Заклинатель зеркал и браслет времени

Глава 22

Министерство Магии

Филиус сидел в Министерской яме, перебирая в голове последние события. Отвратительное место было предназначено для заточения опасных нарушителей, вступивших против Министерства. Затхлый, сырой воздух вперемешку с отвратительным ароматом перегнивших тел сводил демона с ума. Лишь только за счёт удвоенной силы и целительской магии брата он мог иногда очищать его перед своим лицом. На большее магии не хватало. Жадно глотая свежий воздух, пытаясь надышаться, он словно всплывал из омута своих мысли, в которым застрял, как в желе. Приняв демонический облик, стало легче, но шрамы от пыток и ошейник, высасывавший магию, ослабляли демона, даже имевшего двойную силу.

***

В воронке Аурелиус и Макс бросились к Лере одновременно, один судорожно стягивал резинку с высокого хвоста и зачем-то пушил длинные синие волосы, явно старясь закрыть ими знак на шее, Макс двигался с молниеносной скоростью: закинул в рюкзак топор и магические предметы и обсыпал его пылью невидимости. Отчего-то она понимала, что лучше не мешать, и просто молча наблюдала за действиями Заклинателей — в конце концов эти парни её ещё ни разу не подвели, да и Аурелиус, нет… он точно знает, что делает. Закончив, они почти одновременно произнесли «Так надо», и Лера лишь кивнула в ответ.

Воронка выкинула их в Министерстве на нижних этажах.

— Эти последние, — разделся глухой голос за спиной у четвёрки, заставив её резко развернуться.

— Именем Временного правления вы арестованы! — негромкий голос принадлежал высокому худому стражнику.

Судя по перекинутой через его плечо цвета лазурного моря ленте, он явно был тут самым главными, так как остальные семь стражей облачены в серые камзолы с высоким воротом и такого же цвета брюки.

— Озёрные эльфы? Это вы — Временное правление? — с еле уловимым пренебрежением Аурелиус приподнял бровь и взглянул на обладателя лазурной полоски.

— А чем тебе не угодили Озёрные эльфы?

— За что? — поинтересовался Интарис, перебив начавшийся спор.

— За то, что Заклинатели, за то, что служили своему руководству. Министерство пало, слава Новому правлению! А вообще вам все расскажут на допросе. Вперёд! — указывая рукой на тёмный узкий коридор, главный стражник явно больше не был настроен на беседу.

— Отпустите хоть девушку! — вмешался Аурелиус, закрывая её собой и незаметно беря Леру за руку. — Она случайно оказалась с нами.

— Да и ей плохо после перехода, — сказал Макс, красноречиво взглянув на Леру.

Смекнув, что пора включать актёрский талант, Лера изобразила потуги к рвоте и схватилась за живот.

— Не положено! Приказ — всех в яму!

— Но приказ то для Заклинателей, а она — обычная попадана. Она тут причём? К целителю её и домой, — как можно убедительней произнёс Тар.

Охрана замялась, кидая взгляд то на главного, то на девушку. Лера, понимая, что шанс упускать нельзя, застонала и, прикрыв ладонью губы, незаметно сунула два пальца в рот, и её вывернуло чуть ли не на ноги рядом стоявшего охранника. Тот отскочил, а Лера выпрямилась и тут же снова схватилась за живот и за горло.

— Ладно! Ладно! Ведите девчонку к целителю, а этих в яму! На сегодня смертей достаточно.

— А этих в одну или в разные? Осталось только одна пустая…

— Что за глупый вопрос! В одну конечно, раз больше некуда! — разозлился ещё больше главный

— Ну, я подумал... Может, подсадить прикажете к кому… — замялся новобранец.

— А что! Хорошая идея, давай оного к демону, а остальных в свободную яму.

Макса втолкнули в камеру и громко захлопнули за спиной железную дверь. Заклинатель вытянул руки вперёд и в кромешной тьме и жутком смраде мелкими шагами двинулся вперёд.

— Приветствую, меня зовут Филиус, — раздался тихий голос откуда-то из угла.

— Я — Макс.

Безымянный нижний мир

Евангелика спала беспробудным сном на стуле, где её оставил Хозяин. Ей снился странный сон: она гуляла по любимому Цветочному миру, собирала прекрасные розы, вдыхала их нежный аромат и была невероятно счастлива. Это чувство настолько захватило ее, что она и не сразу почувствовала рядом присутствие кого-то ещё. Обернувшись, увидела его.

Макс, как всегда, с искромётный улыбкой и запущенной рукой в тугие светлые пряди, встречал её тёплым взглядом серых глаз. Она шла к нему медленно, словно растягивала удовольствие от долгожданной встречи, лишь только взгляды их неотрывно смотрели друг на друга. Заклинатель протянул руки, желая скорее обнять ее. «Теперь всё будет хорошо, все закончилось», — крутилось в голове у демонтессы.

Но как только их пальцы коснулись, перед глазами у Евы появилась она сама, но другая. Другая Ева улыбалась ему, другая сжимала его ладонь, другая льнула к его плечу, гладила пальцами его лицо. У Евангелики перехватило дыхание. Это она или не она? Как всё странно…

Министерство магии

— Заклинатель? — прозвучало с надеждой в голосе.

— Заклинатель, Заклинатель, — недовольно ответил Макс, споткнувшись обо что-то и чуть не растянувшись на полу, — Посветить чем не найдётся? И что, Боже... что за вонь тут! Господи, это же просто невозможно!

— Вединский? — почти прохрипел незнакомец из угла ямы.

— Мы знакомы? — зажимая нос рукой, Макс покосился в сторону, откуда слышался голос.

— Заочно. Я Филиус, брат Джагла.

— Шеф где? — сменив руку у носа, Макс стоял на месте, раздумывая, двигаться дальше или нет.

— Умер.

Макс застыл на месте. Новость ранила. Не то чтобы он обожал этого вредного демона, но за столько лет он к нему привык, да и в последнее время Джагл изменился в лучшую сторону, стал более человечным, что ли.

— Когда? Кто? Как? — залпом выстрелил вопросы Заклинатель, глубоко вздохнув.

— Позже, сейчас это уже не столь важно, да и, думаю, что ты и сам сможешь ответить — кто... — закашлялся Филиус, облокотившись спиной о холодную стену.

— Браслет у тебя? Хотя не отвечай! Слушай, времени у меня мало. Эти безмозглые эльфы надели на тебя блокиратор дара Заклинателя?

— Да, нацепили какую-то фигню, но я ещё не пробовал никуда ходить, интересно было куда приведут.

— Что ж, ты именно такой, как мне и описывал тебя Джагл, — усмехнулся демон и опять закашлялся. — Я должен рассказать тебе кое-что очень важное. Он говорил тебе про провидицу?

— Угу

— Отлично. Иди на мой голос. Сядь и слушай...

Леру, больно схватив под руки, тащили по тёмному сырому коридору, лавируя и петляя. Ноги девушки тащились по камням, ударяясь о неровные выступы булыжников, но боль её не волновала — она старалась запомнить дорогу, разглядывая плохо освещённые стены, пытаясь найти хоть какие-то отличия в бесконечном лабиринте низких и узких тоннелей. Она не переставала стонать и хвататься за живот и демонстрировать «тошноту», и не собиралась облегчать работу тащивших её эльфов. Наоборот, она цеплялась ногами за выступы, задерживая их шаг и выигрывая себе время, чтобы быстро оглядеться. Но вскоре её втолкнули в одну из комнат с незаметной дверью в стене. Уже привыкшими к сумеркам глазами сразу окинула обстановку: широкий дубовый стол посередине комнаты, множество стеллажей из странного метала, больше похожего на гранит, но с поразительной способностью гнуться и крепко фиксироваться, обретая новую форму — такой использовали в библиотеке эльфы мира Утренней росы, и именно там она и познакомилась с его свойствами, куча склянок разных цветов и размеров, некоторые с жидкостью. Но, самое важное — она здесь одна. Заприметив в дальнем углу небольшую ширму, юркнула за неё и стянула с себя рюкзак. Наощупь найдя молнию, открыла, быстро достала невидимую пыль и обсыпалась. Стало спокойнее. Рассовав по карманам кристаллы и дым, ехидно скривившись, посмотрела на стол.

«Сейчас я вам устрою Временное правление», — вылила на стол содержимое из первой склянки.

Спустя пару минут все колбы, склянки, да и вообще все, что содержало хоть какую-то жидкость, стало пустым. Буро-красная масса магической жидкости разрасталась на глазах, стекая с крепкого стола густыми маслянистыми каплями.

«Пора валить!» — девушка расставила кристаллы, как учили Заклинатели, и спустя мгновение оказалась в коридоре. Кинув взгляд на бурлившую жидкость, которая уже захватила половину комнаты, она довольно улыбнулась и направилась на поиски друзей. Литом точно приведёт её к Аурелиусу — об этом она узнала из книги, ведь истинная связь становится со временем только сильнее. Интуиция или литом вели её по холодным туннелям и узким коридорам, но удача была на стороне девушки.

— А автоматы! Это же просто чудо! Продажа воды и прочего! Земля полна находок, я многое хочу внедриться у себя. А интернет, Тар, это нереальное! Я под впечатлением!

— М-да... Согласен... Ещё будешь? — протянул фляжку уже еле вязавшему язык эльфу Интарис. — Макс, когда первый раз притащил, я вообще в шоке был, — усмехнулся Дракон, вспоминая свой первый переход.

— Так, я что-то не поняла? Я тут их спасаю, а они пьют? — начала было возмущаться Лера, войдя в яму и увидев в углу парочку друзей, сидевших под небольшим окном и по очереди прикладывавшихся к фляжке.

— Лерочка! — радостно воскликнул эльф, пытаясь встать, и сползая по стенке на пол.

— Боже! Что за вонь! — пытаясь удержать Аурелиуса, поморщилась девушка.

— Вот и мы про тоже, алкоголь хоть как-то забивает, — усмехнулся Тар, протягивая Лере фляжку.

— Нет, должен же быть хоть кто-то с трезвой головой. Помоги мне поднять его, и уходим искать Макса... Как будем его искать? — Лера мельком взглянула на Тара и Аурелиуса, пока расставляла кристаллы.

— У меня с ним связь, так что найдём быстро, — поддерживая слегка захмелевшего эльфа, Интарис наблюдал за ловкими движениями девушки. — Или вы уходите, а я найду сам его.

— Нет уж, — Лера резко развернулась и подошла к Заклинателям, — держаться будем вместе.

— Как скажешь, — усмехнулся дракон её настойчивости, — только надо убирать блокиратор. Лер, ты преобразовать или забрать магию блокиратора сможешь?

— Давай руку, попробую! — не дожидаясь, сама взяла руку дракона.

Лера была раздражена и напряжена, поэтому старалась всё делать как можно быстрее. Её злило нетрезвое состояние друзей, а ведь сказано было, что алкоголь на магических существ действует по-разному. И если дракон был слегка пьян, и на его координацию это не влияло, то Аурелиус просто был не в состоянии ни говорить, ни двигаться. Он лишь смотрел на девушку огромными глазами и то и дело одаривал её ласковой улыбкой. Это сбивало её, заставляло смотреть на эльфа в ответ. Вот и сейчас она замерла, очарованная его ослепительной улыбкой, но, быстро вспомнив, где она, встряхнула головой. Жуткая вонь не только не позволяла нормально дышать, но и резала глаза. Выдохнув, Лера обхватила браслет двумя руками и представила, что это магия света — почему-то из всех именно магия Аурелиуса ей нравилась больше всего: такая яркая, тёплая, родная.

— Готово, попробуй снять! — опустив руку дракона, она переключилась на браслет эльфа.

Без магии артефакты не обладали никакой силой, становились простыми ломкими предметами. Тар одной рукой сильно сжал браслет, и тот с глухим щелчком лопнул.

— Круто! Спасибо, — растирал запястье дракон.

Друзья нашли Макса в яме в самом углу. Он сидел на корточках у тела Филиуса, освещённый тусклым светом, попадавшим через мизерное окно на самом верху. Высший отдавал последние крохи своей магии Заклинателю.

— Макс, всё в порядке? — Тар поспешил к другу, напуганный его позой, ещё не понимая, кто у кого забирает силу.

— Как сказать. Спасибо, что пришли за мной, — Макс поднялся и повернулся к друзьям, усталость и глубокая задумчивость на его лице была заметна даже при скудном освещении, — Лер, ты молодчина, — похвала прозвучала грустно. — Филиус отдал мне своё кольцо, с его помощью мы можем убраться из этого тартового колодца.

В коридоре раздался грохот, крики и шум...

— Видимо, моя Бяка пошла на прогулку, — широко улыбнулась Лера

— Какая ещё бяка? — озабочено взглянул на попаданку Тар.

— Потом расскажу, — повела плечам девушка.

— Скорее, уходим. Нам к Аарусу! — Макс воспроизвёл зеркало и вталкивал в него друзей по одному, последним запрыгнул сам, кинув печальный взгляд на демона.

Волшебное Озеро Ааруса

Водяной дракон был обеспокоен. Ему не плавалось, не пырялось, не ходилось и даже не лежалось. Впервые за долгое время он нервничал. Новости, которые он получил от своих собратьев, удручали: Министерство пало, назначено новое Временное правление всех Высших заточило в ямы, Заклинателей признали предателями и врагами, Джагл мёртв, Нижние миры опять нападают на остальные миры, уничтожая магические расы целиком и все свои деяния творят во имя Хозяина.

— Приветствую тебя, мой дорогой друг! — Аарус направился навстречу Максу и гостям, пришедших с ним.

— Привет. Помоги нашему другу прийти в себя, пока мы с Лерой — если ты не против — нырнём в озеро, — не церемонясь, он схватил девушку за руку и потащил к воде.

— Ты чего?! Ты рехнулся, что ли?! — упираясь, вскрикнула ошеломлённая напористостью Макса девушка.

— Отпусти её, — вступился Аурелиус.

— Так надо! — Вединский посмотрел на всех таким взглядом, что возразить никто не посмел.

— Хорошо, идём, — предчувствуя неладное, согласилась Лера.

Перед озером Макс взял её за руку:

— Ты, наверное, и сама начала догадываться, — он перевёл взгляд на часы и браслет — теперь эти два предмета были обвиты зелёным слабым свечением, — я хочу, чтобы ты поняла, Лер — другого пути нет. Все, что мы сейчас увидим в озере, только для нас, решение, которые примешь ты и приму я — только наши.

— Чёрт, — глубоко вздохнула девушка, зажмурилась и вошла в воду.

Медленно ступая за Максом, она пару раз оглянулась на стоявшего у самого берега Аурелиуса, перевела взгляд на Вединского, русая макушка которого уже скрылась под водой, глубоко вздохнула, зажмурилась и ушла с головой в озёрные воды. Подобно Заклинателю она легла на спину, закрыла глаза, и их тела стали медленно опускаться на самое дно.

«Как я дышу? Я умерла?» — подумала девушка, когда её спина коснулась дна.

«Ты же в магическом мире, в волшебном озере, тут всё возможно, Валерия, даже дышать под водой. Всё хорошо, расслабься. Ты жива», — ответил приятный женский голос у неё в голове.

«Кто ты?»

«Я Хранитель этого озера и своего дракона, зови меня Элла. Зачем ты здесь?»

«Хочу принять решение», — вспоминая слова Макса, подумала она.

«Хорошо, я помогу тебе».

Картинки стали пробегать перед глазами Хромовой цветным калейдоскопом, лишь иногда останавливаясь и показывая крупно, словно она находится совсем рядом, отдельные эпизоды: выжженные миры, тела магических существ, мгла, гарь... Миры мелькали и мелькали — и все мёртвые. Следующая картинка перенесла её в красивый замок с высокими золотыми колоннами и огненно-красными куполами. Вокруг него сгущалась тьма, окутывая и сжимая чёрный браслет. В замке на мраморном полу лежал мужчина, его красивые русые волосы разметались, на его груди горько плакала женщина. Лера присмотрелась — черты их лиц ей были знакомы, очень, но... Тар? Нет-нет, этот взрослее... Отец Тара?! Мгновенье — и мгла поглотила их.

При виде Аурелиуса, стоявшего на берегу и нервно смотревшего вглубь озера, её сердце сжалось в комок. Эльф бродил по берегу взад-вперёд, его длинные серебряные волосы слегка шевелились, а длинная чёлка все время лезла в глаза. Он метался у кромки воды, не мог найти себе места. Хмурый взгляд синих глаз выражал сильное беспокойство.

«Прекрати это! Я не могу больше этого видеть! Пожалуйста, Элла!»

Элла была равнодушна к просьбам и мольбам Валерии, и видение дальше разворачивалось с пугающей реальностью. Лера замерла. Ей казалось, что лицо эльфа приблизилось, а в его бездонных глазах промелькнуло что-то, что заставило её прекратить дышать. Сначала девушка заметила небольшой свет, ищущий от Аурелиуса, а затем ракурс поменялся, и увиденное ошарашило её — за спиной эльфа стояло странное создание: лысое, худое, с совершенно непропорциональным телом, покрытым шрамами и татуировками и лишь слегка прикрытое рваньём. Этот уродец подошёл близко к Аурелиусу, что-то держа в руках, чего Лера видеть не хотела — её врождённая проницательность подсказывала ей ответ. Девушка мотала головой, шёпотом умоляя прекратить чёртову трансляцию, но кошмар продолжался: Аурелиус, получив удар ножом в спину, рассеялся ярким белым светом.

— Здравствуй, Макс. Давно не виделись.

— Привет, есть такое дело, — грустной улыбкой встретил он Хранителя. — Ты прости, Элла, но давай в этот раз без прелюдий, начнём сразу.

— Как скажешь.

Заклинатель увидел битву магов против темной материи, которая губила всё живое на своём пути. Макс решил, что это будущее, но, увидев Джагла моложе, чем он встретил его при первом знакомстве, понял, что это прошлое. Будущий шеф Заклинателей стоял возле демона, явно отчитывая того в своей манере. Слышны были лишь отголоски, но по смыслу было понятно — он ругал демона за излишнюю жестокость в бою. Картинка приблизилась, и лицо демона показалось ему знакомым, а потом... глаза... да, это был отец Евангелики — Эриус. Вдруг видение сменилось, и теперь Макс видел тяжёлые цепи. Они крепились на огромных черных деревьях, надёжно обматывая огромный камень. Вокруг копошились маги. Один из них, в чёрной одежде с большим капюшоном, скрывшим лицо, незаметно достал из кармана небольшой стеклянный флакон с мутной жёлтой жидкостью и капнул на цепь.

«Так вот, значит, как он смог управлять и набирать силу — его тюрьму изначально ослабили».

Капюшон чуть съехал от неловких движений мага, пытавшегося спрятать флакон, мельком показав Эриуса.

«Почему ты раньше мне это не показала?»

«У тебя не было браслета, да и девушки с особенным даром. Все случается тогда, когда этому приходит время», — голос Хранителя звучал спокойно и ровно.

«Что ещё я должен знать? Как им воспользоваться?» — с раздражением в голосе спросил Вединский.

«Ты знаешь правило!»

«Что ты хочешь?»

«Желание!»

«Хорошо. Говори!»

«Браслет активировать ты сможешь, когда пообещаешь отдать ему взамен что-то самое важное и дорогое для тебя. Валерия поможет. И помни — события после этого могут пойти совершенно по-другому».

Макс перевёл взгляд на девушку и увидел, что она вздрагивает и мечется, мотает головой и что-то шепчет.

«Зачем ты так с ней?»

«Ты отдашь, не раздумывая, но и от неё тоже нужна жертва!»

«Говори желание!»

«Как всё закончится, ты его узнаешь...»

Из воды выходили молча. Лера старалась держаться, но чувствовала себя разбитой и несчастной и вела себя непривычно тихо — не задавала Макса вопросы, не сыпала едкими комментариями, лишь у самого берега схватила Заклинателя за руку и тихо спросила:

— Я ведь правильно поняла? Другого выхода нет?

Макс кивнул.

— А как мы узнаем, когда должны это сделать?

— Я тебе дам знать.

— Ия могу не вернуться... — Лера прокусила губу, она закровоточила, но девушка не обращала внимания на боль, лишь перевела взгляд на Аурелиуса, который ждал её на берегу.

Макс снова лишь кивнул. Эльф бережно притянул девушку к себе, магией высушил её одежду и волосы. Заглянув с беспокойством в её глаза, спросил, все ли нормально, но Лера в ответ сказала, что просто боится воды, а в целом все хорошо. Аурелиус чувствовал фальшь, но понимал, что сделать ничего не сможет, да и не правилах эльфов задавать вопросы, если на них не хотят отвечать.

Какое-то время говорить не хотелось, куда идти — тоже непонятно. Четверо просто стояли и смотрели на озёрные воды. Макс иногда кидал задумчивые взгляды на Ааруса.

— Ладно, надо решаться! Выхода все равно нет, да и времени! — резко отвернулся от воды и зашагал к валунам.

— Но где мы возьмём столько магии? — потянув за собой за руку Аурелиуса, Лера последовала за Максом.

— Аарус нам даст, правда, друг мой? — Вединский, вопросительно приподняв бровь, посмотрел на дракона, лежавшего на песке.

— Моей не хватит, к сожалению. Нужна мощь! Ты понимаешь, что надо вернуться на большой промежуток времени? Что все это может привести к тому, что события изменятся раз и навсегда?

— Обвенчай нас! Сейчас же, прошу! Аарус, ты, как один из древнейших драконов, можешь это сделать. Лера, ты согласна? — в его глазах Аурелиуса была тревога.

— Нет, не надо. Ведь если мы свяжем себя, а все пойдёт иначе, и мы... — она отвела взгляд, старясь сдержать слезы, — ...и мы не встретимся, то обречём себя на вечные муки. Я... не могу так с тобой поступить... прости...

— Но так я смогу найти тебя! Лера, Лерочка, не плачь, — эльф повернулся к девушке и стал покрывать поцелуями её лицо.

Она прекрасно понимала, что для неё, скорее всего, эта дорога в один конец, а лигам сделал выбор ее сердца окончательным. Тихо, почти шёпотом, она произнесла, что отдаёт взамен свою любовь за возможность помочь Максу, за спасение миров, за жизнь новых и старых рас, за счастливую жизнь Аурелиуса без неё.

Браслет принял дар, чуть гуще засветившись зелёным и будто слившись с часами. Макс бросил быстрый взгляд на него, потом на Леру и горько усмехнулся — девушка сделала выбор. Аарус выдохнул густой серый дым, окутавший эльфа и девушку, скрыв их от лишних глаз.

— Им есть, что сказать друг другу без лишних ушей, — тихо ответил Аарус на немой вопрос Заклинателей.

— Брат, чем я могу помочь? — Интарис встревожился, когда понял, что стало причиной ступора Макса и Валерии.

— Я... я даже не знаю...

— Лера, — эльф, как и его девушка, даже не обратил внимания на дымку, что окружила их пологом тишины и невидимости, — мне все равно без тебя не жить... Я выбираю тебя, Хромова Валерия.

— Что ты творишь... что ты творишь... — закрывая ему ладонью рот, шептала испуганно Лера, — а если мы не встретимся больше никогда? — она не обращала внимание на слезы, что лились из глаз нескончаемым потоком.

Она очень хорошо помнила все тонкости литом — не зря же ей Джагл подсунул книгу: если выбор сделан — изменить его или отказаться невозможно. Разлучит только смерть — такой закон истинных эльфийских пар: если один умрёт — второй последует за ним. Просто скорбящее сердце не выдержит боли утраты, стократ усиленной литом.

— Я выбираю тебя, — Аурелиус был непреклонен.

Безымянный нижний мир

Евангелика не сразу осознала, где находится. Перед глазами всё мелькало, создавалось впечатление, что она часто моргает, но это было не так. Всё вокруг двигалось, но рывками. Казалось, что воздух смешался с пылью и песком и шевелился рваными пульсирующими толчками.

Внимание демонтессы привлёк Хозяин. Он парил чёрной грозной тучей перед открывшимися перед ним воронками. Под ногами у него лежало несколько мертвецов. Неподалёку стояла изуродованная Королева эльфов Серебряной Долины. Через воронки Хозяин общался с нижними мирами — те хором присягали ему.

— Истребить всех драконов! Всех! — прогремели смертоносные приказы. — Отобрать магию у всех эльфов! Министерство испепелить! Стереть! — Воронки закрылись, и взор чёрного мага обратился к демонтессе. — Проснулась! — ехидно произнёс он и подлетел к Евангелике. — Принеси мне браслет, но помни, — он закружился вокруг неё, создавая вихрь настолько сильный, что длинные волосы обвивали её, а сама она еле стояла прямо. — Я пойду с тобой, начнёшь придумывать что-то — смерть! — последнее слово он сказал с такой неистовостью в голосе, что Евангелика больно закусила губу.

Выдохнув в демонтессу чёрную мглу, перепачкавшую лицо Евангелики, Хозяин направился к Маурике.

Евангелика шагнула в воронку, не понимая, как сможет отобрать браслет. Тартов гомункулус сидел на плече, прикрытый волосами, и больно за них дёргал, словно напоминая ей, что она не одна.

— Привет, Макс.

Заклинатель сидел на валуне у озера и, казалось, встрече с ней ничуть не удивился.

— Привет, Ева.

— Привет, Интарис и Аарус.

Драконы молча кивнули в ответ. Макс что-то шепнул кровнику, и тот отошёл к сизой дымке, скрывавшей влюблённую парочку. Ева хотела проследить за ним, но чёрная муха противно зудела и сильно дёргала за волоски, а Макс отвлёк вопросом:

— Ева... зачем пришла? — Заклинатель не был уверен, что их разговор не слышит Хозяин, и оборвал себя, чуть опрометчиво не поблагодарив демоницу за послание на кристалле.

— Ему нужен браслет, — Ева не могла отвести глаз от любимого. И в ее взгляде было все: боль, понимание, сожаление и тоска.

Макс отвернулся и бросил камешек в озеро.

— Ну ты же понимаешь...

— Понимаю... Но я не могу уйти без браслета... Макс... — произнести его имя ей удалось с трудом. Будто она не имела больше права так называть его. И ее сердце застыло, когда она увидела, как дрогнула рука парня.

Ева опустила взгляд, будто этот сорвавшийся с руки Макса камешек упал не в озёрные воды, а в ее тёмную душу. А мерзкий гомункулус зудел и больно дергал: «Убей его и забери браслет!»

Ева подняла глаза и посмотрела в лицо любимого прямо, упрямо выпрямив спину. Она невероятным усилием сдерживала Хозяина, а Макс видел, каких усилий ей стоит этот контроль. Он был благодарен ей, но...

— Ну так отпусти его, Ева, — он уже понимал, что Хозяин слышит его. — Пусть он придёт и сам возьмёт браслет. Или он настолько силен, что прикрывается хрупкими девушками? — Макс зло прищурился и поднялся с валуна. И следующие его слова адресованы были уже не Еве: — Ну так приди, мерзкая тварь! Приди и возьми браслет! Кишка тонка?

Хозяина взбесила наглость и вызов Заклинателя, но с ним он разделается с три счета, а сила сопротивления Евангелики привела его в ярость. Увидев Макса, она будто стала стократ сильнее. Эти двое все говорили без слов, понимали друг друга с полувзгляда, и это мешало контролировать демоницу. И досада, что придётся снова все делать самому, ослепила его. Он с трудом, но подавлял ее сознание, ломал ее волю, заполонял собой, окутывая густым вихрем темной материи, разрастаясь чёрной воронкой, открывая портал в мир, где провёл в заточении очень долго ...

— Что он делает?! — Лера и Аурелиус наблюдали смелый вызов Макса, и у девушки дрогнул голос, когда она увидела чёрную жуть, почти скрывшую красавицу демонтессу.

— Лера, будь готова по его сигналу, — Тару было недосуг объяснять девушке, что происходит.

Ева стояла замершей статуей, тёмная материя брала верх и наливала вены девушки, рассекая ее бледность чёрной паутиной проступивших сосудов. Демоница сопротивлялась, закусив губу до крови...

Макс ждал. Он видел, как боролась за него любимая, и в его глазах застыли отголоски ее боли. Он беззвучно прошептал одними губами: «Потерпи ещё немного. Скоро все кончится», — и крикнул Лере, когда густая мгла расползлась по берегу, а глаза Евы налились чернотой:

— Лера! Давай!

Валерия взвилась на месте, хоть и ждала сигнала, но отчаянный крик Макса переполошил, и она растерялась, подскочила к воронке и схватила мглу, лихорадочно соображая, во что ее превратить. Но услышала за спиной уверенный голос Аурелиуса:

— Все получится. Соберись.

...и представила, как тьма превращается в животворящий свет, протянула светлую упругую нить к Максу и уже не отвлекалась больше ни на что. Ей некогда было наблюдать, как из воронки вышла Маурика, и вылетел рой черных мух. Она не видела, как бились с приспешниками Хозяина Аурелиус и Тар, не подпуская к ней никого, как помогал им, чем мог, Аарус...

Макс мельком бросил взгляд на браслет и часы — наконец, они слились в одно целое. Время пришло. Он крикнул Еве «Я люблю тебя» так, что перекрыл шум сражения, и мысленно чётко произнёс: «Отдаю все дары, что есть у меня, всю свою силу ради возможности остановить Эриуса и помнить все. И Лера пусть помнит»...

Темнота почти рассеялась. Лера видела, как напряжённо следит за Евой Макс и старалась не отвлекаться. Но шум вокруг не мог не привлечь ее внимание: Тар и Аурелиус отбивались топором и магией, не подпуская к ней и Вединскому никого. Аурелиус бился с нечто. Оно было так странно и ужасно, что сказать — что это? — было невозможно. Две руки и ноги, голова... И знакомые с детства приемы. И эльф отбивался топором от двух клинков, но не нападал, вглядываясь в тень там, где должно быть лицо. Никто и никогда не встречался ему, кто бы орудовал двумя длинными лезвиями так же виртуозно, и тем более показывал такие же приемы, как...

— Маурика?..

Лера вздрогнула, когда услышала голос эльфа, позвавшего сестру, и тут же увидела, как исчез, будто растворился, Макс.

Время пришло. Нужно продержаться всего ничего, только пока он остановит это безумие в прошлом. Девушка обернулась как раз в тот момент, когда нечто с трудом кивнуло эльфу...

Безымянный нижний мир

Все было как в видении: широкие тяжёлые цепи крепились на огромных черных деревьях и держали огромный камень. Вокруг с ними копошились маги. Один из них — в чёрной одежде с большим капюшоном, скрывшим лицо — незаметно достал из кармана небольшой стеклянный флакон с мутной жёлтой жидкостью.

Макс схватил его руку с пузырьком и крикнул, привлекая внимание остальных:

— Предатель! Среди вас предатель! Он выпустил тьму и будет служить ей! Он погубит сотни миров и вас всех!..

Человек в капюшоне выронил бутылек из рук. Тот упал и...

Волшебное Озеро Ааруса

...два клинка вошли в тело ошеломлённого Аурелиуса.

— Нет! — Лера оттолкнула нечто от эльфа и упала рядом с ним на колени. Аурелиус смотрел на нее широко распахнутыми глазами. — Не умирай, слышишь, не умирай! Я выбираю тебя, Аурелиус! Я выбираю тебя!.. — прошептала она, целуя его лицо.

Он улыбнулся и закрыл глаза...