За Тайной дверью

Глава 3. Обитель кентавров

– Видишь, Клодо, ничего не изменилось. Я могу пройти туда и сю… – Юкка замерла на месте. Она обернулась и поняла, что дверь, через которую она только что прошла, исчезла. А вместе с дверью исчез юный волшебник и… – Тучка! – отчаянно крикнула девочка.

Ей никто не ответил. Юкка оглянулась кругом. Она стояла совсем одна посреди огромного жёлтого поля. С виду поле осталось таким же. Если бы Клодо с Тучкой не исчезли, Юкка подумала бы, что никакого волшебства вообще не происходило.

– Ничего страшного. Они сейчас появятся, – пыталась успокоить себя принцесса. – Сейчас волшебник откроет дверь и окажется здесь. И мой дракон тоже.

Юкка широко открыла глаза, чтобы не проморгать такой важный момент. Минуты шли за минутами, а никто так и не появился.

Девочка устала стоять. Ей хотелось есть. За весь день она съела только одну кукурузную лепёшку. И ту пришлось украсть у булочника. Зря он обоз-вал её воровкой, зря бегал за ней со скалкой по всему городу. Юкка вовсе не собиралась воровать. Да она и представить себе не могла, что за еду нужно платить. Во дворце ей всё доставалось бесплатно. И пончики со взбитым кремом, и сахарные рогалики… Конечно, иногда Юкка тайком пробиралась на кухню, чтобы попробовать пахучую шоколадную глазурь для торта. Но кухарки никогда её за это не ругали. Не говоря уже о том, чтобы носиться за ней со скалкой.

Принцесса зажмурилась, представив, что могло случиться, если бы булочник её догнал. Хорошо, что она додумалась спрятаться в повозке Клодо. Хотя, с другой стороны, что хорошего? Этот волшебник подсунул ей Тайную дверь, а сам пропал куда-то.

«Когда вырасту, обязательно издам закон о бесплатной еде», – решила Юкка.

Тёплый ветер пробежал по волосам девочки. Ей показалось, что он принёс какой-то странный шум. Она прислушалась. Действительно! Совсем рядом кто-то разговаривал.

– А-а-а, бэ-э-э…

– Кто здесь? – громко спросила принцесса.

Жёлтые колосья в паре метров от неё задрожали. Через мгновение над ними возникла кудрявая мальчишечья голова. Затем показались загорелые плечи и живот. Курносый мальчик с голубыми глазами по пояс стоял в траве и удивлённо разглядывал Юкку.

– Ты кто? – спросила девочка.

– Я Руфус, сын Аргоса, – представился мальчишка. – А ты кто?

– Я Юкка, дочь, э-э-э, Рихарда, – она запнулась. Ей никогда не приходилось представляться таким странным образом.

– Забавно. Звёзды предсказали, что я тебя сегодня встречу.

– А ты умеешь предсказывать по звёздам? – удивилась Юкка.

– Немного, – мальчишка скривился и махнул рукой так, как будто его спрашивали о чём-то совсем обычном.

– Ого! Вот здорово!

Мальчишка выпятил грудь. Ему понравился восторг Юкки.

– А ещё я умею исцелять раны, заговаривать ветер, понимать язык птиц…

– Вот это да!

– На самом деле, ничего особенного. В нашем племени каждый ребёнок это умеет. А ты что здесь делаешь?

– Не знаю. Я прошла сквозь дверь и… вот, – Юкка растерянно дёрнула плечами.

– Бывает, – Руфус понимающе вздохнул. – Хочешь, я отведу тебя к ближайшей дороге?

– Хочу! – обрадовалась Юкка. Всё-таки довериться Руфусу было гораздо лучше, чем торчать здесь одной посреди поля.

– Ступай за мной! – мальчик решительно направился в сторону леса. Шёл он довольно быстро и, как показалось Юкке, немного прихрамывал.

– Руфус, послушай, – она громко дышала и старалась не отставать, – ты не знаешь, где можно отыскать Тайную дверь? У меня там друзья остались…

– Неа, не знаю, – Руфус почесал золотистую макушку, – но я знаю, кто тебе может подсказать.

– Кто?

– Дверники.

– Что за дверники? Постой, не лети так быстро.

Мальчик притормозил, но всё равно расстояние между ним и Юккой оставалось большим.

– Прости, всё время забываю, что у тебя нет… Впрочем, неважно. Дверники – это такой народец. Они заняты тем, что постоянно ищут какие-то двери. Рыскают по нашему лесу, заглядывают под каждый куст. Ужасно непоседливы, – Руфус, кажется, фыркнул.

– А как мне найти этих дверников?

– Ну это не сложно. Они сами тебя найдут. Никуда от них не спрячешься, – мальчик весело рассмеялся.

Юкка невольно залюбовалась его смехом. Какой чистый и звонкий. Словно ручей где-нибудь в горах.

– Руфус, скажи, а что ты делаешь здесь, посреди поля?

Мальчик вдруг жгуче покраснел и опустил глаза:

– Учусь читать.

– Читать?

– Да. А что такого? – Юкка заметила в ясных глазах гневные искорки.

– Ничего… Я просто думала, что читать учат в школе.

– В нашей школе не учат, – буркнул Руфус и ещё больше помрачнел. Несколько минут они шли молча. Юкка чувствовала страшную неловкость. Она понимала, тема школы очень расстраивает Руфуса. Но почему? Где живёт этот Руфус? И вообще, кто он такой?

Ох, как хотелось девочке задать все эти вопросы своему новому спутнику, но вместо этого она спросила:

– Руфус, а хочешь, я тебя научу читать?

– А ты можешь? – Руфус посмотрел на неё как-то испуганно.

– Ну конечно!

– У меня тут есть книга про Золушку, – счастливый мальчик полез рыться в своей кожаной сумке через плечо.

Солнце медленно погружалось за горизонт, когда они вышли к дороге. Колосья отливали красным цветом и были похожи на жаркие языки пламени. Начинали стрекотать сверчки. Юкка первая припустила вперёд.

– Смотри, дорога!

Скорее это была не дорога, а узенькая тропинка. Она, извиваясь, ползла вдаль, отделяя пшеничное поле от густой дубравы. Девочка прыгнула на тропу и сразу почувствовала лёгкость. Всё-таки она устала шагать через жёлтое море длинных колосков.

– Давай устроимся под каким-нибудь деревом и почитаем? – предложила она, отряхивая платье от приставучих колосков.

– Ну… – Руфус замялся. Он так и остался стоять по пояс в траве, – ладно. Только обещай, что не испугаешься.

Юкка удивлённо почесала нос: интересно, чего ей пугаться рядом с Руфусом?

В следующий момент она поняла. Вместо загорелых мальчишеских ног на тропинку ступили копыта. Две пары небольших крепких копыт. Юкка обомлела. Так вот что скрывали колосья в поле! Верхняя половина Руфуса была вполне мальчишечьей, а вот нижняя принадлежала лошади. Коричневые бока блестели в лучах закатного солнца. Сильные мышцы играли плавными бугорками. У Руфуса даже хвост имелся, правда, не очень длинный. Юкка никогда прежде не видела ничего подобного.

– Ты кентавр! – выдохнула она.

– Ну, в общем-то, да, – Руфус снова покраснел и пару раз нервно ударил хвостом по коричневым бокам. – Теперь ты не будешь учить меня читать?

Усилием воли Юкка заставила себя моргнуть. Что бы сказала няня, узнай она, что её драгоценная воспитанница водит знакомство с четвероногим полуконём? Юкка тут же отругала себя за такие мысли. Никакой Руфус не полуконь. Он просто замечательный мальчик! К тому же он её друг.

– Конечно! Конечно, я научу тебя! – она ободряюще улыбнулась. – Пойдём вон под тот дуб.

Где-то далеко кричали птицы. Ветер носил в воздухе запахи редких трав. Под раскидистым деревом сидели вместе девочка и кентавр. Девочка читала вслух книгу, удобно облокотившись о тёплый бок своего друга. Кентавр слушал.

– Здрав-ствуй, я тво-я крёст-на-я, – Юкка читала по слогам и водила пальцем, чтобы Руфус успевал запоминать буквы. – Видишь, это буква О. Она круглая.

– Как колесо, – подхватил довольный Руфус.

– Точно! А вот Р – похожа на флажок…

Совсем близко послышался еле заметный шорох. Как будто ёж пробирался через прошлогоднюю листву.

Руфус мигом напрягся и вскочил на ноги:

– Юкка, тебе нужно уходить!

– Зачем? – от неожиданности девочка уронила книгу.

– Прячься, они уже близко! – Руфус больно схватил её за руку.

– Да кто они?

Ответа не потребовалось. Юкка и так увидела. Из леса медленно выходили огромные кентавры. Мрачные люди-кони совсем не были похожи на её нового друга. Они были по меньшей мере в два раза выше и в сто раз страшнее. Каждый держал огромное копьё.

– Это твоё семейство, да? – неуверенно пролепетала девочка.

Руфус молча сжимал её руку. Юкка чувствовала, как он напрягся. Один из кентавров, как показалось Юкке, самый огромный и грозный, отделился от остальных и медленно направился к ним. Под его копытами облачками вздымалась пыль. Кентавр поравнялся с друзьями. Вблизи он казался ещё страшнее.

– Папа, здравствуй, – неуверенно пискнул Руфус.

– Кто она такая, сын? – прогремел взрослый кентавр вместо приветствия.

– Моя подруга, – голос Руфуса дрогнул.

– Она читала тебе?

– Папа…

– Читала? – пробасил отец, и с соседнего дерева поднялась вверх стайка серых птичек.

– Да, а что такого? – выпалила вдруг Юкка.

Огромный кентавр впервые посмотрел ей в глаза. От этого взгляда у девочки побежали мурашки.

– Ты будешь наказано, человеческое дитя.

И, прежде чем Юкка успела что-то ответить, на её голову опустился чёрный мешок. Оказавшись в полной темноте, она вскрикнула и потеряла сознание.

Очнулась она, когда уже было темно. Девочка попыталась подняться на ноги и сразу же ударилась головой о прутья решётки.

«Я в клетке», – подумала Юкка и не особенно удивилась. Она прочла достаточно книг о приключениях и точно знала, что если кого-то похищают, то обязательно сажают в клетку. Прутья были сплетены из крепкой лозы. Как ни старалась Юкка, разогнуть их не получалось.

– Эй, выпустите меня! – проскулила она в темноту.

Тишина.

Ночной лес молчаливо таращился на неё. Высоко в небе ярко желтела луна. Где-то ухал филин. Становилось холодно. Девочка поёжилась и обняла себя за плечи. Как бы ей дотянуть до утра и не околеть?

– Юкка! – услышала она знакомый голос рядом.

– Руфус? Где ты?

– Я здесь, – маленький кентавр стоял возле клетки. Ночные светлячки летали вокруг его головы, освещая грустные глаза. – Юкка, я ненадолго. Мне нельзя здесь находиться. – Он всхлипнул. – Прости, что так вышло.

– Ничего страшного, – Юкка попыталась убедить себя в том, что действительно ничего страшного не произошло. – Где я?

– В обители кентавров.

– А когда меня отсюда выпустят?

Руфус потупился:

– Ну-у-у, утром будет суд.

– Суд?

– На суде Вершители должны придумать, что с тобой делать дальше.

– Неужто меня будут судить за чтение?

– Угу, – буркнул печальный Руфус. – Традиция строго-настрого запрещает нам читать. Мы свято чтим законы природы и знания предков. Кентавры считают, что истина не должна меняться. А книги… они всегда открывают что-то новое, – он шмыгнул носом.

Юкка удивлённо слушала. Ну и странные эти кентавры. Конечно, ей тоже не всегда нравится читать. Особенно если учитель Нос задаст какую-нибудь ерунду. Но иногда попадаются очень даже хорошие книги, «Красавица и чудовище», например, или «Мальчик-с-пальчик».

– Я тут ягод тебе принёс и волчью шкуру, чтобы теплее было спать, – Руфус, извиняясь, рыхлил копытом землю.

– Руфус! – вдруг позвал откуда-то из темноты женский голос.

– Это мама. Мне пора. Юкка, не бойся. Они не сделают тебе ничего плохого, – он просунул сквозь прутья решётки увесистый свёрток и, развернувшись, поскакал прочь.

– Пока! – махнула в темноту Юкка.

Она расстелила на земле волчью шкуру и съела немного ягод. Ну и денёк! Ещё сегодня утром Юкка лежала в своей мягкой постели, в обнимку с любимой куклой. Тучка сопел рядом и смешно подёргивал во сне задней лапой. А сейчас она одна в тёмном лесу, сидит в клетке и не знает, что её ждёт утром. Юкка подумала о маме и папе. Интересно, ищут ли они её? А может, решили, что их младшую дочку унёс дракон? Тут Юкка вспомнила о Тучке и обрадовалась, что оставила его за дверью. Кто знает, что сделали бы с ним кентавры, окажись он здесь? А вот молодой волшебник точно не бросит дракона на произвол судьбы. В этом девочка была уверена.

Она легла на спину, положив руки под голову. Высоко в небе блестели звёзды. Они были похожи на маленькие отверстия, сквозь которые лился яркий свет. Юкка улыбнулась самой крошечной звёздочке. Что ни говори, а сегодня был самый лучший день в её жизни. Она познакомилась с настоящим волшебником, открыла Тайную дверь, нашла друга и видела кентавров. Редкая принцесса переживает столько приключений за всю жизнь, сколько Юкка пережила за один день.

Она зевнула. Кажется, маленькая звёздочка подмигнула ей. Принцесса улыбнулась в ответ, закрыла глаза и заснула.

Её разбудил громкий стук.

Бум, бум, бум! – это кентавры колотили копьями по земле, возвещая всем, что настало время суда.

Юкка разлепила глаза, осмотрелась вокруг. Обитель кентавров оказалась очень красивой. С двух сторон чернели громадные горы. В гармоничном тандеме здесь сплелись могучие камни и зелёный лес. Скалы-великаны поросли диким плющом и тянулись к солнцу. Вверху среди буйных листьев виднелись каменные ступени, арки и замысловатые башенки. Юкка хотела всё получше рассмотреть, но тут два сильных кентавра подняли её клетку и куда-то понесли.

– Куда это вы меня тащите? – возмутилась принцесса и, естественно, не услышала ответа.

Её доставили в самый центр лесной поляны. Справа лежала огромная каменная плита, отдалённо напоминающая стол. Вокруг «стола» выстроились люди-кони. Юкка насчитала двенадцать. Одиннадцать мужчин и одна женщина. Все они были седые и очень старые.

«Должно быть, это и есть Вершители», – подумала принцесса.

Остальные кентавры племени расположились вокруг поляны. Они возбуждённо шептались, с интересом поглядывая в сторону Юкки. Среди них были и дряхлые старики, и совсем ещё молодые юноши с едва наметившимися бородами. Были женщины с арфами и юные девушки с венками на голове. Были совсем маленькие дети. Юкка радостно улыбнулась, заметив в толпе мелькнувшее лицо Руфуса.

– Братья! – самый старый из двенадцати вершителей поднял вверх ладонь. По рядам прошёлся последний шёпот и тут же растаял. Вершитель продолжал: – Мы собрались здесь, чтобы предать наказанию дитя человека, которое посмело нарушить законы великой Природы.

– Ничего я не нарушала! – Юкка гневно сжала прутья решётки.

Старик полоснул по ней взглядом, и от этого взгляда плечи девочки покрылись мурашками.

– Мы – единственный народ, кому Природа доверила бесценные знания. Её милостью мы умеем толковать будущее, исцелять раны и заговаривать ветер, – он торжественно оглядел замершие в почтенном внимании лица собратьев. – Наше знание велико и неизменно, как неизменны великие законы Природы. Много тысяч лет мы жили в гармонии, но появился человек и вмешался в вечное равновесие. Люди начали строить города, вести войны и сеять смуту. Они пошли против Природы. Против всего, что мы свято старались сохранить. И даже их дети совершенно не почитали Традицию.

Кентавр резко указал на Юкку:

– Вот оно, дитя человека! Корни раздора и смерти уже растут внутри неё!

Сотни пар грозных глаз уставились на бедную Юкку. Ни одной улыбки. Ни одного сочувствующего взгляда…

– Не далее как вчера, – продолжал Вершитель, – это человеческое дитя проникло в наш лес, чтобы посеять сомнения и смуту в неокрепшем сердце твоего сына, Кадара.

Одна из женщин в толпе опустила взгляд и густо покраснела. У неё были волнистые волосы цвета белой пшеницы и ясные голубые глаза.

«Мама Руфуса», – подумала Юкка.

– Если бы твой муж, верный Аргос, не явился вовремя, сердце нашего юного брата Руфуса было бы осквернено негодным знанием. Ибо дочь человека имела наглость читать сыну кентавра книгу!

Последние слова старый Вершитель выкрикнул. Толпа зашуршала. Женщины испуганно охали. Мужчины переспрашивали друг у друга: «Читала? Она ему читала?»

Старец снова поднял ладонь, призывая всех к тишине.

– Таким образом, я прошу совет старейшин решить, какое наказание заслужило человеческое дитя, посмевшее переступить законы Природы.

– Ничего я не переступала! – завопила перепуганная Юкка. – Дайте же мне сказать хотя бы слово!

– Традиция не велит подсудимому говорить! – прогремел кентавр.

– Значит, пора менять эту вашу Традицию! – Юкка больно ударила ладонями о прутья решётки.

Ох, лучше бы она молчала. Разгневанный старец выкрикнул:

– Предлагаю лишить жизни человеческое дитя, дабы оно более не оскверняло Природу своим присутствием!

– Что? – выдохнула Юкка. – Неужели вы хотите меня убить?

– Стойте! – в толпе кентавров рассыпался звонкий мальчишечий голос. – Она не виновата! Это я попросил её читать!

– Замолчи! – кентавр Аргус пытался схватить сына за ухо. Тот вырывался.

Старик оратор снова обратился к толпе:

– Братья, вы сами видите, что сотворило человеческое дитя с юным Руфусом. Доколе мы будем терпеть подобные выходки людей?

– Смерть! Смерть! Смерть! – гудели разъярённые кентавры, стуча о землю копьями. – Выдернем сорняк! Отдадим её тело быстрым водам!

– Вершители! Прошу вас голосовать! Поднимите руку те, кто согласен с приговором.

Вершители молчали. Юкка благодарно заметила, что эта затея им не по душе.

– Ну же, защитники Традиции! – прогремел старый кентавр.

Упоминание Традиции возымело действие. Руки старцев медленно поползли вверх.

– Восемь, девять, десять, одиннадцать, – сокрушённо подсчитала Юкка.

Руки подняли все, кроме дряхлой старухи-кентавра. Может быть, она пожалела Юкку, а может быть, просто была глухой. Да и какая теперь разница? Юкка всхлипнула.

Кентавр-оратор выглядел очень довольным:

– Одиннадцать против одного… Легоар! Повелеваю! Убей человеческое дитя!

Юкка замерла. Вот и всё. Вот и пришёл конец её маленькой жизни. Где-то плакал Руфус. Интересно, он запомнил все буквы? Почему-то сейчас этот вопрос волновал её больше всего.

Легоар оказался молодым кентавром с длинными чёрными волосами и острыми скулами. Он вскинул лук и прицелился. Юкка зажмурилась, чтобы не видеть страшную стрелу.

«Прощайте, мама и папа! Прощай, Марта, Сабрина и Тучка… Прости, мне не удалось отвести тебя в страну драконов…»

– Остановитесь! – громкий голос прокатился по лесу, ударился о скалы и громким эхом отозвался в ушах Юкки.

Дрожа, она приоткрыла один глаз и с облегчением поняла, что Легоар так и не выпустил свою стрелу. Более того, он опустил лук и теперь растерянно смотрел в сторону. Толпа кентавров расступилась, пропуская на поляну высокую фигуру волшебника. Волшебник этот был очень юн. В одной руке он крепко сжимал свой посох, другой поддерживал неведомое лохматое существо.

– Остановитесь, – повторил молодой чародей, – не трогайте девочку!

– Клодо! – завопила счастливая Юкка. – Великий волшебник! Клодо!

Это действительно был Клодо. Он шёл к ней, минуя длинные ряды кентавров. А сами кентавры (вот это чудо!) расступались перед ним и опускали головы в смиренном поклоне. Если бы Юкка всё это не видела своими глазами, она бы в жизни не поверила, что гордые спины этих высокомерных существ могут перед кем-то склониться.

Клодо подошёл и, поднатужившись, отпер клетку. Юкка выпрыгнула наружу и благодарно повисла на шее своего освободителя.

– Чародей! Самый чародейный из чародеев!

Он неловко обнимал её, легонько похлопывая по плечу. Тучка всё норовил лизнуть Юккин нос.

Кентавры смотрели молча, не смея пошевелиться.

– Хорошо ты их напугал! Представляешь, Клодо, они хотели меня убить!

– Принцесса, давайте сначала уйдём отсюда, а потом поговорим.

Юкка шла за руку с Клодо, гордо вскинув к небу нос. Замершие в поклоне кентавры не решались поднять на неё своих глаз. Лишь однажды остановилась Юкка, заметив в молчаливой толпе кудрявую золотистую макушку.

– Руфус! – позвала она.

– Маленький кентавр нерешительно вышел к ней. На его щеках всё ещё виднелись дорожки от слёз.

– Прости меня, Юкка. Я не думал, что будет так…

– Ничего страшного, – Юкка поднялась на цыпочки и обняла его. – Сейчас мне нужно уходить, но я верю, что мы ещё увидимся.

Руфус улыбнулся. Потом боязливо покосился на Клодо:

– Юкка, а почему ты не говорила мне, что знакома с Владыкой?

– С Владыкой? – Юкка пожала плечами. – Если честно, я и не знала, что его так называют. Для меня он – Клодо. Просто Клодо.