдыха часть людей отправилось мастерить лестницы и осадные щиты – учитывая, что леса вокруг навалом такие вещи гораздо проще сделать на месте, чем тащить с собой.

Из замка на этот раз никто на переговоры не появлялся, видимо барон Хэдел посчитал, что обсуждать ему с вторженцами нечего. В общем-то это было не далеко от истины, учитывая, что Серов уже потерял десяток человек убитыми и раненными, никаких мягких условий предлагать он действительно не собирался. А когда молчат дипломаты – говорят пушки.

Ночью ударил первый в этом году заморозок, покрыв траву и оставшиеся на деревьях листья тонким слоем изморози. В свете появившегося из-за облаков солнца мелкие кристаллики льда были похожи не рассыпанные по полю бриллианты, вчерашние лужи покрылись тонкой корочкой, а земля перестала проседать при каждом шаге. Так что, никто перемене погоды не расстроился, скорее даже наоборот – лучше небольшой минус и солнце, чем такой же небольшой плюс и дождь.

Замок, который предстояло штурмовать особо не впечатлял. Скорее это было разжиревшее укрепленное поместье, чем настоящая крепость. Большое каменное здание, выполнявшее роль донжона, отходящие от него две стены, пара башен и ворота, замыкающие небольшой замковый двор. Конечно, окон на внешней стороне главного здание не было, но по прикидкам Серова, вряд ли вся эта конструкция способна была выдержать, например, обстрел из метательных машин. Да и гарнизон тут разместить большой вряд ли получилось бы. Единственным отличием этого строения в положительную строну в сравнении с виденными раньше, был не глубокий ров, заполненный после дождей едва на половину. Видимо в сухую погоду воды там не было совсем.

Пока Александр сотоварищи проводил рекогносцировку, оперативная обстановка на фронте резко изменилась – из-за деревьев на дальнем конце луга появились неопознанные сначала всадники. Покрутившись на месте и рассмотрев все вокруг они развернулись и рванули обратно.

«Передовой дозор», - сразу понял капитан и не ошибся.

Еще через несколько минут с той же стороны начали выходить и строиться в линию несколько десятков хорошо вооруженных конных воинов. Точное количество, как и личности новоприбывших с такого расстояния рассмотреть было проблематично, даже с учетом оптики, а вот флаг, развевающийся на утреннем ветру, был Серову до боли знаком. И вот кого-кого, а его владельца капитан тут увидеть совсем не ожидал. Пять серебряных лилий в лазоревом поле – почти как у французских королей – барон Терс собственной персоной.

- Сер Гурдион, вы со мной, - бросил Серов через плечо и ткнул пятками бока лошади. Та, как будто радостно фыркнула и дала с места в галоп, разбрасывая комья подмороженной земли из-под копыт. От группы всадников с другой стороны поля тоже отделилось несколько человек и поскакало навстречу Александру.

Сцена получилась весьма кинематографичная: утро, ветер развевает знамена, красавцы рыцари на боевых конях скачут по скошенному лугу – красота! Не хватало только дрона, который снял бы все это дело с высоты птичьего полета на фоне средневекового замка. Сделать скорость воспроизведения 0.5, наложить героическую музыку и выложить в сеть, собирать лайки.

«Какие только мысли не лезут подчас в голову», - усмехнулся капитан, - «причем в самый неподходящий момент».

- Барон Терс! – Александр коротко кивнул, приветствуя человека, посвятившего его в рыцари.

- Барон Серов, - отзеркалил движение капитана оппонент.

- Не ожидал вас тут увидеть. Помнится, ваши земли лежат чуть западнее, или что-то поменялось? У меня возникло пара вопросов к барону Хэдел, - капитан движением головы указал на замок слева, из открытых ворот которого как раз выплескивалась дружина этого феодала. Весьма немногочисленная, судя по всему. – Я собирался решить эти вопросы наедине, не привлекая посторонних.

- Это так, западнее. Но когда кто-то из соседей начинает вносить смуту в заведенный порядок, приходится вмешиваться. Не скажу, что я от этого в восторге, но что поделать, - барон Терс используя весь доступный ему актерский талант изобразил сожаление. Получилось так себе. – Ты Александр забыл, с чего начался твой путь в качестве барона. Никто не любит выскочек, а здесь в вольных баронствах это просто вопрос выживания.

Серов еще раз склонил голову, как бы принимая несколько наставнический тон собеседника. Воевать с человеком, с которым сложились достаточно теплые отношения, ему не хотелось совершенно.

- А вы не думаете, барон, что даже ваших совместных сил не хватит, чтобы меня одолеть? Я примерно помню размер вашей дружины и вряд ли что-то за год сильно изменилось.

- Ну у тебя же изменилось, - барон Терс с улыбкой отреагировал на неприкрытую угрозу. – Вон сколько солдат умудрился вооружить, где только денег на все нашел… Дело в том, Александр, что своими действиями ты не только мое внимание привлек, но и прочих окрестных владетелей. Поэтому воевать с тобой вдвоем мы не будем – подождем, пока другие подойдут и уже сообща растопчем твоих крестьян. Ну а если ты попробуешь меня атаковать, посмотрим, как твоя пехота будет весело бегать за моей кавалерией.

- И что вам от меня нужно? - Серова перспектива, описанная оппонентом, вполне впечатлила. Если сюда действительно двигаются другие феодалы с отрядами, все может закончиться весьма плачевно. Он немного нервно обернулся и посмотрел на своих солдат, не торопясь разворачивающихся в боевое построение. Все нормально, Элей все видит и контролирует, если эти двое вдруг решат атаковать, неожиданностью это не станет.

- Все просто, Александр. Ты уходишь из всех замков кроме одного. Соберем соседей, найдем им новых владельцев, ну и по деревням решим заодно, что тебе останется, а что им отойдет.

Серова такое предложение конечно же не устраивало. Совсем не для того он суетился весь год, чтобы теперь откатываться на точку старта. Секунд тридцать он молчал, пытаясь придумать ответ, в котором не содержалось бы прямое предложение пройти пешеходно-половым маршрутом.

Сумев взять себя в руки, капитан вместо этого улыбнулся и предложил:

- Поговорим один на один? – И сделал движение рукой в сторону. Понятное, дело что перед «пацанами» нужно держать лицо, наедине же можно было высказать все что думаешь.

Барон Терс был явно удивлен таким предложением, было буквально видно, как крутятся у него в голове шестеренки, просчитывая ситуацию.

- Можно, - спустя минуту размышлений ответил он.

Бароны тронули коней и отъехали от сопровождающих их воинов на десяток метров. Недалеко, но достаточно чтобы оброненные тут слова не достигли чужих ушей.

- Я совершенно не хочу с вами воевать, барон, - крайне осторожно подбирая слова, начал Александр, - я вам очень благодарен за то, что вы для меня сделали, хоть это и делалось исходя из своей выгоды, но тем не менее. И вы же понимаете, что сдаваться я не буду, а скорее перебью всех окрестных владетелей, чем позволю забрать то, что считаю своим.

- В таком случае, я не совсем понимаю, что мы обсуждаем, - барон Терс видимо ожидал услышать несколько другое вступление.

- Я хочу сделать вам предложение, только очень подумайте, прежде чем отвечать на него. Барону Хэдел принадлежит пара деревенек и изрядный кус земли на вашей стороне реки. Я предлагаю вам его забрать себе в обмен на невмешательство.

- Почему ты думаешь, что мне это интересно? - В лицо капитана впился колючий взгляд слегка прищуренных серых глаз. – Что мешает мне забрать их потом по праву силы, устранив сначала угрозу своим границам.

- Попробую объяснить, - кивнул Серов, принимая возражение, - я сюда приперся и целый год пахал не для того, чтобы сейчас все отдавать, поэтому вам придется воевать. Воевать долго и без гарантий на успех. Вы слышали про моих магов?

Барон Терс несколько неуверенно кивнул. Люди в глуши с магией сталкивались не часто и оттого испытывали к ней определенный пиетет.

- Так вот с учетом магов, размера моего войска и финансовых возможностей, а в том, что у меня есть финансовые возможности, надеюсь вы не сомневаетесь?

Барон кивнул еще раз, то, что у Александра куча денег, было понятно и куда менее проницательному человеку, иначе бы Серов просто не смог сделать вот это все за один год. Рыцарь уже перестал улыбаться и все больше начал хмуриться.

- А еще учитывая состояние отрядов всех владетелей к востоку, пострадавших от известных событий весной. Нет, я не сомневаюсь, что против меня рано или поздно смогут собрать серьезную коалицию. Наверное. Но это будет не сегодня.

Настала очередь задуматься оппоненту. Барон Терс молчал минуты три, а потом неожиданно спросил:

- Чей ты сын, Александр? Кто за этим стоит?

Серов вопросительно поднял бровь, предлагая раскрыть вопрос подробнее.

- Ты появляешься с кучкой оборванцев ниоткуда. Как бы случайно становишься рыцарем и бароном, а через год у тебя уже две сотни человек под рукой, торговля налажена, маг этот опять же. Новое оружие, новые товары. Так не бывает, - барон Терс ухватил мысль за хвост и теперь набрасывал факты, непонятно кого пытаясь убедить в своей правоте, Серова или себя.

- Не могу ответить на этот вопрос, - Александр как мог старался не заржать – его оппонент в переговорах перемудрил сам себя, найдя двойной смысл там где его не было. Грех было этим не воспользоваться. – Скажу только, что очень скоро все кардинально изменится. Вольным баронствам приходит конец, нравится вам это или нет. Местным владетелям придется либо приспособиться, либо освободить место для других.

Опять на несколько минут повисает тишина, барону нужно было обдумать полученную – ну или придуманную им же – информацию, а капитан не видел смысла его подгонять. Он еще раз обернулся – все три отряда так и стояли на своих местах, пока никто не двигался со своих позиций.

- И как ты видишь возможность приспособиться? - Наконец подает голос барон Терс. – Какое место будет отведено в будущем мироустройстве таким баронам как я?

- Для начала, я бы хотел видеть вас своим союзником. А дальше… кто знает, что будет дальше.

- И все же?

Александр понял, что отделаться общими фразами не удастся и придется собеседнику обещать что-то конкретное. Вот только он вообще не знал, что! Нужно было озвучить контуры какого-то плана, который собеседник сам себе только что придумал и желательно сделать это хоть сколько-нибудь достоверно. И при этом не напугать – вряд ли выросший на идеалах вассальной системы феодал будет рад идее построения абсолютной монархии, не говоря уже про всякие там демократии с народовластиями.

- Будет новое королевство, - озвучил практически первое, что пришло в голову капитан, - не завтра, конечно, но в ближайшие годы. Всего, я рассказать не могу, конечно, но планы у нас обширные. Вот это вот все – это чтобы подготовить какую-никакую базу и при этом не вспугнуть всех вокруг.

Объяснение, конечно, получилось на троечку с минусом, но за полминуты Серов ничего лучше не придумал, да и, наверное, не нужно было – пусть барон сам додумывает детали, упражняется в логических построениях.

- Ага… Ну конечно, - собеседник задумчиво потер подбородок, - как же я не догадался!

- Что скажете, барон? Я могу считать вас своим союзником?

Феодал поднял задумчивый взгляд на Александра, помолчал немного и кивнул.

- Я, по правде говоря, не очень верю, что вам все удастся, окрестные бароны – понятно, никакой реальной силы здесь никто не имеет. Небольшие города типа того же Берсонзона, с которым у вас, как я слышал уже, были проблемы, в общем-то тоже. Но вот что вы собираетесь делать, когда до властей Игела дойдет новость, что тут начинает расти серьезный игрок?

- Властей Игела? – Не сразу ухватил мысль Александр, чем едва не спустил в выгребную яму все переговоры.

- Ну, ты же не думаешь, что Норлиг Седьмой так просто позволит появиться новому королевству на землях, которые он считает своим задним двором?

- Ах, это, - как можно беспечнее попытался ответить Серов, - во-первых это будет не завтра и даже не послезавтра, а во-вторых, им займутся другие люди, и не только люди. Ему и другим королям будет не до нас.

- Хорошо, я согласен. Я увожу войска и забираю две деревни на моем берегу реки, - Серов было дернулся возразить, что союзнические отношения в его понимании выглядят немного по-другому, и предполагают общие действия и уже потом раздел добычи, но сумел сдержаться. Такой результат его в общем-то тоже устраивал.

На этом «переговоры на высшем уровне» закончились. Оба барона вернулись к своим сопровождающим, попрощались и двинули обратно, вновь разъезжаясь в противоположные концы поля.

- Готовсь!!! – Серов прокричал команду приближаясь в строю своих солдат. Стоило пользоваться ситуацией, раз уж выпала такая возможность. – Вперед шагом марш!!!

Строй подобно единому организму начал неспешное продвижение вперед – первыми два ряда копейщиков, держащих свое оружие пока вертикально, позади арбалетчики, конница на флангах.

- Значит так, барон Терс учувствовать в сражении не будет. Нужно успеть прижать дружину Хэдела к стене и не дать им успеть отступить в замок, понятно? – Выпалил капитан на одном дыхании, подскочив к штабной группе – Элею, Браду и еще паре «офицеров». – Впрочем, все равно выдели полусотню, чтобы фланг контролировала – не стоит вводить человека в искушение.

- Понял, - мгновенно осознал изменившийся расклад главнокомандующий и начал в пулеметном темпе раздавать приказания.

Еще спустя буквально пять минут строй «сломался»: три четверти линии начали забирать влево, становясь фронтом к замку и коннице барона Хэдел, а еще четверть, изобразив большую букву «Г» осталась прикрывать правый фланг от возможного удара нового «союзника». Видимо осаждённый феодал начал что-то подозревать – тут уж и совсем тупой смекнул бы что дело не чисто – поэтому засуетился, и его всадники начали сдвигаться в сторону замковых ворот. На это у Элея было заготовлен свой козырь – три десятка его конницы, оставленной на левом фланге, мгновенно ускорились и опасно нависли над вражеским строем, угрожая ударить в тыл. Понятное дело, что не полных три десятка капитановой легкой кавалерии с четырьмя десятками вражеской тяжелой в открытой рубке справиться не смогли бы. Но этого и не требовалось – достаточно было не дать спокойно проскочить узость ворот, беспокоя редкими стрелами и угрожая при случае «откусить» арьергард.

Неизвестно, что щелкнуло в этот момент у Хэдела в голове – может от подумал, что барон Терс поддержит его, а может решил, что отступить уже не получится, и нужно прорываться – но весь конный кулак барона одновременно развернулся и пришпорив лошадей устремился в атаку. Нельзя не признать, что выглядело это эффектно: закованные в железо рыцари, развевающиеся на ветру знамена, лошади в нетерпении кусающие удила… Сто пятьдесят метров, сто двадцать – звучит команда, копейщики останавливаются и приседают на одно колено, залп арбалетчиков. Треть примерно всадников вылетает из седел, крики людей, ржание раненных лошадей.

Восемьдесят метров, шестьдесят, сорок – еще один залп – на этот раз остро отточенная сталь собирает еще более обильный урожай: в седле остается едва ли десяток бойцов, перед которыми как по мановению волшебной палочки вырастает двойная стена копий. Деморализованные всадники даже не пытаясь штурмовать стену копий, разворачиваются и нахлестывая лошадей пытаются удрать, разбегаясь в разные стороны подобно тараканам. Сделать это им будет весьма сложно, учитывая, что за ними в погоню мгновенно бросилась легкая конница Александра. Это в прямой рубке они не сильны, а вот убегающих сечь – это завсегда пожалуйста.

Серов отвлекся от происходящего перед ним побоища и повернул голову вправо – там на краю леса дружина барона Терса начала медленно втягивается на узкую лесную дорогу ведущую обратно в его владения. Видимо он понял, то больше ничего интересного здесь не увидит – и действительно основные принципы, по которым воюет армия капитана, барон Терс рассмотрел, можно было и домой двигать.

Сражение под стенами замка меж тем совсем угасло – по полю боя шастало несколько десятков бойцов – добивали тяжело раненных, перевязывали тех, кого еще можно было спасти, ловили лошадей и собирали трофеи.

- Видимо на ужин у нас сегодня будет конина, - озвучил общую мысль кто-то из окружающих капитана бойцов, вызвав общий задорный смех. Не то чтобы с мясом были какие-то проблемы, но в эти времена никто и не думал упускать возможность лишний раз пожрать свежего мяса.

- Да и на завтрак, тоже, - отозвался другой.

Серову было искренне жаль погибших и покалеченных – что в итоге одно и тоже – лошадей, причем гораздо больше, чем их владельцев. Лошади во всяком случае не хотели его убить.

- Двадцать восемь убитых, включая барона. Тринадцать более-менее легко раненных. Четверо удрали, - спустя десяток минут озвучил результат прошедшего сражения, подъехавший Элей. – У нас убитых нет, раненных тоже. Один чудила ногу подвернул.

Голос главнокомандующего так и сочился удовлетворением – и правда, не часто получается выигрывать бои с таким соотношением потерь.

- Ну что, - Серов с улыбкой хлопнул своего полководца по плечу, - пойдем тогда постучим в ворота замка. Глядишь и откроют.

Взяв с собой десяток драбантов и вездесущего мага, чье участие на этот раз не понадобилось, Александр двинул к воротам, не приближусь, впрочем, совсем уж вплотную – глупо было бы уже после победы словить шальную стрелу. Хотя, судя по всему, особо стрелять там было некому – меж зубцов замковой стены то и дело выглядывали любопытные головы, все сплошь женские и детские.

- Эй вы там, наверху! – Прокричал барон, используя всю мощь легких. – Открывайте по-хорошему и мы отпустим всех, кто захочет уйти. Если заставите лезть через стену – всех повесим к демоновой матери!

Некоторое время никто не отвечал, Александр уже даже действительно решил, что придется отправлять людей за лестницами, предусмотрительно заготовленными прошлым вечером, но нет - обошлось. С той стороны стены послышались звуки громкой ругани, был слышен визгливый женский голос, который в какой-то момент перешел в откровенный крик, а потом резко оборвался. Спустя полминуты из бойницы выглянула голова пожилого мужчины, заросшая до предела косматыми седыми волосами.

- Чичас, ваша милость! Откроем! Тут эта… Неприятность с баронессой случилась. Открывать не хотела, отбиваться до последнего говорила будет. Оступилась она, в общем и упала со стены.

Выдав такой неожиданный немного перфоманс, голова скрылась обратно. А еще спустя пару минут, створки ворот медленно поползли в стороны, открывая свободную дорогу для завоевателей.