За порогом 2 Сталь и Пламя

Глава 11

После скоропостижной смерти баронессы, остальная родня – целый курятник из женщин разной степени потасканности и детей разного же возраста – были изрядно напуганы и не ожидали от захватчиков ничего хорошего. Впрочем, Серов после удачно сложившегося сражения и отменившейся необходимости штурмовать стены настроен был весьма благодушно и никаких репрессий применять не стал. Вместо этого по сложившейся уже схеме выделил одну телегу из замкового парка и дал полчаса на сборы.

- Хотя, - пожал плечами Александр, - если кто-то хочет остаться – я не против. Но на правах обслуги – других хозяев мне тут не нужно. Могут остаться дети до пяти лет – обещаю хорошо их воспитать и дать образование.

Особого энтузиазма по поводу превращения в обслуживающий персонал женщины не высказали и принялись в лихорадочном темпе собирать монатки. Перед этим Серов, конечно, не забыл приставить к дверям хозяйских покоев и баронского кабинета своих бойцов, чтобы вместе с беженцами случайно не уехали какие-то лишние ценные вещи.

Александр предпочел переждать эту бурю, сопровождающуюся криками, стонами и рыданиям подальше. Для этого он поднялся на самую высокую точку замка – одну из двух почему-то несимметричных башен и уделил внимание открывшимся сверху видам.

От созерцания местных красот, которые надо сказать ничем не отличались от десятков похожих пейзажей виденных бароном за последние полтора года, Александра оторвало тихонькое покашливание за спиной. Он обернулся и увидел перед собой женщину, нет скорее девушку лет шестнадцати-двадцати, низко опустившую голову и смущенно смотрящую в пол перед собой.

- Да?

- Ваша милость, вы говорили, что мы можем остаться в замке?

- Мы это кто? – Для начала захотел прояснить капитан.

- Меня зовут Никара. Я жена младшего брата нашего барона. Была женой, - поправилась девушка, видимо брату барона сегодня тоже не повезло, - и со мной сын четыре лет от роду.

- И чего ты хочешь, Никара?

- Позвольте нам остаться, нам некуда идти, а сейчас зима и мы просто замерзнем…

- Я озвучил свое предложение, оно действительно для всех, в том числе и для вас, - перспективы у девушки в случае отсутствия родственников действительно вырисовывались безрадостные. Впрочем, нельзя сказать, что Серова это сильно задевало – всем он помочь точно не сможет, а ценность жизни местной мелкой дворянки для него ничем не выше чем любой крестьянки из его владений. – Можете оставаться. После того как мы разберемся с этим замком, я назначу коменданта и сообщу ему о тебе. Он и определит тебе работу, бездельников кормить я не собираюсь.

- Да, ваша милость, конечно. Может быть, я могла бы вам как-то еще пригодиться? – Девушка подняла покрасневшее то ли от стыда, то ли от мороза лицо и посмотрела в глаза Александру. При детальном рассмотрении, Никара оказалась очень красивой девушкой – длинные волосы, правильные черты лица, чуть вздернутый носик и огромные миндалевидные глаза: просто мечта анимешника.

Оценив лицо, Серов непроизвольно перевел взгляд ниже – фигура судя по всему тоже не подкачала – все нужные выпуклости и вогнутости были на месте и даже верхняя одежда не могла их скрыть.

«Заманчиво», - мысленно облизнулся барон, - «вот только не создам ли я себе пачку проблем. Присунуть ей – это конечно замечательно, но ведь об этом завтра будут знать все, включая Мариетту. Хрен знает, как она к этому отнесется – может как нормально – патриархальное общество и все такое, а если нет. Нужна мне рассерженная беременная жена?»

- Я понял, ступай, - Серов сделал характерное движение рукой и отвернулся, - я подумаю.

А через полчаса, когда беженцы, принявшие для себя решение не оставаться – возможно им просто было куда идти – покинули ставший чужим родной дом, Серов отправился заниматься самым приятным делом. Не тем чем вы подумали – разбирать захваченную добычу.

В этом замке добыча оказалась не лучше, чем в предыдущем. Та же пустая казна, отсутствие каких-либо основательных припасов или других источников поживиться. И если в замке Ваффел – капитан пока не придумал, как ему переименовать его новые приобретения – был хотя бы приличный табун лошадей, то в этот раз конское поголовье изрядно проредили во время неудачного для бывшего владельца сражения. Ну как сражения – избиения.

В общем, вопрос с быстрым исправлением своего материального состояния опять отложился на неопределенный срок. С другой стороны – захваченного в двух замках имущества в купе с боевыми трофеями, если их продать по сходной цене, точно хватит на текущие расходы, поэтому можно сказать что Серов больше прибеднялся, чем реально страдал от нехватки хорошей добычи. И да, с добычей в этот раз все оказалось не так однозначно…

- Что у тебя тут? – Ариен уже был слегка навеселе, да и бокал с чем-то явно алкогольным в его руке явно намекал на начавшийся праздник. Как и прошлый раз Серов объявил день отдыха, сам же закопавшись в бумаги баронства.

- Да вот, - Александр отбросил осточертевшие уже документы и со вздохом потер глаза. Он даже не обратил внимания, что на улице стемнело и кто-то из местных услужливо принес пару здоровых бронзовых пятисвечников, дающих более-менее приличное освещение. – Не могу разобраться никак.

- Что? Барон был беден, и ты никак не можешь понять куда он тратил все деньги? – Маг видимо был невысокого мнения о финансовой грамотности окрестных феодалов.

- Наоборот, - качнул головой капитан, - Откуда-то регулярно поступали достаточно приличные суммы. Примерно раз в месяц буквально из воздуха появляется около пяти корон. Иногда больше, иногда меньше.

- Не так уж и много, - скептически скривился маг. Он, будучи последние полтора года на полном «государственном обеспечении», уже забыл, что такое студенческое безденежье и сумма в пять золотых его не впечатлила.

- Один раз не много, - кивнул Серов, - но каждый месяц… Я был бы совсем не против присосаться к этому живительному источнику.

- Могу тебе предложить испить из другого источника, тоже живительного хоть и не такого ценного, - Ариен приподнял бокал, намекая на небольшую пьянку.

Александр подумал-подумал и, плюнув на все, решил отложить все дела на завтра – сил думать уже не было.

- Что там у тебя, - капитан протянул руку, в которую маг незамедлительно вложил сосуд с той самой живительной влагой. – Фу, кислятина! Где ты эту гадость раздобыл?

- Внизу, - мага качество напитка видимо не смущало, поэтому увидев реакцию друга он мгновенно выхватил бокал обратно и сделал большой глоток, - там Брад выкатил из подвала бочонок, оседлал его, вооружился здоровенным черпаком и крича, что он де Бог вина Бакуз, начал причащать всех желающих. Как ты понимаешь от желающих отбоя нет.

"Бакуз", - зацепился капитан за знакомое слово, - "не слишком ли это похоже на римского Бахуса. Нет положительно есть какая-то связь между мирами и без меня".

А вслух сказал:

- Бардак. Надеюсь караулу не наливают.

- Не, - махнул рукой Ариен, - Элей бдит!

- Ну ладно. Тогда можно и расслабиться.

Капитан в задумчивости почесал прилично отросшую за последние дни щетину – она как раз было той самой чесучей длины, которая бесит больше всего, но до бритья руки никак не доходили.

- Вот там в шкафу, - капитан жестом указал направление, - есть пара бутылок гораздо более приличного пойла, чем та гадость, которую пьешь ты. И пара чистых бокалов там тоже найдется.

- Понял! – Два раза намекать магу было не нужно . Он с энтузиазмом хоть и немного нетвердо подошёл к обозначенному предмету мебели, открыл створки и чем-то пару раз звякнул. После чего подозрительно затих.

Выждав для приличия пару минут, Александр возмущено крикнул:

- Ну ты что? Заснул там что ли?

- Подожди, - ответил маг неожиданно совершенно трезвым голосом, - я кажется что-то нашел.

- Что ты там мог найти? Совесть свою давно утраченную? – Проворчал капитан, но встал и сам подошел к шкафу, не забыв прихватить канделябр для освещения.

- Не, ее я на пакет с засахаренными орехами обменял, в детстве еще. До сих пор считаю это самой выгодной сделкой, - машинально отшутился маг, но по голосу было слышно, что думает он сейчас совсем не об этом.

- Что тут?

- Там за стенкой шкафа какое-то мерцание – то ли отголосок ауры магической, то ли нить какого-то заклинания старого, при постройке замка в стену вделанного, не до конца развеялась. Не могу понять.

- А ну дай мне… - Серов одним движением отстранил не отличавшегося богатырским телосложением мага в сторону. Без магического зрения задняя стенка шкафа выглядела совершенно обычно. – Здесь?

Маг кивнул, не забыв отобразить на лице все что он думает про людей, лезущих в магию и не имеющих при этом к ней способностей.

- Подержи, - капитан протянул другу канделябр, но в ответ услышал только стон. Маг схватил бронзового монстра и грохотом поставил на стол, после чего прошептал пару слов и зажег в руке яркого светляка, от которого света было гораздо больше. – Ага, спасибо, так лучше.

Для начала Серов попытался отодвинуть шкаф от стены, но тот был как-бы вделан нее и на все усилия барона не поддавался. Это показалось ему странным, ведь остальная мебель в комнате была вполне транспортабельна, и Александр начал методично постукивать заднюю стенку шкафа в поисках чего-то необычного. И что характерно – нашел, гулкий звук возвестил о наличии с той стороны неучтенной полости.

Еще спустя несколько минут заинтересовавший друзей предмет мебели был очищен от всех лишних предметов – пара книг, несколько бутылок вина с соответствующей посудой, какие-то статуэтки и прочая мелочевка переместилась на рабочий стол, а барон с магом принялись изучать каждый сантиметр шкафа в поисках запора от возможного тайника. О том, что там может и не быть никакого тайника, лишь выщерблина в кладке, прикрытая мебелью, они почему-то и не подумали.

- Ну что будем делать? – Вырвался вопрос из уст мага, когда спустя десять минут поисков и два бокала вина – друзья не забыли с чего все началось – никаких тайных замков найдено не было.

- Попробуем приложить грубую силу, - пожал плечами барон.

Боец, стоящий в карауле у дверей кабинета, тут же был послан за топором, который и был доставлен спустя буквально несколько минут. И еще спустя бокал вина.

- Ну что, дубинушка, ухнем, - непонятно для мага пробормотал Серов и хорошенько размахнувшись рубанул по задней стенке. Шкаф жалобно хрустнул, но выстоял. На то, чтобы размочалить неожиданно толстую доску понадобилось несколько десятков ударов.

- А ну, подсвети, - попросил Александр мага, когда доска болталась уже на одном честном слове. Маг опять зажег светляка, видно стало лучше, барон удовлетворенно кивнул и двумя движениями доломал неуступчивую деревяху. – Тут что-то есть.

В выдолбленной в каменной стене нише находился приличного размера – сантиметров пятьдесят на тридцать и высотой в двадцать – металлический сундучок. Серов потянул его на себя и крякнув от неожиданной тяжести – тот был явно не пустой – вытащил его на свет.

- Обана! – Присвиснул от удивления маг. – Я кажется догадываюсь, что это может быть. А ну ка.

Маг сделал вокруг шкатулки несколько пасов руками, после чего удовлетворенно прищёлкнул языкам.

- Ну? – Не сдержал любопытства барон.

- Ларь из черной бронзы – металла, который идеально экранирует магию. Кстати, сам по себе недешевая штука. Вот только крышка, видимо от времени, разболталась и дала мне возможность почувствовать его содержимое.

- И?!

- Хакаш.

- Что это? - Первый раз услышал такое название капитан. Маг меж тем клацнул защелкой и откинул крышку сундучка. Внутри штабелями лежали небольшие мешочки из плотной ткани. Что характерно – не пустые.

- Ты что! Это трава, которую собирают в Закрытом королевстве. Вернее, не только там, но там из-за повышенного магического фона она самая ядреная. Ее, в общем, курят и ловят цветные галлюцинации. А еще в кое-какие зелья специфические в качестве основного ингредиента идет. Но не это самое главное, - маг выдал театральную паузу, но под нетерпеливым взглядом барона раскололся, - она из за своих свойств запрещена почти во всех центральных королевствах. Вернее на нее наложена королевская монополия: если тебя поймают с хакашем без королевского патента – повесят на ближайшем суку без всяких разговоров. Ну и соответственно стоит он на черном рынке… Дорого.

- А чего запрещена, то? Ну, курят ее, ловят глюки, какая кому разница, - Серов не слышал до этого про какую-то особую заботу королевств о своем населении, так что видимо дело было не в борьбе с наркоманией. Ее и на земле-то придумали только в двадцатом веке, тут же до этого еще топать и топать.

- А дело в том, что хакаш не только приходы помогает ловить - постоянное его употребление иногда позволяет проявиться спящим магическим способностям. Но при этом вызывает жуткое привыкание и сильно бьет по организму. Особенно у тех, кто к этому делу походит без должной подготовки, а таких дураков, как ты понимаешь везде достаточно, которые думают, что успеют в случае чего до целителя добежать. На выходе же чаще всего получается съехавший с катушек, страдающий от ломки и разваливающийся на ходу маг, не способный управлять своей силой. В общем, после пары случаев, когда проснувшийся талант оказался действительно мощным, что привело к серьезным разрушениям, хакаш и запретили, к демоновой матери.

- И сколько такая партия может стоить? – Серов предчувствуя недоброе указал рукой на металлический ларь.

Маг пожал плечами:

- Точно не скажу, но в академии ходили слухи, что в рознице хакаш продают по весу на золото – два к одному. В смысле золото дешевле. Оптовые цены, как ты понимаешь, мне не известны.

- Твою мать ! – Сказать, что Серов был в ярости не сказать ничего. Он подхватил один из мешочков и, подкинув на ладони, прикинул вес – грамм двести. Быстрый пересчет дал два десятка идентичных мешочков, доставшихся ему в качестве добычи. Четыре килограмма. Восемь килограмм золотых проблем, которые даже продать быстро не получится и которые повиснут у него на ногах мертвым грузом. Просто прекрасно! – А наш-то покойный барон оказался не так прост, как казался на первый взгляд.

- Вот тебе и источник неучтенных доходов, который ты искал, - поддакнул маг. Его, судя по всему, находка хакаша не особо расстроила, скорее наоборот. Похоже, что огневик уже на ходу прикидывал, как эту траву можно использовать, возможные же проблемы Ариена не волновали. Для их решения у мага был Александр.

- Так, я предлагаю отправляться на боковую, время уже позднее, две бутылки мы с тобой приговорили, на этом остановимся. Решать, что делать с этой гадостью будем завтра, - Серов к тяжелым наркотикам относился резко негативно. В бурные девяностые не один его знакомый сгорел как свеча, познакомившись с этой гадостью слишком близко. – А решать, боюсь, придется.

- Ммм? – Маг вопросительно поднял бровь.

- Ну ты же не думаешь, что нам вот так просто подарят такую кучу золота? У нее есть хозяева, и вряд ли это местный барон. Скорее всего, этот замок – просто перевалочная база, куда привозят большие партии хакаша из Закрытого королевства, и откуда его развозят дальше по разным местам.

- Я об этом как-то не подумал, - удивленно протянул маг.

- Вот-вот. И думается мне, что скоро хозяин этого дерьма объявится.

Друзья замолчали, каждый думая о своем.

- Ладно, спокойной ночи, - Серов подхватил ларь и сунул его обратно в шкаф, туда же отправились щепки и все остальное, что оттуда достали раньше. Если закрыть створки – разгром внутри в глаза не так и сильно бросался. – Никому про траву не говори. И так проблем выше крыши – не нужно людей соблазнять на необдуманные поступки.

Маг кивнул и, тоже пожелав хорошей ночи, покинул кабинет. Да и сам барон вскоре отправился спать.

А ночью к нему пришла Никара, поэтому выспаться Серову не удалось.

***

Барон Ровиан Андиран находился в данный момент там, где и хотел быть. Он в этой жизни любил много приятных душе и телу вещей: хорошую охоту на редкого зверя, ароматное вино, красивых и недоступных женщин. Любил лошадей, оружие, но больше всего – войну. Откуда у него это, он не знал и даже не пытался анализировать, просто с детства получал удовольствие ввязываясь в любые передряги, и что самое удивительное – выходя из них чаще всего без потерь. Только недавно, буквально пару лет назад, будучи уже самовластным бароном и задолбав всех соседей своими набегами на их владения, барон не кисло отхватил от собравшихся вместе феодалов, после чего несколько поумерил свой воинственный пыл. Дураком он при всем своем вспыльчивом характере не был и прекрасно понимал, что если повезло один раз, то это не значит, что будет везти постоянно и следующий раз он легко может сложить буйну головушку в неравной сече.

И вот теперь он вел объединенное войско баронов, чтобы наказать такого же выскочку, каким был сам. Хотя дело тут было отнюдь не только в усмирении мутящего воду соседа. Впрочем, начать, наверное, нужно сначала.

Барон Серов ворвался в их тихое болото подобно смерчу – прибыл неоткуда, стал хозяином замка, потом неожиданно – еще одного. Уже в конце весны ходили разговоры о том, что стоило бы окоротить выскочку. Когда же он пришел к замку барона Ваффел с целью получения выкупа, это стало совершенно определенным звоночком и тихие разговоры перешли в плоскость ленивого составления планов. Новость же о захвате упомянутого выше замка, можно сказать, прозвучала выстрелом стартового пистолета.

А три дня назад к замку барона Андирана подъехал неизвестный ему дворянин в сопровождении небольшой группы всадников и попросил конфиденциальной встречи. В ходе нее, пожелавший остаться безымянным незнакомец предложил барону возглавить поход против потерявшего берега соседа и предложил выделить под это дело определенное финансирование.

- В чем ваш интерес? - Резонно поинтересовался Ровиан.

- Дело в том, что в замке Хедел осталось кое-что принадлежащее нам. К сожалению, барон Серов был так быстр, что вывезти свое имущество мы не успели, а попытка его притормозить, которую мы предприняли, провалилась.

- Слышал, я про вашу попытку, - ухмыльнулся феода, - если барон Терс еще и с вас деньги слупил при этом, то я готов снять перед ним шляпу. Умеет человек видеть свою выгоду.

По мелькнувшему раздражению на лице незнакомца, Ровиан понял, что в своем предположении попал в яблочко.

- Эту проблему мы будем решать сами, - немного раздраженно ответил таинственный визитер. – А вот с бароном Серов нужно что-то решать и причем делать это быстро. Более того, на сколько я знаю, коалиция уже потихоньку складывается. По нашим сведениям, уже четыре владетеля подтвердили свое участие, не так ли? Мы всего лишь хотим поучаствовать в этом мероприятии деньгами на условии, что нам отдадут замок Хедел на один день после его захвата.

Получив денежный пинок, мероприятие тут же сдвинулось с места – одно дело воевать за свои принципы бесплатно и совсем другое – когда за это еще и доплачивают. В итоге барону Андирану удалось сколотить небольшую, но достаточно мощную коалицию из окрестных владетелей буквально за несколько дней.

Еще повезло с погодой – если после первого заморозка пришла оттепель с дождями окончательно сделав дороги непроходимыми, то теперь ударили крепкие морозы и передвигаться, особенно верхом, вновь стало возможно.

И вот теперь барон Андиран будучи идейным вдохновителем и формальным лидером похода, возглавлял войско в почти семь сотен человек – достаточно крупное по местным меркам. Только рыцарей в войске было четыре десятка, а всего конных около полутысячи, ну и две сотни пехоты, в качестве обслуги, охраны обоза и на слуай необходимости лезть на стены.

Общее настроение было более чем приподнятое: обсуждали две основные темы – сдастся ли барон на милость победителей или попытается оказать сопротивление, и, конечно, кому достанутся освободившиеся замки.Основных кандидатур было несколько, и все они сейчас находились здесь – было бы странно оставлять такое важное дело как раздел добычи на волю случая.

Двигались не спеша – организация никогда не была сильным местом феодального войска. Так-то для одиночного всадника, от замка Лауинд, который стал точкой сбора сил, до «стенающего под пятой захватчика» замка Хедел буквально день пути. Однако для войска на треть, состоящего из пехоты – причем не самого высокого качества – и отягощенного многочисленными обозами, время в дороге увеличивалось втрое. Кроме того, кое-кого еще пришлось ждать – некоторые бароны не отправились в поход сами, только прислали десяток другой людей для «демонстрации флага», ну и с дисциплиной у таких «огрызков» было все особенно плохо. Плюс, несколько раз на дороге встречались свежие завалы, явно предназначенные замедлить продвижения войска.

Перед последним переходом бароны собрались в палатке Ровиана, чтобы обсудить план боя. К сожалению, с разведданными было плохо – все попытки выслать дальние дозоры пресекались легкой кавалерией противника, большие же отряды отправлять было сложно по политическим причинам – никто из баронов не хотел чтобы именно его дружина была самой уставшей перед большим сражением. Ведь тот, кто проявит себя лучше всего на поле брани будет иметь моральное превосходство перед остальными при дележе добычи.

«Ослы», - молча матерился барон Андиран, но сделать ничего не мог: реальной власти над другими владетелями у него было с гулькин нос.

- Итак, господа, передовые дозоры сообщают, что противник нас ждет – под стенами замка разбит лагерь. По прикидкам разведчиков у барона двести-двести пятьдесят человек, из которых конницы только три десятка, остальное – пехота, - Ровиан расстелил на столе карту и жестом пригласил всех собравшихся ознакомиться с диспозицией. – Вот дорога, по которой мы двигаемся, замок, вот здесь – лагерь. Противник, как вы понимаете, о нас знает и, возможно, готовится. Давайте прикинем наши действия.

- Да что там прикидывать! – Барон Заурион был знаменит больше способностью выпить целый бочонок вина за один присест, чем ратными подвигами, поэтому большим авторитетом в воинской среде не пользовался, но в этом случае, большинство собравшихся поддержали его одобрительным гулом. – Нас больше в три раза! У него кавалерии три десятка, остальное пехота! Я вообще не понимаю, что мы здесь собираемся обсуждать. Давайте закончим с этим делом, наконец, и выпьем – у меня три дня в горле сухо! Я столько не был трезвым лет с десяти!

- Действительно, Ровиан, - это уже барон Лауинд, видя что лидер похода начинает закипать, примирительно положил ему на плечо руку и с улыбкой попытался немного «сгладить углы». – Ты слишком серьезно воспринимаешь все происходящее. Я понимаю, учитывая твой предыдущий опыт… Но и ты пойми – при таком соотношении сил нет смысла что-то придумывать. Выйдем на поле, встанем пошире и атакуем его с трех сторон. Что ты хочешь изобрести нового? Зачем?

- Господа! – Барону Андирану пришлось повысить голос, чтобы перекричать поднявшийся до небес шум. – Так уж сложилось, что именно я организовал этот поход, и соответственно я несу за него ответственность. Позвольте, пожалуйста, мне сделать все так как я считаю нужным.

И уже договаривая фразу он понял, что ничего не получится. Остальные бароны, а некоторые были старше его в два раза, один раз победившие его в бою, не были готовы выполнять его приказы и вообще видимо были невысокого мнения о проигравшем один раз выскочке. Как, впрочем, и о не проигравшем еще бароне Серов, в коем они видели не столько противника, сколько добычу. Действительно, кто обсуждает тактику охоты на кабана – догнал и заколол, вот и вся недолгая.

- Хорошо, давайте, хотя бы прикинем, кто на каком участке станет, чтобы на месте не толпиться. Попробуем сделать вид, что мы вместе, а не каждый сам за себя… - последнее предложение барон пробормотал совсем тихо и его никто не услышал. Ровиана терзало плохое предчувствие, но он был совершенно не способен донести свою тревогу до остальных.

***

С захватом замка Хедел отдохнуть Серову к его большому сожалению не удалось. Он принял во внимания слова барона Терс о том, что его так просто в покое не оставят, и начал готовиться к возможным последствиям своих действий. В первую очередь в пожарном темпе было рекрутировано еще около сотни молодых здоровых парней, и теперь гарнизоны в замках на восемьдесят процентов состояли из новиков, лишь слегка разбавленных опытными бойцами. Оружия у него хватило бы и на большее количество, но совсем уж размывать свое войско Серов не решился. В общем, теперь у Александра было под рукой около трехсот семидесяти боевых единиц, из которых сто человек сидели в замках гарнизонами – вернее не сидели, а активно тренировались, - а полевая армия насчитывала двести семьдесят человек: четыре десятка легкой конницы, сто арбалетчиков, а остальные были вооружены копьями и короткими мечами. К сожалению, увеличить число арбалетчиков так же просто было не возможно – не хватало самих орудий труда.

Из приятного – вместе с двумя десятками бойцов из замка Серов пришли долго добиравшиеся ветераны - старые знакомые Элея. Всего на зов бывшего коронного полусотника, откликнулись шесть человек, из которых пятеро были десятниками и один полусотник, тут же поставленный командовать сотней копейщиков.

- Вот, - Элей по очереди представил новоприбывших, - а это Сержан. Мы с ним под командованием герцога Ральба, участвовали в Ветланской кампании.

Невысокий, можно сказать, кряжистый мужик лет сорока пяти не производил впечатления опытного вояки, скорее деревенского кузнеца – огромные ладони, размером с тарелку, борода лопатой и простое лицо - почему-то складывались именно в этот образ. И только то, как привычно сидели на нем доспехи и прочая воинская сбруя, а так же некоторые короткие экономные движения, ставшие привычными и для Александра после памятного посещения магической башни, выдавали в нем крепкого профессионала.

Все вышеописанные перемещения войск были изрядно осложнены оттепелью, которая неожиданно пришла после первых заморозков, и превратила дороги в слабопроходимое нечто. С другой стороны Серов этому был даже рад: там где два десятка бойцов как-то пройдут, пусть и измазавшись в грязи по самые уши, более менее приличная армия завязнет наглухо.

Только став самостоятельным правителем и столкнувшись с проблемами транспорта и логистики, Серов полноценно осознал правдивость старой присказки, которая утверждала что «дилетанты рассуждают о тактике, любители - о стратегии, а профессионалы занимаются логистикой». Как в условиях такой отвратительной транспортной связанности, не имея не то что железных дорог, но даже нормальных грунтовых, в средние века туда-сюда шастали многотысячные армии, для него теперь стало просто нераешаемой загадкой. Как ни откроешь историческую хронику, читаешь: сошлись на поле боя сто тысяч бойцов с одной стороны и двести с другой. Только магией это объяснить и можно – банально накормить такую ораву задача, что называется «со звездочкой», а уж сделать так, что бы они могли полноценно сражаться – что-то за гранью разумного.

Вообще буквально за десять дней, пока длилась оттепель, и пришедшие вновь дожди принесли с собой вынужденную передышку, было сделано очень многое. Одним из дел, которым занялся Серов, то что он постоянно откладывал на зная как подступиться, было создание своей службы безопасности. Не то чтобы он попытался вот прям изобразить КГБ на коленке, но некая служба, занимающаяся разведкой, контрразведкой и общим присмотром за настроениями людей, нужна была как воздух. В конце концов, без нее не могло обойтись ни одно государство, так что и Алексанр тут не стал исключением. Проблема, как всегда в таких случаях, была в людях, вот уж где воистину «кадры решают все».

Серов очень долго не знал как подступиться к созданию своей спецслужбы. То есть сам он примерно понимал, как нужно действовать, общие принципы вербовки, сбора информации и так далее – все-таки десять лет оттрубил «в структуре», хоть и на должности боевика, а не оперативника. Но вот как найти человека, которому можно было передать это знание, и который не запорол бы все дело… В итоге, так ничего гениального и не придумав – ну не растут руководители спецслужб на кустах уже готовые – решил взять более-менее подходящего человека и дать ему возможность проявить себя, кинуть, так сказать, в воду. Выплывет – хорошо, нет – ну значит придется начинать сначала.

В качестве практически единственного кандидата на эту ответственную должность Александр выбрал Диная. К нему барон начал присматриваться еще после приснопамятных событий в Берсонзоне в начале лета. Тогда Динай в стрессовой ситуации действовал на редкость хладнокровно и главное – продуктивно. Как потом рассказал Серову Ариен, большая часть организации того самого митинга на площади, совмещенного и огненным шок и капелькой политической агитации, легла на именно на плечи Реймосового помощника. Он нашел музыкантов, организовал процесс и сумел привлечь внимание людей. В общем, как минимум зачатки хорошего организатора в Динае явно прослеживались.

В качестве помощников свеженазначенному руководителю СБ – надо сказать Реймос очень ругался, когда у него забирали ценного кадра – Серов отобрал четверку сообразительных бойцов из состава всей армии. Для этого устроил целый кастинг: сначала собрал всех десятников и поручил им отобрать по одному самому смышленому бойцу из подчиненных, а потом коротко отсобеседовал каждого из потенциальных разведчиков, на что ушло целых два дня стремительно утекающего времени. В итоге - к концу вынужденного затишья, Серов получил небольшую спецслужбу, первоначальной целью для которой было обозначено создание агентурной сети во всех боле-менее крупных населенных пунктах вокруг выросшего почти в два раза за осень баронства.

- И на это опять нужны деньги, - с грустью констатировал Серов, разглядывая столбики доходов и расходов после добавления в последний еще одного пункта. – Но тут уж никуда не денешься. Без СБ как без рук.

Еще одним пунктом, который отметил Александр у себя в чек-листе стало установление переписки со всеми окрестными баронами: с теми, с кем Серов был знаком лично и с кем не был. По правде говоря, этим стоило заняться уже давно, возможно и не было бы у него сейчас проблем с образовавшейся баронской коалицией, если бы он занялся эпистолярным творчеством не этой зимой, а предыдущей. Вот только сам он в политике и дипломатии силен не был, а подсказать, о важности добрососедских отношений опытного человека рядом не нашлось. Теперь же капитан посвятил несколько вечеров написанию обширных писем, основная мысль в которых была: «давайте жить дружно». Принесет ли это какие-то плоды? Время покажет.

Ну и нельзя не отметить еще один аспект жизни барона в этот короткий отрезок времени – отношения с Никарой. А отношения эти были весьма странными – днем девушка старалась как можно меньше попадаться Александру на глаза, как будто боясь привлекать к себе внимание. Зато каждую ночь она пробиралась в спальню Серова и где отдавала себя всю до кусочка. Можно ли это вообще назвать «отношениями» Александр не знал, но и загадывать наперед в ситуации, когда завтра можешь сложить в бою голову, тоже не было никакого желания.

Так повторялось изо дня в день и из ночи в ночь, пока одним морозным утром – зима наконец вступила в полноправное правление природой – дальние дозоры не сообщили, что у замка Лауинд, что к востоку, собирается приличная армия ведомая несколькими соседними владетелями. И собирается она явно не на шашлыки.

Замок мгновенно стал похож на растревоженный улей – все куда-то спешили, суетились, бежали с выпученными глазами. Серов даже было думал самому отправиться на рекогносцировку, но ближникики его убедили, что ничего нового он сам не увидит, только два дня на дорогу туда – обратно потеряет. Александр подумал и с некоторым скрипом вынужден был согласиться, хоть ему и хотелось немного отдохнуть от вала административной работы, свалившегося на него в последние дни.

В итоге, дождавшись более-менее точных сведений от разведчиков, наблюдающих за вражеским лагерем – благо местные феодалы не были особо озабоченны соблюдением секретности вообще и маскировкой в частности – Серов созвал штаб на «совет в Филях».

Вариантов ответа на сакраментальный вопрос «что делать?» было несколько: отсидеться в замке, дать генеральное сражение, применить партизанскую тактику и попробовать измотать противника без боя. Следовало все это дело как следует обмозговать.

В первую очередь отбросили идею отсидеться в замке Хедел как неконструктивную: триста человек на стены все равно не поместятся, а делить войско на две части, значит еще сильнее ухудшать соотношение в силах. Можно было попробовать отступить в главный замок, он то был побольше, но отдавать то, что уже считал своим Серов был морально не готов, поэтому от этого варианта тоже отказались.

- Может попробовать потрепать их на марше? Мелкие засады из разряда ударил и отскочил? Много не настреляем, но задержим их на лишний день, - предложил Брад.

- Нет, - Элей качнул головой, - листья облетели, лес просматривается на сто шагов. В такой ситуации убежать практически невозможно. Только людей потеряем.

- Ловушки?

- Ну и сколько ловушек ты успеешь соорудить на дороге?

- Обойдемся, - кивнул Серов, - нужно будет послать бойцов, чтобы сделали на дороге несколько завалов из деревьев.

- Зачем? Толку от этого – никакого. На сколько это может задержать движение?

- Ни на сколько, - согласился барон и развил мысль дальше, - вот пусть они и думают, что ничего умнее мы не придумали. Хорошо бы, чтобы враг оставался в неведении до последнего момента. Война – путь обмана, если ты слаб – покажи противнику, что силен, если силен – покажи, что слаб.

Цитата из Сунь Цзы на собравшихся особого впечатления не произвела – люди были больше озабоченны практическими вопросами выживания, чем общими теоретическими построениями.

- А у нас есть какие-то интересные задумки? - Элей вопросительно поднял бровь.

- Кое-что есть, - немного загадочно улыбнулся барон. – Во всяком случае, просто так я под копытами баронской конницы дохнуть не собираюсь.