За Тайной дверью

Глава 6. Хранительница леса

«Ну нет, ведьмы такими не бывают, – подумала Юкка. – Марта говорит, что они всегда старые и скрюченные. А эта…»

Перед ними и правда стояла красивая девушка. Её густые русые волосы доставали почти до земли. Одета девушка была в лёгкое платье, украшенное цветами. Босые пятки упруго стояли на земле. На плече у неё сидел маленький зверёк, как показалось Юкке – куница.

– Рада приветствовать вас в моём лесу, – сказала девушка.

Изумлённые путники поклонились.

– Кто ты? – спросил Клодо.

– Я Эола, хранительница этого леса. Прошу вас быть моими гостями.

Дом Эолы разместился на большой поляне и выглядел очень необычно. Он полностью состоял из живых деревьев. Деревья росли, сплетаясь в причудливые узоры, образовывали стены, потолки и витиеватые лестницы. Крыша дома, как предположили друзья, тоже была живая. Зелёные лианы тесно сплетались между собой, превращаясь в красивый купол.

– Вот это да! – воскликнула поражённая Юкка.

Клодо было не до восхищений. Он думал о предстоящем задании и нервно оглядывался по сторонам. Куда подевался гном? Наверное, на время исчез или превратился в какой-нибудь камень.

Бубумса нигде не было. Зато Клодо увидел животных. На поляне их было великое множество. Волки, медведи, олени, ягнята, еноты и полевые мыши как ни в чём не бывало бродили по траве и с любопытством разглядывали новых пришельцев. Один медвежонок даже подкрался к Клодо и понюхал его ногу.

Тучка, не помня себя от радости, тут же нашёл новое занятие: принялся гонять по поляне диких хорьков. Эола, смеясь, наблюдала за ним.

– У тебя милый дракон, Юкка.

Юкка улыбнулась и немного покраснела:

– А откуда тебе известно, как меня зовут?

– Мне рассказал лес, – Эола звонко рассмеялась. – Вы ведь по нему бродите уже несколько дней.

Зашли в дом. Внутри он оказался таким же не-обычным. Стол, стулья, диван – всё было живое. Всё росло просто из земляного пола.

– Эола, ты одна здесь живёшь? – спросила Юкка, присаживаясь на деревянный табурет, поросший мхом.

– Нет, со мной мои животные, – она погладила куницу, – я позже познакомлю вас с ними.

Откуда ни возьмись появилась обезьяна. Ловко, словно фокусник, она принялась накрывать на стол. Юкка и Клодо, которые, кроме грибов и ягод, ничего не ели вот уже несколько дней, то и дело сглатывали слюну. Тем более что на хозяйском столе красовались самые разные блюда: сочные фрукты, овощные салаты, соленья, ароматные травы и напитки.

Тут уж и гном Бубумс не замедлил появиться. Хоть он и недолюбливал здешние места, пропускать сытный ужин явно не собирался. Гном съел добрую половину всех яств, посетовал на то, что на столе нет бараньих ножек в соусе, и снова исчез.

Наевшись досыта, Клодо повеселел. Он был уверен, что Бубумс что-то напутал и никакой ведьмы здесь нет.

У Юкки слипались глаза. Вот бы сейчас поспать!

– Прошу в ваши спальни, – Эола, словно услышав мысли принцессы, указала на деревянную лестницу в конце комнаты. – Мои любимые еноты Амала и Тамара уже приготовили вам мягкую постель.

Постель из травы, приготовленная енотами, оказалась самой мягкой в жизни Юкки. Девочка зарылась под тяжёлое одеяло, обняла тёплого Тучку и забылась в долгом сне.

Клодо проснулся, когда ещё не начинало светать. Его разбудила мелодия. Чей-то хриплый голос пел:

На спинке кресла уже висела новая одежда для Клодо. Юноша оделся и, стараясь не шуметь, спустился вниз. На столе сидел хорёк и пытался залезть в кувшин с яблочным вареньем. Увидев Клодо, он молнией шмыгнул на пол.

Песня лилась со двора. Клодо осторожно приоткрыл входную дверь, да так и замер на пороге.

Посреди поляны, раскинув руки в стороны, самозабвенно плясала старуха, подпевая себе хриплым голосом:

Увидев Клодо, она остановилась и поманила его к себе крючковатым пальцем. Клодо не мог сопротивляться. Его ноги сами засеменили к старухе.

– Кто вы? – дрожа от страха, спросил он.

– А ты не узнаёшь? – карга улыбнулась. У неё были длинные седые волосы. Платье украшали цветы, теперь уже завядшие. На плече сидел зверёк.

– Эола?

– Да, это я.

– Но почему ты… вы…

Ведьма усмехнулась:

– Природа постоянно меняется. На смену лету приходит осень. Вот и я изменилась. Но довольно объяснений. Хорошо ли ты спал, Клодо?

– Да, спасибо.

– Понравилось ли тебе моё угощение?

– Да, очень вкусно.

– Если так, то не откажешь ли ты мне в одной услуге? – старуха хитро сверкнула глазами.

Клодо почувствовал, что его сердце стучит где-то в районе желудка.

– К-к-какой услуге?

– Простая мелочь, – старуха пренебрежительно махнула рукой. – Достань для меня шкуру молодой оленихи с отметиной на лбу.

– Что? – Клодо не поверил своим ушам.

– Что слышал. Мне нужна шкура молодой оленихи.

– Но зачем она вам?

Ведьма снова рассмеялась:

– Для коллекции.

– А что будет, если я не выполню вашего задания?

– Ничего страшного не случится. Ты просто станешь одним из них, – ведьма буднично кивнула в сторону спящих животных.

От ужаса у Клодо похолодела шея:

– Вы что же, людей в животных превращаете?

Старуха сделала скучное лицо.

– Ах, ну почему это тебя так пугает? Многие люди мечтают превратиться в какое-нибудь животное. Я просто выполняю их желания. Вот смотри, – она потрепала по холке бурого медведя. – Это в прошлом сэр Бук. Он всегда хотел побольше лениться и поменьше работать. Поэтому я превратила его в медведя. Теперь он почти всё время спит в своей берлоге. А это госпожа Фриц. Ужасно сварливая дама. Больше всего на свете любила спорить и ругаться. Личина собаки ей подошла как нельзя кстати. Теперь госпожа Фриц может заниматься своим любимым делом хоть целые дни напролёт.

Госпожа Фриц гавкнула и завиляла хвостом.

– Барон Виллидук всю жизнь копил богатства и превратился в хомяка. Представляешь, как он счастлив, когда набивает свои щёки зерном? Злые хотят драться, поэтому я превращаю их в волков. Трусливые хотят оставаться незаметными, поэтому становятся земляными червями. Ох, Клодо, да они все благодарить меня должны! – Ведьма расхохоталась.

– Но я не хочу ни в кого превращаться! – голос Клодо дрожал.

– Хочешь или не хочешь – это мы увидим, когда ты вернёшься, – и ведьма, ехидно улыбнувшись, протянула Клодо охотничий лук.

– Ну и ну, – восклицал гном, когда они вместе пробирались через лес, пытаясь выследить олениху. – Честно говоря, я думал, старушка даст тебе задачку посложнее. Убить оленя проще простого. С этим справится и мой Всюдукрут.

– А вдруг это волшебный олень? – Клодо вздрогнул. – Или один из тех, кого она превратила в животных!

Гном отмахнулся:

– Это вряд ли. Зачем ведьме наказывать того, кто и так наказан?

Послышался треск старых веток. Клодо и Бубумс спрятались за кустами диких ягод. Из чащи вышло животное дивной красоты. Это была самка оленя. Молодая и сильная. Шерсть переливалась на её упругих боках, большие миндалевидные глаза темнели густым бархатом. На высоком лбу оленихи белело пятно.

– Вот это удача! – пискнул обрадованный Бубумс. – Ведь это та самая олениха! Давай стреляй в неё поскорее!

Клодо не слышал. Он восхищённо рассматривал удивительное животное:

– Какие ноги длинные! А глаза, гном, посмотри на её глаза!

Бубумс грубо ткнул его в бок:

– Некогда нам любоваться. Поднимай лук и берись за дело!

Пальцы Клодо нервно сжали лук:

– Гном, ты знаешь, я ведь плохой стрелок.

– Волшебник из тебя никакой, да и охотник не лучше. Не понимаю, что эта девчонка в тебе нашла? – Бубумс выхватил лук из слабой руки Клодо. Прицелился.

В этот самый момент на поляну выпрыгнул оленёнок. Совсем ещё маленький и нескладный, он неуверенно стоял на тонких ногах-спицах. Он потёрся о бок матери, учуяв молоко.

– Стой, гном!

Наверное, Клодо сказал это чересчур громко. Олени заметили их. Мать инстинктивно закрыла собою детёныша. Красивая и гордая, она теперь в упор смотрела на Клодо.

– Не стреляй! У неё детёныш!

Гном с яростью взглянул на юношу:

– Парень, сейчас не время для лживого благородства. Не принесёшь ведьме оленью шкуру – превратишься в земляного червя.

Бубумс вскинул лук. Клодо толкнул его. Стрела со свистом пролетела в воздухе и впилась в дерево. Олени скрылись в чаще леса.

– Дубина! – закричал раздосадованный Бубумс. – Зачем ты помешал мне? Теперь старуха точно превратит тебя в трусливого зайца.

Юноша ничего не ответил. Скорее всего, гном прав. Сейчас Клодо действительно чувствует себя трусливым зайцем.

Молча они шли назад, к дому ведьмы. Чем ближе подходили, тем страшнее становилось.

«Зачем, ну зачем я пожалел это животное? – терзался Клодо. – Теперь мне конец. Может быть, спрятаться? А как же Юкка? Что будет с ней?»

Юкка уже заждалась их. Увидев вдалеке две знакомые фигуры, она побежала навстречу, не зная, то ли радоваться, то ли волноваться. Рядом семенил Тучка.

– Ты справился? Клодо, ну не молчи. Скажи, что ты выполнил задание!

Клодо опустил голову. Слова застряли у него в горле и никак не хотели выходить.

На помощь пришёл угрюмый Бубумс:

– Не печалься, принцесса. У твоего дракона-недоростка скоро появится друг – трусливый заяц Клодо. Видит небо, я сделал всё, что было в моих силах.

Няня Марта всегда учила Юкку самообладанию. «Спокойствие и улыбка принцессы вдохновляют подданных», – говорила она. Но сейчас, как ни старалась девочка, улыбаться не получалось. Слёзы предательски подступали к горлу.

– Клодо, миленький, я попрошу Эолу не превращать тебя…

– Кто и о чём меня собрался просить? – Ведьма была уже тут как тут. Она быстро ковыляла через поляну.

Клодо инстинктивно попятился. Юкка, напротив, бросилась вперёд:

– Матушка Эола, пожалуйста, не превращай его в зайца! – девочка не выдержала и расплакалась.

Старуха нежно погладила её по голове:

– Успокойся, дитя! Сегодня на охоте Клодо выбрал, кем ему быть. И это отнюдь не заяц.

– А кто же? – горько усмехнулся Клодо. – Земляной червь?

Ведьма торжественно улыбнулась:

– Сегодня на охоте ты проявил милосердие. Пожалев невинного зверя, ты повёл себя как человек, поэтому человеком и останешься.

Клодо недоверчиво молчал.

– Ты человек, Клодо! Даже если бы я хотела превратить тебя, у меня бы ничего не вышло.

– Так, значит, вот в чём, оказывается, было ваше задание… – Клодо постепенно начинал понимать.

– Ну конечно! И ты единственный, кто его выполнил.

Радостный Клодо упал на траву. Какая она зелёная и сочная! Рядом тут же оказался Тучка. Дракончик лизал шершавым языком его счастливое лицо и даже пару раз куснул за нос.

Юкка тоже прыгала и смеялась:

– Когда я вырасту и стану королевой, обязательно отменю любые охоты на животных! Да и папу попрошу больше не охотиться!

Нарадовавшись вдоволь, друзья стали собираться в путь. Они хотели поскорее отыскать страну драконов и вернуться домой. Юкку наверняка ждали взволнованные родители, а без Клодо пустовала мастерская.

Ведьма собственноручно собрала путникам в дорогу узелок. Хорьки Амала и Тамара очень привязались к Юкке. Они заплели её непослушные волосы в длинную косу, а косу украсили цветами.

Медведь Бук угрюмо молчал. Ему тоже не хотелось расставаться с гостями. Особенно с драконом. Тучка бегал по поляне и ловил бабочек. Глядя на него, даже неуклюжему Буку хотелось встать и побежать, но толстые бока мешали.

– Дорогая Эола, – краснея от собственной дерзости, Юкка обратилась к колдунье.

– Да, дитя моё.

– Вы ведь можете освободить этих животных?

– Ах, святая простота! – колдунья улыбнулась, прижав ладони к груди. – Могу, но зачем? Эти люди получили по заслугам. От них больше пользы в животном обличье.

– Я понимаю, – Юкка покраснела ещё больше, – они не очень хорошо себя вели. Но разве Клодо не доказал, что человек способен быть доб-рым?

Волки, медведи, лисицы и рыси энергично закивали.

– Люди – это тоже часть природы, – вмешался Клодо.

Колдунья внимательно смотрела на него. По её лицу никак нельзя было определить, о чём же она думает.

– Сегодня ты вернул мне веру в людей, – наконец сказала она. – Что же, может быть, и мне пора проявить милосердие?

В ту же минуту поднялся сильный ветер. Ударил гром. Эола пропела:

Вековая обида, из сердца уйди.

Прежний облик животным моим возврати.

Отпускаю невинных, свободу дарю.

Пусть всё станет как прежде. Я так велю!

Её песня осколками разлетелась по окраинам леса.

Пошёл дождь. Такой сильный, что нельзя было разглядеть ничего дальше своего носа. Когда дождь немного угомонился, Юкка посмотрела на зверей. Их не было. Вместо волков, медведей и обезьян на поляне толпились люди. Все они выглядели потерянными, но счастливыми. Все щупали свои носы и уши, боязливо прикасались друг к другу. Бывший медведь Бук, а теперь господин Бук, побежал наперегонки с Тучкой. Госпожа Фриц плакала от счастья. Хорьки Амала и Тамара оказались миловидными сёстрами-близняшками. Они обнимались и не переставали смеяться. Все хотели поскорее вернуться домой, в свои семьи.

– Скорее, скорее домой, к детям! – торопился барон Виллидук. – И больше никаких богатств. Всё раздам бедным!

Все искали глазами старую колдунью, чтобы поблагодарить её. Но старухи нигде не было. Вместо неё на поляне снова стояла девушка с длинными золотистыми волосами.

– Эола! Ты снова помолодела! – Юкка бросилась обнимать волшебницу.

Красавица Эола светилась радостью:

– Спасибо вам. Сегодня вы освободили не только этих людей, но и меня. Раньше я всегда была лёгкой как пёрышко и быстрой девушкой. Бегала по полям наперегонки с ветром, прыгала по росистой траве… Но с тех пор, как в лесу появился человек, я начала чахнуть. Люди не умеют беречь природу. Они охотятся на диких животных для того, чтобы сделать себе богатые одежды. Короли устраивают охоту, делают чучела из убитых медведей и украшают ими свои замки. Природа страдает, и я страдаю вместе с ней – так думала я до этого самого дня. Но сегодня всё изменилось! Злые люди не виноваты в том, что я чахну и старюсь. Виновата моя обида. Сегодня я избавилась от неё.

Дождь закончился, Эола проводила своих гостей к тому месту, где лес встречался со степью.

– Дальше вы пойдёте сами. Юкка, доверься своему дракону. Только он укажет тебе верный путь.

Эола и Юкка обнялись.

Лес остался позади. Вокруг белела безжизненная степь. Через эту степь шли две маленькие фигурки. Одна из них принадлежала нескладному юноше в потёртой мантии волшебника, вторая была фигуркой маленькой принцессы. Она без остановки что-то рассказывала и смеялась. Виднелась ещё и третья фигурка. Крошечная и угрюмая. Конечно же, это был гном Бубумс. Он шёл немного поодаль, ругаясь и ворча. Гном этот ещё не знал, что очень скоро ему предстоит исполнить свой долг. Но цена этого долга будет совсем не по-гномьему высока.