Забвение роз

7

Мериам сидела в шумной таверне и в который раз перечитывала письмо, присланное матерью. Адептка не удержалась и попросила рассказать её о предках: из головы всё не шло кольцо.

Поворчав, гном Гримм отпустил Мериам час назад, но в Школу она идти одна побоялась, забежала к Инессе. Та подрабатывала в 'Бравом петухе' и давно решила проблему ночных прогулок. Помимо постоянного ухажёра, о котором Инесса туманно говорила: 'С таким демон не страшен', её частенько провожал повар. С плечистым парнем шириной с дверь никакой полукровка не подойдёт.

Мать, как и ожидалось, чрезвычайно удивилась просьбе дочери, насторожилась и грозилась приехать, если та ввязалась в какую-то историю. Ожидаемо она подтвердила, что никаких демонов в роду не было, одни люди и светлые оборотни. В заключении прилагалась записка от деда, который советовал учиться, а не заниматься ерундой.

'Я лично проверил, на ком женился, - писал старый маг. - Про твоего отца и вовсе молчу: одни ведьмы, алхимики да охотники на нечисть. С такой биографией телохранителем к королю возьмут'.

Мериам сложила письмо и убрала в карман. Перед ней стояла тарелка с сиротливой куриной ножкой. Инесса частенько кормила подругу за счёт заведения, благо была на хорошем счету. Вытерев губы, адептка выглянула из закутка близ кухни - выступ стены защищал от ненужных взглядов. А их тут хватало. К примеру, неподалёку от стойки кутили тролли. Гуляли шумно, как и положено народу, превыше всего ценившего выпивку. Бывало, за ночь они спускали весь годовой заработок и засыпали лицом в пол. Приходилось вытаскивать их на улицу и складывать штабелями в канаве.

Однако Мериам опасливо косилась не на троллей, а на офицеров городской стражи, отдыхавших после тяжёлого трудового дня. Они уже не раз порывались пригласить одинокую девушку к себе за стол, но адептку пока миловала удача. Страшно подумать, что Мериам тоже могла стать подавальщицей! Будто Мериам не видит, как их щиплют за филейные части, осыпают пошлыми комплиментами. Инесса как-то всё это терпела, даже умела осадить, хотя сейчас, к примеру, пристроилась возле какого-то клиента и кивала в ответ на его пьяные излияния. Приглядевшись, Мериам поняла, что интерес подруги не бескорыстен: на столе лежали щедрые чаевые.

Хлопнула дверь, и в таверну ввалились новые посетители. Одного взгляда хватило, чтобы Мериам попыталась слиться со стеной и подумала, не разумнее ли сбежать. Маги на службе государству - люди особые. Иногда и не люди вовсе. Вот и сейчас интуиция адептки подсказывала, что один точно представляет опасность. Тонкий, высокий, весь в чёрном, прятал лицо в складках капюшона. И кого-то искал: взгляд незнакомца скользил по лицам.

- Можно с тобой познакомиться? - рука одного из офицеров таки легла на талию Мериам, приподнимая из-за стола. - Битый час на тебя смотрю. Такая красивая - и совсем одна.

- Я не совсем, у меня парень есть, - адептка решительно обозначила перспективы продолжения знакомства.

- Так здесь-то его нет, - резонно возразил офицер. - Ты не подумай, мы люди приличные, ничего такого не хотим.

Мериам бросила вопросительный взгляд на Инессу. Та нахмурилась и, подумав, кивнула. Ловко спрятав подаренные пьяницей монетки, Инесса собрала грязную посуду и поспешила принять заказ у вновь прибывших гостей.

Мериам вздохнула и позволила увести себя за другой стол. Если Инесса считает офицеров людьми надёжными, можно и посидеть пару минут, чтобы потом сбежать в туалет.

Разговор крутился вокруг недавних убийств. Узнав, что Мериам адептка, новые знакомые поспешили завалить её вопросами о методах уничтожения проклятий. Пришлось огорчить их и признаться, что этому на третьем курсе не учат.

Офицеры заказали ещё вина, и Мериам пришлось выпить с ними. Ей не нравилось, что один из стражников придвинулся слишком близко и старался заглянуть за вырез платья.

- Мне пора, - пискнула адептка, когда рука офицера коснулась бедра. - Была рада познакомиться.

Мериам встала и тут же с визгом шлёпнулась на колени к стражнику. Решив не ёрзать и временно не возмущаться, чтобы не провоцировать, адептка терпеливо продолжала беседу с 'живого стула'. От офицера пахло спиртным, лошадьми и потом. Мериам кривила нос, но улыбалась: за ней наблюдали товарищи стражника.

Чужое дыхание щекотало кожу и закономерно закончилось поцелуем в шею. На память о нём осталось красное пятно у адептки и синяк под глазом у офицера. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Мериам вмиг оказалась на ногах и, переворачивая стулья, кинулась к кухне.

- А ну стоять, мы не договорили! - неслось ей вслед.

Топот ног свидетельствовал о том, что от офицеров девушки просто так не уходили. Не стоило соглашаться и пить с ними, ни к чему хорошему не привело бы. Оно и не привело.

- Попалась! - Мериам ухватили за шкирку. - А ты ещё лучше, чем думал. Люблю таких девочек. Знаешь, как я их люблю?

- И знать не желаю, - буркнула адептка, развернулась и пустила в ход колено. - Проспитесь, господин, и осознайте всю мерзость своего поведения.

Согнувшийся пополам офицер придерживался иного мнения, выразив его нецензурно. Подоспевшие товарищи поспешили взять раскрасневшуюся Мериам в тиски, но завершить манёвр не успели: помешал тот самый странный посетитель. Сценка с адепткой привлекла его внимание, заставила взглянуть на Мериам. Мгновенье - и он оказался рядом. Стражники тут же присмирели, тихо попятились обратно к столу, опасливо огибая незнакомца в капюшоне.

- Что-то розами запахло, - пробормотал один из офицеров. Странно, он будто протрезвел.

Когда мысли сложились в стройную логическую цепочку, Мериам уже неслась по тёмным улицам Бонбриджа. Она не замечала ни холода - пальто осталось в таверне, - ни острых камней мостовой, грозивших падением, единственной мыслью было скорей оказаться за стенами Школы.

'Проклятие роз' спокойно разгуливало по городу. Завтра найдут новые трупы.

Мериам боялась обернуться, спиной ощущая, что незнакомец следует за ней попятам. Может, это было всего лишь игрой воображения, но проверять не хотелось.

Почувствовав, что задыхается, адептка остановилась, в отчаянье огляделась по сторонам и метнулась к единственному источнику света - фонарю на крыльце какого-то дома. Желание скорей оказаться в безопасности привело к тому, что Мериам сбила с ног влюблённую парочку, самозабвенно целовавшуюся на пороге.

- Простите, я не нарочно. Можно немного посидеть в вашем доме? - Мериам поспешила встать с возмущавшейся её наглым поведением женщины и отряхнула юбку. - За мной убийца гонится.

При слове 'убийца' представитель сильной половины человечества подхватил спутницу на ноги и скрылся вместе с ней за дверью. Мериам услышала, как лязгнул засов, и в отчаянье закрыла лицо руками. Приступ паники продлился недолго. Адептка напомнила себе, что ученица третьего курса Ведической высшей школы не должна трястись как осиновый лист, а попробовать спастись. Положим, обезопасить себя от проклятия она не сможет, а вот предотвратить его наложение - вполне. Тут даже элементарное падение владельца кольца с розами в лужу поможет.

Мериам смело шагнула навстречу опасности, вскинула руки - и заметила, что у соседнего дома темнота какая-то неоднородная. Приглядевшись, адептка заметила два алых огонька. Они мигнули и исчезли.

Решимость бороться со злом тут же пропала, уступив благоразумию. По стеночке, стараясь не дышать, Мериам добралась до угла и, пожертвовав юбкой, перемахнула через забор. Приземление вышло жёстким. Адептка сидела посреди клумбы и сцеживала воздух сквозь зубы: она приземлилась в самую гущу роз. 'Преследуют они меня, что ли?' - со злостью подумала адептка. Поднявшись на ноги, Мериам наугад побрела по дорожкам и вышла к дому. В нём не горело ни окна.

Запах роз преследовал адептку и пугал тем, что не позволит вовремя заметить опасность. Ей и так казалось, будто сердце бьётся чаще, чем надо. Как там говорилось - состояние влюблённости? Попробуй, разбери, чем вызвано странное волнение. Неужели прокляли?

Мериам забарабанила в дверь, моля, чтобы хозяева этого дома оказались сговорчивее. Запах роз, казалось, усиливался, пьяня и шевеля волосы дыханием смерти.

Наконец дверь отворилась, и на пороге возник полуодетый Саймос Лоопос - учитель защитной магии. Из-за его плеча робко выглядывала какая-то женщина.

- Ой, простите! - смутилась адептка, опустив глаза.

Как нехорошо получилось-то: влезла в сад любовницы преподавателя. Мэтр Лоопос не обрадуется, если станет известно, где он ночует. Чем всё это закончится, Мериам прекрасно понимала, поэтому предпочла ретироваться в сад. За другим забором тоже есть люди, и они в Школе не преподают.

- Адептка Ики, что вы здесь делаете? - Лоопос поспешил стащить с вешалки плащ. Всё же, учитель в исподнем не вызывает уважения. Его любовница и вовсе предпочла вернуться в спальню, шепнув: 'Я тебя жду!'.

Мериам густо покраснела и провела носком ботинка по доскам. Мысли в голове крутились сплошь в духе любимых романов: о том, что учитель прячет под одеждой. И о том, что у него наверняка оборотни в роду были, раз волосатый.

- Адептка, вас прислал директор? - Лоопос всё ещё надеялся получить ответ.

Мериам покачала головой:

- Меня всего лишь хотят убить. Но я пойду, не буду вам мешать. И никому ничего не скажу, обещаю!

Лоопос ухватил её за руку и втащил в прихожую. Оглядел ночной сад и запер дверь. Плащ сполз на пол, обнажив татуировку дракона на крестце. Мериам непроизвольно ахнула: дракон шевелил крыльями и извергал иллюзорное пламя!

- Об этом тоже не распространяйтесь, - Лоопос мгновенно понял, что так восхитило ученицу. - И, адептка, пожирать глазами постороннего человека неприлично.

Мериам кивнула и поспешила отвести взгляд. Вспомнилось, как на первом курсе девчонки гурьбой бегали в душевую, смотреть на учителей. Адептка Ики тоже участвовала в увлекательной прогулке, закончившейся дружным нарядом на кухне и выговором перед всей школой. Самое обидное, что разглядеть тогда почти ничего не удалось. А теперь вот они, девичьи мечты! Только тогда, в семнадцать лет, ожидания и волнение было иным, сейчас просто интересно.

- Рассказывайте, что вы за воротами Школы в ночное время делаете? - Лоопос обернулся в плащ и отрегулировал освещение в прихожей. Мериам заморгала: привыкла к темноте. - Вроде, приличная девочка... В гости ходили?

Адептка предпочла кивнуть, не углубляясь в подробности. Какая разница, где её тот незнакомец заприметил: в таверне или на улице.

- Там ещё двоих убили, - прошептала Мериам, опасливо косясь на дверь. Ей вдруг жутко захотелось пить, но попросить адептка стеснялась. - Проклятием. Я тоже чувствовала запах роз...

Лоопос нахмурился, ухватил Мериам под руку и поволок в гостиную. Она тут же озарилась ярким светом.

Уложив адептку на диван, Лоопос осмотрел её зрачки, пощупал пульс и спросил, что она чувствует. Мериам сказала, что ничего, кроме страха и жажды.

- Вы уверены, что вас прокляли? - пальцы учителя то сжимались, то разжимались. В волнении он, хмурясь, беззвучно шевелил губами. - Тем самым проклятием? Откуда вы вообще о нём знаете?

Мериам не выдала учительницу риторики, солгала, что прочитала в книге. Потом подробно изложила всё, что видела и слышала, умолчав, что офицеры приставали к ней в таверне. С каждым словом Лоопос хмурился всё больше.

- Так, лежите, - наконец изрёк он. - Я сейчас оденусь и вернусь. Если проклятие существует, оно уже проявится. Увы, Мериам, снять его не смогу, но попытаюсь отследить источник.

- Нет, - заметив страх в глазах адептки, поспешил добавить Лоопос, - вы не подумайте, мы сделаем всё возможное... И я, и директор, и Матисса, и Тревеус... Если почувствуете что-то странное, кричите.

- Ваша дама, наверное, жутко злится на меня, - пробормотала Мериам, уткнувшись лицом в обивку дивана. - Проклятие все равно смертельное, я пойду...

- Вы в своём уме, адептка Ики! - Лоопос ухватил её за плечи, заставил сесть и развернул лицом к себе. - То есть я, по-вашему, должен заниматься... личными делами, пока вы умираете под каким-то забором? Ничего, не обидится моя дама, чаем вас напоит.

Мериам закатила глаза: она прекрасно знала, что и в каких выражениях подумает о ней любовница учителя. Если бы её парня выдернули из постели посреди страстной забавы, она бы точно не готовила дерзкой девице чай.

Адептка кашлянула и заверила, что прекрасно посидит здесь часок-другой, а уши заткнёт. Лоопос ведь сам говорил: если прокляли, то она живой труп, а если нет, незнакомец в дом не сунется. Не идиот он, мага почувствует.

Лоопос промямлил что-то, вроде: 'Располагайтесь как дома, я скоро вернусь', и скрылся из виду. Мериам слышала его шаги на лестнице, капризный женский голосок: 'Сколько можно? Я успела соскучиться' и скрип то ли двери, то ли кровати. Далее адептка честно сдержала обещание, хотя нет-нет да посматривала на поток.

Мериам не помнила, как уснула. Разбудили её голоса. Открыв глаза, адептка поняла, что её несут по коридорам Школы.

- Всем преподавателям собраться в моём кабинете! - прогремел где-то рядом командный голос Селениуа Крегса. Мериам вздрогнула: до этого директор никогда так не кричал. Значит, случилось что-то страшное.

Адептка завертела головой, пытаясь понять, что происходит. Преподавательский коридор... Значит, с ней что-то не так. Прокляли. Но почему тогда Мериам не чувствовала никакой дурноты? Прошёл минимум час - проклятие должно было уже подействовать.

Заёрзав на руках у Лоопоса, адептка наконец добилась того, чтобы ей поставили на ноги.

- Что происходит? - учитель защитной магии казался ей самым словоохотливым из всех суетившихся преподавателей. - Война?

Лоопос покачал головой и посоветовал адептке запереться в своей комнате и никому не открывать до утра. Он вызвался проводить её, 'чтобы ничего не вышло'. Озадаченная, Мериам просила объяснить, что стало причиной невиданного переполоха, поклявшись молчать. Учитель вздохнул:

- На территории Школы поймали постороннего. У него нашли шифрованную записку. Её содержание наводит на мысль о преступной сети, опутавшей наше учебное заведение. Посему наш доблестный директор устраивает поверку преподавательского состава и учеников. Завтра всё выяснится.

- Смотрю, - он улыбнулся, - проклятие обошло вас стороной. Счастливица!

Мериам и сама так думала. Смерть прошла рядом, впору помянуть духов и подарить им что-нибудь вкусненькое. Например, имбирный пряник в форме дракона - любимое лакомство детворы. К слову, о драконах...

- Мэтр, - шепнула Мериам, - а тот, с крыльями, он оберег, да?

Лоопос всё понял и, стушевавшись, закашлялся. Зыркнул по сторонам и с укором напомнил:

- Я же просил, адептка! А то о вас тоже кто-нибудь что-нибудь узнает. Например, о том, что вы ночью гуляли одна, хотя это строжайше запрещено. Я это скрыл, но раз вам не дают покоя драконы... Да, по молодости. Да, не просто так. Специально для вас посвящу защитным изображениям целый урок. Теперь всё, не видели вы ничего!

Мериам кивнула и хихикнула: нечасто ученикам удаётся смутить учителя. А дракон был красивый, она бы с удовольствием потрогала. Но, увы, нельзя.

- А он как на ощупь? - не успела прикусить язык Мериам.

- Адептка! - Лоопос стал пунцовым. Выровняв дыхание, он тихо поинтересовался: - Если вы таки удовлетворите любопытство, угомонитесь? Или вам и другие части тела интересны?

Мериам извинилась и заверила, что ничего такого трогать не собиралась, и вообще спрашивала чисто теоретически, потому как при сдаче экзаменов пригодится. Заварив кашу, она не знала, как её расхлёбывать. Право, чтение любовных романов не пошло на пользу, нужно налегать на другую литературу, а то конфуз за конфузом. Хорошо, хоть перед Саймосом Лоопосом опозорилась, он мужчина не мстительный, учеников любит, а если попался, скажем, Тревеус Шардаш?

- У меня два штрафных балла до отчисления осталось, не ставьте! - взмолилась Мериам. - Я вам за это все рубашки переглажу, на рынок буду ходить, домашние задания на 'отлично' делать.

Лоопос страдальчески вздохнул, изрёк: 'Адептка, адептка, не тем местом иногда думаете!' и повёл Мериам сквозь хаос коридоров и лестниц.

На лицах преподавателей читалось беспокойство. Они прочёсывали учебные и жилые корпуса, а потом ручейком стекались к лестнице, ведущей на административный этаж. Лоопос явно чего-то недоговаривал, чтобы не сеять среди учеников панику.

Захлопнув за Мериам дверь, учитель защитной магии скрылся. Адептка попыталась проследить за ним, но не смогла: заклинание заблокировало комнату.

- Я уже пыталась - никак, - донёсся из-за спины голос Инессы. - Только вернулась, когда всё началось. Меня привратник под локоток подхватил и сдал на руки Идти. Адептам запрещено ходить одним по территории Школы, представляешь!

Мериам кивнула и с ногами забралась на кровать рядом с подругой. Та не успела переодеться, так и сидела в сером платье подавальщицы.

- Ты... - голос Инессы дрогнул. - Ведь это не ты их так, верно?

- Забвение роз, - прошептала Мериам, без труда догадавшись, о чём идёт речь. - Его наслало существо в чёрном плаще. Не человек, Несс!

Она вцепилась в руку подруги и трясла её, повторяя: 'Не человек!'. Инесса обняла её, теперь они дрожали вместе.

Когда приступ страха миновал, Инесса рассказала о том, что произошло в таверне после побега Мериам, и призналась, что тоже сбежала:

- Белую стражу позвала и дала дёру. Какие там деньги, какая работа, если по Бонбриджу смерть бродит, оборотни завывают!

- Какие оборотни? - вздрогнула Мериам.

- Не знаю, но так мог выть только тёмный оборотень. Кровь в жилах стыла!

Подруги боялись погасить свет, так и заснули, рискуя спалить комнату. Впрочем, так поступили не только они, а половина школьного общежития. Другая половина безуспешно боролась с поставленными учителями на двери заклинанием. Взломать его никому не удалось, оно пропало само, с первыми лучами солнца.