Забвение роз

17

Мериам никак не могла привыкнуть к мороку, которым её укрыл Шардаш. Профессор сполна отомстил и за грязную воду, и за необдуманные слова, превратив адептку в вампиршу. Он утверждал, что с такой кожей только и изображать Неспящих. Мериам так не считала, но с Шардашем не поспоришь. И как в таком виде обедать, в магазины заходить? Народ в ужасе разбежится, а то и Белую стражу позовут.

- Да что ты так переживаешь? - усмехался Шардаш. - По-моему, хорошая вампирша получилась. Дом Ночи, клан Ветра. Они мирные, убивают раз в месяц добровольцев, так что белые стражники беспрепятственно пропустят.

- А артефакт на воротах? - сомневалась Мериам. - И как это добровольцев?

- Не наводи панику! - поморщился профессор. - Ворота на что реагируют? На суть. И что же они увидят? Трясущуюся девицу с тремя четвертями человеческой крови и четвертью крови светлых оборотней. Не пропустить её они не могут. Так что расслабься. А насчет добровольцев у клана Ветра спроси. Я устал бороться с невежеством учеников.

- Мы этого не проходили!

- Так пройдёте. Мериам, отставить разговоры и слушать! - прикрикнул Шардаш. - Рот открыла.

Адептка засопела, но подчинилась. Когда Мериам поняла, что ей не намерены дать какое-то снадобье, а продолжают издеваться, захотелось откусить профессору пальцы. Она не лошадь, чтобы осматривать её зубы, а тем более трогать их!

- Т..с..о вьи дье..лайе.те? - с трудом ворочая языком: тяжело, когда челюсти зафиксированы, - поинтересовалась адептка. Было противно, а желание покусать всё крепло.

- Клыки. Вдруг кто проверит, какая у вас улыбка, - сосредоточившись на деле, нехотя ответил Шардаш. - И, пожалуйста, положите язык на место - ваши слюни мне не нужны.

- А мне ваши грязные пальцы во рту!

Мериам не сдержалась и всё же щёлкнула челюстями, слегка прихватив кожу профессора. А что, сам повторял, что она квартеронка, вот и пусть считает, что проснулись предки-оборотни.

Отсосав кровь из царапины, Шардаш зыркнул так, что Мериам согласилась бы изображать даже умертвие. Не говоря ни слова, профессор сунул ей в руки кристалл и вытолкнул на улицу. Потом всё же смилостивился, вышел проводить и дать инструкции. Они были просты: выведать ход расследования преступления и не попасться. Демона самой не искать, но, если встретится, приметы запомнить.

- Дурно на вас влияет неформальное общение, Ики, - на прощание заметил Шардаш. - Почтение к учителю ушло, появилось хамство, бескультурье. В Школе за такое отчисляют. Не спорю, некоторые адепты позволяют себе подобное поведение в отношении слабых преподавателей, вроде госпожи Элоиз Матео, но надолго они в учебном заведении не задерживаются. Это информация к размышлению, Ики.

- Просто я не вещь, мэтр, - покачала головой Мериам. - Даже не самка оборотня, беспрекословно подчиняющая вожаку клана, а человек. Если вы хотели изменить форму зубов, сказали бы, а не вели себя как коновал.

- Если вам что-то не нравится, есть вежливые способы указать на это. Вы приличная девушка или?

- Прекратите надо мной издеваться! - не выдержав, выкрикнула адептка. Глаза знакомо засвербело. Она отвернулась и тихонечко всхлипнула. Мало того, что её превратили в вампиршу, так ещё и продолжают травить.

Руки Шардаша легли на плечи Мериам. Пальцы скользнули по щеке, погладив. Истерика как-то сама сошла на нет, уступив место непониманию. А как же нравоучения, колкие шуточки?

Пальцы профессора вторично прошлись от скулы до подбородка, после чего Шардаш отпустил адептку:

- Ш-ш-ш, успокоиться и не плакать, адептка Ики! Чем больше слабости вы проявляете, тем больше над вами издеваются. Всю жизнь в туалете не просидите. Не спорю, вы частично правы в претензиях, но магу не престало быть истеричкой и не слушать начальство.

Мериам кивнула и предложила закончить корректировать её зубы. Сама улыбнулась и замерла, гадая, что сделает Шардаш. Тот, не касаясь, оглядел фронт работ и потянулся за волшебной палочкой. Адептка ощутила лёгкое покалывание. Дёсны зачесались, а зубы неожиданно проткнули губу.

Профессор взмахнул рукой, и воздух сгустился в подобие зеркала. Шардаш жестом пригласил Мериам взглянуть в него и отошёл ей за спину, тоже любуясь своим творением.

Адептка испугалась своего отражения, приняв его за реальное существо. Только слова профессора помогли преодолеть страх и рассмотреть то, чем она стала. На Мериам смотрела необыкновенно стройная бледная вампирша с зелёными глазами. Кроваво-алые губы ярким пятном выделялись на лице. Клыки чуть-чуть заходили на нижнюю губу. Волосы оказались длиннее реальных и прикрывали поясницу. Смотрелись шикарно - словно чёрный шёлк. Не удержавшись, адептка провела по ним рукой и удивилась, ощутив не пустоту.

- Я старался, - Шардаш явно требовал похвалы. - В Бонбридже много магов, не хотелось бы, чтобы по моей вине у вас были проблемы.

Мериам повернулась перед зеркалом и, обернувшись к профессору, поблагодарила. Тот чуть заметно улыбнулся и уничтожил сотворённое зеркало.

- Нехорошо отпускать без защиты, - задумавшись, протянул Шардаш. Адептка заметила, что когда он размышляет, опускает взгляд долу, будто девушка на свидании. - Третьекурсницу, даже не с Запретного...

Профессор взял руку Мериам, унизанную фальшивыми перстнями, и провёл кольцом с розами по её ладони. Сначала слегка, затем с нажимом, так, чтобы лепестки цветов царапнули кожу. Выступившую капельку крови Шардаш бережно перенёс на фибулу своего плаща, поводил над ней палочкой и, отрезав, вызвав изумлённое возмущение Мериам, протянул адептке:

- Всегда носите с собой. Если окажитесь в опасности, потрите.

Мериам кивнула и предложила носить фибулу на шее. Шардаш одобрил и сам повязал шнурок. Адептка заметила, что при этом профессор проделал над ним какие-то манипуляции. Да и всплеск тепла свидетельствовал о наложенном заклинании.

- Надо бы проклясть для верности: слишком далеко, ниточка может не натянуться.

Заметив испуг Мериам, Шардаш пояснил, что проклятие связующее, никакого вреда здоровью не наносит, а, наоборот, помогает.

- Да и наложу его не непосредственно на вас, а на фибулу. Всё-таки цели у нас несколько иные, чем предполагали создатели, так что рунами, а не словами. Если боитесь, то...

- Я согласна. Глупо отказываться от помощи в стане врага.

После зябких земель клана серебристых горных оборотней улицы Бонбриджа показались жарким югом. С непривычки Мериам даже хотела снять плащ, но вспомнила о кристалле перемещения, который держала в руке, и раздумала. Поправив растрёпанные волосы, мнимая вампирша из клана Ветра полной грудью вдохнула запахи большого города и, подавив желание наведаться в Школу, направилась покупать ботинки. Да и куда идти? Не в Школу же! Хороша она будет, если предстанет перед привратником в таком виде! Вызвать Инессу тоже не получится: не признаваться же, что помогаешь преступнику? Даже на столбе висит объявление, что Тревеус Шардаш разыскивается живым за триста тысяч серебром - баснословные для обычного горожанина деньги.

Шардаш дал достаточно, чтобы Мериам в придачу к ботинкам купила перчатки. Разумеется, если бы она наведалась в модные лавки Верхнего города, то истратила всё до кожаного шнурка кошелька, но адептка привыкла делать покупки в Среднем, том самом, где работала у гнома Гримма.

Адептка шла быстро, стараясь скользить вдоль стен и подражать походке Неспящих. Она ощущала недоверчивые, а то и испуганные взгляды прохожих и постоянно одёргивала капюшон плаща. Кажется, несоответствие одежды богатым перстням тоже бросалось в глаза. Мериам сделала мысленную пометку: выглядеть респектабельнее. Самое простое - перекрасить мех под горностая. Платье, благодаря мороку, смотрится подобающе, а вот плащом придётся заняться.

Выбрав первую попавшуюся лавку, Мериам толкнула дверь. Тонко звякнул колокольчик. На его зов мгновенно откликнулся приказчик. Дежурная улыбка на мгновенье померкла при виде клыков посетительницы, но гном тут же оправился, рассудив, что абы кого в город не пустят.

- Чего изволит госпожа? - приказчик деловито засуетился, выкладывая самый дорогой товар. Странно, конечно, что вампирша наведалась к нему, а не сладкоголосым эльфийским полукровкам Верхнего города, но его дело - продать, а не расспрашивать.

- Я вас напугала? - Мериам нервно поправила волосы и скинула капюшон. - Поверьте, у меня нет намерения навредить вам...

- Конечно, госпожа, я знаю. Чем могу быть полезен?

Адептка расслабилась и осмотрелась. Перчатки выбрала сразу же, а вот с ботинками пришлось повозиться. Гном позвал хозяина, тоже представителя низкорослого народа, и они вместе таскали всё новые коробки для 'госпожи'. Разумеется, гномы пытались обжулить вампиршу, но Мериам знала цену вещам.

Расплачиваясь, адептка деланно лениво поинтересовалась, кого разыскивает Белая стража. Внешнее спокойствие далось с трудом, пришлось вспомнить уроки госпожи Элоиз. Не такой уж бесполезный предмет - риторика!

- Ой, госпожа, тёмного ловят! - с опаской глянув на Мериам, ответил гном.

Он опасался разгневать вампиршу. Вдруг она из правящего клана Дома ночи? Таким, по слухам, выдано разрешение на бесконтрольные убийства. Поданные Империи, эти вампиры забредали и в Лаксену, непостижимым образом обходя ловушки магов. Для клана Вечности и артефакт на воротах не преграда, тот только сигнал опасности подать успеет. Другое дело, что подымется тревога, и вампир не сможет спокойно разгуливать по улицам. Хотя, тёмный оборотень же разгуливал, даже преподавал в Ведической высшей школе.

- И что он сделал?

- Людей проклинает и убивает. Уже сорок человек погибло. Его, вроде, поймали, но он сбежал и сержанта, который его арестовывал, прикончил. Со всей семьёй. Сержанту горло разорвал, а жену с детишками проклял. Мы теперь после темноты не выходим, боимся.

Расплатившись, Мериам вышла хлебнуть свежего воздуха. Сорок человек! Ещё шесть дней назад было тридцать два. Кто-то подставлял Тревеуса Шардаша. На кого подумают, увидев обезображенный труп? На оборотня. Однако профессор никак не мог этого сделать: всё время проводил с адепткой. Убил, когда бродил по лесам, ходил в деревню? Вряд ли. Всё поведение Шардаша свидетельствовало против этой версии.

Эх, узнать бы, кого ещё и где, кроме семьи офицера убил таинственный демон! Между ними должна существовать какая-то связь.

Взвесив все за и против, Мериам направилась в таверну 'Бравый петух'. Где ещё модно узнать последние новости, слухи и домыслы? На улице адептка держалась увереннее, хотя по-прежнему жалась к стенам. Другие вампирши в толпе в глаза не бросились, и Мериам начинала догадываться, что Шардаш в очередной раз зло подшутил над ней. Послали же Прародители сущего учителя!

Вышибала в дверях 'Бравого петуха' подозрительно осмотрел посетительницу, но пропустил. Мериам замялась на пороге, не зная, как положено себя вести вампирше. Потом вспомнила, что они считают себя неотразимыми обольстительницами, и направилась к столу с двумя приличными на вид мужчинами. Если она сядет одна, точно привлечёт внимание.

Не спрашивая разрешения, Мериам заняла свободный стул и позвала подавальщицу. По случайности или несчастью ею оказалась Инесса. То ли сегодня выходные, то ли подругу освободили от занятий. Не бросила же она учёбу!

Инесса испуганно вздрогнула, но тут же выдавила из себя дежурную улыбку:

- Чего изволите?

Мериам заказала блюдо дня и бутылку вина. Разумеется, пить её целиком она не собиралась - так, всего пару глотков для храбрости, но порядочная вампирша не может заказать безалкогольные напитки. Да и мужчины чай не оплатят.

Инесса записала заказ и побежала к другому столику. Не узнала. А вот мужчины заинтересовались, оправились от первоначального потрясения столь опасным соседством и попытались завести разговор. Начался он банально - с попытки узнать, что привело сюда такую особу. Мериам промолчала, показав клыки - должны произвести впечатление. Произвели - вопросов стало ещё больше.

- В гости приехала, - солгала адептка, гадая, как бы сменить тему. Пожалуй, следовало присесть в уголке и просто слушать, а то весь день проговорят об её глазах и гастрономических пристрастиях.

- Не знал, что в Бонбридже живут вампиры! - рассмеялся один из собеседников - крепко сложенный мужчина. По одежде не определить, кто он, но с Неспящими явно дело имел.

- Оборотни же водятся, - тут же радостно отозвалась Мериам. - Наслышана, наслышана, что тут уже днём охотятся. Какое неуважение этикета!

Признаться, адептка не знала, положено ли оборотням убивать только днём, но то, что вампиры - существа ночные, помнила точно. Соответственно, вампиршу возмутил бы промысел пищи при свете солнца. Оставалось надеяться, что Мериам ничего не напутала.

Инесса, балансируя с двумя подносами в руках, шустро сгрузила на стол дымящиеся тарелки, стакан и вино и поспешила обслужить другой стол. После вернулась и ловко откупорила бутылку. Вот уж кто обладает вампирьей быстротой и пластикой - так это подавальщицы. Работа тяжёлая, требует хорошей памяти и координации.

- Позволите?

Второй мужчина, явно полукровка: у людей не бывает жёлтой окантовки радужки, - наполнил стакан Мериам. Та поблагодарила его кивком головы и слегка пригубила вино. Оно показалось слишком крепким, но адептка не подала вида.

- Да, есть тут один... - поморщился тот, кого Мериам мысленно назвала охотником. - Только вчера девочка погибла. Прямо на ярмарочной площади.

- А что Белая стража, неужели поймать не могут?

Слегка захмелев, адептка водила пальцем по каёмке стакана. Понимая, что без закуски банально заснёт, Мериам потянулась за ложкой и отхлебнула суп. С потрохами. Как же приятно снова питаться человеческой едой со специями, а не варёным мясом и кашей!

- Ловят, только всегда на шаг позади. Маг он, оборотень. Имя даже известно.

Мужчина плеснул себе в кружку бражки и провозгласил тост:

- За присутствующих красавиц!

Мериам пришлось выпить. Наученная опытом, она проглотила всего несколько капель.

- Вино прокисло? - полукровка заметил её манёвр. - Так закажем другое.

Он развернулся и крикнул:

- Эй, подавальщица, притащи вина, а не мочи!

Адептка замахала руками, заверив, что напиток хорош, и насильно влила в себя полстакана. Голова тут же загудела, а стол перестал казаться устойчивой поверхностью.

- На голодный желудок пить вредно, - улыбнулась Мериам, кое-как поставив стакан на место. - Три дня не ела. Представляете, завтрак сбежал! Сам согласился - и сбежал. Нет, свинство же!

Энтузиазм мужчин несколько угас. Они проверили что-то под куртками - то ли амулеты, то ли оружие, и занялись обсасыванием бараньих рёбрышек. Мериам тоже усиленно наполняла желудок, чтобы уйти из таверны на своих двоих. Идея с вином уже не казалась удачной. В последний раз адептка пила что-то крепче десертного сладкого на первом курсе. Но то - другое дело, там бутылкой креплёного орочьего посвящали в адепты Ведической высшей школы и заодно отмечали первую удачно сданную сессию. Последствия той выпивки Мериам до сих пор вспоминала с багрянцем стыда.

Душевая - это ещё ничего, потом был Норис... Вернее, не был, потому что адептка заснула. А, проспавшись, сбежала. Не пей Мериам этого креплёного, ей бы в голову не пришло согласиться на столь непристойное предложение. Даже от парня, который адептке очень-очень нравился. Их с Норисом считали парой. До момента, когда Мериам со страхом не вылетела из его комнаты, заявив, что передумала. Конечно, передумала: адептка совсем иначе всё представляла. Да и в книгах у героинь и героев всё так красиво, а в реальности... Словом, на этом отношения с Норисом закончились. Мериам даже целоваться с ним стало противно.

- Да ладно, - прервал тягостные воспоминания адептки голос полукровки, - она лжёт. Глянь на неё - сытая. Если б три дня не ела, облизывалась бы, целоваться лезла, в углу зажимала.

- А вас уже ели? - Мериам отложила ложку. - Опыт чувствуется. Состав крови не огласите. Нет ли горьких примесей? Орки, тролли - они противные, но, когда нет выхода...

Полукровка инстинктивно застегнул ворот рубашки. Адептка победоносно улыбнулась. Теперь к ней точно не станут приставать.

На помост в дальнем конце зала взобрались гусляр и молоденькая девушка - бродячие музыканты. Отрабатывая еду, они тешили посетителей незамысловатым творчеством. Не обратив сначала внимания на слова песни, Мериам затем прислушалась, запоминая. Музыканты выбрали странную старинную балладу о демоне, потерявшем возлюбленную. Она то ли умерла от болезни, то ли погибла, - в песне туманно обходили вниманием столь важную деталь. Интересно было другое - демон просил помочь какого-то мага, а тот обманул его. И теперь мающийся в беспробудной тоске влюблённый клялся причинить колдуну такую же боль, желал покончить с собой, но не мог. Почему, Мериам тоже не поняла.

- Разрешите? - оказывается, охотник уже пару минут мялся возле стула адептки.

- Что? - Мериам непонимающе глянула на него.

- Пригласить вас на танец?

'Какой, в Преисподнюю, танец?' - едва не вырвалось у адептки, но, приглядевшись, она поняла, что у помоста действительно мнётся несколько пар. Именно мнутся, потому что места не хватало.

- Благодарю, я танцую исключительно ночью.

- За столь прекрасное знакомство? - Мериам и не заметила, как полукровка подлил ей вина. Он призывно поднял свою кружку и чокнулся со стаканом адептки. - За милость луны к Дому ночи!

Мериам скривилась, но заглотала вино. Истинная тёмная обязана выпить за свой Дом. Адептка тут же потянулась к тарелке с жарким, но промахнулась вилкой мимо куска. Мериам с ужасом поняла, что напилась. Судя по взглядам, которыми обменивались мужчины, они это прекрасно понимали.

- А где гуляет местный оборотень? - адептка отчаянно пыталась - Хочу поздороваться.

Со второго раза ей ответили, что убийства прокатились по всему городу, а также предместьям Бонбриджа. Даже замок Эколь не обошли. Безопасным местом считалась только Школа - на её территории никто не погиб. Мериам едва не завизжала от радости: чем не доказательство невиновности Тревеуса Шардаша? Будь он убийцей, отомстил бы директору, если по версии Белой стражи вернулся в Бонбридж.

Охотник галантно взял руку Мериам и поцеловал. Невзначай коснулся её волос. Адептка испугалась не столько этого жеста, а того, что охотник догадается, что волосы ненастоящие.

- Где вы остановились? Не желаете вместе со мной осмотреть город?

Мериам мотнула головой. Ох, кажется, она напилась!

- А мне показалось, что я вам понравился, - настаивал охотник. - Я не боюсь, даже укусить себя дам, если не до смерти.

- До смерти! - икнула адептка. - Не хочу я ничего с вами смотреть!

С шумом отодвинув стул, Мериам встала. Её качнуло и, если бы не охотник, адептка бы растянулась на полу. Что-то не везло Мериам с выпивкой: сначала опозорилась перед Шардашем, теперь угодила в щекотливую ситуацию. Ясно, для чего её зовут смотреть город. Радует, что не темно, в подворотне не зажмут. Или зажмут? Их же двое... Ох, Прародители сущего, надо было чай пить!

- Я живу недалеко, - полукровка тут же оказался рядом, бросая недовольные взгляды на охотника. - Она действительно голодна, раз в обмороки падает. И ведёт себя странно. Отдай её мне, Гавен, всё равно с тёмной не справишься.

- Чужие сливки снимаешь? - надулся охотник, придерживая Мериам за талию. - Пусть она сама выберет с кем.

- Ещё жребий киньте! - буркнула адептка, дав мужчине по рукам. - Сама пойду. К себе. Приличные деву... ой, вампирши на первом свидании в постель не прыгают.

Мужчины дружно расхохотались:

- Вампирша - и не прыгает?

Краснея, Мериам проклинала Шардаша. Наверняка знал - и промолчал. С другой стороны, она сама за столик села.

- Шуток не понимаете, мальчики? - вымученно улыбнулась адептка, качнулась и похлопала полукровку по щеке. - Просто за меня обычно дерутся, чтобы милость заслужить. А вы со мной как с человеком... Бывайте! И за выпивку мою заплатите.

Мериам хотела уйти, но ей не позволили, водворив на место. Мужчины требовали, чтобы она выбрала любовника, а не 'юлила хвостом'. Адептка не на шутку испугалась. Отнекиваться бесполезно, а в постель ни к кому из них не хотелось. Даже ради торжества правосудия. Желая выгадать время, она сбежала в туалет, заперлась и, опустив, уселась на сиденье. Мериам мутило, но она сдерживала рвотные позывы. Голова отказывалась думать, а перед глазами стояла сцена группового изнасилования. И нет героя, который бы спас... Точно, если выберется, перестанет читать книги с сердечками, потому что врут. Не лгали бы, за неё заступился бы прекрасный кавалер, вызвав наглецов на поединок.

Дурнота уступила место сонливости. Час от часу не лучше!

Мериам пыталась вспомнить, что там Шардаш говорил о связующем проклятии, о неком способе связи, но голова отказывалась работать.

- С вами всё в порядке? - в дверь постучались.

- Какое 'в порядке'?! - огрызнулась Мериам, узнав голос Инессы. - Сижу тут в облике вампирши какого-то клана, а в зале поджидают два озабоченных мужика. Всё просто замечательно, Нес, мечта!

Подруга за дверью притихла. Видимо, пыталась понять, откуда вампирша её знала. По голосу не узнала бы - Шардаш его исказил. Иллюзия действительно вышла первоклассная.

- Вы кто? - наконец поинтересовалась Инесса.

- Соседка твоя, ик! Мериам Ики.

Мериам сползла с сиденья и щёлкнула задвижкой. Инесса испуганно отпрянула, готовая закричать, но адептка опередила её, взмолившись: 'Поверь мне! Я не клыкастая, меня от крови тошнит. И от вина тоже'.

Инесса и Мериам несколько минут в упор смотрели друг на друга, после чего подавальщица с шумом захлопнула дверь в туалет. Оставшись одна, адептка всхлипнула, гадая, что её отсюда вытащит: охотник, полукровка или солдаты. Но ни те, ни другие не торопились, и Мериам, обняв дверной косяк, засопела.