Залетная гостья (СИ)

— А темная? — полюбопытствовала, слегка поворачивая к нему шею.

— Давным-давно их отлавливали некроманты и продавали всем, кто готов был предложить за них достойную цену. Бавардир вечно лихорадило: то князь издаст один указ, то другой… Нестабильная ситуация толкала на создание негосударственных источников дохода. — Шер рассказывал живо и интересно, будто сам был участником или современником тех событий.

— Орден некромантов к тому времени существовал почти обособленно от власти, сам был вынужден находить средства на поддержание почти двух десятков Школ Некромагии и Демонологии. А на ратармарнов устраивали охоту в качестве зачетной работы для учеников. Доход делили пополам, избегая выплаты в казну. И студенты по выпуску имеют за душой пару десятков золотых монет, и орден поимел. Ратармарны привязаны к любому многовековому лесу, они их хранители и порождение. Бавардир же по сути один большой глухой лес с очагами человеческих поселений и обособленных территорий некромантов и демонологов.

— Зачем ты все мне это рассказываешь? — Безумно интересно, но к чему такие подробности мне, через два дня покидающей этот мир?

— Чтобы ты имела представление, за кого тебя выдали замуж, — недовольно процедил Шер, вновь возвращаясь к своей любимой теме: — Духов выпускали в новом лесу, а после, чтобы уничтожить привязку со старым местом, — лишали тела. Новое же они получали сразу из числа преступников, инквизиторов и их потомков. Не щадили даже детей. А после заключали сделку: каждые пятьдесят лет ратармарн, охраняющий территорию или границу, получает новое тело. Почему на границе тот дух не очень был рад меня видеть, спросишь ты? — Не спрашивала, а молча слушала. И была почти уверена, что если в моем мире детей пугают подкроватными монстрами и бабайками, то здесь эту роль вполне могут взять на себя эти стражи леса. Ничего общего с лешими не имеющие. «Кстати, а почему нечисть здесь почти не поддается классификации, когда ратармарны заслуживают такого внимания?»

— Я бы ответил на твои вопросы, но лишний раз лезть в голову и натыкаться на подобие ментального блока… утомительно, — лениво сообщил Шер, шумно выдыхая воздух через ноздри.

Хочет, чтобы я сама задала вопрос, проявила заинтересованность? С Шеррером Даргомасом никакой определенности! Нет, то, что он мерзавец — совершенно точно, но это лишь в общем. А детально… Не уловить. Как тень. Вроде только появляется какая-то ясность, то тут же подвергается сомнению и в итоге отбрасывается как неверное предположение. Ну, хорошо. Поощрю его старания скрасить дорогу и утренний инцидент:

— Так почему тот ратармарн был не рад тебя видеть? — наигранно высказала желание узнать, что же за тайна их объединяет.

— Потому что когда-то именно я отловил его, лишил тела, и духом, заключенным в силовое поле, подарил одному эльфу за оказание неоценимой услуги, — довольным голосом поведал Шер, смакуя каждое слово. — Веселые были времена. Узнал меня, надо же! Пришлось напомнить слова заклинания, удерживающего того на поводке, чтобы он не набросился на нас.

У меня не нашлось слов: Шер хотел произвести впечатление, поделившись таким садистским достоинством своей безусловно длинной и наполненной событиями жизни? Чтобы запугать? Потешить чувство собственного достоинства? Удариться в воспоминания, всего-то лишь?

За размышлениями не заметила, как мы выехали на прямую, ничем не огражденную дорогу, ведущую прямо к округлым деревянным воротам и к мосту через символическую речушку, имитирующую ров. Ворота были встроены в среднюю по высоте выложенную серыми камнями оборонительную зубчатую стену, по обеим сторонам которую венчали две башенки. Караул у ворот несли двое стражников. А из-за стены уже выглядывал сам замок: величественный, поражающий свое мощью, но такой же серый и безликий.

Окна, как и в доме Киатар, под стать моде были застеклены. Сам замок Даргомаса в центре имел высокий прямоугольный донжон, обрамленный как центральная свечка на торте именинника множеством округлых донжонов-башенок на порядок ниже. Покрыты они были выцветшей красной черепицей. Зданию требовался срочный косметический ремонт: кое-где были заметны сильные сколы камня и краски, оголенные кладки кирпичей и то ли от сырости то ли от чего-то еще образовавшиеся затемнения. Соединялись строения между собой мощными трех, а кое-где четырехэтажными, жилыми помещениями.

— Это и есть Ранне-Тарквинисткий императорский мангаж, Шер? — невинно осведомилась у мужа, слегка отклоняясь назад: при приближении казалось, что строение наступало и готово было проглотить меня, как огромная прожорливая лягушка!

— В последний раз им был. Я совсем позабыл, что двадцать лет назад этот стиль мне безумно наскучил, и я перестроил замок. Тебе сообщил устаревшую информацию, прошу прощения. — Прозвучало, словно каждодневная банальность: будто кто-то взял и передвинул в доме тумбочку. А тут пришли внимательные гости и обнаружили последствие небольшой перепланировки мебели.

— А внутри кто-то живет, помимо стражи? — Не очень-то хотелось приехать в замок и обнаружить внутри кучу вековой пыли, проросшие изнутри паутиной, нетопленные бог знает сколько времени камины да всеобщую обветшалость.

— Разумеется, — хохотнул Шер, — прислуга. Иначе как же я смогу содержать своих любовниц, заточенных вон в те три башни?

— Мне, полагаю, отведешь ту четвертую? — ехидно поинтересовалась, понимая, какую несусветную чушь городили сплетницы вчера в карете.

— Как пожелаешь, — учтиво ответил муж.

Через несколько минут мы шагнули на деревянный подъемный мостик. Стража поприветствовала своего лорда, ворота распахнулись, и мы въехали в крепостной двор.

Большой внутренний двор, не очень аккуратно вымощенный серыми каменными плитами, оказался заполнен многочисленными хозяйственными постройками. Из одной как раз выводили лошадь, из другой столбом валил пар (должно быть, кузница?), третья и четвертая напоминали небольшие коттеджные строения… А еще был колодец, обнесенный чем-то вроде шатра. Я никогда не вдавалась в подробности при просмотре исторических фильмов, как именовали ту или другую обслуживающую единицу крепости, поэтому было сложно сориентироваться сразу. А уж когда из парадных дверей стоящего по центру замка нам навстречу вышел среднего роста подтянутый мужчина с заколотыми на затылке в хвост волосами, в парадном камзоле и начищенной обуви — вовсе растерялась.

«Управляющий?»

В целом двор производил сильное впечатление хотя бы тем, что впервые был настоящим и действующим, а не работой рук художника-постановщика или развалиной и реконструкцией какого-нибудь мохнатого средневековья. Ансамбль разительно отличался от дома Киатар и их приусадебного участка. Отставал во времени, по меньшей мере, лет на триста.

— Каков сеньор, таков и двор, — озвучила вслух мысли, не сдерживая эмоций. В смысле, как и Шер: нечто раритетное, оригинальное и старое.

— Приятно слышать, — мягким голосом прокомментировал мои своеобразные восторги муж. — Лучшее, что довелось от тебя услышать за все время нашего знакомства!

Не уверена, что разговор укрылся от едва дрогнувшего в полупоклоне мужчины, терпеливо дожидающегося нашего приближения, но, кажется, Шера это не беспокоило вовсе:

— По правде сказать, в некотором роде это строение совершенно, — внезапно расщедрился на слова Даргомас, и я поняла, что затронула его любимую тему. Кто о чем, а этот сейчас начнет растекаться в подробностях. Как чувствовала! И не ошиблась в предположении: — Замок должен быть малодоступным для неприятеля, обеспечивать наблюдение за местностью, иметь собственный источник воды и показывать мощь и богатство своего владельца. Таким исключительным вещам обычно дают имена. У этого, например, «Орлиный коготь».

Не выдержала и хрюкнула. Мужчины везде одинаковы: что мой дядя, на старый лад называющий свой форд «Скоростной ласточкой», что этот. Придумал замку имя, а теперь гордится.

Позади нас раздался звук подъезжающих карет, и даже если Шер что-то в ответ на мой смешок и высказал, то история навсегда умолчит об этом.

Наконец мы достигли цели, и вся процессия замерла. Муж спустился на землю первым, затем ссадил меня. После подошел к управляющему и крепко пожал распрямившемуся мужчине руку.

— Хэмец, как же я рад тебя видеть! Замок в прекрасном состоянии! Я поступил правильно, что целиком и полностью положился на тебя, — не поскупился на похвалу Шеррер.

Мужчина же лишь слегка приклонил голову и с самым благодушным выражением лица выслушал вердикт о проделанной им работе. Интересно, сколько времени Шер не бывал здесь?

— Отныне я буду не единоличным хозяином этого родового великолепия нашей семьи. Эта очаровательная особа и моя спутница — леди Даргомас. Относись к ней с тем же уважением и почтением, что и ко мне. — Управляющий быстро окинул меня абсолютно равнодушным взглядом и отвесил поклон. А выпрямившись, чуть улыбаясь, бесцветным голосом выдал:

— Приветствую госпожу Даргомас. Я, как вы успели услышать, Хэмец, управляющий родовым замком «Орлиный коготь» лорда Даргомаса, вашего супруга. Позвольте лично провести вас по вашему новому дому и помочь выбрать покои. — Хэмец неторопливо, как осторожная змея, зачем-то подполз ближе, и мне удалось разглядеть его внимательнее.

— Черт возьми, зомби! — выкрикнула в мгновение ока, сопоставив все признаки, характерные для этой нежити, которые когда-то обретались в голове беспокойной стайкой после просмотра с Мариной серии фильмов о восставших мертвецах. Хэмец до этого стоял на солнце и чуть поодаль, но подойдя ближе — попал под тень от лошади и весь его «мейк-ап» попросту испарился. — Оживший мертвец, Шер!

Хорошо, что на мне были вчерашние брюки, и не пришлось подхватывать юбки, прячась за спиной почему-то невозмутимого лорда.

— Госпожа, я вас чем-то оскорбил, обидел, что-то сделал не так? — взволнованным голосом запричитал только что абсолютно хладнокровный управляющий замка без тени эмоции на лице.

— Юля! — рыкнул Шер, резко поворачиваясь ко мне всем корпусом и буквально насильно выталкивая вперед. Ситуация была до абсурдного комичной и нелепой, словно это я не справилась со своей ролью и оказалась паршивой актрисой. — По-твоему, такой опасный маг как я не распознает за долю секунды стоящее напротив существо и, в случае опасности, не изничтожит?!

— Шер, это зомби! Зомби, черт тебя подери! Они высасывают мозги, они едят людей, они… — и тут я обнаружила ужасную нестыковку: — А почему Хэмец стоит на улице средь бела дня?

— Госпожа! — Воспользовавшись замешательством, управляющий, как терпеливая учительница начальных классов, принялся растолковывать мне простую истину: — Увы, официальная классификация нечисти и нежити на территории империи отсутствует, однако недавно она вполне удачно была реализована в княжестве Бавардир, откуда я родом. Много лет назад лорд Даргомас сделал все возможное, чтобы спасти мне жизнь, когда я сопровождал его в одном походе. Но, увы, моих знаний и умений не хватило, чтобы не поддаться чарам ратармарна. Если вам будет угодно и спокойнее, я не являюсь, как вы выразились, зомби или ожившим мертвецом в полном смысле этих слов. Если изволите знать, аналогов мне не существует: я одновременно и жив и мертв, — закончил на столь странной ноте свои объяснения Хэмец, сложившись в поклоне буквально пополам. Слишком гибко и неестественно даже для человека с отменной гибкостью и пластичностью. Как тряпичная кукла.

— Теперь мне ясно, почему Киатар так не хотели, чтобы Лувар или кто-либо из их семьи стали твоей прислугой, Шер! — потрясенно выдала, закрывая рот рукой от осознания одного ужасного факта. Взгляд мужа тем временем нехорошо потяжелел. — Кому понравится перспектива, чтобы его сначала хладнокровно убили, а после подняли даже не из могилы, а из собственной лужи крови и навечно привязали на поводок? Находиться в подвешенном состоянии ни тут, ни там.

Возникло молчание. Застывшая картина чистых эмоций: преданный взор Хэмеца, пугающий до дрожи (лучше бы он оставался бесчувственным истуканом!), разозленный, сжимающий кулаки и поджавший губы Шеррер, переминающаяся с ноги на ногу переводящая взгляд с одного на другого я. Обстановку помогли разрешить покинувшие карету девушки:

— Госпожа, необходимо позвать носильщиков или слуг мужского пола, чтобы разгрузили кареты! — бодрым голосом вклинилась в нашу сцену выяснения отношений четвертая участница — Сакел. Кажется, после утреннего инцидента в гостинице она вполне пришла в норму. По крайней мере выглядела свежей и полной сил.

— Хэмец, — ледяным голосом прорезал сковавшее нас троих молчание Шер, — эта девушка и две другие позади — компаньонки и личные служанки леди Даргомас. Посели их неподалеку. А также распорядись насчет багажа. Мы путешествовали не налегке.

— Разумеется, как прикажите. — Хэмец отвесил очередной поклон почему-то нам обоим и скрылся за входными дверьми, которые распахнулись словно по чьему-то молчаливому приказу. Тем временем девушки подошли к нам дружной кучкой.

— Юля, — тоном, не предполагающим возражений, принялся наставлять меня муж: — По известной нам причине мне необходимо отлучиться до вечера. Я ценю твою неумелую заботу обо мне, однако предпочитаю руку старого мастера своего дела.

Неужели столько слов было произнесено, чтобы скрыть от девушек свою жуткую травму? Где же он все же ее получил? Надо будет непременно выяснить!

По-военному выпрямившись Шер отвесил кивок головой, развернулся и, отойдя на пару метров, широко взмахнул рукой. В то же мгновение воздух перед ним сгустился и сформировал ворота пространственного перехода. «Хм, а после ужина в доме Киатар его внезапное исчезновение выглядело эффектнее».

— Мне кажется, или в нем начались какие-то перемены? Столько официоза в разговоре, — высказала свое мнение Сакел, провожая взглядом в открывшийся переход Шеррера.

Пожала плечами, сделав заметку до конца вечера не расслабляться и не упускать из виду ничего подозрительного. После ухода мужа стало как-то неспокойно. Все-таки Шер — моя защита в этом новом неизведанном полном сюрпризов месте.

Мы с Сакел перебросились еще парой слов, прежде чем отворилась дверь и трое немолодых мужчин в рабочей одежде с задранными рукавами вышли из замка. Молча поклонившись они отправились к каретам и так ловко принялись их разгружать, словно там внутри были не вещи, а пушинки!

— Их доставят в ваши покои и покои вашей служанки и компаньонок. — Хэмец возник неожиданно позади нас, и от звука его голоса столь неожиданно близко мы с Сакел вздрогнули. — Извольте следовать за мной. — И наша процессия из четырех девушек молчаливо проследовала в замок за его управляющим.

Едва мы пересекли порог, как очутились в огромном зале с огромной, состоящей из сотен свечей люстрой посередине, свисающей с резного каменного потолка, испещренного, как я бы это назвала, «розетками» в форме бутонов гигантских цветов. Прямо напротив к нам с двух сторон спускалась широкая лестница, ведущая на арку второго этажа. Слева от входа был разбит тяжелый, горящий красным пламенем камин. Направо уходила широкая арка коридора, в которой сновали люди. На стенах висели гобелены, а вдоль лестничного прохода — картины. Ряд высоких ваз на постаментах чередовался с торшерами, вклиниваясь в свободное между полотнами пространство. И все равно при достатке свечей царил полумрак.

«Мы попали в Царство Дракулы», — решила в тот миг, кое-как переваривая первое впечатление. Пока мы искренне поражались тому убранству, в которое угодили, к нам неслышно подошли две молоденькие девушки-служанки и увели с собой Малену и Заривву. А после одна из девушек вернулась и забрала у меня Сакел. Как объяснил Хэмец, моих компаньонок отвели в крыло для прислуги, а Сакел на кухню, чтобы она распорядилась, как моя личная служанка, насчет того, что я предпочитаю и изволю съесть сегодня на обед и ужин.

— Вы покажите мне замок? — обратилась с просьбой к Хэмецу, убивая в себе последнюю каплю страха относительно того, что он зомби. Не зомби. Трупных пятен нет. Будем считать, что это просто привидение во плоти. Каспер!

— Пока мы будем следовать в ваши покои — всенепременно. Но более детально — чуть позже. — С этими словами Хэмец направился к парадной лестнице, рукой приглашая следовать за ним.

Ступеньки оказались не очень высокими, так что не напрягаясь мы быстро поднялись на второй этаж и вдоль арки, огибающей холл, проследовали в левое крыло. Это было последним, что мне удалось запомнить. Далее следовал адский лабиринт из пересекающих друг друга коридоров, переходов, винтовых лестниц, парадных залов. А пара скрытых за гобеленами потайных дверок для укорачивания пути повергла меня в восторг: ну просто хоть прямо сейчас начинай разгадывать тайны Мадридского двора!

— О нет, госпожа, туда нельзя! Это опасно. — Хэмец, словно внезапно обвалившееся в грозу дерево на дорогу перед мчавшимся автомобилем, возник перед моими глазами, вынуждая вздрогнуть и отскочить. Хотя опережал шагов на семь по меньшей мере! Но раздразнившее внимание загадочное нечто…

— А что там? — не преминула полюбопытствовать, огибая управляющего. Запретная закрытая дверь, кокетливо выглядывающая из параллельного нам коридора, так и манила дернуть ручку и отворить себя. Манила так, словно я давно была одержима ею: «Только бы коснуться деревянной поверхности, ощутить тепло старого дерева, дотронуться до металлического кованого кольца…»

— Госпожа! Госпожа!

Встряхнула головой и тут же почувствовала разлившуюся в теле слабость. Обнаружила, как стою напротив двери, протянув ладонь так, словно от меня ускользало нечто ценное. В другую же руку вцепился Хэмец и отчаянно тянул на себя, назад. Как только пришло осознание, наваждение, возникшее столь внезапно, спало, и законы физики сделали свое дело. Как растянутая и отпущенная в свободный полет пружина я полетела в управляющего замком. И если бы не зацепившиеся друг за друга ноги, скорее всего, вдвоем мы бы больно столкнулись сначала между собой, а затем повстречались бы и с каменной стеной коридора.

Надо не забывать, что здесь абсолютно все из камня: пол, стены, двор, потолок. А, значит, надо контролировать координацию во избежание случайных ударов, падений или таких вот столкновений.

Хэмец подхватил меня под локоть, и я удержала равновесие.

— Пройдемте, ваши покои уже совсем скоро. — В свойственной ему манере экскурсовода отрапортовал управляющий, и мы возобновили нашу процессию ознакомления с новым домом сроком на три дня.

«Перед возвращением все же надо найти способ еще раз попрощаться с Дармиром!» — Пока я думала о том, как бы это осуществить, мы, сворачивая один за другим поворотом, остановились напротив скромной невысокой двустворчатой двери. По обеим сторонам от нее вдоль стен были приставлены декоративные кушетки и две изящные вазы, в которых на высоких тонких ножках доживали свой срок срезанные, по-видимому, еще вчера, специально выращиваемые розы.

«Интересно, где тогда сад, в котором они растут, если во внутреннем дворе зелени не наблюдалось? Имеется оранжерея? Хотя какая в крепости оранжерея?! Чей-то скромный цветник или притаившийся небольшой зеленый дворик вроде уголка с колодцем? Непременно надо будет обследовать территорию самостоятельно! И не пройти мимо того загадочного коридора!»

Хэмец распахнул двери и, когда я зашла внутрь, толком не успев осмотреться, сообщил, что обед подадут немедленно в мои покои. Ужин же пройдет в главной трапезной зале по возвращении лорда-хозяина вечером. А после обеда, если я пожелаю, смогу продолжить осмотр замка, сообщив об этом служанке, которая придет забрать посуду.

Целиком и полностью настроенная на продолжение знакомства с крепостью, в итоге после сытного горячего обеда и сказавшейся бессонной ночи в гостинице, потраченной на сочинение каламбурной песенки на пару с Сакел, я бессовестно развалилась на мягкой постели. Загипнотизированная сложным рисунком балдахина над кроватью, провалилась в сон до самого вечера.

Разбудил меня от созерцания обнаруженного во сне сада, где росли те самые розы, жуткий звук чуть ли не выбитых дверей. Ввалился Шер. Влетел. Всклокоченный, вздыбленный и беспокойный. Сон как рукой сняло. Я соскочила с кровати. Нехорошее предчувствие разлилось в воздухе.

— Юля, есть срочный разговор. — Белый как полотно муж подлетел, обхватил меня за плечи и как на духу выдал то, что в мгновение ока перечеркнуло разом все надежды, подпитываемые моим неиссякаемым оптимизмом и надеждой на счастливый конец из старых добрых Диснеевских мультфильмов: — Лорд Магорус прислал Шуша с известием, что…

— Что? — сглатывая слюну, подалась вперед, нутром ощущая: произошло нечто ужасное!

— Кольцо, с помощью которого Дармир открыл переход в твой мир, по их возвращении домой обратилось в пепел. Вероятно, оно исполнило свою миссию, и остатки магии в артефакте просто пожрали более не пригодную для поддержания оболочку. — Шер замолчал.

— И чем это мне грозит? — не сразу сообразила, озвучив очевидный вопрос. Точнее, не рискнула самостоятельно сопоставить факт и… напрашивающуюся мысль…

— Дармир больше не сможет вернуть тебя домой. — Каждым словом, словно кинжалом, всаживаемым в плоть, озвучил приговор Шер.

Мысли, обращенные к брату, к напрасной надежде, что он меня услышит, закружились в голове: «Дар… мой милый Дар… ты же обещал вернуть меня домой через две недели, обещал! Но еще не все потеряно, Дар, не казни себя, ты не знаешь о нашей сделке с Шером!» — В надежде взглянула на мужа и встретила его мрачный тяжелый взгляд в ответ. Что-то еще? В висках забилась кровь, словно загнанная жертва охотника.

Это еще не все. Шер не закончил:

— Лекарь, у которого я был, сообщил, что резерв моей искры в связи с полученной перед свадьбой раной… не позволит, он не знает как долго, повторить вылазку в твой мир, которую я сделал прежде твоего брата на несколько часов.

Шум крови в висках стих. Слух на мгновение отказал, и я в полной мере ощутила, что значит оглохнуть. Свет вокруг словно померк… еще и ослепнуть?!

И тут… В руке, которую мы пожимали, заключая договор, словно взорвалась петарда. Рядом, врезаясь и разбивая напольный камень, ударила молния — знак того, что слово, данное Даргомасом мне, — нарушено. Внутри сердце отбило три удара и ухнуло куда-то в ноги. Задрожали колени, наполняясь родившимся в каждой клеточке тела бессилием.

— Чудовище, — глотая откуда-то взявшиеся слезы, пролепетала, пытаясь сфокусировать размытый взгляд на груди Шера.

— Что? — не понял он всей трагедии, скрытой в этом слове. Видимо, ожидал услышать нечто другое. Ругательства, должно быть, посущественнее. А ведь когда-то давно с этим были связаны детские наивные мечты, сказки…

— Красавица и… и… ЧУДОВИЩЕ! — выкрикнула изо всех сил, сгибаясь пополам под весом свалившегося груза навалившихся разом: погибшей надежды, безысходности, страха и осознания в очередной раз, что все произошедшее и происходящее сейчас — реальность.

Я — та самая «красавица», которая застряла в замке у чудовища, которая не знает, что ждет ее впереди, вернется ли она домой, что обнаружит за запретной дверью, от которой ее отваживали заколдованные слуги, и как теперь с ней поступит это чудовище.

Кажется, я упала без чувств.

Часть II

Глава 15. Грязные тайны и подозрения

Месяц спустя, конец моим надеждам

Весь первый вечер после приезда и получения оглушительной новости я уходила куда-то глубоко в себя. Потому что муж не мог открыть переход из-за своего ранения, Департамент по сотрудничеству с пришельцами и иномирным кооперациям не стал бы рисковать ради одной меня, связываться с не пропитанным магией миром, а кольцо Дара превратилось в пыль, отрезая изначальный вариант возвращения домой. Руасса, занятая настолько, что, несмотря на обещание заглянуть на свадьбу, так и не появилась, являла собой призрачную надежду: при всем, вряд ли семья Киатар захотела бы рисковать жизнью родной дочери, ставя ее вровень с моей. Сильнее Шеррера магической силой искры обладал разве что император или собрание магов Академии прикладной магии или Школы Высших магических искусств. Но по моему разумению вряд ли бы они проявили сочувствие, поскольку никаких выдающихся заслуг для империи Кадамрон за мной не числилось. Скорее как пришельца пожелали бы изучить по крупицам, чем отправлять в неизвестном направлении. А обращаться к другим Высшим Одаренным магам казалось сумасшествием: эти непременно разберут по косточкам! А больше вариантов и не было.

Никому не посоветую оказаться по-настоящему в безвыходной ситуации с «открытым» концом. Это в книжке выглядело бы романтично и увлекательно: «Что же дальше будет?» А на деле — пугала неизвестность, все казалось чужим, подавляющим и безразлично холодным. Каждая вещь в замке словно молча торжествовала, словно победила в каком-то противостоянии, тогда как я чувствовала себя проигравшей и униженной.

В тот вечер успокоительным отваром меня отпаивала Сакел. Она же развела камин и легла вместе со мной спать, потому что я без конца всхлипывала. Шеррер на глаза не попадался. Думаю, ему повезло, поскольку каждый раз, когда я о нем случайно вспоминала, хотелось взять кочергу и проломить его почти магистерскую голову!

Потом меня все же вытащили из комнаты, поскольку необходимо было завершить свадебный обряд. Ритуал, соблюдающий оставшуюся часть формальностей, провели. Это оказалось соединение наших искр и аур. Точнее моей искры и аура Шера. Его готография была отпечатком как раз второй невидимой нормальным людям, а ранее и мне, материи. Гладко он разумеется не прошел, но об этом по порядку.

Приехал какой-то очередной в моей неспокойной жизни мужик, на этот раз не в плаще, а в золотой рясе. Он мало чем внешне отличался от венчавшего нас в храме Латуса в Аордаме и, поскольку на стояние не было сил, провел церемонию сидя за круглым столиком в одной из многочисленных гостиных комнат.

Сначала сложными перегруженными предложениями в течение часа он пытался донести до нас светлую мысль, насколько бренен мир и как важно иметь рядом надежное любящее плечо. После провел серию махательных пасов в воздухе, словно отгонял от себя стаю мух или комаров. И наконец попросил нас с Шером явить на свет наши готографии и, если имеются, защитный амулет, амулет накопления силы и прочие защитные принадлежности. В общем, предъявить полный драгоценный набор, коим мы располагали в данный момент. «И кой было бы не жалко пожертвовать на благо храма Латуса, — мысленно добавила про себя. — Все храмовники и жрецы одинаковы!»

Неохотно стянула через голову медальон, раскрыла. Затем также лишила шею амулета Дара и протянула вперед расслабленные ладони и свободные от одежды запястья: помнится, на них когда-то были надеты браслеты, тонкой, едва заметной вязью проступающие и поблескивающие на свету золотом.

Свою готографию со слепком ауры и портретом муж хранил, как оказалось, в перстне, который невидимым кольцом плотно обвивал палец и обозначил свое существование на оном после безмолвно произнесенного заклинания. Затем из сапога Шер вытянул хранимый в плотном темном кожаном футляре кинжал, судя по лезвию — декоративный. На простой рукоятке красовался округлый кроваво-красный камень. Выложив эти нехитрые предметы перед жрецом, подобно мне Шер протянул раскрытые ладони, едва касаясь моих рук кончиками пальцев и, прикрыв глаза, замер.

Внезапно в полнейшей тишине заискрились браслеты. Жрец отреагировал молниеносно: соединил наши руки, с правой и левой стороны от меня положил кинжал и кольцо Шера, напротив со стороны мужа в том же порядке — мой медальон и амулет. И принялся, состроив напряженное выражение лица, чего-то ждать. Но ничего не происходило. Я уже раскрыла было рот, только Шер отрицательно мотнул головой.

Так мы сидели наверное минут двадцать. Предметно созерцать комнату изрядно поднадоело: стандартно, как наверное в каждом помещении, имелись: камин, пара кресел, диван, в углу — стол и стулья, которые мы заняли, пара сервантов и окно. Вот и вся обстановка. Одна из тех, в которых, должно быть, размещали не самых желанных гостей на время ожидания. Даже ковер не постелили!

Руки у меня немного вспотели: ладони у Шера оказались длинными и широкими, вопреки моему предубеждению теплыми и мягкими. Мои же гусиные лапки почти не скрывали просвечивающих сосудов и вен, а от того что волновалась — побледнели. Мысленно, напевая про себя песенку, не сразу заметила, как засветились наши разложенные на столе вещи, а после и кисти рук.

— Обряд завершен! — торжественно возвестил жрец и, встав, глубоко поклонился, едва не столкнувшись лбом с поверхностью стола. — Отныне вы муж и жена. Властью, данной мне богом нашим Латусом, я объявляю ваш союз законным. Прошу вас поприветствовать друг друга первым брачным поцелуем.

Опять? Чуть было не вскочила, чтобы впечатать этого жреца за затылок в стол! «Они там что, все поголовно извращенцы, что им поцелуи подавай?!»

Пока мечтала жестоко расправиться со жрецом, выплеснув на него все пережитые чувства за последние два дня, Шер дернул меня на себя, принуждая… И только вовремя подставленная для упора коленка, столкнувшаяся со столиком, позволила превратить завершение ритуала в цирк: столкнувшись с деревом, от неожиданности вскрикнула, священник удивленно вскинул голову, не разгибаясь, тогда как стол от удара по инерции подскочил… и впечатался жрецу в подбородок. Кажется, тот прикусил себе язык, отчего взвизгнул уже сам. Но Шер тянуть-то меня на себя от этого не перестал! Подскочившая уже от испуга из-за всей сложившейся ситуации, я просто упала животом на стол, а поскольку столик был круглым и не широким, столкнулась с мужем лбом!

— Безродная переселенка! — заорал Шер, уже отталкивая меня от себя и хватаясь за лоб. На пол полетело все, что лежало на столе. А поскольку он был каменным и без коврового покрытия, все вещи, будучи металлическими, зазвенели, а кольцо и вовсе куда-то вприпрыжку устремилось прочь.

— Нечего было ко мне приставать! — не осталась в долгу я, отбегая на два шага от места трагедии, глазами отыскивая, куда бы поскорее сбежать. В поле зрения попала прикрытая дверь, за которой караулил, чтобы нам не помешали, один из стражников Шера (к слову, их было очень много в замке). И я понеслась туда.

— СТОЯТЬ, — обезумевши взревел муж, нагоняя. — МЫ НЕ ЗАКОНЧИЛИ!

— В храме я была почти согласна! А сейчас я тебе ненавижу, пошел прочь! — истерично сорвавшимся от рыданий голосом наполовину прохрипела-просипела, находясь одной ногой наружу.

Резко дернув дверь на себя, пулей вылетела вон, оттолкнув не ожидавшего такой подлянки дремлющего стражника, и понеслась куда подальше.

— ЮЛЯ, — грозно прорычало совсем рядом, — я сказал, СТОЯТЬ!

Обернулась на звук, не сбавляя хода: обезумевший Шер мчался вдогонку. Ужас! Из принципа, не желая поддаваться, ускорилась и бросала назад любой попадающийся на пути предмет: вазы, фрукты, один раз даже откуда-то взявшийся графин с водой… А попутно пыталась материализовать какое-нибудь заклинание в виде снежной лавины, града, камнепада… Но то ли мне отказывали силы, то ли в замке стояла какая-то защита, все попытки пресекались на корню: вроде всполохи и возникали, но как неумело зажженная спичка тут же затухали.

По-видимому Шерреру надоело за мной гоняться как гончей за кроликом, потому что неожиданно меня словно вокруг талии обвило закинутое лассо, узел затянулся и магия силком потащила назад. Я честно протащила ковровую дорожку ногами полкоридора за собой в попытке затормозить. Но в итоге все равно спиной в кого-то врезалась.

— Попалась, — самодовольно заключил Шер, придерживая узел веревки, больно и плотно впившийся в поясницу.

— Тряхнул стариной, престарелый извращенец? — огрызнулась, понимая, что целовать этого гаденького мужика все же придется.

— Юля, — разворачивая меня к себе, устало вымолвил он, — повторюсь, нам обоим это положение претит, и я искренне не знаю, как мне себя с тобой вести. — Он перевел дух, сказывалось ранение, а я нервно сглотнула. Так обычно психопаты и маньяки говорят, мол, не знают, убивать или нет, помучать или отпустить, или помучать и все-таки прикончить… Схожая неопределенность принятия решений.

— Отправить домой и дело с концом, — похоронным тоном сообщила мужу идеальный для обоих выход. — И забыть как страшный сон. Мне — тебя, тебе — меня и старые обиды.

Кажется, последнее уточнение было зря:

— СТАРЫЕ ОБИДЫ? ОБИДЫ?! — Шер схватил меня за плечи и тряхнул так, что голова дернулась словно у мягкой игрушки. Меня же так стошнит прямо ему в лицо!

Сжала губы и закрыла глаза. Это стало второй ошибкой. Меня поцеловали. Молча и тихо. Воспользовавшись предоставленным положением.

Я даже не успела возразить, только глаза распахнула, когда его длинный нос въехал в мой. Мать моя женщина…

Благо через секунду все закончилось. И Шеру просто повезло, что он не, как это говорит с придыханием Марина, «сорвал первый поцелуй». Но это не отменило того, что он заслужил, раз уж я его жена, хорошую оплеуху.

Хлоп!

Пощечина вышла сильная, звонкая. Я не рассчитала силу. Или это сила вышла через край… В любом случае, Шер вправе убить меня, поскольку уже дважды я била его по лицу и оба раза с приложенным усердием.

Захват разжался, мои ноги коснулись пола, Шер медленно повернул ко мне голову, а на левой стороне лица тем временем расцветал мой отпечаток руки.

— Ой, — пискнула, зажимая рот рукой и отступая на шаг. Таким разъяренным я его еще не видела. Лорд Даргомас испепелял меня взглядом.

— Убирайся вон, с глаз моих долой! — Почти в рифму, что почему-то вместо смешка вызвало лишь дрожь, зловеще изрек он.

Подобрав юбки, понеслась стремглав, моля Латуса как покровителя этого мира (вряд ли мой родной Бог имеет к этому месту отношение), чтобы Шер не вздумал опять накинуть на меня что-нибудь. Например, удавку на шею.

Разумеется, брачной ночи у нас не было! По правде, даже мысли у меня такой не возникло, чтобы Шер посмел заявиться ночью после пощечины. Нет, он заявился, но чтобы лично из рук в руки вручить медальон и амулет, которые я оставила валяться на полу и не озаботилась самостоятельно забрать. Отдал, поклонился и удалился.

На следующий день, тринадцатый по счету моего пребывания в этом мире, я случайно подслушала разговор Шеррера на этот раз с прибывшим в замок доктором. Застала, выскочив из-за угла и, как оказалось, по незнанию наткнулась прямо на двери личных покоев мужа, по закону подлости — приоткрытых. Заглянула и уже не впервой застала Шера по пояс обнаженным с обезображенной грудной клеткой. Точно какое-то дикое животное оставило на нем свой след, не иначе! Шрамы подзажили, но все равно выглядели угрожающе: два длинных, широких, в паре мест расходящихся, в целом покрытых коричневой коркой пореза и несколько мелких «украшений» покрывали грудину.

Врач осторожно ощупывал их, и от каждого прикосновения далеко не мягкий мужчина, Шеррер, как ребенок, вздрагивал и жмурился, шикал и чертыхался. Бедный! При всей моей неприязни, я сочувствовала ему еще в карете, когда, закусив губу, перевязывала, одновременно брезгуя и страшась сделать больно, перетянуть или недозатянуть повязку.

— Так, говоришь, император тебя так? — хмуро уточнил пожилой мужчина моего роста и комплекции. — Не слабо, яда ровно столько, чтобы выжить.

— Заживет как на собаке, — хмыкнул Шер, снова корча лицо от боли. — Я же для них для всех собака, императорский прихвостень. А для этой малой — несдержанный мерзкий старый извращенец, ха-х! — с какой-то общей горечью в голосе сообщал своему врачу неизвестный мне сейчас лорд Даргомас.

Он для всех предстал таким разным! Для лорда Магоруса — одним большим опасением; для Дара — раздражителем, но одновременно и предметом зависти. Брат же, как я поняла, не прочь пройтись по девушкам, а тут такой конкурент. Для меня — мужиком в плаще. А для двора империи — соблазнителем, собутыльником, Высшим Одаренным магом и к тому же «собакой». А что же на самом деле скрывается внутри? Надеюсь, это не тот случай, когда самый ненавистный герой какой-нибудь истории оказывается самым обделенным и настрадавшимся персонажем? Как Северус Снегг, которому в итоге сочувствуют все и поступки которого до сих пор обсуждают на форумах.

И надо было, чтобы дверь скрипнула из-за того, что желая услышать больше и лучше, я коснулась ее лбом, а она поддалась! Шер тут же бросил взгляд в моем направлении, открыл рот, чтобы что-то сказать, но я уже уносила ноги, не желая быть пойманной на месте преступления.

Уже когда добежала до очередного неизвестного в замке закоулка и переводила дух, примостившись на подоконнике у выходящего во внутренний двор окна, осознала подслушанное. Император ранил Шеррера? Но как?! При каких обстоятельствах, если они друзья? Или у императоров не бывает друзей? История моего мира примеров дружбы правителей со своими подданными не знает. Да и невозможно это.

А еще приезжал Дармир. Но про это подробнее.

На четырнадцатый день моего пребывания в этом мире и на третий в замке Шеррера совсем внезапно без предупреждения стражники дали знать, что приближался небольшой кордон. Бедный брат, весь всклокоченный и зареванный! При взгляде на него муж скривился, словно съел лимон, а когда из кареты с самодовольным видом и распростертыми объятиями выскользнул следом Лисдар Куальдэ, лицо Шера перекосилось в немыслимой гримасе.

«Ты словно их на кусочки не прочь порубить, задарить и съесть», — мысленно послала мужчине, сама радушно улыбаясь гостям. Мы стояли у входа в замок. Чуть позади с привычным безразличием столбом замер Хэмец, как управляющий, а из окна чуть левее подглядывала Сакел, мои вторые глаза и уши в крепости. Служанкой язык не поворачивался назвать девушку и, возможно, даже подругу. При посторонних кроме Шера и компаньонок была сдержанна и соблюдала этикет, а в нашем с ней скромном обществе — вела себя по-свойски, не таясь.

«Второго особенно. Он об этом осведомлен, не тревожься», — отрезал муж, выступая вперед и пожимая руки обоим нежданным гостям.

— Я здесь исключительно в качестве проводника. Дармира не сразу пропустили на границе — вид больно несвойственный был, непривычно опечаленный и расстроенный. Подозрительно для любителя всех мало-мальски привлекательных девиц брачного возраста, — пояснил свое присутствие и причину сопровождения Лис, целуя мою ручку. — Ратармарны решили, что он и по эльфиечкам решил пройтись, мол, у нас девушки закончились, все женщинами стали, а-хах! — приторно рассмеялся оборотень, тем временем взглядом словно насквозь прожигая Шера. Тот в долгу не остался.

Не обращая внимания на подколку, Дар тепло обнял меня и прошептал, что желает поговорить наедине. А Лисдар продолжал «разряжать» обстановку не слишком радушного приема своей информативной болтовней:

— Мы быстро, туда и обратно, узнать, все ли живы. Дар выехал за вами, как только обнаружил неприятность с кольцом, а потом застрял на границе. Ну, мне сразу дали знать, я как-никак работник Департамента! — важно подчеркнул блондин. — Пришлось все бросать и переноситься к нему, разбираться в трудностях перевода. Ратармарны, они же такие, слова не скажут, сразу действовать начинают. Ну а там до вас уже вместе дотряслись по буграм да кочкам дорожным. Шер, — укоризненно пропел Лис, — ты бы хоть отремонтировал пути передвижения свои-то, не солидно для не последнего мага империи. Ох, как не солидно!

Провокация была слишком открытой, разве что холод в глазах оборотня давал понять, что тот контролировал каждое слово, каждый жест и интонацию. Благо муж тоже не лыком шит, не повелся, сделал вид, что ничего не расслышал и зачем-то притянул меня за талию поближе к себе. Вот уж сюрприз! Но с этим потом разберусь, а сейчас кое-что не сходилось в голове:

— Лисдар, — удивленно воскликнула, стряхивая руку мужа и выходя чуть вперед под теперь обращенный на меня взор… пусть будет приятеля. После зажигательной польки на фестивале вряд ли можно считать друг друга чужаками! — Но какое отношение имеет твой Департамент к ратармарнам и защите имперских границ? Вы же совсем другим занимаетесь.

Оборотень придал себе задумчивый вид, а после небрежно ответил:

— Скажем, такое же, почему ты до сих пор здесь, а не… дома? — загадочно обронил тот, еще больше наведя тумана в голове. — Шер, может, уже пригласишь внутрь?

Муж едва заметно кивнул, и Хэмец, словно прочитав какие-то обращенные к нему мысленные приказания хозяина, выступил вперед:

— Прошу уважаемых господ проследовать за мной, — бесцветно вымолвил управляющий, и парадные двери отворились, пропуская всю нашу компанию в ярко освещенный сегодня холл. Какие только свечи не зажгли, любители старины! Но солнечных шариков все равно не было.

Оказывается, Шер их не очень любит. Он вообще старомоден. Это обронил за ужином случайно лично обслуживающий меня Хэмец, когда Шер покончил с трапезой первым и оставил меня давиться костлявой рыбой и плеваться хрящами в одиночестве.

Однако я не была согласна с управляющим: далеко не во всем Шеррер был приверженцем старины. Хотя бы взять то, что свадьба у нас прошла по «укороченно-обрезанному» сценарию. Или что он даже не смутился, когда застал меня в доме Киатар в далеко не свойственной этому миру наряде. Да и здесь я не столкнулась с его пренебрежением, когда натягивала джинсы и футболку по утру. Платье одела как раз для церемонии. И сейчас, потому что просто захотелось походить-побродить по ранне-средневековому замку под стать его внутреннему убранству. Почувствовать себя актрисой, как Марина, или представить себя принцессой из мультфильма. Ведь Шер — бесспорно чудовище, а значит я — красавица! А Бель ходила в платьях.

Внутри мы разделились. Шер с Лисом словно безмолвно (маги же!) сговорившись, после подъема по лестнице свернули направо, я же взяла под локоток Дара и потянула налево, в свою комнату. Хэмец, как положено прислуге и как того иногда требуется, словно растворился. Вот стоял — и нет уже.

— Я связался с Руассой, как и обещал! — радостно сообщил брат, стирая остатки дорожек слез. — Не поверишь, почему ее на самом деле не было на свадьбе!

Мы свернули наконец в нужный коридор и подошли к моей комнате. Я выработала свой маршрут за эти дни попроще, чем предложил изначально Хэмец. Хотя замок еще оставался не до конца обследованным. Главное, я знала, где искать Сакел, где обретался Шеррер на случай чего и уж точно как утолить ночной голод. Ну а где выход, а на крайний случай из какого окна сигать наружу и куда угодить с приземлением, — определила моментально. Какой-то внутренний и ранее скрытый режим выживания включился как по волшебству, едва я обосновалась в этом месте.

— У меня есть новости покруче, — нехорошо ухмыльнулась, представляя реакцию брата на историю с причастностью императора к ранам мужа на груди.

Дар удивленно уставился на меня, но я предоставила ему право «первой сплетни», приглашая внутрь. В комнате сама забралась на кровать вместе с ногами, а брат занял глубокое кресло у камина. Распустила волосы, отросшие и до этого собранные в небольшой хвостик на затылке, и приготовилась слушать.

— Нам пришла повестка за сутки до свадьбы, что у нее срочный открытый урок, на который должны были явиться маги из самого совета Школы Высших Магических искусств! Ру не могла его отменить. Но на сам урок в итоге так никто и не явился!

— Это как? — ошарашенно озадачилась, хмуря брови. Какой-то бред.

— Именно, что бред! — подхватил настроившийся на мою мысленную волну Дар. — Более того, когда она отправилась выяснять причины неявки совета, оказалось, что его вовсе не ожидали!

— Подстава? — расстроенно уточнила. Ру наверняка готовилась всю ночь напролет!

— Не иначе. Кто-то узнал, что она узнала то, что не хотели, чтобы узнали мы! — Дар вскочил с кресла и запрыгнул на кровать. — Вы уехали, мы вернулись домой, пока я разбирался с кольцом, мама сообщила, что письмо Ру пропало! А в нем она пространно намекнула, что хотела бы встретиться и в личной беседе донести то, что должна знать одна Юля, то есть ты, и что это не терпит отлагательств! Сейчас она у нас дома. А пока мы с Лисом мчались к тебе, Шуш прислал письмо. Один Латус ведает, чего ему стоило перемещение на территорию эльфов! Домовые же темные существа, а тут магия Лилиень повсюду сквозит. Правда, здесь как-то не очень…

Все прозвучало сумбурно, но итог был ясен: Ру была под чьим-то надзором, и кому-то требовалось ее отсутствие в храме! Неужели, опять дело рук императора? Но зачем, почему?!

— Я пришел к выводу, — сухим преподавательским тоном начал Дармир, — кто-то очень хотел, чтобы свадьбы состоялась, а Ру со своими разговорами могла ее сорвать!

Мне показалось, этот некто был Дармиру известен.

— Как и кто именно? — тут же принялась уточнять.

— А ты почитай! — Брат достал из внутреннего кармана камзола (сегодня он был в нем, никаких накидок, даже волосы подколол, сам на себя похожее был!) письмо и протянул мне. Я жадно его схватила и, раскрыв сложенный вчетверо мелко исписанный лист, углубилась в чтение. — О, да тут на территории стоит целый купол темной магии, поэтому и домовой обретается и даже умертвие вольготно себя чувствует! — восхитился Дар. — Надо же, умертвие в дворецких, я сначала даже не сообразил.

Но восхищения Дара не могли соперничать с тем, что доносила до моего сведения Руасса:

«В столице шумно. Недавно было проведено очередное собрание советников императора и высших лордов империи. Как мне сообщила девушка, работающая в императорском дворце служанкой и обслуживавшая ту встречу (отыскать ее было крайне непросто! Если бы не мои связи с другими Высшими Одаренными магами, никогда не знать нам всех подробностей!) — обсуждение было бурным. Были все, за исключением лорда Даргомаса. На повестке дня стоял вопрос о том, что недавно несколько раз подряд за короткий период времени произошел разрыв пространства в разряженные миры без ведома канцелярии и департаментов. Один из лордов при выяснении, знает ли кто-нибудь причину, по которой отсутствовал один из приближенных императору людей, заявил в шутку, что император приказал тому скорее остепениться. Поэтому лорд Даргомас не изволил пожаловать. Это прозвучало как шутка. А когда появился Цвелий, и ему перенаправили вопрос, величественно оповестил всех присутствующих, что скоро два великих рода действительно породнятся! Но не уточнил каких, оставив вопрос открытым, и перешел к выяснению причин разрыва пространства. По заверению девушки, всю встречу император был глубоко задумчив и мрачен. Самопроизвольное отсутствие лорда Даргомаса ему не понравилось».

— Дар, выходит император… да это же очевидно, что ваш Цвелий в курсе всей этой семейной подоплеки про кровную месть! И он же получается надоумил, нет, приказал Шеру жениться! Вроде как… Никто Шера не шантажировал, как мы предполагали ранее!

— Юля, — я оторвала глаза от письма Ру и взглянула на брата. Тот сидел напротив задумчивый. — Ты бы стала выходить за Шера, несмотря на данное нам обещание, если бы Руасса лично сообщила тебе об этом в день свадьбы?

Закусила губу. Интуиция подсказывала, что с самого начала всей ситуацией манипулировали извне, предугадывали ход развития событий в том или ином раскладе, предсказывали реакции всех игроков на тот или иной поворот. И мою, в том числе. А после честно ответила:

— Нет. Я бы испугалась, что меня впутали в чьи-то еще более грязные игры, чем есть на самом деле. И, не знаю… Сбежала бы, обратилась бы в тот же Департамент за помощью, огласила на всю округу, спасая свою жизнь, о том, что случилось, — запнулась, ощущая, как с каждым сказанным словом Дар мрачнел и бледнел. Мой отказ был бы равносилен их смерти. Шер, и так не ладящий с выдержкой и нервами, мог взорваться прямо там и устроить кровопролитную бойню, наплевав на…

На что?

— Дар! — воскликнула, сама понимая, за какую мысль зацепилась и в каком направлении еще не копала. Боже, да я самый настоящий следователь! — А с чего вдруг Шер потребовал себе невесту? Зачем ему это, есть какой-то в этом смысл? Откуда такая глупая беспочвенная мысль вдруг зародилась в его поглощенной местью голове?

Но брат не поддержал моего энтузиазма:

— Довольно часто раньше, сейчас реже, бракосочетание являлось способом погашения возникшего конфликта. Шер использовал эту возможность намеренно, зная, что мы не сможем зацепиться за этот шанс по причине отсутствия подходящей девушки в роду.

— А ты уверен, что Шеру пришла бы такая мысль в голову? Уверен, что его все же не надоумили, не подтолкнули? Что кому-то очень хотелось, чтобы не состоялась кровная месть? Император, он знал об этом?

Дармир прыснул со смеху.

— Юля, глупости говоришь, фактами играешься, мысли только путаешь, — укоризненно еще более расстроенным голосом пожурил меня брат. — Сама подумай. Да, род Киатар не последний ни по положению ни по родовитости, но не настолько значим, чтобы его проблемы волновали самого Цвелия Аургавель! Представь, кольцо, которое завещала Аролла, не сработало и я не нашел тебя!

— И мы возвращаемся к вопросу, который остался без ответа: как меня нашел Шер? — На этот раз умолкли мы оба, пытаясь разгадать вставшую ребром загадку. Одни сплошные несовпадение, какие-то оборванные лоскутки хитро сплетенного заговора против наших скудных умозаключений! Чей-то ускользающий план с единственной целью не дать двум родам столкнуться и вершить месть.

— Я сама выясню это у него, — после недолгого молчания сказала брату, сминая письмо и бросая его в камин, тем самым уничтожив наши улики. — Спрошу, кто подсказал ему про свадьбу и как он меня нашел на Земле. Не отвертится. К тому же ты сам говорил, что они повязаны: Шер, Лис и император. Шер и Цвелий в особенности. Не похоже, чтобы Лисдар в этом участвовал напрямую.

Дар кивнул. Но по-прежнему избегал встречаться со мной взглядом. Неужели его так задели эти слова про то, что я бы испугалась и сбежала, дав Шеру их убить?

— Юля, ты тоже хотела что-то мне сказать, нечто оглушительное? — печально поинтересовался брат.

И тут картина с участием императора во всей этой подоплеке сложилась. Цвелий точно был ко всему этому причастен! Хоть пяткой, но был!

— Шер ранен, — обронила два слова в пространство между нами и принялась с удовольствием наблюдать, как Дар словно ожил: глаза зажглись былой живостью, лицо просветлело, спина даже выпрямилась. Решила добить: — Это сделал император прямо накануне свадьбы, поэтому он не мог открыть портал до границы, и мы ехали в карете два дня. Ранил так, что отравил и Даргомас мог умереть. Вот только чем? Там на теле я видела следы крупных порезов от лапы огромного животного.

— Пантера. Император — оборотень. Его вторая ипостась — кошачья. Пантера с очень крупными клыками и львиными когтями, — неверяще пояснил брат, а я представила себе кошек, которые украшали ворота при въезде на территорию Киатар. — Ну и ну! Чем же он его разозлил? Неужели тем, что проморгал их съезд совета?

— По-видимому, — проводила взглядом всполохи огня в камине, где уже догорело брошенное тому на съедение письмо Ру. — Дар, у меня к тебе еще один вопрос, не обессудь, про кольцо.

И брат снова сник. Тяжело вздохнула, взяла того за руку и, поглаживая обеими ладонями, вкрадчиво мягким голосом словно у ребенка стала уточнять недостающие детали для уже нарисовавшегося в голове эскиза всей этой запутанной и мутной истории.

— Оно было нужно, чтобы открыть переход в мой мир и вернуться вместе. Но, как мне тогда показалось, дома именно ты открыл портал и перенес меня сюда сам. Поэтому наверное все же тебе не стоит себя корить.

Мне хотелось снять с брата вину. Вдруг я погорячилась с выводами, возложив все надежды на то, что сейчас обратилось пеплом? И Дар зря корит себя за недосмотр за кольцом? Однако я все же оказалось магически безграмотна:

— Нет, — категорично заявил он, — я просто знал, когда откроется портал. Его активировало кольцо, не я, что ты! Каждые двадцать минут, пока было надето на палец и оповещало очень неприятным звуком. Как я понял, своеобразная страховка и система безопасности, предусмотренная Ароллой. И, по-видимому, только на создание двух порталов оно и было рассчитано. Всю неделю после твоего здесь появления я пытался открыть переход с его помощью, но перстень словно заснул — вообще никак не реагировал. В итоге я снял его и спрятал в шкатулку, зачаровав от посторонних глаз. А потом… тот обратился в пыль. — После небольшой паузы Дар продолжил: — Я хотел, когда закончатся все церемонии, дать Шеру знать, что приеду и с кольцом верну тебя домой! Но… вышло так, как вышло. Я лишил тебя последней надежды в каком-то, все же, смысле.

— Не ты. Не совсем. Я же с ним договор еще заключила на всякий случай, чтобы он меня тоже отправил! — горячо возразила, сжимая ладонь брата сильнее. — И он был готов, но это его ранение… Шер первые сутки вообще не мог колдовать, а потом в тот же день, когда ты дал знать про неприятность с кольцом, сообщил что не знает когда теперь вообще сможет открыть такого уровня переход. Как Ру сказала, «разрыв пространства». — Сказала и сама чуть было не прикусила язык: неужели я только что оправдала Шера?! Но Дару об этом знать необязательно. Шер — это теперь мой муж и моя головная боль. Меня, как бы сказали дома, «сбагрили» по схеме Маркса: товар-деньги-товар. Экономистом быть не надо, все кристально ясно! А в вслух тем временем гнула несколько иную линию:

— Это меня вообще добило. Так что сегодня ночью я буду плакать как никогда, поскольку должна ее была провести дома, а не здесь. И что теперь будет там, когда меня не окажется на положенном месте и вся легенда про поездку на дачу обернется крахом и подруга не сможет подтвердить, поскольку я ее не подговорила, даже думать боюсь.

Дар призадумался, но все равно даже после откровения отстраненность между нами на истаяла. Кажется, совсем недавно что-то похожее я уже мельком заметила в его поведении. Должно быть, в Департаменте, когда впервые повстречала Лисдара. Не удержалась и высказала:

— Знаешь, я однажды уже что-то такое в тебе разглядела.

Попала в точку. Дар напрягся, подобрался и после недолгой паузы выдал короткое:

— М?

Ну вот. Но раз начала, надо выяснять отношения до конца. Оставлять эту недосказанность может быть чревато.

— Ты же по больше части времени притворяешься, лицедействуешь. За всей этой беспечностью, игривостью скрывается совсем другой человек. Что-то, что заставляет тебя скрываться. От других. Быть неискренним. Ты как тень: ходишь сам за собой. Тень от тени. У которой тени нет, — туманно выразила свои ощущения.

— Страшные вещи говоришь, Юля.

— Но ведь я права, Дар?

— А не боишься этой своей правоты? — металлический голос, опасная грань. Хожу по лезвии ножа. Он рассмеялся.

— А стоит?

Брат уставился на меня гипнотизирующим взглядом змеи, готовящейся к броску. Последнее приготовление, медленно разворачиваемые кольца… Кобра. Он кобра. Мой брат играет в погремушки на собственном хвосте, а после — раздувает шлейф, свой плащ, и бросается в атаку. Мой милый Дармир, притворяющийся кем угодно, только не собой. Почему?

— Никому не говори, ладно? Тшш… — он прижал палец к губам. — Ты же мышка. Мышка, которая очень хочет домой, в свою норку. Поэтому молчок, Юля, молчок.

— Я предпочту, зная ТЕБЯ, чтобы ты всегда оставался со мной до той степени настоящим, каким был все последнее время. Я не хочу знать всех твоих граней, которые могу разглядеть еще, — честно ответила, чувствуя, что разговор съехал совсем не туда и напоминал беседу с тем самым психопатом, за которого сперва приняла Шера. А они тут оказывается на каждом углу.

— И не узнаешь, — смилостивился он. Улыбнулось все, кроме его глаз. — Больше никогда. И о разговоре забудешь, — тихо-тихо прошелестел его голос, вползая в сознание и затуманивая взгляд. — Забу-у-удешь.

Сломать что ли Дармиру комедию, которую у него получается из рук вон плохо сломать самому? Сильно все же его задело мое заявления, однако!

— На мне твой амулет от воздействия на сознание, забыл? — складывая на груди руки похоронным голосом сообщила теряющему браваду брату. — Ты так же и девушек соблазняешь, туман напуская?

Кажется, кто-то теперь по-настоящему расстроился.

— Я не очень хочу, чтобы ты лезла мне в душу.

— Мы говорили откровенно, а ты опустился до подлости. Трусливо стирать мне память, Дар, запугивать.

— Тебе ее уже подтирал Шер, — насупился он.

Так, теперь я, кажется, беседую не со старшим, а с самым что ни на есть младшим братом:

— Дармир Киатар!

— Кажется, мне пора, карета ждет, дома мама волнуется, а гости мы здесь незваные и внезапные. — Он подскочил, глубоко поклонился и развернувшись на каблуках резво поспешил к двери.

— А ну, стоять! — уподобляясь Шерреру, закричала вслед, срываясь за ним на бег. — Мы не закончили!

Но какое там, когда от тебя удирает, сверкая пятками, молодой мужчина в расцвете сил с характером Дармира Киатар и повадками шута? Сконцентрировалась, собирая по крупицам мысленно силу искры и представляя в руке крупный шарик снега. Получилось! Прицелившись запустила и угодила… Дар повернулся и расхохотался, а я в ужасе закрыла рот руками, подавляя вскрик: из-за поворота, до которого мы добежали, выходил мой муж и Лисдар. Второй посторонился, а первый помедлил. В его профиль и угодил снежок.

— Упс, ошибочка вышла.

Лисдар просто покатился со смеху, Дар сделал вид, что был ни при чем, а Шер молча и зло стирал с лица следы растаявшего снежка. В таком веселом настроении они и уехали. Шер провожать «дорогих гостей» не пожелал, сославшись на безотлагательные обстоятельства, а я махала рукой на прощание, надеясь, что за эту ошибку мой муж не захочет поквитаться. (Не захотел!) Хотя меня не покидало ощущение, что как Высший Одаренный маг Шер чисто инстинктивно должен был увернуться. Неужели с его магическим резервом действительно все не так, как прежде?

И вот сегодня конец четвертой недели. Конечно, Шеру не в радость, что жену ему навязали не на 3 дня, а уже на целый месяц, но приходится как-то мириться: вместе завтракать, перекидываться парой тройкой банальных слов в рамках этикета, иногда сталкиваться в коридорах и во дворе. А еще подбирать слова для разговора. Мне было трудно задать ему два элементарных вопроса: как он нашел меня на Земле и почему согласился на заключение этого брака. Но… Не знаю отчего, каждый раз, когда я собиралась с духом, при виде Шера этот дух куда-то испарялся и я проходила мимо, съедаемая злостью на собственную нерешительность. Почему-то вопило предчувствие, словно, задай я эти вопросы, — меня на месте и прикопают за излишнее любопытство. А казалось, ничего проще не придумать!

Однако единственным разом, когда мне пришлось в итоге искать его встречи и все же найти ее, стал момент, когда пару дней спустя после приезда я захотела все-таки переселить Сакел поближе. Шер очень рассердился на Хэмеца, когда тот с самого начала не разместил девушку рядом. Вызвав того «на ковер», он при мне принялся отчитывать слугу. Но управляющий что-то одними глазами дал понять мужу, что-то им двоим понятное, (я стояла позади) что все претензии тут же исчерпались. Хэмец тут же поселил Сакел в соседней комнате. Так что по ночам каламбурить с подругой мы стали беспрепятственно. Компаньонок я предпочла к себе не приближать. А они и не стремились искать близости.

И последнее, что не давало покоя, это та самая дверь, на которую мы с Хэмецом наткнулись в первый же день, и которую я больше не повстречала ни разу. Словно ни того коридора в замке ни ее самой не существовало! Мы с Сакел честно обыскались и так и не нашли ее! А Хэмец упорно молчал и делал вид, что знать — не знал, слышать — не слыхивал!

И в последний день месяца, когда ничто не предвещало потревожить наше болотное уединение в крепости, Шер явился в мою комнату с настойчивым предложением (от которого отказываться не предполагалось под страхом даже смертной казни) посетить скорый бал в императорском дворце в столице.

— Это опять два с половиной дня в карете? — возмутилась, даже не повернувшись лицом к мужу. Я стояла и любовалась видом из окна на начинавшие опадать листья. Здесь наступала короткая осенняя пора, как пояснила Сакел. У эльфов всегда вечное лето, но лето это не монотонно и законам природы все же немного уступает: может быть дождливым, холодным, ветреным и туманным.

— Это часть твоих обязательств как жены, — холодно пояснил супруг.

Зря, потому что в долгу я не осталась:

— А часть твоих была месяц назад отправить меня домой! — снова напомнила о больном и недавнем. — И где? Все еще обессилен от своих ран? Не верю!

На это муж ничего не ответил, лишь брезгливо бросил, что ему не интересно общаться с моим затылком. Пришлось повернуться кислой миной и уточнить:

— Что я там забыла?

— Повторюсь, свои обязательства, — заявил Шер, покидая комнату.

Так завершился мой первый месяц совместной жизни с Шеррером Даргомасом. Замечательный медовый месяц.

Глава 16. Двойной визит в столицу

Неделю спустя

В столицу империи Кадамрон, Аургавель, название которой было дано в честь родового имени правящей династии, планировалось отправиться заранее. Бал должен был состояться через две недели, а предстояло еще добраться, разместиться в особняке Даргомасов и в столице пошить подходящие для мероприятия платье мне и костюм мужу. Сакел, как личная служанка, будет сопровождать меня и ехать вместе в одной карете вторую часть пути. Шеррер пояснил, что в том городке, где мы останавливались в первый раз, печально предупреждающим путников на подъезде, нам придется разминуться. Мужу написал послание старый приятель, который будет там проездом и который очень хотел бы переговорить с глазу на глаз, то есть без дам и их капризов в плане отсутствия терпения в таких вещах, как мужская дружба. От Аордама до Аургавеля полтора дня пути в карете, и именно этот отрезок мы с Сакел уже проделаем вдвоем. А ровно через сутки прибудет и Шер.

Радовало, что в столице дом Шеррера также, как и этот замок-крепость, необитаем. То есть не придется знакомиться с родственниками, о которых я вообще ничего не знала, галерей с чьих семейными портретами не встречала, а вопросы на весь этот счет муж опускал как пустую болтовню. Ну и Латус с ним! Мне в целом было достаточно того минимума, из-за которого я оказалась здесь: кровная месть, убийство близкого друга-вассала и сплошь родовитая родня по слухам. Уже одно то, что их не было в храме при венчании, говорило о многом: либо те не в курсе, что Шер уже «обраслечен», либо в курсе, но тоже считают, что долго это не продлится.

Раны мужа, нанесенные лапой императора, почти зажили, но багровые следы-шрамы отказывались пропадать. Их не брала никакая магия. Личный лекарь некоторое время после того осмотра, коему я была тайной свидетельницей, еще несколько раз навещал нас. Но за последний десяток дней носа не казал. Я даже обрадовалась: поправился муж, а значит, возможно сразу после бала меня, как и обещалось…

Не тут-то было! Точнее, было, но закончилось плачевно. Видимо, Шеррер тайно ночью, пока все спокойно спали (а мы с Сакел не унимались и каламбурили), пытался что-то такое наколдовать, аналогичное открытию перехода в мой мир, но остаточный след от яда решил, что такое самоуправство слишком опрометчиво и наказал нарушителя. В общем, судьба этого мира решила свести нас с Шеррером Даргомасом самым нетривиальным способом. На следующее утро муж не вышел к завтраку. Хэмец взволнованно прощебетал, что хозяин как спустился ночью в подвал, так носа оттуда и не казал. На мой вопрос, почему Хэмец сам за ним не спустится, получила резкий ответ:

— Нельзя! Это личное пространство господина. Вход посторонним воспрещен!

— А господин у нас большая и злая собака — покусает? — Сакел прыснула, управляющий безмолвно хлопнул ртом, а я швырнула салфетку, спасающую колени от случайных пятен джема, так и сочившегося из безумно вкусной воздушной булочки, и бодро потопала в правое крыло замка. В котором располагались покои мужа и где находился спуск в подвал.

Не без помощи Хэмеца вышла на нужную лестницу и вооружившись факелом принялась спускаться по пыльным ступеням, строго наступая на вытянутые отпечатки обуви мужа. Я здорово разозлилась: случись что с Шером — все повесят на меня: жена же, как могла допустить такое, не уследить? Первая подозреваемая.

Сакел, сопровождавшая меня в этом походе, удрученно заметила, что у меня развиваются приступы нервного бреда, иначе говоря, паранойи. Должно быть, частично она права. Но я привыкла брать на себя ответственность за людей вокруг, какими бы они ни были, если уж родные. Не важно в какой степени и каком качестве.

Наткнувшись на массивную, обитую металлическими пластинами с заклепками дверь — толкнула. Поддалась она не сразу, пришлось приложить усилия всем троим. И когда наконец та отъехала в сторону, мы все охнули. Шер лежал, распластавшись на полу, как морская звезда, в центре начерченной мелом пентаграммы, по углам которой догорали оплавившиеся черным воском толстые свечи. В углу рта мужчины боле не текла, но образовала корочку свернувшаяся кровь, а два крупных шрама, просвечивающие сквозь легкую полупрозрачную рубашку, вновь разошлись по шву и сверкали свежими капельками той же крови. Боже, что я испытала в тот момент…

Собрав остатки растерявшейся от такого зрелища храбрости, подбежала и первым делом разместила голову мужа на коленях. Поднесла запястье к носу: дышит! Сквозь плотно сомкнутые губы попыталась сделать искусственное дыхание, побила по щекам. Сосредоточив искру, представила, как в сложенных ладонях набирается талая вода. Сработало! Тут же, приказав Сакел не стоять столбом, а помочь разжать челюсти, влила содержимое.

Хвала всем местным богам, Шер тут же закашлялся и открыл глаза. Стоило ему придти в сознание — шрамы на груди принялись затягиваться. Ну, знаете!

— Ты чучело! — заорала прямо в лицо, когда его взгляд приобрел ясность и узнавание. — Чтоб ты сдох уже, чертов мужик в плаще! — не выдержала, размазывая по щекам слезы. Потрясение оказалось слишком сильным. Не то, чтобы я испытала за пять недель какие-то новые чувства к мужу, но привязалась однозначно. Да и гадостей он мне старался не говорить и не делать. Все стороной обходил.

— Сюда… запрещено… — хриплым голосом с ноткой суровости попытался донести мысль о запрете заходить в это помещение Шер.

В этот момент временно потерянный из виду Хэмец вернулся со стражниками и слугами, которые бесцеремонно вклинились в наш диалог:

— Срочно зовите лекаря!

— Немедленно принесите бинты!

— Приготовьте отвар для промывания ран!

И тому подобные отрывистые ничего не значащие более для меня фразы. Я свой долг выполнила, можно откланяться и возвращаться в комнату. Аппетит пропал напрочь. А еще лучше прогуляться. Выходить ведь за пределы крепостной стены не запрещено. Чуть поодаль раскинули ветки дикие яблони. Отчего бы не взять корзиночку, Сакел и отвлечься двум молодым девушкам? А взрослые пусть сами свои проблемы дальше решают.

Освободив колени от головы мужа, встала, отряхнула платье и покинула странное место, не вызывающее желание дальше в нем оставаться. Вышло немного небрежно, снова класть голову пребывающего в полузабытьи мужа на холодный пол, но тут же подоспели слуги, поэтому… переживать было не о чем.

— Надо же, первый раз за все время вижу, чтобы он на тебя уважительно посмотрел! — шепнула на ушко Сакел, когда мы поднимались наверх.

— Скорее шокировано. Наверное думал, что я упаду от страха в обморок, — съязвила, заправляя за уши пряди волос.

— Да нет! — раздраженно отмахнулась подруга. — Наивная ты, Юля! Он к тебе целый месяц присматривался. Недоверчиво, хмуро. А сегодня совсем по-другому.

Уловив тонкий намек, остановилась и подозрительно взглянула на девушку. Неужели…

— Сакел, — достаточно серьезно начала, стараясь не рассмеяться от того, как на меня уставилась подруга: «Мол, давай, ты говори, а я послушаю, вдруг что рациональное услышу?» — Ни о каких романтических чувствах и речи быть не может. Кто он, — махнула рукой туда, откуда мы поднялись минуту назад, — а кто я? — указала на себя. — Только в сказках, запомни, только там, а еще в дамских романчиках, которыми зачитывается моя бабушка, лорды, принцы, короли и иже с ними интересуются такими, как я, от того, что где-то банально засвербело. Прости за прямоту!

Действительно. Я ведь по сути сейчас для мужа самая настоящая обуза. По факту, он меня может использовать только в случае крайней «политической» и светской нужды. Что и происходит. По-хорошему, меня со всеми выходками, неуважением и отсутствием должного воспитания и пиетета должны просто казнить, или что принято делать в подобных случаях? Я не рассчитываю здесь ни на чью любовь, подобные намеки смешны и безосновательны. Особенно в отношении Шера. Единственное оправдание — прадедушка в далеком пятнадцатом колене. (Чтобы на что-то претендовать). И то, позорная ветвь, про которую вспомнили, когда понадобились именно такие родственники: левые и ни на что не претендующие.

— А по-моему, — Сакел взяла меня за руку, насильно усадила на подоконник, сама примостилась рядом и вкрадчиво принялась «лечить мои больные нервы»: — ты видишь все исключительно в темных тонах. Как-то все по-твоему грустно и беспросветно получается. А это далеко не так! Неужели ты, — подруга всплеснула незанятой рукой, — не видишь, какую возможность тебя послал сам Латус?

Отрицательно покачала головой, безразлично глядя прямо ей в глаза.

— Кир мне иначе о тебе отзывался, — с нескрываемым сожалением в голосе высказала свое мнение девушка. — Он восторженно расписал мне, какая яркая солнечная особа появилась в доме! Особа, не постеснявшаяся дать отпор, не надеясь ни на кого. Самостоятельная, волевая, сильная… А сейчас ты являешь собой просто жалкое зрелище! По буквам что ли разложить? Император! — Воскликнув на последнем слове, Сакел победно вскинув подбородок. Видимо, ожидала похвалы? Но, увы, придется обескрылить и эту надежду:

— А я безродная девка, иномирянка, — принялась перечислять, загибая пальцы. — Малолетка, наверняка по местным меркам хамка. Щипаная курица и черное пятно на белоснежной скатерти. И случайно жена Шеррера Даргомаса, Высшего Одаренного мага, будущего магистра империи и лучшего друга Цвелия Аургавель, императора. — На последнем слове Сакел активно принялась кивать, словно подталкивала к какой-то мысли.

И тут я поняла к чему она клонила и отчего вдруг упомянула именно его. Какая же она у меня умница!

— Ты чудо! — потрясенно выдала, чувствуя, как внутри будто растаял снег и расцвели подснежники. — Как у жены Шера, у меня должны быть привилегии, а значит, я имею право на аудиенцию с Императором, не важно, есть ли за душой у меня какие-то заслуги или нет! Это право, как знати, у Шера, а равно и у меня, никто не отнимал.

— И на балу ты возможно будешь с ним танцевать, — пространно подкинула идею якобы потерявшая интерес к передаче «эстафетных» палочек Сакел.

— Можно будет перекинуться парой слов? — настала моя очередь раскручивать шарманку. — Или не перекинуться, а может даже отойти в сторону под предлогом жажды и дать между делом понять, что мне известно, кто все это затеял. Вот Цвелий-то удивится!

— Затеял? — подруга вскочила и уставилась на меня подозрительным взглядом. — Ты хочешь сказать, император приложил к чему-то, что с тобой случилось, лапу?

Глубоко вздохнув, решила ввести сестру некогда полезного мне Кира в курс дела. Я ничего не теряла. Она сама вызвалась помогать и сама решила стать мне союзницей.

Через полчаса потрясенная Сакел сообщила, что ей необходимо все обдумать. Заговор, на который пошел Цвелий, прозвучал из моих уст сыро и довольно… я бы сказала угловато. Поэтому главный стратег — Сакел — удалилась, чтобы в одиночестве обдумать все собранные и соединенные мной между собой факты. Что-то подкорректировать и во второй половине дня поделиться уже своим мнением.

Прогулка в яблоневый сад отложилась на неизвестный срок. От нечего делать, будучи предоставленной самой себе, в очередной раз пустилась слоняться по замку. Разглядывать в очередной раз натюрморты, портреты величественных особ, профилем схожих с мужем, играться со свечами, то задувая, то тут же зажигая силой искры (благо, волосы на голове больше не загорались, как некогда в Аордаме на глазах у честного народа и не впечатлившегося зрелищем брата) и просто то пускаясь вприпрыжку, то скатываясь по перилам, то танцуя танец с невидимым партнером. Развлекалась, как могла.

Сакел здорово меня вдохновила! Осталось дождаться, когда она родит какую-нибудь очередную гениальную мысль или просто систематизирует все, о чем я вкратце ей поведала.

Незаметно добрела до того места, где месяц назад Хэмец оттаскивал меня от загадочной двери. В очередной раз приготовилась пройти мимо идеально гладкой стены. Как-то всю ночь прокараулила, но ничего не произошло: дверь словно стерли волшебным ластиком! И сегодня, чувствуя некий подвох со стороны замка, сделала вид, что меня абсолютно никогда не интересовал этот отрезок коридора с ответвлением. И вообще мне срочно надо на кухню, стоит поторопиться…

— Ах ты, да быть такого не может! — стоило украдкой взглянуть, чтобы зацепиться за возникшее словно ниоткуда металлическое кольцо-ручку, поблескивающее в свете факелов! Дверь, другого слова не смогла подобрать, нарисовалась из ниоткуда!

Как завороженная сошла с основной дорожки и ступила на непокрытый ковром камень, углубилась в скромное ответвление, явно лишнее и неумело втиснутое, протянула к ручке дрожащие пальцы, коснулась теплой гладкой поверхности. Латус всемогущий, что же это такое? По телу пробежали словно разряды тока, предвкушение чего-то долгожданного, загадочного и завлекательного вскружило голову. Потянула ручку на себя. На удивление она оказалась легкой и без усилий поддалась, словно того и ждала. Робко заглянула. Неужели это чьи-то покои? Переступила порог и ощущение, словно меня втянуло внутрь, на несколько секунд завладело сознанием. Но любопытство оказалось сильнее.

Комната разительно отличалась убранством от всего уже знакомого мне в крепости. Обставленная в другом стиле, в иной манере и словно застывшая во времени. Но вместе с тем словно недавно покинутая хозяином: слегка отодвинутый в сторону стул у рабочего места, ни пылинки на книжных полках, недавно зажженные, поскольку не наблюдалось оплавившегося воска, свечи, пара приставленных к кровати тапочек. Увы, не было окна.

Огляделась. Оказалось, что из комнаты выходило три двери. Одна наверняка в ванную, вторая куда-то еще, а та, из которой появилась я, на глазах теряла очертания, сливаясь со стеной, впитываясь в нее! О нет! Стремглав понеслась обратно и наткнулась на монолитную стену.

Не успела. Нет! Черт! Глухие удары не спасли положения: я оказалась в ловушке. Очарование спало, в груди поселилась паника и бешено заколотилось сердце. Как ужаленная подбежала к первой из двух дверей. Не ошиблась, ванная комната. И совсем не привычная, не такая, как в доме Киатар: высокое стрельчатое окно, огромная деревянная лохань посреди, заменяющая ванну (пустая внутри), подобие биде у стены и столик с небольшим тазиком для умывания. Не густо. Хотя если проводить параллель с наличием ванных комнат в средневековой Европе в моем мире — здесь просто тысяча и одно доказательство для обвинения в ереси! Но даже эти мысли не спасли от осознания ужаса, что я угодила куда-то не туда.

Метнулась к другой двери, рывком отворила и очутилась в совсем другом месте. Это был явно не замок «Орлиный коготь». Коридор, в который я вступила, скорее всего опоясывал фасад здания, как палуба на корабле, и по меньше мере выходил на третий-четвертый этаж. Напротив на одинаковом расстоянии друг от друга по обе стороны от меня в ряд выдавались вперед символические балкончики с ничем не задернутыми окнами. К одному из них и метнулась, распахнула, выглянула и не поверила своим глазам: город! Самый настоящий шумный город! Широкие улицы с тротуарами, по которым прогуливались разодетые в цветастые платья дамы с зонтиками, и проезжей частью, вдоль и поперек формирующей один большой каретный затор. На противоположной стороне мигали такими же, как и здесь проемами-окнами, отстроенные в барочном стиле окрашенные светло-желтой краской здания, каждый со своей оградкой и парадным въездом.

О нет, этот город совершенно не имел ничего общего со Средневековьем, вопреки внутреннему убранству только что покинутой комнаты. Законсервированная она, что ли?

— Прошу прощения, госпожа, вы уже прибыли? — мягкий тоненький голосок девушки откуда-то с левой стороны прозвучал столь неожиданно, что от окна я отбежала, готовая сопротивляться и в случае чего давать отпор.

Однако, этого не понадобилось бы. Служанка, совсем еще юная девушка, девочка, смиренно сложила на фартучке ручке и присела в неглубоком реверансе, уставившись кротким взглядом на хорошеньком личике в пол.

— Д-да, — неуверенно начала, но тут же переиграла: — Точнее, нет. Точнее…

Девушка подняла на меня глаза, на личике отразилось беспокойство.

— Я прибыла и скоро убуду вновь, — родила наконец нечто неопределенное и состроила такое выражение, будто не обязана вовсе ни перед кем отчитываться: гордо вздернула подбородок и выдохнула. Раз приняли за госпожу, надо соответствовать.

— Прошу прощения за излишнее любопытство, — тут же принялась оправдываться незнакомка. — Хозяин вчера прислал уведомление, что скоро с вами прибудут по случаю бала, и попросил все здесь подготовить. Но как скоро — не уточнил. Поэтому я несколько растерялась. Леди Даргомас, позвольте проводить вас в ваши покои. А вы переходом изволили путешествовать, да?

От всего сказанного служанкой закружилась голова. Значит я… в столице? Только туда Шер мог что-либо послать и исключительно здесь нас могли в ближайшее время ждать. Город за окном — Аургавель? До чего же не похож на Аордам! Но как я здесь оказалась?! Это же три с половиной, считай, четыре дня пути на лошадях!

— Госпожа? — беспокойно обратилась ко мне девушка, на два шага подходя ближе.

Играть, так играть до конца. Надо довести до ума этот диалог:

— Благодарю, не стоит. Я лишь на некоторое время. Не удержалась, захотела взглянуть на… дом и столицу. Но скоро вернусь обратно и уже с… хозяином мы вернемся сюда в самое ближайшее время. Продолжайте подготовку.

Нервно сглотнула. Вроде ничего лишнего и все по существу. Видимо, исчерпывающим ответ нашла и служанка, тут же улыбнувшаяся и с поклоном покинувшая галерею.

А сама я, как только пятка девушки сверкнула за поворотом, кинулась обратно в чью-то комнату, в которую угодила, плотно закрыла дверь и метнулась к стене. «Ну же, давай! Мне очень нужно, чтобы здесь сейчас нарисовался выход, прошу!»

Но стена, словно была живой, недоуменно стояла и не понимала, чего от нее хотят. На уровне интуиции ощущала ее непонимание!

— Проклятый инквизитор, как же меня сюда занесло? — сокрушенно пробурчала себе под нос, усаживаясь в изножье кровати напротив стены, где недавно была дверь.

Долго усидеть на одном месте не удалось. Несколько раз прошлась из одного конца комнаты в другой, заглянула под кровать, порылась в рабочем столе (даже листика бумаги внутри не оказалось, видать, не такая комната и обитаемая, как на первый взгляд), покачалась на стуле.

В поисках ответов на животрепещущий вопрос, порылась в книгах, расставленных строго по цветам корешков на полках за стеклом. Романы, трактаты по основам магии, талмуды с записанными в алфавитном порядке бытовыми заклинаниями (я бы тематическую картотеку лучше сделала) история, география… четырехсотлетней давности? Да сколько же этому добру лет-то?!

Карты, что были нарисованы внутри старых рассыхающихся книг, совсем не совпадали с теми, что показывал и описывал Кир. Как мор, земля была окрашена в темно-серые цвета с обозначением очагов и направлениями движения Инквизиции.

А еще среди книг в тоненьком переплете прокладывались на листы распадающиеся тетради. Дневники? Бегло пролистала парочку, разложив вокруг себя на полу. Сперва листы были абсолютно чистыми, зачарованными. Даже расстроилась. Но стоило их подержать в руках чуть подольше, как обручальные браслеты искрились и текст проступал. Магия рода Даргомас? Выходит, это дневники кого-то из дальних родственников Шера?

В любом случае, кем бы ни был владелец дневников, он являлся современником тех страшных событий, переворота, времени прихода Латуса, а значит, изучить их содержимое стоит. Вдруг в них найдется ответ, как можно отсюда выбраться? Ведь, если можно войти, значит, по идее, можно и выйти?

Однако ни пространные рассуждения на предмет принятия императором Тарквинием Первым, (да-да, тем самым, автором Ранне-Тарквинистского мангажа, современником истребителей носителей искры и рассадников алтарей Аркаатаруса с его жуткими жертвоприношениями и казнями) очередного указа (чисто запечатленный факт: такой-то указ был принят тогда-то, это вроде бы хорошо для всех, да здравствует император), ни достоверно запечатленные описания приготовления предупреждающих зелий от чумных язв при первых признаках лихорадки и близко не имели ничего общего с необходимой информацией.

Создалось навязчивое впечатление, словно эти личные дневники личными никогда и не были. Словно это такие же достоверные опусы, кои вели члены Российской Императорской семьи — показные. Ни слова ни о чем, что может как-то скомпрометировать или отразить определенную сторону отношения к чему-то пристрастному. Сплошные рассуждения о погоде, родственниках, прогулках, обыкновенный дисциплинирующий сознание ежедневник. Но не дневник.

Опустошив практически все полки, вспомнив отрывок из одного фильма, решила простучать деревянные панели, ни на что особо не надеясь.

Какого же было мое удивление, когда за одной из стен обнаружилась пустота! Приложив ухо и еще раз простучав дерево, убедилась: легкое эхо свидетельствовало о том, что за панелью кое-что вполне может быть скрыто. Но как сделать так, чтобы вскрытие тайника не бросалось в глаза сражу же, едва кто-то посторонний войдет и пройдется взглядом по комнате?

Отошла на пару шагов, чтобы оценить габариты шкафа. Вроде бы не очень крупный, можно попытаться его сдвинуть. Главное, не надорваться. Плюнув на ладони и хлопнув для храбрости легонько несколько раз, всем весом навалилась на книжные полки, намереваясь сдвинуть те в сторону.

Туго. Очень туго. Туфли заскользили по камню и, вперившись в ковер, беспощадно задрали, обнажив залегшую многолетнюю пыль. Видать, убирают тут не к месту, а как придется, наводя внешний лоск.

Я была почти готова сдаться, когда шкаф наконец заскрипел и на несколько сантиметров сдвинулся. Ура! Остановилась, чтобы перевести дыхание. А затем снова навалилась. И еще раз. И еще.

Когда показался кусочек темной пустоты в стене, чуть не завопила от радости: тайник все же есть! Дело пошло быстрее. Когда отверстие позволило просунуть в себя руку и что-нибудь вытащить (после каждого сдвига я просовывала то пальчик, то два, отмеряя сколько еще не хватает на целую кисть, чтобы зря силы на сдвиг мебели не тратить), бросила неженское занятие и принялась за тайник.

— Неужели любовные письма? — не поверила своим глазам, явив на свет бережно перемотанные шелковой лентой посеревшие конверты. — Слишком просто, быть не может! Но и для великих тайн тоже не самое лучшее место.

Присев на кровать, развязала явно женскую деталь туалета, мужчина уж точно не мог носить нежно-розовую ленточку, подвязывая волосы, пусть даже парик. Пара десятков писем, как стайка птиц, тут же разлетелась по комнате, словно им не терпелось поскорее оказаться на свободе. Ну и дела!

Собрав кучку воедино, сосчитала: двадцать четыре! Двадцать четыре явно личных письма и явно от женщин. Причем, явно не тайно доставленные: на каждом был нацарапан адрес женским почерком мелко выверенными одинаковой высоты и строго правого наклона буквами. Имена мне ни о чем не сказали. Скорее всего, либо псевдонимы, либо особы не боялись быть уличенными в любовной связи.

Ради интереса все же распечатала, не надеясь на особую информативность послания. Чистой воды интереса ради подержать настоящее любовное письмо четырехсотлетней давности и выдержки. Однако внутри почерк совсем не совпадал с тем, что был на конверте. Ух-ты, ух-ты! Некто А.К. и Ж.Д. подписывались поочередно в каждом.

Съедаемая изнутри любопытством радовалась, что в данное время левой пяткой, но принадлежу к семье Шеррера, а значит могу узнать, о чем в каждом тайном послании идет речь. Браслеты вновь засветились. Сдается, даже если бы кто-то иной и обнаружил письма, то сработала какая-нибудь система защиты: либо вновь пустые листы, либо они бы рассыпались, а может сгорели заживо, кто его знает. Проверить возможности нет.

Распечатав все послания, поделила на две равные кучки: от А.К. и от Ж.Д. Начать решила по алфавиту, с А.К.

Изучив пару тройку любовных опусов (дама явно была влюблена до потери памяти в этого мужчину, кому адресовала свои стенания мартовского кота, иначе их было не назвать), пришла к выводу, что отправительница была не просто рядовой любовницей, сама же указывала, что понимает насколько она «единственная», ни разу при этом не упомянув имя адресата, а метила в фаворитки. По крайней мере, ей надоело скрывать от наивной жены своего любовника собственное существование. А дама не так проста, как кажется!

«Неужели тот факт, что я ношу под сердцем твоего наследника, а это вне всякого сомнения мальчик, можешь поверить, не является причиной вывести меня из тени? Тем более в такое время, когда Инквизиция не пощадит даже беременную женщину, если сочтет ее причастной к колдовству. А ты очень хорошо знаешь, любимый, степень этой причастности… И что они могут с ней сделать».

Ничего себе шантаж! T! Более того, эта А.К. не скрывает, что является владелицей сильной искры. Иначе, с чего ей не бояться делать столь громкие заявления?

Время летело, а я все не могла оторваться от изучения чужой переписки.

Но более ничего интересного в посланиях А.К. не было. Лишь то, что с каждым месяцем женщине становилось все хуже, она не могла покинуть пределы собственного дома, не могла даже выйти из комнаты. Она вынужденно отгородилась от мира, поскольку не хотела быть высмеянной шлюхой. Надежда на покровительство отца ребенка с каждым письмом и словом таяла. А в своем последнем послании А.К. сообщила, что срок родов был близок и сердце ее разрывалось от тоски и печали. От горькой боли и обиды. И одиночества.

Глубоко вздохнула, отложив последнее письмо. С одной стороны, А.К. виновата сама, поставив себя в такое положение. С другой, родственник Шера, кем бы он ему ни приходился, редкостная сволочь! Вот она, порода Даргомасов, сочится сквозь века! Почитать бы его ответы на душещипательные опусы отверженной и обрюхаченной женщины!

Вторая, еще не разворошенная стопочка, авторства Ж.Д., на удивление оказалась во стократ примечательнее, ибо была написана от мужского лица, допустившего на мой взгляд большую оплошность: в одном из предложений, единственном, среди всех писем, он обратился к мужчине, в чьей комнате я пребывала, как к брату. И абзац, равно как и письмо, по моему мнению, стоило бы уничтожить немедля. Ибо содержание строчек, как бы выразилась Марина, откровенно «сливало всех участников истории», и более того, почти раскрывало имя А.К.:

«Твоя ненаглядная бастрючка родила тебе сына, когда при родах в соседней комнате скончались жена и законный наследник! Разумеется, ничего умнее, как подменить ребенка в тот же день ты не придумал! Тебе просто повезло, что от горячки Латус забрал мать ребенка, которая-таки вытребовала себе покои в нашем замке. Иначе дело могло дойти до императора. Две беременные бабы в доме, не могу поверить! Впрочем, весь их род, что твоя любовница, что ее приемная мать, нагулявшая единственную родную дочь, о чем кстати муж прекрасно осведомлен, никогда нравственностью не отличался. Но, брат, как ты мог не учесть, что она сильная колдунья и может отомстить? Да, она была в тебя по уши влюблена, но это не отменяет того факта, что четверть своей жизни она провела среди риг-ярлов! И чему вампиры ее научили, думаю, не мне тебе объяснять. Как и то, что она обозлилась и наслала проклятие на весь наш род. Не приведи Латус, ты или твои потомки тронут кого-то когда-нибудь из ее семейки, нам всем будет несдобровать! Разумеется, она озаботилась тем, чтобы ее собственный ребенок не вздумал насолить приютившим его мать потомкам, ведь тогда и они тоже получат сполна. Проклятие, произнесенное на смертном одре, обладает невиданной мощью. Уже одно то, что никто не может войти в ее покои после того, как оттуда вынесли тело, говорит о многом! Я бы, на твоем месте, срочно перевез семью из того крыла, а лучше снес и перестроил дом…»

Далее шли рекомендации, как именно стоит сносить дом, какие работы вести, каких мастеров приглашать, но мне уже все стало ясно. Картина складывалась, как элементарный детский паззл. Уже одно то, что в родовом доме Даргомаса хранят тайну, что есть комната, в которую нельзя заходить, где произошли страшные события, и что такая же закрытая комната есть и в доме Киатар, комната Ароллы, говорит о том, что…

Но у Ароллы ведь не было детей! Лорд Магорус и вся семья в этом абсолютно уверены! Аролла пропадала в своих катакомбах исключительно потому что проводила там свои нечеловеческие опыты.

У меня закружилась голова. Схватившись за виски, повалилась на кровать, плотно закрыв глаза и не обратив никакого внимания на то, что письма снова беспорядочно разлетелись по полу. Во что меня втянул Дармир? Это же самый настоящий заговор! Тайны мадридского двора! Оно мне надо?!

Полежав некоторое время, раскинув руки и ноги, приводя мысли в порядок, собрала все ненужные листы, перевязала лентой и заложила глубоко в тайник. Два письма, от А.К. и Ж.Д., чьи цитаты несли в себе больше всего пользы и смысла, сложила и спрятала в корсаж. В самом деле, очень удобно! Главное только не наклоняться лишний раз и не светить грудью, а то мало ли кто любопытный да извращенный захочет заглянуть и обнаружит не то, что следует.

Вновь с усилием задвинув шкаф, прислонилась к стене, обессилено ударяя по ней каблучком согнутой в колене ноги. Как же отсюда выбраться? Должен же быть кто-то, кто знает об этом тайнике помимо меня и Хэмеца.

«Иногда стоит лишь захотеть и приказать, госпожа, и любое пожелание хозяина исполнят его верные слуги», — прошелестел совсем рядом бархатный голосок, и глаза мои распахнулись.

— Кто здесь?

— Покорный слуга и хранитель этого дома, госпожа.

Из пустоты напротив проступили очертания маленького существа, с каждым мгновением приобретавшие ясность и узнавание: домовой! Но не такой, как невидимый и знакомый только по описаниям Шуш. Этот был более древний. Словно старая игрушка, помятый и потертый. Появился, раскланялся и уставился умными изучающими глазками на меня.

— Хочу, чтобы здесь снова появилась дверь, ведущая в замок «Орлиный коготь». И чтобы никто не знал о том, что я была тут, — как на духу выпалила, присев перед домовым, чтобы быть с ним одного роста. И прибавила: — Даже Шер! В смысле, муж.

— Ваше желание — закон! Приказы хозяев не обсуждаются. — Домовой поклонился, что-то беззвучно прошептал, и дверь, на месте которой была стена, словно скрытая пологом невидимости, явила себя во всей красе. Но вместо того, чтобы поблагодарить хранителя дома, выпрямляясь и спеша дотронуться до железного кольца, я задала вопрос:

— Почему же в «Орлином когте» вход сюда то являлся мне, то пропадал, и даже управляющий Хэмец не желал, чтобы его обнаружили?

— Вас бес попутал.

— Что?

— Хранителем «Орлиного когтя» является сущность темная и могущественная. Замок должен находиться под пологом тьмы, будучи отстроенным на территории богини Лилиень. Домовым в замке является выходец из Преисподней, подпитывающий замок своей неиссякаемой темной силой, — пояснил домовой, медленно теряя очертания. — Советую вам заручиться его уважением и поддержкой. Начать лучше с твердых ментальных приказов, не требующих обсуждений. Поторопитесь, время близится к заходу солнца, вас могут начать искать.

С этими словами хранитель покинул комнату, а дверь под моей рукой дрогнула и приоткрылась, являя привычные черты замка, в котором я провела чуть больше месяца. Более не задерживаясь, сделала шаг навстречу, ощущая поток теплого воздуха.

Очутившись в привычной обстановке, тут же захлопнула дверь и мысленно сосредоточилась на ментальном призыве, как того велел домовой: «Желаю, чтобы любая дверь в этом замке отворялась по моему на то желанию, — собрав силу искры и как бы распространяя ее коконом вокруг себя, уверенно заявила в пространство вокруг. И сразу почувствовала незримое присутствие гостя. Явился. Какое темное существо не явится, когда тут так фонят энергией? Вспомнив про письма в корсаже и закравшееся подозрение, дополнила: — Желаю оказаться прямо сейчас в картинной галерее напротив портрета Ж.Д. Приказываю!»

В тот же миг пол словно ушел из-под ног, все вокруг закружилось, и мог крик потонул во тьме. А ровно через секунду я распахнула глаза и чуть было не въехала носом в масляную живопись, а точнее, в чьи-то бежевые чулки.

— Ну и ну! Благодарю! — потрясенно сообщила пространству вокруг себя, скользя взглядом выше и отступая на шаг.

Портрет мужчины, облаченного в парадный костюм в полный рост с длиннополой шляпой со значившейся внизу подписью «Жакомо Даргомас» вполне мог бы сойти за некоего Ж.Д. если бы не следующее за именем пояснение: «Жакомо Даргомас, 215 год со дня пришествия Латуса».

О нет, я не уточнила какой именно Ж.Д. Был мне нужен, и хранитель замка перенес меня к самому… к какому именно, я так и не поняла, пока не…

Пока не оббежала всю галерею, не наткнулась совсем рядом на Жофара Даргомас, затем на Жиля Даргомас, после на Жевелию, Жуану, маленького Жона, прелестницу Жуберту, Женезию, Жаназэла и даже Желдели Даргомас! И этому не было конца и края. Как-то раньше я не обращала внимания на скромную табличку ниже портрета, а зря. Портреты были выполнены рукой великолепного мастера, и одни только тщательно прорисованные кружева завораживали и отвлекали от всего насущного.

До чего странная семейка, на протяжении двухсот лет выбирали имена исключительно начинающиеся на эту букву! Опять надо мной зло подшутили! Ушло полчаса, прежде чем под чье-то едва различимое хихиканье я не набрела на Жигорда Даргомас, а затем на портрет его брата — Шандира Даргомас. Вот они! И дата создания подходящая: 7 год со дня пришествия Латуса. Как же тогда звали сына Шандира и… Ароллы? Неужели, портрет рядом, это… и кем он приходится мужу?

— Решила изучить генеалогию моего древа? — тихонько прошептал на ушко из ниоткуда возникший Шер. Я вздрогнула и обернулась. Видимо, испуганный взгляд выдал меня, отчего муж коварно улыбнулся. Он что, заигрывает со мной? — Знакомься, — меня приобняли за талию, а свободной рукой очертили в воздухе силуэт мужчины, носящего имя Шандир и чью любовную и не совсем переписку меньше часа назад я изучала, сидя в его же скорее всего комнате (не в чужой же тайник со своими письмами делать!) — мой прадед, единственный, чья мужская линия за последние четыреста лет не прервалась ни разу, а это его брат. В его особняк мы и отправимся в столицу.

— Ой, мамочки! — едва подавила вскрик, судорожно глотая воздух. Выходит, мой муж — правнук Ароллы Киатар? Аролла Киатар, это и есть А.К.?!

— После некоторых событий, связанных с разгулом инквизиции, дед перевез семью сюда и основал эту крепость. Но родовое гнездо у нас именно в столице. Тебе, должно быть, страшно интересно теперь там побывать?

— О да, не терпится, — пробормотала едва различимо. Только что оттуда, с пылу с жару. Но об этом мужу знать совершенно не стоит. Как и то, какая цепочка логической связи выстроилась у меня в голове и что теперь можно с ней сделать.

Излишняя болтливость Шера, вопреки его доброму намерению и странному поведению, сыграла злую шутку. Стремглав, высвободившись из его ничего хорошего не предвещавших объятий, я понеслась к Сакел. Кажется, муж что-то крикнул вдогонку сверкавшей пятками мне, но здоровенную рыбку на крючке я упускать была не намерена!

Вытребовала у девушки бумагу, письменные принадлежности и принялась заниматься тем, в чем никогда думала не преуспею — генеалогией. В очередной раз прихожу к выводу: Шеррер — потенциально прямой наследник Ароллы!

— Ю-Юля?

— Сакел, не мешай, у меня сенсационная новость, — грубо отрезала робкую попытку подруги получить объяснение урагану, внесшемуся в ее комнату.

Прямой наследник, а значит, необходимо срочно привести его в покои Ароллы в доме Киатар или в столице, чтобы снять проклятие. Тогда я точно смогу вернуться домой, за такое они все должны будут просто на коленях меня благодарить! Я вернусь домой, наконец-то!

— Шер просил передать, что едем в Аургавель завтра на рассвете, — несколько расстроенно сообщила Сакел, стоя в дверях собственной же комнаты, так бесцеремонно мной занятой. Признаю, некрасивый поступок.

— О, да. А я только что оттуда. С большой дороги. Длинною в шаг, — чуть слышно ехидно прощебетала себе под нос, беспощадно сгрызая подобие карандаша.

— Нанесем визит в столицу! — приободрилась подруга, в надежде отвлечь меня от коварных планов.

— О, да, Сакел. — А про себя добавила: двойной! И окончательный. Такой, чтобы сюда больше никогда не возвращаться!

Глава 17. Императорский бал

— Ты представляешь, Шер меня… у нас это называется клеить. В картинной галерее на глазах у всех своих предков! — поделилась с подругой по дороге на ужин, закончив рисовать запутанную схему взаимоотношений семей Киатар и Даргомас.

— Он пытался выразить свою признательность. Если бы ты не подоспела так вовремя, последствия его неудачного опыта могли бы отразиться на здоровье, — возразила девушка и я буквально кожей ощутила ее неодобрение моей легкой брезгливости. Ну и ну! Неужели кто-то решил переметнуться из одного лагеря в другой?

— Да, он же был ранен. Опять. Неженка.

— Юля! Где же твое сострадание в конце-концов?! — не выдержала Сакел, останавливаясь посреди коридора уже на подходе к обеденной зале, где мы и ужинали. Ей оказалось самое светлое помещение, и встречать закат за бокалом вина и вечерней трапезой мне показалось единственным воспоминанием, которое я бы хотела вспоминать и проносить об этом месте.

— Сакел, как ты думаешь, с чего бы это Шеру вдруг начать меня обольщать? Не голову же ему собирали по кусочкам, а лишь раны перевязывали! Наверняка это все, чтобы в столице я вела себя послушно. Не более, — отмахнувшись, продолжила чинно шествовать, в душе посмеиваясь над сложившейся ситуацией: словно важная дама прохожу каждый день, высоко задрав голову перед по-отечески осуждающими такое поведение стражника и до сих пор не могу остановиться.

— И все равно. Жестока ты с ним, — не унималась Сакел.

— Слушай, — мы подошли вплотную к повороту, за которым скрывалась столовая и раздражение достигло своего предела, отодвинув в сторону прочие глупые мысли, — если ты за него радеешь, так забирай себе! Я не против! Даже за. Мне осталось тут быть… — нет, пожалуй, все секреты раскрывать не буду, — совсем чуть-чуть, и браку конец! Он у нас, между прочем, как ты знаешь, фиктивный.

— Что ты такое говоришь! Я — служанка, куда мне до него?

— Не знаю. Предлагаю начать с революции и выбиться в люди, а там и с направлением определишься поточнее. Но это все без меня. К тому времени след мой простынет, когда вы разберетесь кто на ком может жениться, — отрезала, на этом прекращая бесперспективную болтовню. — Есть охота, с завтрака маковой росинки во рту не было.

Ужин прошел в молчании и в каком-то беспокойном переглядывании с одного конца стола, на котором сидела я, на другой, где во главе привычно расположился муж. По левую и правую руку от меня, делая вид, что ничего не замечают, чинно восседали мои компаньонки, от которых я приняла решение избавиться по прибытии в Аордам (где подобрали, там и оставим!), а напротив — подруга. Не знаю, может его молния поразила, но муж пытался вести себя вежливо и галантно: говорил о погоде, предстоящей поездке, бале и советовал в пути сделать эскиз наряда, который я бы хотела надеть. А по окончании, наслушавшись моих хмыканий да пространных «замечательно, как мило, надеюсь, обязательно» встал и молча протянул, словно из воздуха извлекая, средней толщины явно залежавшуюся на дальних полках библиотеки расшитую дорогими нитями и бисером на переплете, но потертую по краям, а местами даже обгрызенную (не мышами ли?) книгу. Чтобы взять ее, мне пришлось бы в свою очередь встать, отложить салфетку и прошествовать к противоположному концу стола под пристальным взглядом всех наблюдающих.

— Благодарю, — приседая в неглубоком реверансе, протянула руку и забрала книгу, не поднимая глаз. Наверное, я залилась краской, потому что когда забирала, мою руку накрыли и нежно провели начиная от запястья до самых кончиков пальцев в самый последний момент. Не выдержала и на секунду вскинула взор: Шеррер с полуулыбкой на лице наблюдал за моим конфузом. Значит, так, на глазах у шести свидетелей (помимо девушек, в зале присутствовали еще Хэмец и двое слуг, подносящих блюда, убирающих посуду и подливавших напитки)?

— Зачем? — задала вопрос, отступая на шаг и готовясь, если что, спасаться бегством.

— Что-то не так? — Сама невинность, муж наиграно удивился и даже вскинул бровь. А глаза смеялись и рот чуть ли не растекался в притворной улыбке. Кажется, Сакел кашлянула и прикрыла губы салфеткой. То же самое проделали Малена и Заривва. Заговорщики!

— Пожалуйста, не надо меня так касаться. Мне не приятно, — спокойно высказала свою просьбу, стараясь, чтобы не дрожал голос. Да уж, это мне не мальчики-одногруппники из вуза, а взрослый и опасный мужчина-маг, зачем-то решивший пофлиртовать столь откровенно. Дуракам понятно, зачем-то ему это нужно. Уверена, будь у него выбор, сейчас он бы желал вымыть руку, которой до меня дотронулся.

— Леди Даргомас, — знакомый металл в голосе испортил такой момент, достойный любовного романа, но возвращающий все на круги своя, — нам с вами танцевать через полторы недели на балу, боюсь, не то что касаться, но и более тесно предстоит пообщаться. Танец предполагает физиологическое взаимодействие партнеров. Я бы не носиться по залу под свист и хохот придворных за вами, как за кудахтающей неугомонной курицей, упрашивая на танец. Привыкайте.

— Лорд Даргомас, — бросила на угол стола книгу, отчего разом подскочили два бокала, — в таком случае нам стоило брать уроки танцев как минимум с момента нашего знакомства, ибо двигаюсь я как та самая грациозная курица, упомянутая вами. Берегитесь, чтобы не клюнула, если будете впредь распускать руки! Увы, предстоящий позор вам уже не избежать.

Шер хотел что-то сказать, но я перебила его, выставив вперед руку, которая уперлась ему в грудь: слышала, тактильный контакт, раз уж мы решили перейти к нему, психологически воздействует куда сильнее, чем вербальный:

— Всего доброго, спокойной ночи, сладких снов, я устала, мне надо собирать вещи и приводить себя в порядок перед дорогой. Если у вас ко мне есть возражения или претензии, буду рада и готова выслушать их по утру.

Воцарилось молчание. Только потрескивали на столе свечи, да кажется кто-то скрипнул зубами.

— Доброй ночи, леди Даргомас, — совсем иным тоном молвил муж, отступая в свою очередь на шаг назад, тем самым поставив точку в разговоре. Поклонилась и покинула столовую. Кажется, за мной последовала Сакел.

— Что на вас нашло? Все же шло так хорошо, — Услыхала позади себя, наконец оказавшись в родном коридоре. Вот и дверь в скромные покои. Надо было разжечь камин, чтобы комната к этому времени нагрелась. — Ты меня слышишь?

Отвечать не было никакого желания, но все же необходимость объясниться с Сакел диктовала свои правила:

— А как бы отреагировала ты, если бы с тобой весь вечер заигрывали, после начали недвусмысленно приставать на глазах у всех, а напоследок обозвали курицей? — Я остановилась в дверях, прямо там распутывая завязки на простом домашнем платье.

— Вы женаты, семейные ссоры — это нормально, — непреклонно возразила девушка, складывая на груди руки. Да что это с ней?

— Сакел, я не узнаю тебя! Последнее время ты ведешь себя странно. Я думала, мы заодно! — расстроенно заметила, проходя наконец внутрь и распуская волосы.

— Мы и сейчас заодно, — подтвердила она, располагаясь в кресле у потухшего камина.

Я подошла, подбросила пару дровишек, щепки и разожгла огонь одной силой мысли. Натренировалась за месяц на свечках, пора переходить на предметы покрупнее!

— Не заметно, Сакел, — стянула наконец платье, оставшись в одном белье, пару раз провела по волосам расческой и принялась наносить ночной крем, прихваченный из дома, который, увы, заканчивался.

— Сперва лицо надо очистить лосьоном, — мрачно отозвалась девушка из кресла, нервно постукивая каблучками.

— Без тебя разберусь, — огрызнулась в ответ, понимая, что вся эта ситуация просто выбила меня из колеи.

— Ты не замечаешь, а он старается. Это видят все, кроме тебя. Я не уговариваю бежать и прямо сейчас превращать ваш брак в официальный, а лишь пока ты здесь наладить отношения. Ненависть и неприязнь способны истончить твою искру, подорвать здоровье и оставить плохой след, а ты еще так молода!

Переодевшись в пижаму и залезая под одеяло, уже оттуда заговорщически отозвалась в ответ:

— Поделюсь страшной тайной: этого «пока ты здесь» вот-вот и след простынет! — Сакел привстала, шокированно уставившись на меня. — А теперь спать, ладно мне рано вставать, так тебе еще раньше, к тому же будить меня предстоит, а это неблагодарное занятие. Доброй ночи!

Сакел вышла, бросив нечто нечленораздельное на прощание, а я, раскинувшись в позе морской звезды, едва сдерживала рвущийся наружу хохот: я соврала мужу, что не умею танцевать. Как раз-таки с этим у меня проблем никогда не возникало: сперва в средней школе на уроках домоводства нас учили всяким менуэтам да вальсам, после в старшей я записалась в кружок хореографии и растяжки, а музыку и вовсе любила всегда.

Но об этом маленьком секрете никто не должен узнать. Надо же оттоптать зарвавшемуся мужику в плаще ноги или нет?

Утром случилось страшное — будить меня пришел муж! Я уже просто дремала, поэтому ощутила как кто-то сперва присел на кровать, выждал некоторое время, а затем легонько покашлял. Естественно, обращать внимание на мышь никакой слон не обязан, даже если панически ее боится, что я и сделала: продолжила посапывать в подушку, не озаботившись о том, что волосы на голове далеко не уложены, лицо — опухшее, и вообще весь вид не особо приглядный.

— Юля, пора вставать, — не слишком эмоционально начал Шер.

«Да, сейчас!» — подумала про себя. Из принципа всхрапнула, отчего муж поежился. Неженка, хоть и Высший Одаренный маг, я же говорила!

— Леди Даргомас, мне не сложно вынести вас и в одеяле, — чуть проникновеннее продолжил муж, уставившись на мою коллекцию кремов и прочих женских флакончиков и баночек по уходу за собой, взятых с собой из дома и бережно расставленных у зеркала на столе. Слегка приоткрыла глаз, дабы понаблюдать за тем, как будет краснеть от злости Шер, пока буду испытывать его терпение. — Ваша привычка одеваться нестандартно, собственно, меня не беспокоит, до поры до времени, но все же… — Его лицо как-то странно изменилось, будто он не договорил нечто важное, отчего в душе закралось нехорошее подозрение.

— До какой-такой поры, Шер? — Я подскочила, откинула одеяло в сторону и уставилась на мужа, перебив того на полуслове. — Шер?

Вместо отвела на вопрос меня предпочли… засмеять. Ровным счетом не поняла ничего, наверное, глупо уставившись на него.

— Знаешь, я чувствую себя таким молодым рядом с тобой! — сказал он, закончив заливисто смеяться. Не знаю, какое все же выражение было на моем лице все это недолгое время, но оно позабавило Шера. — Держи, — он протянул мне книгу, которую я вчера оставила на столе. — Это поможет тебе сориентироваться в выборе фасона платья и его цветовой гаммы. Здесь все самые удачные модели, когда-либо появившиеся на императорском балу. Каждый раз на нем выбирают фаворитку и эскиз заносят в подобные коллекционные издания для знати.

С большим, чем вчера, интересом отнеслась к его словам и завладела книгой, принявшись ее тут же пролистывать. Не дурно, даже очень! Надеюсь, каждое изображенное на страницах произведение искусства не подразумевает под собой весь тот комплект нижней брони, в который меня как-то заковала Матильда?

Шеррер опять засмеялся. Да что такое? Мне было абсолютно не смешно.

— Думаю, насчет вкусов и предпочтений дочери Цвелия тебя уже просветили? — Шер намекал на новый формат нательной рубашки в форме майки вместо длинной до щиколоток сорочки? Кивнула, все еще не очень проникнувшись моментом. — Меня тоже все это не очень впечатляет.

— Тогда зачем такое ужасное, по-твоему, платье сам прислал на нашу свадьбу? — удивилась я, принимаясь расчесывать спутавшиеся волосы руками. Вылезать из теплой постели совсем не хотелось.

— Знал, что тебе понравится, — просто ответил муж, опять улыбаясь.

Ох и насторожило же меня все это! После приезда Лиса и Дара Шеррер какой-то совсем не свой, Сакел абсолютно права. Чем дальше, тем хуже.

— Ты случайно умом не тронулся? Яд точно не подействовал, или это последствия твоих подпольных опытов так не тебя повлияли? — задала вопрос в лоб, слегка щурясь. Ну не может Шеррер Даргомас быть со мной таким милым без повода, определенно не может после всех оскорблений, стычек и в силу особенностей своей премерзкой натуры. За полтора месяца я в этом убедилась.