Залетная гостья (СИ)

— Мы с Лисдаром обстоятельно побеседовали, — уклончиво некоторое время спустя после молчаливой дуэли переглядок решил пояснить причины лихорадки своего характера Шер. — Он рекомендовал тебя, после проведенного времени в Ларгадаре, как весьма приятную молодую леди. Воспитание, разумеется, хромает на обе ноги, но в своем мире, судя по отзывам брата, ты далеко не худший вариант. Так что я решил, — он вздохнул, — получше присмотреться к тебе.

— Престарелый извращенец, — холодно резюмировала все вышесказанное, наконец выбираясь из постели и откладывая на прикроватный столик книгу. Изучу в дороге, как и планировалось. Хоть на эту ненавистную рожу пялиться не придется! Меня рекомендовали ему, надо же!

— Что тебя так задело, отчего негодованию нет предела? — наиграно решил уточнить муж, вставая вслед за мной.

— Боюсь, если я кое-что сделаю, ты меня не так поймешь, — поворачиваясь к нему лицом, предупредила заранее.

Шер заинтригованно взглянул на меня, складывая на груди руки. Латус, или Лилиень, к кому тут лучше обращаться, что мне с ним делать? Он же откровенно и провоцирует и заигрывает! Ратармарнов на него нет!

— Один вариант озвучивать не буду, он не очень приличный и не подобает для молодой леди, — не бить же мне мужа между ног, в самом деле, за хамство, как это обычно делается в большинстве американских фильмов, чтобы от девушки отстали. Да и классике Диснея это не соответствует. — А второй просто толкает меня дать тебе хорошую отрезвляющую пощечину. За не самый худший вариант, рекомендации и воспитание.

На что я рассчитывала после этого? Наверное на очередную тираду в духе «безродная переселенка…» и тому подобное. Однако ситуация приняла другой оборот:

— Собирайся. Удиви Сакел, она только проснулась, — тепло посоветовал муж, мягко касаясь плеча и ободряюще проводя по нему рукой вплоть до локтя, слегка сжимая тот в конце.

Опешила. Опять эти его штучки! Хорошо, что на мне была пижама с длинным рукавом. Шеррер ушел, а я стояла на месте, пытаясь проанализировать всю ситуацию. Пока в комнату не порхая на крыльях бабочки не влетела Сакел.

— Просыпай… — заметив меня стоящей посреди комнаты, а не мирно дрыхнущей как обычно это бывало, девушка оборвалась на полуслове.

— И тебе доброго и прекрасно утра, — как-то бесцветно выдала я.

— Чем пахнет? — вдруг осведомилась Сакел, шумно втягивая носом воздух. — Здесь был мужчина? Шеррер?! — вскрикнула она.

— Э-э, да.

Лучше бы я этого не подтверждала:

— Я же говорила! — заверещала Сакел, чуть ли не хлопая в ладоши.

— Расслабься, ему просто нужно, чтобы на балу я вела себя как следует, вот он мосты и наводит, не более. С толку сбивает, чтобы забыла как за себя постоять, а думала лишь о его смехе, взглядах и прикосновениях. Фи! — громко закончила, обращаясь в пространство и стараясь как можно мысленно громче разнести эту мысль по замку: поймает ее Шер или нет, значения не имеет, но если поймает — пусть знает о полученной «в полях» его деятельности оценке: фи!

— Ох, собираемся, что ли? — предложила девушка, печально обводя взглядом легкий беспорядок из повсюду разложенных вещей. Однако обжилась я.

Через пару часов после довольно плотного завтрака мы выехали. Про себя я подхихикивала, забираясь в карету, едва не запутавшись в подоле платья (он оказался чуть длиннее обычного). Хихикала от того, что уже знала, куда приеду и что увижу. Сюрприза не получится. А еще, уже когда мы отъехали, до меня дошла мысль: если мне удастся успешно переговорить с императором и он поможет мне вернуться домой, то больше «Орлиный коготь» я не увижу никогда? Ни Хэмеца, ни свою комнату с остатками вещей, ни даже тот крошечный садик, в котором растут те самые цветы, что с первого же дня привлекли мое внимание. Закусив губу, выглянула в окно кареты, бросая прощальный взгляд на место, ставшее мне временным прибежищем на добрый месяц. Вот и сказке конец! Неужели, сожалею?

— Юля, что-то забыла? Мы вернемся через полторы недели, — с легким раздражением сообщил Шеррер моему затылку, насильно втаскивая обратно в кабину. Я же не просто выглянула, а сама не заметила как высунулась почти по самую талию. Карета начала набирать скорость.

— Нет, просто захотела посмотреть издалека, как смотрится замок, — соврала мужу.

— И как, впечатлилась? — не поверил мне он. Явно что-то заподозрил, но не захотел все же развивать эту тему. — Сейчас мы доедем до ближайшей арки-переноса, из которой вышли сюда, и сразу окажемся на подъезде к гостинице, в которой ночевали у границы месяц назад. Увы, задать прямое направление в столицу у меня не выйдет из-за… — Шер потер грудину. — А жаль. Лисдар бы сейчас пригодился. После поедем в город брошенных женихов, где и расстанемся. Вы с Сакел переночуете и вдвоем поедете в Аордам в мой дом. Боюсь, если заедете в особняк Киатар, вас оттуда долго не выпустят! — Муж усмехнулся.

— А дальше?

— Ночуете, а после проводите весь день в пути, еще одну ночь в дороге и чуть позже полудня четвертого дня будете в столице, — коротко обрисовал маршрут путешествия Шеррер. Я сразу окрестила его «бесперспективняком». Вроде бы мир магический, а столько трудностей, оказывается, никто не отменял. Особенно когда у тебя муж с ранением и невозможностью открыть переход. А попросить кого-то постороннего нельзя — заподозрят: лорд Даргомас, а портал построить не может! Хотя он же уже открывал переход к врачу месяц назад…

Мои мысли прочли и на полуфразе перехватили:

— … где меня сразу же свалили на ближайшую постель и залечили до конца дней.

— Ясно, — отрезала я. Хочет, чтобы девушки мучились в пути — пожалуйста! Ему же потом хуже будет на балу.

— Ты мне не веришь? — завел шарманку Шер, и я выдала все поразившие меня странности:

— Когда мы отправились с Лисдаром на фестиваль мэноля, оборотень прямо из дома открыл переход до границы с ратармарнами. Мы не теряли время. Едва ее пересекли — зарегистрировались у входа в вырезанную в скале арку, у мужичка со свитком, и перенеслись до ближайшей точки с эльфийской столицей. Но из-за их внутренних предосторожностей, вышли в лес Ламирту. Спасибо местному эльфу, который уже напрямик отправил нас к нужному месту, до почти аналогичной пещеры. Так мы оказались на фестивале. А домой вернулись в разы проще: просто нашли ту же точку выхода — пещеру, из которой вышли, скрытую пологом невидимости, и оказались прямо в особняке Киатар.

— Не вижу никаких странностей, — равнодушно сообщил Шер. — Границы Эгальдора хорошо охраняются на входе, это же владения Лилиень, а не Латуса, но никак не на выходе. Если уж кто-то не прошел проверку ратармарнов, он никогда не попадет внутрь. Границы Кадамрона открыты для дружественных государств, достаточно назваться на ближайшей заставе при въезде в город, не более. Однако не так-то просто попасть тем же эльфам: арки перехода перенесут их лишь до своих же ратармарнов, которые запоминают всех, кто когда-либо пересек границу навсегда. Найти беглеца или преступника не составит никакого труда.

Вот оно как: войти сложно, выйти легко, но, опять же, не для всех!

— Повторюсь, мы вышли из такой же скрытой пологом невидимости арки, — я кивнула, — и в нее же войдем. До нее, в принципе, может перенестись любой, открывающий переход на эльфийской территории с помощью темной силы искры. А от нее уже задавать необходимый конечный координат. Но это также будет стоить тебе силы. Поэтому одна ты никогда не будешь так путешествовать.

— И не придется, — подала голос я, принимая правду мужа. Наука путешествия по материку Кирталамгар, в частности, к эльфам и обратно, была постигнута.

На это он ничего не сказал, лишь добавил:

— Два дня побудете в столице без меня, ничего страшного случиться не должно.

Так и подмывало ляпнуть гадость:

— С каких пор мой муж стал мне нянькой?

— С таких, что его жену отговаривал напиться на эльфийском фестивале оборотень.

— Ну знаешь!

В переход мы въехали незаметно, я лишь как и тогда почувствовала странное ощущение погружения во что-то неосязаемое. А выехали на самое начало песчаной дороги. Значит, ровно час пути до приграничного городка впереди. И как раз к вечеру приедем в печально отметивший себя городок, где и расстанемся. Все верно. Путь рассчитан досконально.

Набрала в грудь воздуха и решила разбить воцарившееся в кабине молчание: Шер, да я, да тишина. Сакел и девушки ехали во второй карете, в третьей везли вещи и сопровождали нас четверо охранников.

— Можно задать пару вопросов? — не особо умно принялась я за то, что сделать следовало сразу же по отъезду брата из крепости.

Шер, до этого разглядывающий со скучающим видом пейзаж за окном, обратил на меня внимание изогнутой бровью и кивнул.

— Зачем ты на мне женился и как попал на Землю ко мне домой? — выдала как на духу. Кажется, сжевала каждое слово. Отчего-то было боязно. Муж принялся бить пальцами одном руки по раме окна, куда только что смотрел, а другой… щелкнул меня по носу!

— Ой! — воскликнула я.

— Все-то тебе знать хочется, любопытная моя! — с нежностью сказал он.

Ну уж нет. Я на это больше не куплюсь:

— Выкладывай. Мы оба в нежеланном для нас положении.

— Ты и сама знаешь ответ на первый вопрос. — Тон тут же сменился. Так я и думала, манипулятор! — С Дармиром, насколько я знаю, беседовали вы плодотворно, прежде чем решили поиграть в коридорах замка в снежки.

Вот тут я потупилась. Я уже и запуталась, какие мысли Шер может прочитать, какие нет, что успел узнать, а что пока еще хранится от него во временной тайне.

— Ну а про твой родной мир… Что ж, проследить за Дармиром не составило труда. Он был подозрительно активным и деловым по сравнению со всеми остальными в семье. Я поймал его остаточный след перемещения и оказался на Земле. Пришлось провести сложный ритуал, но оно того стоило.

В голову пришло видение заспанной меня, влетающей и едва вписывающейся в поворот дверного проема. Брр!

— Мне понадобилось меньше времени на поиск. Я построил поисковое заклинание на кровь Киатар. Поскольку твой брат перемещался слишком хаотично, я вышел на статично пребывающую тебя. Мне все стало понятно, весь замысел. Не могу сказать, насколько я обрадовался. Поэтому поспешил вернуться. Если Дар насколько сумасшедший, чтобы пребывать в вашем мире подолгу, то я рисковать искрой не намерен.

— Понятно, — несколько разочарованно протянула я, задумавшись на минутку.

— И это то, из-за чего ты месяц меня избегала и бросала испуганные взгляды, как это у вас, у женщин, из полуопущенных ресниц? — хохотнул муж, не скрывая налета презрения.

Обидно стало до слез. Хотя чего это я, сама же недавно так скучала по прежнему отношению. Вот и оно.

— Юля, — миролюбиво начал Шер, — ты еще такая наивная в некоторых вещах. Уж лучше бы стоило тебя удочерить, тем выдавать за меня. — Он наклонился вперед, взял меня за руки и заглянул в лицо. — Ну? Все еще считаешь меня чудовищем? Хочешь, я извинюсь за все, что тебе пришлось не по нраву?

Вот это поворот! Его что, подменили? Аккуратно высвободила ладони и настороженно взглянула на мужа со стороны. Любой бы решил, заглянув в окошко кареты, что мы мило воркующая пара молодоженов, если бы не знал истинный градус наших отношений. Неужели…

— Только не говори, что за нами следят и это все показательная часть выступления, — рискнула предположить вслух.

Бинго! Шера словно перекосило. Муж вернулся в исходную позицию, и я узнала столь знакомого мне за полтора месяца мужчину. Мужик в плаще вернулся! Тот же холодный взгляд, те же острые черты лица словно заново обрели свои резкие очерченности, даже температура немного в кабине понизилась. С возвращением!

Как только мы наконец доехали до пункта, где должны были разминуться, место мужа заняла Сакел. До гостиницы ехали бурно обмениваясь впечатлениями. Подруга сетовала на очередную порцию навешанных на ее очаровательные ушки сплетен от Малены и Зариввы, я же расписала в красках наш диалог с Шеррером.

— А я поверила, что он к тебе что-то испытывал в самом деле, — только и сказала она.

Весь следующий день в дороге до Аордама ушел на изучение книги, альманаха, что подарил мне муж. Наряды там были поистине фантастические! За почти четыре сотни лет мода в Кадамроне как только не поменялась. Только поэтому сейчас все одевались кто во что горазд, выбирая стиль по душе, в целом все же стараясь соблюдать некоторые рамки. Именно поэтому та же простая юбка и блузка с пиджаком в мой первый визит с Даром в Аордаме не вызвали каких-то пересудов или подозрений: всего-то мода трехсотлетней давности, лишь ткани заменили на более современные и цвета более яркие.

Однако, что касалось официальных мероприятий, одним из которых был визит в столицу или на Императорский бал, тут приходилось попотеть и не ударить в грязь лицом. Я вспомнила, как во время фестиваля девушка из палатки, подбирающая мне платье, вскользь упомянула красный цвет и что он когда-то сослужит мне службу. Что ж, она была права: кроваво-красный, цвет императорской семьи и фаворит этого года, просто-таки каждый раз напоминал о себе самыми невероятными способами. Сперва я заметила в волосах Сакел красивую шпильку с малиновой бусинкой на конце, после при въезде в город не смогла оторвать глаз от заставленного насыщенно розовыми тюльпанами балкончика, далее увидела невероятной красоты платье, одиноко выставленное в витрине. На этот раз бордовое. Словом, выбор цветовой гаммы был сделан. И мне было все равно, сколько девушек повторят мой выбор: я же не императору льстить собираюсь таким образом. Всего лишь следую за провидением.

Особняк Шеррера в Аордаме почти в центре города не вызвал у меня бури восторга. Прямо на пороге я распрощалась с девушками-компаньонками, с удивлением узнав, что Шер с ними, оказывается, уже рассчитался. Ну что же, значит можно потратить те монетки, кошелечек с которыми я обнаружила бережно спрятанным среди своих вещей (кто-то из Киатар позаботился, только кто?) на собственные расходы. Первым делом мы с Сакел отправились в ближайшую лавку и купили себе по восхитительному пирожку с сальвой и яйцом, моей любимой начинкой. Затем заглянули в дамский отдел, где Сакел посоветовала мне приобрести местный крем взамен моему заканчивающемуся. Пришлось приобрести еще и лосьон, поскольку мой собственный к нему совсем не подходил. Наконец, перед самым закрытием, забежали в книжный магазин и разжились местным аналогом ежедневного вестника. В нем уже на первой полосе вовсю бегали буковки, сообщающие о знаменательном событии. А также в приложении прилагался список уже приглашенных гостей. На удивление, придти на бал мог на самом деле любой, однако входной «барьер» был слишком высок: обязательно наличие дорогого платья, знание этикета, кавалер, и умение танцевать. Среди приглашенных отыскала и мужа. Он должен был придти со своей спутницей, но с кем — не сообщалось. Ага, все же никто не знает, что Шер остепенился! А надо ли, если честно, чтобы узнали?

— Насчет танцев — не волнуйся, — успокоила меня Сакел, хотя я и не думала волноваться. — Неизбежными являются лишь первый обязательный, который открывает императорская чета, и один с переменой партнера, а дальше можешь смело объедать буфет, никто и слова не скажет.

— За неделю разучить движения возможно? Не потребуется же демонстрировать чудеса эквилибристики? — опасливо осведомилась на счет того, что отсутствие у меня панталон станет известно всем и каждому.

Подруга рассмеялась.

— На твое усмотрение. Иногда император развлекается тем, что позволяет музыкантам уйти с головой в импровизацию. Тогда начинается такое шоу! Без смеха не посмотришь.

Облегченно выдохнула, направляясь в сторону особняка мужа. Танцевать — научат. Костюм — пошьют. Голодной — не оставят. Туда — уже почти доставили. Насчет обратно — придется подсуетиться самой. Не все же на блюдечке с голубой каемочкой должно подаваться. Ближайшее время можно спать спокойно.

Разумеется, если третья ночь в пути не проходит в дормезе, то это не путешествие по Кадамрону со всеми вытекающими. Но на этот раз страдала я не в одиночестве. С шишкой на макушке в столицу, помятые и недовольные на весь мир прибыли две девушки. И недовольство каждой из нас сложившейся ситуацией поддерживало друг друга лучше всяких слов.

Я не ошиблась, столица оказалась мне знакома. По крайней мере, узнавание пришло, когда мы выехали на ту самую улицу, которую я первым делом разглядела из окон галереи в первый визит со сложным каретным движением, и встали на добрый час. Средневековые пробки, что поделать!

— Ух ты, — восхищалась Сакел, высовываясь наружу, — погляди, какая красота! Это же… Ранне-Тарквинистский императорский мангаж!

Про себя я ухмыльнулась. Свое я все-таки получила! Руцел описал стиль совершенно досконально. Самый настоящий классицизм с небольшой примесью элементов барокко. И хотя он и ранний, но по сравнению со всем увиденным — определенно самый продвинутый. И тебе водосточные трубы да желоба, и канализация, и урны для мусора, словом, блага цивилизации. К тому же воздух был абсолютно чистый. А если какая лошадь, застоявшись, закидывала дорогу «яблоками», то их тут же счищали. К слову, тротуары, по которым прогуливался народ, не был вымощен брусчаткой, а оказался выложен, чему я не придала впервые внимания, плотно подогнанными гранитными плитами. Видать, налоги в империи собирали исправно.

Мы подъехали как раз к тому самому дому-палубе, из окна которого я некогда обозревала всю улицу и ближайшие окрестности. Старинный, величественный, он будто дышал прошлым. Не удивительно, ведь внешний и внутренний лоск такие вещи никогда не скроет от интуиции простого человека. А у меня была сила искры. Да и комната прадеда Шера, в которой я побывала, являлась явственным доказательством.

Мы расположились с особым комфортом и два дня ничего не делали. Девушка-служанка, которую я повстречала вновь, оказалась помощницей управляющего особняком домового и выступала сама в роли экономки. С домовым я имела честь быть знакомой: если бы не его помощь, наверное, пришлось бы раскрывать все карты сразу и не факт, что Шер пришел бы от этого в восторг. Он же не просто мужик в плаще, а нервная неженка.

— Как-как ты его назвала? — со смехом и удивлением в глазах уточнила подруга, стоило мне случайно озвучить свои мысли вслух.

Мы с Сакел поселились рядом, как раз этажом ниже той самой комнаты, в которую я угодила через переход. Подруга заметила, что в отличие от нее моя реакция на очередное переселение оказалась слишком спокойной, поэтому пришлось ей открыться. История про потайные переходы, письма и родственные узы повергла девушку в самый настоящий шок! А я болтала и болтала, хотя ранее не собиралась разглашать результаты своего расследования. Но так хотелось поделиться ими хоть с кем-то, не держать в себе, да и Дара рядом не было.

— Как слышала. И думаю, это далеко не предел! — поделилась своими коварными планами и показала подруге язык.

Пока мы дурачились, не сразу заметили (двери в комнату мы оставляли открытыми, поскольку окон в помещении не было, и чтобы проветрить, приходилось распахивать створки выходящих на подъездную улицу в коридоре) как в моих покоях появился третий участник беседы.

— Развлекаетесь? — раскатистым голосом прервал наше общение муж, переступая порог. — Я думал, вы разучиваете танцы и рисуете эскиз бального платья, леди.

— Мне все равно, какое оно будет, — не вставая с постели ответила ему, — главное, чтобы красное. Доверяю выбор тебе. В прошлый раз он меня вполне порадовал. Заодно и себе сразу под стать подберешь.

— В магазине готовой одежды? — саркастически уточнил он.

— Очень смешно, Шер. У твоего портного же есть мои мерки еще с Аордама, да и выбор я свой сделала. Пригласишь уже на финальную примерку, хорошо?

Но муж все не унимался. Соскучился, что ли?

— Юля, — Шер зашел и расположился в кресле напротив кровати, игнорирую сидящую в соседнем Сакел. — Одно платье я подобрал на глаз, другое совершенно случайно село по фигуре. Если с третьим не угадаю, и оно слетит посреди танца, а белье ты предпочитаешь, как мы все знаем, свое родное и по нашим меркам очень нескромное, то позора в первую очередь не оберусь я. Так что сейчас же ты спустишься вниз и определишься с нарядом. Ты меня поняла?

Как же хотелось съязвить в ответ! Но так не хотелось прерывать счастливого времяпрепровождения с Сакел! Я разрывалась.

— Юля, не веди себя как ребенок, — вновь менторским тоном заговорил Шер.

— Я и есть ребенок, мне и двадцати нет. Представь, я младше тебя в семь раз!

— В семь с половиной, — поправил муж, стягивая с рук дорожные перчатки.

— Тем более! — воскликнула, вскакивая с ногами на постели.

Надоело. Все надоело. Отдохнуть от него не успела, как он снова появился на горизонте.

— Надоело? Тебе?! — в ответ взревел муж, подскакивая одновременно со мной. — Доигралась!

Я и слова вставить не успела в ответ, как меня подхватили поперек талии, перекинули через плечо и потащили вон из комнаты. Далеко не дошли, я же брыкалась. В итоге Шер взмахнул свободной рукой, перед нами открылся переход, и мы скрылись в нем.

— Прошу, — муж буквально передал меня из рук в руки, как я поняла, портному, поскольку окружали его рулоны ткани, мотки ниток и прочий инструментарий. А еще две помощницы. — Она ваша. Пошейте все, что она скажет, только так, чтобы это не слетело, не оголяло, чего не должно, и не компрометировало меня в глазах общества и императора. И он ушел. Оставив меня наедине с тремя кровожадными творцами бальных нарядов.

А вечером вернулся, чтобы обессиленную меня доставить в комнату. Что со мной только не сотворили за послеобеденное время: искололи, обмерили, обернули в ткани самых немыслимых красных оттенков, заставили копошиться в куче бисера, тесьм и лент, раздели почти догола, прикладывая то одну подкладку под корсаж, то другую, то одни кружева предлагали, то другие… Хотелось сбежать. Но именно девушки не позволяли этого сделать. Как только рождалась подобная мысль, они тут же занимали меня разговором, откуда-то извлекали поднос с чаем… без ничего. Портной наказал в ближайшую неделю до бала не толстеть. Но поскольку и худеть было тоже нельзя, разрешил пастилу и мармелад. Портной-диетолог, что сказать?

— Я под глубоким впечатлением, — по-военному доложила мужу, обрушившись на постель. Сакел уже ушла к себе готовиться ко сну. Ужин я благополучно пропустила.

— Главное, чтобы под впечатлением остался я послезавтра, когда наряд будет готов. — довольно сообщил он, накрывая меня с головой одеялом. — Отдыхай! Завтра у тебя первый урок танцев.

— Но у меня все болеть с утра будет после сегодняшнего! — возразила, едва привстав на локтях и оторвав лицо от подушки.

— Физические нагрузки полезны. Как опытный боевой маг тебя заверю, — на прощание сказал муж и закрыл дверь. Комната-спальня погрузилась в темноту.

Следующий день я не забуду никогда. Голову готова дать на отсечение, наступали мне на ноги всем весом исключительно из мести, в ответ на мои наступления. Но ведь поскольку танцевальные движения пока новы и не разучены, это же совершенно естественно оступаться, сталкиваться, сбиваться… Донес бы кто эту мысль до лорда Шеррера Даргомаса!

Первые полчаса я жутко стеснялась стоять с ним в паре: во-первых, дышать в ключицы, во вторых, было очень жарко. От мужа действительно исходил жар, что я заметила не впервые. Еще когда мы доводили ритуал бракосочетания до конца, уже в тот момент я обратила внимания на его теплые ладони. Ну, значит, теплокровная нервная неженка в плаще…

— Опять витаешь Латус знает где! — недовольно понукнул меня Шер в очередной раз. — Повторяю: я веду тебя на себя, делай вперед шаг правой ногой, слегка сгибая в колене, затем левой в сторону и поворот. Я тебя поворачиваю… Да не во внутрь вращайся, а в сторону, куда делала шаг, Юля!

Вот так все утро. Кажется, с умением танцевать я погорячилась. Даже при том, что ритм этого танца совпадал с отсчетом в венском вальсе: раз-два-три, раз-два-три. Движения чем-то напоминали хаотичное вращение огромных чайных чашечек в парке аттракционов. Я путалась в ногах и поворотах, постоянно задевала плечом мужа и едва сдерживалась, чтобы, припадая на шаг вперед, как следует не дать ему…

— ЮЛЯ! — закричал он, разбивая нашу с ним пару.

— ЧТО, ЮЛЯ? — заорала в ответ, топнув ножкой.

Сакел принесла специальные туфельки на небольшом каблучке с перепонкой, поэтому звук от удара разнесся по всей зале, тоже некогда бальной, а ныне приспособленной под библиотеку.

— Я последнее время мысли твои не читаю и не обмениваюсь с тобой ими, потому что постоянно нарываюсь на какую-нибудь несусветную неприличную глупость!

Семейная ссора во всей красе. Даже Сакел, отбивающая ладонями ритм, оставила нас, махнув рукой: разбирайтесь, мол, сами.

— А я-то причем, если ты ведешь себя то как чудовище, то как баран?!

На этом мы и разошлись в разные концы зала. Шер увлекся изучением стеллажей, я же танцевала в нужном мне ритме с воображаемым партнером. Между прочим, получалось куда лучше. Я, по крайней мере, продвинулась на несколько метров с мертвой точки.

— Спину не сутуль и корпус держи, никакой физической подготовки! — брезгливо донеслось откуда-то сзади, и я врезалась спиной в мужа.

Как он там оказался, если только что был по правую сторону от меня?

— Экспериментирую с перемещением. Лекарь разрешил. Даже советовал. — Я повернулась к мужу лицом. — Это самое энергозатратное заклинание. Сейчас меня питает дом, поэтому надо пробовать на открытых участках, за счет собственного резерва.

— Надеюсь, это не закончится тем, что мне из сорочки опять придется выплетать бинты и повязки? — задала чисто риторический вопрос и ухмыльнулась.

— Если еще раз наступишь мне на ногу, будешь ее перевязывать.

— ЧТО?

— Я не шучу. Продолжим нашу казнь невиновных.

К вечеру, слава всем богам всех миров, танец, открывающий бал, под названием Маркатал, был разучен. Второй обязательный, Либéрту, решили попробовать уже в платье. Поскольку оно тяжелое, а там предполагается череда небольших подпрыгиваний, то лучше приспособиться сразу, чем оступиться на паркете и громыхнуться под всеобщий хохот на балу.

Вся ситуация с примеркой вызывала дикий хохот. Именно поэтому затянуть корсет никак не удавалось. Шеррер, семенящий под дверью и каждую минуту уточняющий, долго ли еще и как продвигается примерка, напоминал мне папашу под окнами родильного дома. От этого сравнения и хохотала. Бедная будущая законная леди Даргомас, бедная! По слогам проговаривала про себя, задерживая дыхание.

Второй приступ хохота, от которого я сложилась в три погибели, сопровождал демонстрацию наряда мужа на бал. Эпическое нечто для теплокровной нервной неженки в плаще.

— Я все слышу! У тебя меньше двух минут, прежде чем я войду, — пригрозил Шер, дергая ручку двери. Но помощницы портного свое дело знали. С виду хрупкие, они были способны остановить толпу. Если даже дверь под натиском мужа не дрогнула, пока они ее держали.

Мое платье стоило всех тех адовых мучений и адских усилий, которые довелось испытать и приложить. Цвета запекшейся крови, как сообщил портной (за исключением обозначения цветовой принадлежности ткани все было великолепным) оно почти совпадало с цветом прошлогоднего облачения императора. А значит, на меня обратят внимание. Ну удружил!

Парчовое, с прямоугольным декольте, обшитым по краям золотой тесьмой, рукавом из атласа в три четверти, оканчивающимся черным кружевом, оно делало меня статной и солидной. Корсаж и юбка вместе формировали нерушимый ансамбль, а подражающие лепесткам цветов оборки спереди и линия рисунка корсажа, нашедшая продолжение на юбке и уходящая по центру вниз к подолу, делали выше и стройнее.

Сакел, в свою очередь, принесла жемчужный комплект украшений, забрала пряди волос и сколола их сзади, перекинув часть из них вперед по плечам, и помогла надеть туфли. В зеркале я себя не узнала. Роковая красотка, не иначе. Засмеялась, отчего серьезное выражение сменилось на столь привычное мне, разрушив магию момента.

— Пускайте, пусть входит, — тихонько шепнула девушкам, чтобы те отворили двери.

Шер вошел и замер. Я ждала, что он промолчит, опешив, но вместо этого реакция оказалась непредсказуемой:

— Не дурно, весьма, — живо вынес вердикт муж, опираясь о косяк двери.

Ну знаете! От злости, схватила его комплект одежды и швырнула ему в лицо:

— Я думала от смеха сдохну, представляя тебя в этом шутовском наряде. Мы будем как два помидора на балу, вот увидишь! Ты томат, и я томат! Это сок фруктовый сад! — зло бросила мужчине, снимая на ходу серьги, колье и удаляясь к себе.

— А ну стоять! — рыкнул он, отчего сотряслись стены. — Нам надо репетировать Либéрту.

— Лорд Даргомас, мое терпение не бесконечно, — перешла на официальный тон я, остановившись на полпути. — Вы можете повышать голос на кого угодно, но не на меня. Мы с вами чужие люди, преследующие взаимовыгодные цели, извлекаемые из этого союза.

— Я не забыл, о данном тебе обещании.

Ледяная интонация вынудила меня помимо воли сглотнуть. Вечно я забываю, с кем имею дело. Он ведь пальцами щелкнет, а я в лягушку обращусь. Или того хуже, в какого иного гада. Или возьмет и ратармарнам отдаст. А что? Скажет, терпение лопнуло, жена довела.

— Опять в твоей голове творится хаос, — устало произнес Шер, подходя ближе. — Давай разучивать танец.

И мы пошли в библиотеку. Учиться танцевать. Вторую часть Марлезонского балета.

В отличие от Маркатала, здесь движения чем-то напоминали польку. Кажется, она называется Богемской. Что-то такое мы разучивали в школе. Вполне реально, но для обязательного танца, на мой взгляд, не особо подходило. Одни сплошные приставные шаги, галопы да перевороты вокруг себя. Кутерьма. Ее кульминацией стал мой завал (споткнулась ногой за ногу) на Шера, который встал на колено, когда я совершала вокруг него круг. Каша мала.

— Юля!

— Я думаю таких будет много.

— Еще раз!

Событие, к которому мы так готовились, состоялось через четыре дня. Мы сели в карету, недовольные, как и все прошедшие дни, друг другом, и в молчании тронулись. Императорский дворец, располагающийся в центре города за массивной оградой, особым величием не отличался. Поскольку он постоянно перестраивался, то в нем смешались самые различные архитектурные стили. Четырехэтажный комплекс, состоящий из многочисленных переходов с широкой парадной лестницей и весь в огнях, уже во всю принимал гостей.

Пары и компании покидали свои транспортные средства, каждого гостя встречали, принимали из его рук приглашение и проводили к парадным дверям.

Внутренне же убранство поразило меня с первой секунды. Расписные потолки, пилястры, витражные двери, золотая инкрустация, зеркальные арки и скульптура не одну меня оставили неравнодушной. Таких зевак собралась целая толпа. Как и я, они наверняка оказались здесь впервые, сопровождаемые своими половинками, родственниками или друзьями.

Повсюду предлагали согревающие и охлаждающие напитки, легкие закуски и приятную компанию. Но поскольку я никого не знала, то была вынуждена находиться в компании Шера. К счастью, недолго:

— Юля! — Вдруг услышала чуть поодаль и наткнулась взглядом на стремительно приближающуюся Руассу. — Как я рада видеть те… вас!

— Леди Киатар, мои взаимное почтение, — церемонно поприветствовал сестру муж. — Позвольте, я принесу вам напитки. — Под столь замечательный предлог, поскольку напитками мы уже разжились, Шер позволил нам побеседовать наедине.

Меня поразило облачение Ру: облегающее закрытое темно-синее бархатное платье с овальным вырезом, металлический пояс, накинутая и заправленная по бокам в него красная плотная мантия с ниспадающими рукавами, а также массивное украшение на цепочке, свисающие ниже талии, да собранные в строгий пучок волосы. Сестра заметила мой пристальный оценивающий взгляд:

— Я тут не как гостья, а в качестве службы безопасности, — прошептала она на ушко. — Выглядишь потрясающе. Многие обратили на тебя свой взор. Однако Шер не спешит вводить тебя в круг своих знакомых.

— Поскольку будет очень странно, если однажды я бесследно исчезну, — озвучила самую достоверную версию на роль причины.

— Это верно. Но представить хоть кем угодно он тебя обязан. Иначе это можно счесть за привод на Императорский бал собственной содержанки при живой жене.

— Но мало кто знает о том, что мы женаты.

— Приличия, этикет и порядок сейчас превыше всяких домыслов и предположений. Вплоть до самых невероятных, — загадочно завершила девушка наш диалог. — Бал вот-вот откроется. По этой лестнице, — Ру обратила мое внимание на неприметную винтовую спрятанную за колонной лесенку, — спустится императрица. А с противоположной стороны — император. После их первого танца присоединится и дочь, принцесса Лиссерия. Императрицу зовут Аргуста, а императора Цвелий, — пояснила она. — Лисса моя подруга. Мы вместе начинали как боевые маги, но через год она потеряла интерес и ушла с головой в теорию.

— Расскажи мне про императорскую семью, — попросила я сестру несколько мгновений спустя. Шер не спешил возвращаться к нам, а молча стоять было скучно.

— Императрица Аргуста женщина властная, сильная, но к правлению не рвется. Не особо родовитая, оборачиваться как муж не умеет. Однако слывет сильной травницей и зельеваром. Имеет обширную коллекцию ядов, — принялась вкратце давать справку Ру, когда шум в зале постепенно начал стихать: Императрица показалась из-за колонны. — Ее Высочество Лиссерия — единственная наследница трона. Оборачивается такой же черной пантерой как и отец. Законодательница мод, об этом ты уже знаешь. Отчего-то невзлюбила Шеррера еще с детства, со скамьи боевых магов. Лиссерия старше меня на два года. Скоро она должна будет вступить в брак с кем-то из княжества Бавардир, но до сих пор молчит, с кем. Пары у нее нет, как и у меня, поэтому весь вечер мы будем скромно стоять в сторонке и игнорировать даже обязательные танцы.

В этот момент со спины подошел Шеррер. Он был немного взволнован, что не скрылось от моих глаз:

— После второго обязательного танца отлучишься в самую дальнюю дамскую комнату вслед за всеми девушками, не ошибешься. Переждешь, когда ее все покинут и коридор освободится. После уходи, я встречу тебя сразу при входе в зал и мы поедем обратно домой. Все поняла? — Кивнула, не особо на самом деле понимая, к чему все эти заговорщические планы.

В это время императрица полностью вышла на свет, и весь зал разом ахнул. Сложная высокая прическа (как она с ней танцевать будет?), длинный шлейф (его она тут же перекинула через руку), украшенное алое каменьями и бусинами платье затмили разом всех присутствующих дам. К слову, мало кто почему-то предпочел официальный цвет императорской семьи. Она ступала неспешно, едва касаясь кистью перил и скорее всего на самом деле плыла в паре сантиметров над ступенями, иначе бы непременно споткнулась.

С противоположной стороны в это время показался император. Его костюм являлся зеркальным отражением наряда супруги. Как и мы с Шером, эта пара предпочла оттенки красного. Чем-то неуловимым Цвелий был схож с Шером: такой же высокий, плечистый, со схожей прической и профилем. Аристократ.

Однако знание того, что именно этот человек чуть не убил мужа, не позволило поддаться его очарованию. Это самая настоящая кошка, пантера. Она хитра, изворотлива и коварна. Это сейчас она в центре внимания и в предвкушении дальнейшего утробно урчит. Но как она зарычит, когда что-то придется ей не по нраву?

Из-за этих дум я пропустила момент, когда пара слилась воедино и совершила первые танцевальные па.

— Не забыла, как двигаться? — уточнил Шер, кладя ладонь мне на лопатку, а другой сжимая мою руку.

— На память не жалуюсь, — сообщила, стараясь вложить сарказм, а не так, чтобы казалось, будто я огрызнулась.

Наверное это была заслуга Ру, пока что одиноко стоящей у колонны в ожидании подруги, поэтому я не оступалась, а плавно скользила. Даже голова не закружилась!

Правда, когда к сестре присоединилась принцесса в почти идентичном моему наряде и проследила за взглядом подруги, заинтересованно оглядев меня, я все же чуть было не повернулась в другую сторону, нарушим тем самым рисунок танца.

«Не туда», — мысленно подсказал Шер, за что я его отблагодарила тем же способом.

Ну а по окончании танца я решила попытать счастья и нарваться на разговор с императором. Хотя дрожь в коленках на счастье была скрыта юбкой, побледневшее лицо и испуганные глаза лишь привлекли стороннее внимание. Пришлось залпом осушить бокал. Как выяснилось позднее, это был мэноль… Поэтому польку я не помню совсем. Не помню даже, как скрипел зубами Шер, отправляя меня сразу после второго танца насильно в уборную.

Прождав, пока все закончат поправлять прически, разглаживать платье, поднимать грудь и обрызгивать запястья умопомрачительными духами, вышла из закутка, в котором скрывалось небольшое окошко и где я немного продышалась. Как оказалось, вовремя. Из зала доносились звуки музыки, а в уборную кто-то зашел. Точнее, остановился при входе.

— Ваше Величество, один из отпрысков их рода убил брата вашего почтенного слуги.

— Я осведомлен об этом факте. Равно также, как и о том, что много лет назад предок моего слуги согрешил с женщиной их рода и каким темным пятном легла эта связь на две семьи. Каким проклятием.

Выглянула наружу. О, Латус, это же император! О ком они толкуют? Вжавшись в стену, задержала дыхание и освободила сознание от всяких глупых мыслей. Не приведи, еще услышат!

— Брата, которого выдавал за слугу. А после безутешно потребовал мести, — продолжил тем временем второй голос, обладателя которого не смогла разглядеть, его отгораживала от меня дверь.

— Об этом я также знаю, — уверенно подхватил первый. — Именно поэтому и столкнул их выяснить между собой наконец отношения. Брак замечательная вещь, не так ли?

— Вашего приказа нельзя ослушаться, и ваш слуга был вынужден подчиниться.

— Пришлось поумерить пыл, переключив его интерес на отправившегося на поиски невесты, как последней надежды, парня. Я недооценил его. — Император явно сожалел о чем-то.

— О да, разрывы в пространстве было сложно предположить. А тем более два!

— Я запретил ему оглашать род и вносить в какие-либо реестры. Более того, отчитал за пущенные слухи. Как он мог не явиться на собрание?

Шеррер, они говорят о нем! Они обсуждают всю историю с самого начала! И сколько таких обо всем осведомленных?

— Это правда, что он посмел повысить на вас голос?

— Голос? — Император рассмеялся. — Он посмел воспротивиться моей воле и померяться силой. За что поплатился. Один разрыв еще можно залечить, два сложнее, но умолчать об этом… Непозволительно для члена моего близкого круга. Открытие таких порталов, как мы знаем, без наследных мощных артефактов невозможно, а значит мой слуга провел темный ритуал, возможно, даже использовал человеческое принесение в жертву. — Я вздрогнула. Так вот чем занимался муж в подвале… Он снова пытался открыть переход в мой мир! — Поэтому это наказание должно было стать поучительным, а не нарицательным.

Оба на мгновение замолчали, перевели дух, и император продолжил:

— Никто не должен знать о том, что произошло. Империи не нужны кровопролитные распри. Я все сказал: отношения этих двух родов — дело старое! Нечего ворошить прошлое. Если такие уважаемые господа не в состоянии разрешить свои проблемы кроме как ритуальным убийством и силовыми методами, значит они ничем не лучше ордена Инквизиторов. Если им нечем заняться, пусть идут строить дороги, охранять границы и работать на рудники!

— Ваше императорское Величество, вы абсолютно правы. Клянусь Латусом и собственной магией, что сохраню наш диалог в тайне.

Император и его советник удалились, а через некоторое время из укрытия вылезла и я, свидетельница тайного разговора. Коридор был чист, поэтому я понеслась что было мочи на цыпочках, приподняв тяжеленный подол платья, чтобы не создавать лишнего шума. Муж встретил меня, где обещал.

— Почему мы уехали так рано, Шер? — поинтересовалась у него, устраиваясь в карете поудобнее. Ноги после двух танцев гудели. А после ожидания, когда же император и один из его советников скроются, затекли.

— Потому что после второго танца приближенные императора удаляются вместе со своими семьями или парами на другой бал, для еще более избранных и приближенных. Ты уверена, что выдержишь нескончаемый ментальный поток моих мыслей, которые я буду посылать тебе в качестве ответов на бессчетные вопросы окруживших тебя коршунов? Ты можешь сколько угодно пикироваться со мной, но открой ты рот там — не рассчитаешься с последствиями своих слов даже по возвращении домой.

— Ясно.

Воцарилось молчание. Мэноль дал о себе знать, и я заснула. По-моему, Шер на руках выгружал меня из кареты по возвращении, ругаясь на глупых девиц, пьющих что попало и откуда попало.

Глава 18. Расследование веду я!

— Вставай, соня, с бальным крещением тебя-я! — заверещал кто-то в самое ухо, за что получил ощутимый тычок пяткой. Нет, не кто-то, это была Сакел. Так театрально охать способна лишь она: — Давай, Юля, обед проспишь!

— Ммм… — недовольно засопела из-под одеяла, накрываясь с головой. — Все болит!

— Естественно, продукты распада мэноля… — принялась умничать подруга, расхаживая вокруг моей кровати и дергая то за одну, то за другую ногу. Что и заставило меня вылезти из своего убежища, даже не дослушав.

— Это где ты такое умное словосочетание вычитала? — хриплым голосом поинтересовалась у нее, протирая заспанные и опухшие глаза.

— Сама мне вчера гордо сообщила, когда я тебя раздевала. Мне тебя сгрузили и велели позаботиться во избежание очередного скандала с приставанием престарелых извращенцев.

Понимающе ухмыльнулась, вылезая наружу и слегка пошатываясь. Понадеявшись на стакан свежевыжатого яблочного сока и омлет более-менее приободрилась. Действительно, меньше надо пить непонятно чего, непонятно где, когда и откуда. А то еще выболтаю ненароком страшные тайны своих догадок Шеру, а он и приставит ко мне какой-нибудь конвой. Чтобы шагу без его ведома не делала и смиренно ждала у окошка, печально вздыхая: когда там муж сможет вернуть насильно всученную жену по домашнему адресу.

— А ты не знаешь случаем, почему приглашение на бал не получили остальные Киатар, а только Ру? — спросила, надевая удобные разношенные джинсы и свободную тунику поверх. Конечно, этот вопрос следовало адресовать вчера на балу самой сестре, но волнение из-за всего мероприятия в целом и предстоящих танцев затмило все разумные мысли.

— Уверена, получили, — невозмутимо ответила Сакел. — Но как всегда проигнорировали. Леди Лирана и лорд Магорус предпочитают уединение, Руцел подобные мероприятия не жалует, считает их скучными для порядочного семейного человека, у которого все свободное время отнимают неугомонные требующие внимания дети. В них его радость. Он свое уже оттанцевал. Лесса и Кэнит еще малы, а у Дара ходит дурная репутация. — Тут я наконец втиснула голову в горловину и удивленно уставилась на подругу. То, что брат не прочь поразвлечься — новостью не было. Но чтобы так? — Когда почти половина приглашенных дам будет делать вид, что не знакома с ним, это по меньшей мере отрицательно скажется на репутации семьи. Уж пусть лучше его похождения останутся лишь слухами.

Кивнула, соглашаясь с ее словами. Мне стало жаль Руассу: одной приходится отдуваться за всех, отстаивать честь, жертвовать жизнью во имя империи, быть всегда запасным вариантом на случай войны. Не позавидуешь. Но, кажется, в этом она находит особую прелесть, ведь не жалуется и не стремится ничего изменить?

— Как твоя попытка поговорить с императором? — осторожно уточнила Сакел, усаживая меня на стул и принимаясь заплетать косички-колоски.

— Чтобы набраться храбрости и пойти на нее, я по неосторожности осушила бокал с мэнолем. Но и это принесло свои плоды, — загадочно закончила фразу, понимая, что фактически выторговала у судьбы одно взамен другого: мыло на шило!

— Поделишься или опять скрытничать будешь? — слегка обиженно осведомилась девушка.

— Руку ко всему приложил император. Местный Крестный отец! — гордо продекламировала, подскакивая вместе с не до конца закрепленными колосками, которые Сакел решила подвесить на затылке, чтобы те не болтались налево и направо как у пятилетней девчонки.

— Кто?

— У нас это такой глава преступного мира, имеющий выходы на любого и бесконечную сеть каналов связи. А еще выбирающий специфические методы достижения своих целей. — Почувствовала, как подруга поморщилась. Буду надеяться, с аналогией я угадала. — Не знаешь, как скоро мы возвращаемся в замок? — сменила тему, а сама тем временем стала заправлять кровать да окидывать взглядом вещи, которые по-хозяйски расставила где ни попадя.

— Завтра, — вздыхая, сообщила Сакел, принимаясь взбивать вторую подушку под стать мне. — У Шеррера с самого утра возникли какие-то неотложные дела. Выскочил как ошпаренный, на ходу натягивая перчатки.

— Как мужик в плаще? — шутливо уточнила, на секунду замирая и смотря в лицо подруге.

— Он самый, — рассмеялась она, вспоминая о том, как я описала его первое появление в моем мире. Или уже не моем?

— Что такое, Юля? — встревожено спросила Сакел.

— Меня беспокоит его нос, — не желая признаваться вслух в своих ощущениях выдала первую пришедшую на ум глупость. Ею стало жутко бесивший недостаток Шеррера: я не простила ему наш поцелуй, наверное поэтому подсознание и выдало это.

— Что? — Сакел присела на только что заправленную кровать, и взбитое одеяло осело, как не вовремя вынутый из духовки пирог.

— Пока мы с ним танцевали, я того и гляди боялась, что мне выколют глаз! — выдала уже вполне правдивую версию ответа: один раз Шер наклонился и чуть не заехал мне по лицу своим носом, за что собственно на следующем шаге в повороте чуть не оступился о не вовремя выставленную ногу.

— Юля, а если серьезно? — устало вопросила Сакел.

— Слезь с одеяла, заправь постель, как было и, может быть, я тебе и расскажу, — навела туману, сама стараясь в душе откреститься от новых мыслей. Не к добру они.

Но все оказалось куда прозаичнее, и меня раскусили в мгновение ока. Вот что значит служанка, чей брат обладает слишком длинным языком и которая не обделена сообразительностью:

— Кир как-то сказал, что ты очень хочешь вернуться, но наверное не сделаешь этого никогда. Обратно, я имею в виду. Чувствуешь, как не хочешь покидать твой дом по праву и возвращаться в мир без магии, где потеря искры не станет для тебя смертельным испытанием, но вполне вероятно обернется кратковременной болезнью.

Опешила от слов Сакел. Да, то странное чувство, новое, поселившееся в груди, словно играло со мной в поддавки. Мне нравилось ощущать в себе магию, это казалось естественным. На балу даже пришла в голову мысль, что было бы неплохо изучить этикет и вставить хоть слово в беседу, которую ведет муж. И этим самым мужем я привыкла Шера называть. Даже если я никогда не вернусь домой, то все равно с ним меня будет связывать очень многое, и по меньшей мере приятелями мы останемся.

Но оставленные на Земле вне ведома о моей пропаже мама и безбашенная сестра, друзья и привычная жизнь, пусть даже не моя по очень и очень далекому праву, по-прежнему не сдавали позиций. Я запуталась и словно разделилась пополам. И только давно брошенные слова Лисдара, о том, что долго я здесь не задержусь, держали стену меж двух огней.

— Все сложно, Сакел. Я физически здесь, мысленно — там. Сделала добро одним, причинив боль другим. И мне никто не советчик. Дома ответственность после ухода из семьи отца всегда лежала на мне, здесь тоже я оказалась зажата рамками. И все потому что поверила Дару, захотела посреди ночи приключений, согласилась и бросилась в омут с головой. Ну, — заметив недоумение подруги, пояснила, — ввязалась в приключения, не подумав о последствиях.

Та понимающе кивнула и ободряюще взглянула в лицо.

— И что теперь? — наконец спросила она после недолгого молчания.

В самом деле, что? Обед? Но я не голодна. Хотя есть одна идея:

— Помнишь, я говорила, что в письмах упоминается наличие комнаты, в которой умерла Аролла? — Сакел кивнула. — Отправимся на ее поиски!

Решено, вот и занятие, которое отвлечет от грустных мыслей, найдено. Между прочим, полезное и тоже связанное с возвращением домой. Сперва надо приобрести эту возможность наверняка, а уже потом решать, что с ней делать!

Спустившись к завтраку за несколько минут умяла порцию столь привычного омлета, залпом выпила сок и осведомилась у слуг, не оставлял ли им каких-то поручений муж. Стараясь не обращать внимание на мой странный наряд, который казался им диким, доложили, что до вечера их загрузили поручениями, а значит, господин раньше захода солнца не появится. Ну что же. Все к лучшему!

— Сакел, — радостно обратилась к подруге когда мы вернулись в комнату, — ты не находишь, что судьба сама благоволит нам?

Уговорив натянуть на себя джинсы и футболку из моего личного запаса, поскольку размеры одежды совпадали, да и в платье особо в шпионов не поиграть, осторожно приоткрыли двери и выглянули наружу: никого! Все разбежались по делам, а мы оказались предоставлены сами себе.

— Как я выяснила, — тихонько зашептала подруга, — после тех событий, когда умерла законная жена лорда, он вместе с ребенком переехал в Эгальдор, основав крепость и замок, в котором мы сейчас живем. И появлялся здесь, только если требовалось навестить столицу по делам. Как и все его потомки.

Достало украденное ранее письмо и пробежала взглядом по строчкам:

— Здесь настоятельно советуется перестроить или даже снести крыло, где все произошло.

— Это лишь слова! — отмахнулась Сакел. — Слуги здесь боязливые, да разговорчивые. А поварята, маленькие да любопытные, разболтали, что им под страхом высечки запрещено подниматься на самый верхний этаж.

Задумалась, вновь пряча весомое доказательство своих слов в задний карман.

— А что обычно находится на верхних этажах? — спросила у подруги, продолжающей бдеть коридор на предмет появления случайных свидетелей нашей шпионское разведки.

— Хлам да тряпье, старая мебель и все, что жалко выбросить. Почему ты спрашиваешь? Неужели…

— Я вот думаю, будь я на месте того козла, куда бы я поселила любовницу, чтобы жена на сносях уж никогда до нее не добралась?

Риторический вопрос расставил все по местам. Я, было, уже обрадовалась, как подруга, сморщив лобик, остановил мой смелый порыв лететь на всех парах на чердак:

— Ну-ка, — она ловко выудила из кармана джинс письмо и более тщательно заострила внимание на деталях, не в пример мне. — Не выходит, — наконец расстроенно выдала, протягивая пожелтевший от времени клочок бумаги обратно. — Они рожали в соседних комнатах.

— Хочешь сказать, любопытство взяло верх, и они все-таки столкнулись?

— Нет, — категорично отрезала Сакел и сложила на груди руки. — Мы вне ведении, знали ли они о существовании друг друга. Вполне возможно, что на верхнем этаже, ныне чердаке, проживала законная супруга, и просто за неимением другой подходящей комнаты, да и чтобы не бегать когда у обеих начнутся роды, их поселили рядом.

Пришел черед мне сдвигать брови к переносице.

— С какой стати кто-то будет жить на верхнем этаже? Какая-то странная мода. В моем мире… — не успела толком возразить, как меня перебили:

— Обрати внимание: в здании сделан ремонт, некоторые комнаты, я заметила, переоборудованы. Во время Инквизиции и ранее планировка дома была несколько другой. — Мы наконец вышли в коридор и устроились по обе стороны от окна, привалившись к стене, наблюдая за движением карет и повозок внизу.

— Хозяева всегда жили на верхних этажах, куда поднималось тепло от кухни и где по желанию всегда был свежий воздух. Улицы убирали не всегда, и, согласись, наблюдать, как из окна напротив на улицу выливают чьи-то опорожнения — зрелище малоприятное. Да и в случае осады, пока кто-то добежит до туда, стража успеет собраться раньше и отгородить спасающуюся семью. Говорят, очень давно, высшие рода оборотней держали, пока тех не истребили, огромных летающих птиц, на которых легко могли спастись бегством, улетев с крыши.

Она вздохнула, отдавая дань памяти некогда истребленному виду, а я подумала о том, что некогда мы с Матильдой пришли к заключению, что тут эволюция движется в обратном направлении. Выходит, ошиблись. И здесь все как у людей, почти, за исключением наличия нескольких видов разумных существ и магии.

— На средних ярусах, где самый лучший вид на город, — продолжила тем временем Сакел, — чаще всего делали гостевые комнаты и иногда кабинет, где принимали важных посетителей, а еще располагали бальную залу или как сейчас библиотеку. Ниже располагались жилые помещения для слуг и, собственно, все хозяйство: кухня, столовая, подвал, прачечная и прочие обслуживающие нужды проживающих необходимые единицы.

Пока подруга рассказывала о стародавнем быте, я мысленно посылала сигналы о помощи хранителю дома, который помог мне в первый раз выбраться отсюда и вернуться, сохранив в тайне попадание, в замок. Но он упорно молчал. То ли спал, то ли отсутствовал, то ли просто не желал помогать. О, как бы это облегчило нам задачу!

— Ладно, идем! — собралась с мыслями и дала команду на старт, нервно одергивая тунику. — Раньше отправимся на поиски, раньше вернемся обратно. Не нравится мне, что местный домовой вздумал не откликаться на зов после того, как сам бескорыстно оказал услугу.

Сакел кивнула и уверенно зашагала по коридорам. Я не отставала, старалась запомнить дорогу, и отсчитывала время. Нужно успеть до заката. Не думаю, что муж будет в восторге от наших увлечений детективными и следственными изысканиями в его родовом имении.

Мы свернули за очередным поворотом и вышли напрямик к винтовой лестнице, словно уводящей в башню, хотя таковой точно быть не могло.

— Еще одно препятствие, чтобы задержать захватчиков и, увы, единственный способ попасть наверх: основной вход опечатан, причем давно. Мне так и не сказали кем и когда, пока я исследовала дом. — Предупреждая мой вопрос, чем же в тот момент занималась я, Сакел лишь издевательски пропела: — Раз-два-три, раз-два-три…

— Ну знаешь! Могла бы и рассказать!

— У меня тоже должны быть свои секреты и то, чем можно было бы тебя удивить, — лукаво сообщила подруга, показывая язык.

Дальше мы шли молча. Ступеньки оказались узкими, а перила шатались, приходилось сохранять концентрацию и не размениваться на болтовню. Как хорошо, что мы выбрали правильную одежду! Оступись на такой лестнице в платье, и ничего не стоит полететь кубарем. Приведи Латус, чтобы кто-то догадался искать пропащую девушку в таком месте! Действительно, если основная часть здания была отремонтирована согласно сменившимся вкусам и предпочтениям новой эпохи, даже несмотря на то, что жить тут никто постоянно не собирался, время здесь словно застыло. Разве что плесенью не пахло, и ничто не рискнуло провалиться под нашим очередным неосторожным шагом.

— Да здесь наверное тысяча комнат! — воскликнула я, когда мы наконец добрались до верхнего яруса. Окна были плотно завешены тяжелой тканью, стоял вековой полумрак. Лишь свет, исходящий откуда мы поднялись, на ближайшие несколько метров давал представление и ориентир. — Сагеро! — громко в неизвестность бросила клич заклинания, которое должно было зажечь любой огарок свечи или возродить некогда пойманный лучик солнца. Занятия с Киром не прошли даром!

В тот же миг коридор осветился рядами примыкающих к стенам подсвечников на длинных ножках. Световые отражения и тени, незамедлительно появившиеся на каменной кладке, сформировали подобие неопределенных и пугающих этим очертаний. А еще тут все оказалось оплетено паутинными зарослями.

— Начнем с противоположных концов и встретимся на середине? — бодро, стараясь скрыть страх, предложила Сакел.

— Ну да, сама-то поняла, что сказала? — заворчала я, невольно обнимая себя за плечи. — Я одна никуда не сунусь, и не мечтай. Мне уже хватило одного перехода!

Взяв девушку за руку, потянулась к первой двери. Та оказалась заперта.

— Не знаешь никакого заклинания отпирания дверей?

— Маг в семье Кир, — печально разбила надежду на проникновение подруга, обнимая себя за плечи свободной рукой, как недавно это делала я.

— Чудесно, — прошипела себе под нос, пиная носком кроссовок деревянную громаду. Хоть бы сдвинулась!

— Можно иначе. — Сакел вырвала свою руку из моей, запустила ее в прическу и выудила на свет шпильку. Ту самую, с красивой горошинкой на конце. — Попробуй превратить это в ключ!

Я опешила.

— Смеешься что ли?!

Но Сакел была серьезна и незамедлительно поделилась пришедшей на ум мыслью:

— Если ты — стихийник, а шпилька — некогда кусок железной руды, которую добывают из-под земли, то вполне можешь попробовать преобразовать ее. Нагрей и постарайся слить в единое целое, а после измени форму под стать замочной скважине. — С этими словами девушка вытянула из головы еще с десяток шпилек потолще и попроще, отчего ее волосы локонами ниспали по плечам.

— Звучит бредово, — только и высказала в ответ.

— Пробуем! Другого пути у нас все равно нет, — печально заметила Сакел, заплетая косу.

Не знаю, сколько прошло времени, но когда с меня наконец сошел седьмой пот — дело тронулось. Я чувствовала, как внутри словно поселилось и распалялось нечто. Ощущала, как никогда ранее. Оно клокотало и рвалось наружу, но выпускала эту неведомую силу я по ничтожным каплям, дозируя и едва сдерживая эти каналы. Откуда-то пришло понимание: откроюсь силе полностью — сгорю сама. Поток энергии будет не остановить. Это совсем не похоже на простой вызов стихии: как я набирала из ниоткуда талую воду (а на самом деле, скорее всего, откуда-то перенесла, с ближайшего, должно быть, источника), высекала искру, которая сама подпитывалась маслом, или запускала снежок — ту же воду, только кристализированную.

— Готово! — наконец услышала я от Сакел и обессилено осела на пол, опираясь о пыльную стену. — Он подойдет к замку?

— Должен. Я держала в голове образ скважины и молила Латуса, чтобы ключик открывал замок. Могла не угадать с зубцами. Но интуитивно образ пришел именно такой. — Указала на ключ, стирая стекающие со лба капли пота.

Когда Сакел засунула ключ внутрь — зажмурилась, не в силах смотреть. Если не выйдет, придется возвращаться: силы оказались на исходе, а на новые магические эксперименты я более в ближайшее время не была способна: по каплям испустила почти весь резерв. Кажется, я даже на несколько секунд задремала…

— Ну ты даешь! — потрясенно сообщила подруга, бесцеремонно вздернув меня с пола и нарушая воцарившийся внутри покой. — Повторишь еще раз двадцать? Не думаю, что ключ подойдет ко всем дверям сразу.

— ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ? — буквально зарычала в ответ, вваливаясь в темную незнакомую комнату. — И не проси!

Как только мы с Сакел обе оказались внутри, темнота едва не ослепила нас.

— Принеси, что ли, с коридора канделябр, я выжата под чистую, — безразличным голосом попросила замеревшую на месте подругу, кое-как размещаясь в стоящем прямо у входа кресле.

— Все равно комната не та, — буркнула она снаружи, шумно затаскивая внутрь подсвечник. — Та бы так легко не открылась и первой бы уж точно не была.

— Давай лучше осмотримся, — предложила ей, разглядывая с виду ничем не примечательное убранство четырехсотлетней давности.

Увы, я не была так удивлена обстановкой, как Сакел, поскольку подобное уже видела в комнате предка Шера. Разве что тусклое пыльное окно, сквозь которое было ничего не рассмотреть, стало единственным отличием. Подруга, как кстати и я, так и не смогла наведаться в покои Шандира Даргомас. Странным образом они оказались опечатаны, а взламывать дверь, зная, что Шер может в любой момент нас застукать и прочитать мысли, мы опасались.

— Что-нибудь необычное видишь? — после недолгих бесцельных поисков, пока я приходила в себя, усевшись на кровать и болтая ногами спросила Сакел.

— Нет, а ты? — устало прикрывая глаза и подпирая щеку рукой спросила в ответ.

— И я, — грустно поведала подруга. — Пойду, загляну в ванную, что ли. — С этими словами подтягивая на ходу сползающие джинсы, которые мне были тик в тик, Сакел удалилась в уборную.

Я же обвела взглядом помещение еще раз, едва разжимая веки, не обнаружила ничего стоящего внимания и опять, кажется, на несколько секунд задремала. Сквозь сон до меня донеслись голоса. Я, было, едва зашевелилась, но все тело словно сковала неведомая сила: такая, когда ночью в полузабытьи снится кошмар и кажется, словно это происходит за твоей спиной и вот-вот кто-то до тебя дотронется. И ты пытаешься пошевелиться, а тело не слушается и сковывает ужасный липкий страх. Остается только бояться.

Перед глазами мелькала все та же комната, а голоса доносились из другого места и даже… времени. Они не принадлежали настоящему.

— Отведи ее в самую дальнюю комнату и проследи, чтобы никто кроме нас двоих и лекаря, а также сиделки, не вздумал заходить туда! — глубокий баритон.

— Но в соседней с ней находятся покои вашей супруги, — чуть глухой и растерянный, скорее всего даже старческий.

— И что теперь? Все равно в ближайшее время они не пересекутся, — равнодушно заметил первый. — И поставить полог неслышимости не забудь.

— Как прикажите, хозяин, — послушно ответил второй.

После чего оба голоса стихли, а в действительность ворвался брезгливый окрик Сакел из ванной:

— Тут столько мусора и паутины, брр! Хорошо, что я не в платье, не охота подметать пол подолом.

— Сакел, Са-а-кел! Помоги мне встать, кажется, я знаю, куда нам нужно! — Кое-как попытавшись подняться самой, потерпела неудачу. Все еще пошатывало, однако в себя организм уже приходить начал.

Подруга тут же отреагировала на мой зов и несколько потерянная, поставила меня на ноги.

— Откуда? — только и спросила она.

— Вещий полусон, — бросила ей, не желая распространяться на тему откуда ни возьмись возникших в голове голосов. Еще не так поймет!

— Мы потом поговорим об этом, — сурово пригрозила она. — Времени не так много, говори, раз знаешь, куда нам?

— В самый конец, последняя дверь. Эта ее комната, Ароллы.

— Но она же опечатана… — Сакел замерла и внимательно посмотрела на меня. — Юля?

Неужели она мне не верит? Не доверяет? Поверила бы я себе сама?

— Другого выбора все равно нет, — безнадежно развела руками, обернувшись и оглядев дверной проем и тянувшийся по ту сторону коридор. — Попытаться стоит. В конце концов я же дальний потомок ее пусть и не родного, но племянника. Можно сделать ставку на это.

Едва поборов страх, в обнимку мы добрались до конца коридора. Самая обычная, ничем не отличавшаяся ни по резному орнаменту ни по фактуре с другими на этом этаже дверь с медным кольцом и замочной скважиной, в отличие от повсюду вмонтированных ручек, невозмутимо встретила нас. Сакел попыталась вставить ключ, но провернуть его не удалось. Случилось неприятное: он застрял.

— Проклятый инквизитор! — сквозь зубы процедила подруга, одной ногой вперившись в дверь, а другой в пол, пытаясь достать наколдованный мною ключ. — Попробуй ты!

Девушка выбилась из сил и расстроенная уселась на пол напротив, не побрезговав испачкаться в паутине и пыли. Вот это значит устала!

— Не думаю, что… — начала я, взявшись за теплый металл, как… — но она же открыта!

— Что? Не может быть! — Только девушка попыталась встать, как я дернула кольцо на себя, дверь распахнулась, оттуда дыхнуло холодом, затхлостью и вязкая темнота поглотила меня, не дав и слова сказать.

— Юля-я! — понеслось вслед, но стоило обернуться на эхо, как темнота выплюнула меня. От неожиданности я упала на что-то мягкое, должно быть, ковер и отключилась.

В себя пришла наверное несколько минут спустя от того, что ворс ковра, покрытый пылью, в полной темноте щекотал нос. Апчхи!

— Сагеро, — едва слышно прошептала, концентрирую последние крохи силы искры внутри. Срочный отдых просто необходим!

В ту же секунду вокруг зажглись разом подвесная люстра, несколько десятков подсвечников и канделябров, а также вполне себе аналог керосиновой лампы на столе. Ну ничего себе!

Огляделась: округлая комната со знакомой кладкой камня. Внутреннее ощущение и запах подсказали, что…

— Это же закрытая комната Ароллы в доме Киатар!

Словно в ответ на восклицание, свечи стали светить ярче прежнего, а позади треснул… камин? Но здесь же нет труб, вытяжки, как же он…

Позади меня оказалось огромное в полный рост зеркало, которое отражало… бьющуюся в истерике и колотящую с той стороны Сакел.

Но кроме как в дверь колотить она не могла… Получается, стоило мне открыть ее, как аналог перехода в комнате предка Шеррера, Шандира, перенес меня сюда, но Сакел, как постороннюю, допускать отказывается? Защита Ароллы?

Привстала, доковыляла до придвинутой к стене одноместной узкой кровати-кушетке и облокотилась головой о стену. Зеркало прямо напротив в центре помещения продолжало «вещать» Сакел, камин в противоположной углублении за ним лениво жег отсыревшие дрова. Из входной двери слева, задернутой портьерой, тянул сквозняк, поэтому ноги с пола решила поднять. А рабочее место и стеллаж с книгами справа сиротливо занимали почти всю стену. Сколько же к нему не прикасались, не стирали с полок пыль, не листали ценные страницы запрещенных во время Инквизиции книг?

Подойдя к шкафу, провела рукой по корешкам ветхих рукописных авторских творений. Вот это, должно быть, раритет! Они бы с гордостью пополнили императорскую библиотеку. От моего взгляда не укрылся и сам шкаф. Просто сколоченный, он простоял до сих пор, под завязку загруженный не один раз читанным материалом. Такой не сдвинуть хотя бы потому, что он в два раза шире и выше того, который я отодвинула в столице.

Что мне здесь делать, как вернуться обратно? Конечно, скорее всего эта дверь открывается изнутри, и я смогу пробраться в особняк, но как на это отреагируют Киатар? А муж, когда они меня ему вручат обратно? И вручат ли? Нет, надо самой во всем разбираться.

— Не просто же так я здесь? — обратилась вслух к стенам комнаты, нисколько не чувствуя себя сумасшедшей. — Зачем-то меня втянуло сюда, так зачем же?

В ответ на эти вопросы что-то зашевелилось под пологом кровати, на которой только что сидела, и поползло в моем направлении. Взвизгнув, от страха кое-как все еще борясь со слабостью, забежала за зеркало и выглянула оттуда только несколько минут спустя, когда любопытство пересилило страх.

Посреди комнаты валялась тетрадь. Подобрав ее, уточнила, что это оказался дневник, от первой до последней страницы исписанный каллиграфическим почерком. Страницы словно по чьему-то приказу сами начали переворачиваться в руках. Остановились спустя несколько секунд. Буквы на них засветились, словно выделяя, на что следовало обратить внимание.

«Чудеса!» — чуть было не сказала вслух, вовремя отдав себе отчет, что все, начиная с момента моего появления в этом мире, — одно большое чудо. Невероятное и необъятное. Похожее на один большой сказочный сон. Сперва я была Алисой, чурающейся странных обитателей неведомой страны, затем жертвенной Белль, принадлежащей чудовищу, а теперь кто?

Не отыскав в голове ответа на этот вопрос, удобно устроилась на ковре поближе к камину и принялась изучать дневник некогда неродной тетки моего прадеда. И чем больше вникала в суть написанного, тем больше понимая, в какую кашу я угодила:

Аролла, как и ее любовник, сообщала о ребенке. И его непутевом отце. Только в отличие от Шандира и Жигорда она упомянула имя обоих и указала их с ней связь, тем самым еще раз подтвердив мою догадку: ее сын являлся прямым предком Шера!

Аролла также писала о том, как оставила кольцо Филишу, которое даст о себе знать в нужное время, чтобы потомки Родорума могли придти на помощь, где бы ни находились. В ком, она думала, сконцентрировалась самая сильная магическая искра из всех в семье.

А еще женщина знала, кем являлась на самом деле, вопреки расхожему мнению о том, что она — подкидыш. Ее магические наставники, вампиры, единственные, кто приютили юную волшебницу в смутное время, не знавшую, как обращаться с переполненной силой искрой, колдуны сильнее Бавардирских, изучившие магию крови взад и поперек установили: Аролла являлась бастардом свергнутой императорской семьи! Побочной ветви, но возможного наследования власти это ни в коей мере не отменяло. Тогда вырезали почти всех, и если бы Аролла захотела, то… Искоренение инквизицией императорской семьи возвело ныне на престол потомков ветви не более близкой, чем той, к которой принадлежала колдунья. Однако сферы тогдашних интересов женщины не имели ничего общего с политикой, властью и войнами. Наука и саморазвитие, изучение магии и познание собственных сил надолго и насильно увлекли тогда юную волшебницу, которая прожила на севере больше полувека. Но поразительный вывод, который сделала я, был просто невероятным: получалось, что Шер имеет отношение к настоящей императорской семье!

И если я правильно и трезво оцениваю ситуацию, предполагая, что Цвелий осведомлен обо всем, что довелось узнать мне, то он просто замыкал круг! Император сплачивал семью, которая даже не знала, что является одной семьей, поскольку Ароллу воспитывали Киатар.

Растерянно перевела взгляд на зеркало, в котором уставшая Сакел, не знавшая, что я за ней могла наблюдать, ходила из стороны в сторону, пыталась открыть дверь, по-видимому, закрывшуюся после моего перемещения, и била по ней ногой.

Оставив книгу лежать на полу, подошла и внимательно вгляделась в стекло. С виду обычное зеркало, но изредка шедшее рябью и испускавшее искры, оно казалось живым. Словно завуалированный переход. А что, если…

В голову пришла мысль: я попала сюда открыв дверь, то есть активировав портал, поскольку ключ был создан при помощи моей магии — магии по крови семьи Киатар, доставшейся мне от Родорума. А значит, если я видела Сакел, то переход все еще был открыт и выбраться можно, снова погрузившись в ту же вязкую массу, доставившую меня сюда.

В нерешительности протянула руку к зеркальной поверхности. Она не преминула испустить тонкую, словно из тьмы сотканную черную нить, тут же обмотавшую пальцы и запястье, слегка их покалывая. «Черная магия Ароллы, конечно, ее же воспитывали вампиры а не эльфы, чего я хочу!» Зажмурившись и задержав дыхание, шагнула навстречу подруге. Черная масса поглотила меня и через мгновение с таким же остервенением, как и в первый раз, выкинула уже в столицу к подруге! Послышался звук выпавшего из скважины ключа, который тут же подобрала и засунула в карман. Пригодится!

— Ты где пропадала? Снова угодила в переход?! Тебя не было почти два часа! — Раскрасневшаяся девушка обхватила меня за плечи и едва ли не встряхнула. — Я тут такое пережила, пока тебя ждала, думала, ты опять пропала!

— Не важно. Я такое узнала, такое! — Моему потрясению и восторгу одновременно не было предела. Но рассказывать не спешила, надо было сперва привести мысли в порядок и в спокойной обстановке донести информацию до подруги, чтобы трезво оценить все усвоенное.

— Быстрее! Шер, скорее всего, уже вернулся! — Взволнованная Сакел схватила меня за руку и потянула к лестнице.

Мы возвращались с подругой на всех парах и сбавили обороты только на нашем этаже, поскольку услышали чьи-то голоса: совсем рядом с нашими комнатами Шер отчитывал служанку. Ну что ж, не будем мешать! Сакел юркнула в свои покои, я почти дошла до своих, как:

— Ну-ка иди сюда, — вдруг подозвал меня Шер, когда я уже обрадовалась перспективе разминуться с ним.

— Я устала.

— Это меня и волнует.

Подошла.

— Чем ты сегодня занималась? — строго спросил муж. Так и порывало ответить: курила, мама, курила! — Отвечай!

— Практиковалась в магии, — нисколько не соврала, соловым взглядом окидывая мужа. — А что?

Он подозрительно посмотрел на меня, но ничего не ответил. Я уже собиралась вернуться к себе в комнату, как муж резко одернул меня за руку и при тянул к себе, воспользовавшись усталостью и слабостью. А после обхватил лицо ладонями и сильно сжал пальцами виски так, что голова должна была превратиться в лепешку, а глаза вылезти из орбит.

— МММ! МММ! — замычала в ту же секунду, пытаясь оттолкнуть Шера от себя. Я не могла проронить ни слова от давящего ощущения внутри головы. — МММ!

Наконец, от меня отлепились. А через мгновение я почувствовала небывалый прилив сил и энергии, который очень хотелось выплеснуть. Например, обойти весь земной шар или даже весь этот шар, а можно оба сразу…

— Завтра же возвращаемся в Орлиный коготь, немедля! — отстраненно сообщил свое решение муж, оглядывая проделанную работу оценивающим взглядом мастера ручных дел.

— Это что было только что? — Затрясла головой, прислонилась к стене и возмущенно уставилась на мужчину, уже ухмыляющегося.

— Поделился с тобой своей энергией. Интересно, где ты свою так истратила? Может, мне стоит прочитать твои воспоминания? — Я замерла, понимая, что сделай это, Шер поймет, что я начала крутить свои шашни за его могучей высокопоставленной спиной. Нельзя этого допустить, никак нельзя!

— Шер, я…. — На счастье, меня перебили.

— Знаешь, — муж отступил на шаг и зачесал назад волосы. — Пожалуй, не стоит мне так пристально за тобой следить. В конце концов, ты же не собственность, а живой человек. Пожалуй, будет интереснее просто наблюдать за тобой со стороны не вмешиваясь. Авось, ты меня приятно удивишь?

Выдохнула, кажется приложив руку к груди. Дыхание едва не сбилось, выдав с головой, да и лицо, надеюсь, не побледнело.

— Спокойной ночи? — неуверенно пожелала мужу, другой рукой вслепую нащупывая ручку от комнаты.

— Агеро, — спокойно произнес вслух он, ручка провернулась под рукой сама, и дверь внезапно отворилась. Я едва не влетела внутрь, поскольку опиралась телом уже на нее. — Да будет Латус милосерден и путь твой освещен всеми красками Подлунного мира, жена моя.

Уже повернувшись к Шеру спиной, замерла.

— Чего? — пробубнила с полуоборота. — Где-то я это уже слышала.

— Так я обратился к леди Лиране. Помнишь?

— Д-да. Спокойной ночи, Шер.

Поспешив захлопнуть дверь, услышала, как по ту сторону, удаляясь, муж смеялся. Дождавшись, когда все стихнет, поспешила к Сакел. Та, к счастью, еще не спала, более того, когда я открыла дверь, находилась сама в шаге от порога — подслушивала! Объяснять ей ничего не надо будет, отлично.

— Что значит эта фраза? — с ходу задала подруге вопрос.

— Что тебя признают по меньшей мере равной, — ошеломленно выдала она.

— Ничего не понимаю, — огорченно вместо пожелания доброй ночи кинула девушке, возвращаясь в свою комнату.

Уже в постели еще раз прокрутила события сегодняшнего дня и странное его завершение. И снова мысленно уколола себя, что Шер ничего не делает для моего возвращения домой. Совсем ничего! В конце концов, если он так щедро поделился своей силой, что мешает ему собирать ее, сцеживать по крупицам, накопить необходимое количество наподобие огромного генератора и открыть переход на Землю? С этими мыслями и заснула, предвкушая ближайшую дорогу в замок.

Глава 19. Откровения

Когда творишь добро — не приносишь жертву.

«Тайны Смолвиля»

Дни пути обратно из Аургавеля миновали быстро и даже показались обыденными. Подумаешь, ночевки в карете или в пригородной гостинице; в дороге — бесцельные разговоры ни о чем для коротания медленно тянущихся часов; очередная встреча с крайне недружелюбными ратармарнами и, наконец, ворота крепости и замок «Орлиный коготь».

Так вышло, что возвращались мы все вместе в одной карете. И на участке дороги между столицей и Аордамом должны были так или иначе как-то разместиться в дормезе переночевать. Но втроем это было решительно невозможно! Однако Шер решил все по-своему:

— Юля, ложись на мое место, — беспрекословно приказал муж. — Сакел, ты ляжешь на ее место.

— А ты? — удивилась я, прикидывая, где, а главное как мог бы разместиться Шер. Не на крыше же, в самом деле!

— Я буду охранять ваш сон и попутно заниматься работой. — С этим словами он достал свернутые в плотную бумагу и перевязанные бечевкой какие-то, как впоследствии выяснилось, документы и бумаги. — Спите.

Переглянувшись с подругой и оценив, должно быть, одному Шерреру понятный жест невиданной милости, мы поменялись местами. Муж тем временем сел у меня в ногах и стал распаковывать сверток. Сакел пожала плечами и, отвернувшись к стене, принялась ослаблять завязки на платье, особо не стесняясь.

— При свете? — уточнила у Шера, смерив взглядом ярко светившие вдоль каждой стены две пары бра.

— Разумеется, нет! — вознегодовал муж, отрываясь от своих бумаг и удивленно уставившись на меня. — Как только ты ляжешь, я их приглушу.

— Интересно посмотреть как ты будешь читать что-либо в темноте, — бросила через плечо, также как и Сакел распутывая не сильно затянутые на спине завязки корсажа.

— Вообще-то я маг, — как бы ненароком уточнил муж, и возникшая вдруг пауза вынудила меня развернуться к нему лицом. Я поймала его очень глубокий и выразительный взгляд, как бы намекающий на мою недалекость. — И довольно неплохой, — прибавил он и снова погрузился в свои документы, откидываясь на спинку кабины.

Прыснула, устраиваясь поудобнее и закидывая ноги. Но вот незадача: «не могу же я всю ночь спать с подогнутыми конечностями!» Словно прочитав мои мысли, хотя обещал этого не делать, Шер великодушно предложил:

— Можешь лечь ко мне на колени.

ЧТО?!

Сакел подозрительно зашевелилась. Явно ведь хотела повернуться к нам и понаблюдать все происходящее собственными глазами!

— Скажу сразу, — процедил муж, по-прежнему не отрываясь от столь заинтересовавших его бумаг, — ноги класть на меня не вздумай.

Он шутит? Я замерла, не зная, что же выбрать: комфорт, но в какой-то степени унижение, или неспособность завтра поутру выпрямиться без стонов и растирания икр.

— Нет, так нет, — равнодушно минуту спустя, как и я до этого, небрежно бросил муж, кинув слегка… разочарованный взгляд?

— Нет, да! — в ту же секунду громко воскликнула, не озаботившись сном Сакел: все равно ведь притворяется. А этот спектакль уж больно нелеп, чтобы соблюдать показную тишину. Еще чего!

Резво сменила положение, и похлопав по коленям Шера, приказала:

— Сними свой плащ, мне нужна подушка. Коль предлагаешь «постель», предлагай и все необходимые принадлежности.

Но вместо того, чтобы сложить ткань в форме подушки и дать мне, Шер рассмеялся, отложив наконец свои важные бумажонки в сторону.

— Ты все же смешная, — наконец, перестав опускать меня ниже положенного, сделал вывод он. — Хорошо, так и быть.

Я отстранилась, позволив мужчине удобно снять плащ, вывернуть его и сложить так, чтобы это было похоже на то, что от него потребовали. Хм-м. Уж больно быстро он согласился на мои дерзкие условия.

— Ложись.

— Так просто?

— Предлагаешь мне тебя упрашивать? Я не всегда бываю таким добрым.

И вправду: от Шера иной раз и слова хорошего не дождешься, а сейчас он являл собой саму любезность.

Осторожно легла, подложив под голову руку. Вытянула ноги. Плащ конечно подушкой не являлся, но по крайней мере ночью можно не беспокоиться напороться на коленку или отлежать на жестких штанах складки на лице.

— Спи спокойно, — пожелал Шер, и свечи полностью погасли, скрывая нутро кареты во мраке. Из любопытства, как же муж собирается читать, приподнялась и напоролась на его светящиеся темно-синие глаза. Как два фонарика, ей богу! Поежилась.

— Я же маг, — снова повторил он. — Спи. То, что я сейчас изучаю, может помочь мне вернуть тебя домой.

Услыхав последние его слова, послушно легла обратно, закрывая глаза и мечтая поскорее заснуть: вдруг, утром окажется, что сокрытое в бумагах действительно станет моим спасением!

Я заснула быстро: под мерный ход кареты, доносившееся сопение подруги и шелест документов. Где-то к середине ночи сон отчего-то прервался и я проснулась. Было отчего-то жарко, и если бы я могла снять платье, так бы и поступила. Только сорочки под ним я не носила, а спать в одном белье, понятное дело, в присутствии двух посторонних людей непозволительно.

— Шер, — прошептала едва слышно. — Шер!

Но муж не ответил. Вместо этого мне на плечо упала его рука. Шеррер спал, как убитый! Попыталась сдвинуть ее, но словно каменная, ладонь слегка сжала мой локоть, муж что-то пробормотал, и снова возникла тишина.

Обалдеть! Спим, как идеальная супружеская чета. Сакел утром не поверит, что я ей расскажу. А если перескажу Шеру о том, как он сопит и что до него не добудиться, — рискну испортить отношения еще больше. Обдумывая варианты возможного диалога, снова заснула. На этот раз до самого утра.

Не будили меня долго и намеренно. Поэтому когда я открыла глаза, солнце уже вовсю освещало кабину. Сакел, прикрыв веки, загорала лицом и дышала свежим воздухом, высунувшись из окошка. А Шер, все также приобнимавший меня, по-прежнему изучал свои загадочные и бесконечные листы бумаг. Хотя стопочка была по объему далеко не внушительной.

— Из нас двоих, если я правильно понимаю, ходить сегодня не смогу я, — вместо пожелания доброго утра задумчиво процедил муж.

Он убрал руку, позволив мне привстать и протереть заспанное лицо. Сакел, увидев, что я проснулась, улыбнулась и приветственно кивнула, возвращаясь к своему занятию.

— В Аордаме предусмотрена остановка? — спросила у Шера, по-своему истолковав его слова.

Муж оторвался от документов и улыбнулся. Я опешила, не ожидая такой реакции. Не часто все же можно вызвать у него такой отклик на свои слова.

— Нет, город мы минуем в объезд. Но сразу после сделаем остановку, чтобы вы смогли проветриться, а лошади отдохнуть. Ну а после продолжим путь уже старым проверенным маршрутом.

Кивнула, принимая его условия и соглашаясь с дальнейшим планом пути.

Собственно, так оно все и случилось.

Как только оказались в крепости, я сразу же переоделась в привычную мне одежду и поспешила к покоям Шера. В очередной раз узнать, вынес он что-то полезного из своих бумаг, или нет. Все три дня пути, сколько ни упрашивала, муж не позволил мне ознакомиться с их содержанием. Оно и понятно. Но его обнадеживающие слова просто съедали меня изнутри. Я дала ему время и теперь, это самое некоторое время спустя, имею право знать ответ.

— Хозяйка, господин просил его не беспокоить. — Хэмец возник словно из-под земли, как только я собралась постучать в дверь.

Повернулась к управляющему. Вроде на его лице не отражалось каких-то особых эмоций, но на этот раз у меня закралось подозрение:

— Только попробуй мне сейчас соврать, Хэмец. Шер опять спустился в свои подвалы и в комнате его нет, так? — сурово спросила, подойдя вплотную и заглядывая в глаза. Даже то, что Хэмец в какой-то степени мертв, в тот момент меня не пугало и не волновало, как иногда до сих пор случалось.

— Господин просил его не беспокоить, — вновь членораздельно повторил управляющий, с честью выдержав моя тяжелый взгляд.

Шумно выдохнув, тем самым не скрывая недовольства, решила воспользоваться помощью хранителя дома. Хэмец, сочтя свои обязанности выполненными, стоило мне отвернуться, исчез так же незримо, как и появился. А я осталась один на один с дверью и легким страхом.

«Как того желала, желаю и сейчас: не должно в замке быть ходов, мне не доступных и сокрытых. Отвори дверь!» — В ту секунду я явственно ощутила появление сразу повсюду чего-то давящего и тяжелого, сильного и властного. Хранитель… противился приказу!

«На правах супруги хозяина повелеваю: мои пожелания обязаны исполняться. Отворяй!» — снова повторила, стараясь выдерживать слог и не позволять легкому испугу выбить себя из колеи. Иначе дух скорее всего просто сыграет со мной злую шутку, тем самым одновременно и наказав и ставя на место. Я чувствовала: если в первую нашу встречу его позабавила сложившаяся ситуация и он пошел навстречу, даже подыграл, то на этот раз все может обернуться иначе. Словно я незваный гость, зашедший на чужую территорию, и его мягко просят уйти.

Из-под палки, мне даже показалось нехотя, будто кто-то сперва устало вздохнул над самым ухом, только после Хранитель нерешительно приоткрыл дверь. Щелкнула задвижка, между прочим изнутри, и тонкая полоска света прочертила прямую линию по полу и по стене, упираясь в потолок.

Заглянула внутрь. Да, те самые покои Шера, в которых я однажды подсмотрела его свидание с лекарем и оценила масштаб повреждений на груди. Достаточно уютная, очень светлая комната, просторная. Никаких чучел животных, кровавых алтарей, подтеков черного воска или пентаграмм. Воображение рисовало их с лихвой, с каждой секундой разочаровываясь обнаруженному. Такая же, как и у меня, только чуть шире, кровать с балдахином сразу напротив от входа. В правом углу — камин и разбросанные перед ним на ковре диванные подушки. У стены — высокий резной шкаф и дверь, по-видимому уходящая в ванную.

Слева — небольшая ступенька. Высокое стрельчатое ничем не убранное окно с широким подоконником, пара кресел по обеим от него сторонам и придвинутый к одному из них столик. На нем лежали те самые рабочие бумаги, которые муж изучал в дороге, а также стояла пустая фарфоровая чаша. В такую разве что бульон наливать!

Рядом с другим креслом — небольшой книжный шкаф, к сожалению, наполовину пустой и по моим ощущениям будто наполненный впопыхах: книги были расставлены довольно небрежно, словно кто-то покидал их для придания общего вида. Не соблюдалась и тематика. Должно быть, до нашего приезда здесь вовсе ничего не было, и Шер привез их с собой, а порядок соблюсти поленился.

Невольно вспомнила библиотеку в доме Киатар, с ее доверху заставленными стеллажами редкими и ценными экземплярами. Да и библиотека в столице тоже отличалась большей изысканностью.

Разочарованно повернулась обратно к входной двери, ничего интересного и интригующего не обнаружив, и замерла. Прямо над ней красовался поясный портрет безумно похожего на Шера мужчины: прямой длинный нос, глубоко посаженные синие глаза, острые черты лица, только волосы короткие: жесткий черный ежик. Одет он был в безумно идущий ему темно-коричневый камзол с пышными рукавами и белую блузку. Я бы приняла его за отца Шеррера, но с портретом того надменного в каждом жесте, не только во взгляде, мужчины ознакомилась ранее в галерее. Этого же там совершенно точно не было! И на молодого мужа он тоже нисколько не походил. Кто же это?

Внезапно послышались чьи-то приближающиеся к комнате шаги. От накатившего страха не знала, куда себя деть: ноги словно свинцом налились, а сердце застучало быстро-быстро. Была бы здесь штора или какая крупная мебель! Под кровать не залезть: слишком низкое у той дно; залезть в шкаф — а как потом понять, можно ли вылезать? Вдруг Шер ляжет на кровать, заснет, а тут я скрипну дверцей в самый неподходящий момент. С ванной комнатой та же история: не в бадью же залезать, не лягушка!

Пока думала, кто-то подошел вплотную к полуоткрытой и беспечно оставленной мною двери.

— Юля? Юля, быстро на выход! — зашипел очень знакомый голос.

— Сакел? — Я соскочила со ступеньки и понеслась из комнаты вон. — Ты что здесь делаешь? — спросила у схватившей меня за локоть подруги, принявшейся тащить в противоположном направлении, на выход.

— Хэмец подсказал, где тебя искать! — все так же шепотом добавила она, воровато оглядываясь по сторонам. — Быстрее! Иначе тебе несдобровать. Шер никому не позволяет без его на то разрешения заходить к нему.

Что-то мне это напомнило…

— Как чудовище, что с яростной бережливостью носилось со своей розой под стеклом, — буркнула себе под нос, осознавая, что дверь-то я после себя и не закрыла…

«Хранитель, приказываю, не дай Шеру узнать о том, что дверь в его комнату кто-то отворял!» В ответ меня лишь окатили едва различимым презрением, но повиновались.

Так-то! Все остальное не важно. Я же ничего не трогала, не воровала. Всего лишь посетила покои своего мужа. Как бы двусмысленно это ни звучало в моем положении. Пусть спишут на банальный юношеский интерес. И только. Еще не время открывать Шеру все карты. Надо убедиться, что мое возвращение домой состоится, как он и обещал. Тогда можно смело страховаться и этим весьма сомнительным вариантом возвращения. Замуж я за него вышла, как того и требовалось. Но никто не отменял и не рассматривал вариант развода или отлучения супруги да хоть в жрицы Латуса. В крайнем случае смерти. Шер умный и опасный маг, выкрутится.

Мы добежали до центральной лестницы замка и только уже на ней перевели дух.

— Куда и что теперь? — спросила у Сакел, закончив приходить в себя и отнимая от колен ладони.

— В сад, за яблоками? — предложила подруга с самым невинным на то выражением лица. — Корзинки возьмем на кухне. Подожди, я сбегаю!

Не став ничего говорить девушке, стремительно спускавшейся по лестнице по поводу ее не совсем подходящего для данного занятия наряда (платье с рюшечками и туфельки на каблучке с прогулкой по дикому саду, на мой взгляд, не соответствовали друг другу), стала спускаться не спеша за ней следом.

К вечеру, набрав полные корзинки, мы вернулись в замок. Оказалось, что Шер из своих подвалов до сих пор так и не выходил. Я начала, было, беспокоиться и задумываться о том, не проведать ли мне его. Но, натолкнувшись на весьма удивленный взгляд Сакел, демонстративно плюнула себе под ноги и под ее смех удалилась в ванную комнату доставать запутавшиеся в волосах веточки и листочки.

Мысль переживать за мужа сперва казалась с моей стороны неразумной: мы же не питали к друг другу никаких романтических или по крайней мере иных чувств взаимной привязанности. Но когда на третий день он не явился на завтрак, припомнив весьма сильную склонность Шера попадать в неприятности и травмировать себя, отринула все сомнения.

Как только закончила разделываться с омлетом, поднялась из-за стола, кое-как выбралась (Сакел настояла, что в платье, а не в облегающих штанах иногда все же стоит появляться, статус обязывает) и ни слова никому не говоря направилась вниз, в переделанную из подвала алхимическую лабораторию.

Однако она оказалась заперта. Что за шутки?!

— Хозяин уже закончил свои дела и вернулся к себе в кабинет. — Из-за спины донесся голос как всегда тихо и внезапно появившегося управляющего.

— Твоя манера появляться из ниоткуда доведет меня до инфаркта, — раздраженно сообщила совершенно невозмутимому от моего тона Хэмецу.

— В кабинет, не в покои, — уточнил он, выжидающе сверля застывшей на полпути мне затылок.

— Веди, — несколько обреченно выдохнула, оборачиваясь к мужчине. — Ни разу не была там и понятия не имею, где он находится.

Хэмец улыбнулся одними лишь уголками губ и молча двинулся к выходу из подвала. Я последовала за ним, уличив себя в огромном упущении с моей стороны: разумеется, в своей спальне муж не стал бы ничего скрывать и прятать. Надо было с самого начала наведаться в кабинет, как же я не додумалась!

К моему внутреннему ужасу, мы шли той самой дорогой, которой двигались в самый первый раз. То есть должны были миновать дверь, через которую я проникла в столицу и оказалась в комнате прадеда Шера. Так оно и произошло. Мы свернули прямо перед знакомым ответвлением и оказались в довольно странном помещении. Не то коридор, не то комната-предбанник. Иначе не описать. И единственная дверь напротив.

— Прошу, леди Даргомас. — Хэмец слегка приклонил голову, я нерешительно посмотрела туда, куда мне следовало войти, а когда перевела взгляд на управляющего — того и след простыл. До чего скользкий тип!

Набравшись смелости, я постучала в кабинет. Не дождавшись разрешения войти через добрых пятнадцать секунд, занесла руку для повторного удара, однако в этот самый момент дверь со скрипом приотворилась. Расценить как приглашение войти? Шер ждет меня? Отряхнула платье, расправила складки, поправила уже почти окончательно каштанового цвета распрямляющиеся не по дням, а по часам, кудри и двинулась вперед. На мины.

Осторожно и тихо как мышка пересекла порог и застала просто идиллическую картину: мой муж стоял лицом к высокому стрельчатому окну с небрежно задвинутой портьерой, смотрел на осенне-серое тусклое небо, по которому определить время суток было почти невозможно (что утром, что вечером картина не менялась вот уже несколько дней к ряду) и судя по характерному движению закинутой головы и занесенной ко рту руки, что-то пил. Рабочий стол, единственный предмет мебели в обитом красным деревом кабинете, был отодвинут в сторону. Странное помещение. На рабочую зону оно совсем не походило.

— Мэноль, разновидность эльфийского пойла, которое не самых слабых после первого же глотка убивает наповал, — протянул муж, задумчиво с видом ценителя вкуса и аромата «крутя» вино в бокале, отчего оно стекало по стенкам, образуя, как мне когда-то рассказывал дядя, «дамские ножки».

Для меня же ярко-красные подтеки мэноля, с описанием вкуса которого я была знакома с фестиваля и так неудачно испробовала на балу, напоминали кровавые слезы. «Хотя если у него такой убийственный эффект, то это скорее всего самогонка. Другого сравнения на ум не приходит», — подумала про себя, но не рискнула озвучить вслух Шеру. Еще пристанет с расспросами, рецепт выпрашивать начнет, а я как будто когда-то в своей жизни гнала самогонку или присутствовала при этом подпольном процессе, можно подумать. Кажется, я о чем-то хотела с ним поговорить. Точнее, сделать выговор.

— Знаешь, говорят, когда людям больно у них разбивается сердце, — загадочно начал муж раньше меня, попутав мне все мысли и сбив с толку. — «На почве гнусных любовных неурядиц», — Прочитала я мысли Шера. — У меня разбилась душа. Раскололась. — Снова вслух. — Больно ли это? Не сказал бы. Просто безысходно. Отрезвляюще безнадежно и бесповоротно. Остается только сожалеть о случившемся. И ничего уже не исправить.

Шеррер отставил бокал с мэнолем в сторону, а сам продолжил смотреть в окно и искать в них ответы на невысказанные вопросы. Он старательно, но ненавязчиво создавал образ тихой грусти, глубокого страдания и отверженности. Но для меня все выглядело ужасно пафосно, наигранно, надуманно. Даже дешево и приторно. Словно он репетировал каждое слово, каждый жест, поворот, даже эту игру пальцами по подоконнику! После этого осознания что-то внутри не выдержало, оборвалось и меня понесло:

— Хватит щадить себя и свои чувства! Ты извращенный эгоист. Когда мы говорим, что нас не понимают, мы не такие как все, такие непонятые — это ведь все эгоизм. Не прикрывайся своей больной душой, компенсируя ее жестокостью. Не заставляй других испытывать тошноту при взгляде на тебя!

— Ты называешь эгоизмом мою вину за то, что я не спас дорогое мне существо? — наконец повернулся лицом Шер, с презрением оценивая мой внешний вид и просто пожирая глазами. В голову тут же закралась мысль, что о походе в его личные покои мужу все известно. Почувствовала дурноту, но раз уж начала, то…

— Да, — твердо подтвердила свои выводы. — Я знаю, о чем ты говоришь. О твоем вассале. Дармир рассказал, — добавила чуть тише, но он все понял.

— Уйди, — едва слышно пробормотал Шер, — пока я тебя не убил. УБИРАЙСЯ! — заревел раненым зверем муж, нагоняя на меня пуще прежнего страха. — Хотя нет, — вдруг сменил тактику Даргомас. — Вижу, тебя потянуло на откровенности со мной? Что ж.

«Меня потянуло?! Но городить бессвязный бред начал он!»

Я почувствовала, как неведомая сила притянула меня к нему, проволокла по воздуху в нескольких сантиметрах от пола прямо к мужу — в пасть расчетливому раздраконенному монстру. Когда он приблизил меня к себе на достаточное с его точки зрения расстояние — почти вплотную — лицо его рассекла злая усмешка, и Шера как и меня пару минут назад понесло. Но не от отсутствия чувства самосохранения и безграничной беспечности этим треклятым днем, а потому что мэноль ударил в голову. Точнее, он ему позволил ударить, иначе этого разговора никогда бы не состоялось:

— Мне было скучно, — равнодушно сообщил он. — Я забавлялся с тобой, в тот момент мне нужно было отвлечься от кое-чего. Возможно это и выглядело глупо, рождало в твоей некогда кудрявой головке кучу вопросов, недоумений, но мне все равно, что ты думала. Ты знатно меня развлекла, скрасила остатки боли и довольно. Я пришел в себя после такой несправедливости судьбы, помешавшей мне отомстить кровью за кровь!

Он снова взял бокал, сделал глоток вина, а затем резко отшвырнул прочь, не обращая внимание, как тот разбился вдребезги. И как вздрогнула я, когда он пролетел перед носом, едва не задев.

— Я думал обойти этот маневр Цвелия, склонившего меня к спору, в котором я проиграл дуэль на обязательство жениться на ком-то из ваших отродий по пьяни. Будь наши с ним посиделки не ладны! Император дал вам призрачную надежду на спасение. Но мне все равно почти удалось! И тут ты. Заявилась, надежда! — с гнилой ехидцей парировал муж. — Тогда я подумал, что хоть кому-то из вас как-то испорчу таким образом жизнь, хоть немного удовлетворю себя, заглушу эту боль! — Он грубо стукнул себя кулаком в грудь, вызывая во мне волны паники, дрожь ужаса и рождая сострадание к нему одновременно.

— Рикулус, дорогой Рик, был моим сводным братом по отцу, любившим развлечься с симпатичными человеческими женщинами. Ни одна душа до этого не знала, почему я был так привязан к нему, почему официально не объявил бастардом на худой конец, не обрек на этот несмываемый позор, а сделал собственным вассалом. Что он мой брат знали трое. Последним узнавшим была та сволочь, что пригрозила растрепать об этой тайне. Рик вызвал его на дуэль. В честном поединке Гаркал проиграл бы, поэтому и воспользовался магией. Против того, кто не владеет колдовством, это преступление! И убил его. УБИЛ МОЕГО БРАТА, который однажды спас мне жизнь, предупредив об ударе в спину! Я поклялся отомстить, и мне это почти удалось. Ты уже знаешь, о ком я говорю, не так ли? Любительница совать нос в чужие дела и, — он ухмыльнулся, — спальни.

Так вот чей портрет висит в его комнате, и к чему он все это говорит!

Шеррер, в ущербность которого я почти поверила и прониклась сочувствием и состраданием, рискнула подпустить ближе, взглядом выжигал меня. Я тлела, словно осыпалась пеплом. А затем он внезапно вздернул кисть. Ударит! Сейчас ведь ударит, и никто не поможет! Паника затопила сознание. Зажмурилась и сжалась, предчувствуя, как отлечу в сторону, врежусь в каменную стену и…

Но вместо этого он притянул меня к себе и сжал в сильных объятиях. А я словно кожей почувствовала, как меня окунули в леденящую кровь прорубь. И еще, словно в глаз попал осколок от заколдованного зеркала из сказки про Снежную Королеву, и внутри все замерло. Стылость. Одиночество. Бесконечная черная дыра в груди. Первобытная темнота. Мрак.

— Так хотела узнать, что я чувствую? — отрешенно, не разжимая рук, прошептал муж мне в волосы. — Теперь понимаешь?

Я неловко выбралась из его хватки, благо, Шеррер позволил это сделать, и придерживаясь за его локти, собравшись с мыслями взглянула ему в лицо.

Прав был Дар, когда пересказывал местные слухи касательно «сапфировых очей», от которых без ума все девушки империи и не только. Они действительно лишали разума: высасывали без остатка, опустошали, гипнотизировали.

— Если бы умела, я бы вылечила твою душу, — пробормотала, тут же уставившись себе под ноги. Выносить этот взгляд больше не было сил.

По-видимому, он ожидал от меня других слов, иной реакции, поэтому чуть отстранил в сторону.

— Мне нужно к себе, но, боюсь, не дойду. Ты не мог бы… — заискивающе начала я, как в следующую секунду Шер что-то одними губами пробормотал, и я оказалась в своей комнате.

Сделав пару зыбких шагов, рухнула на кровать, накрыв голову притянутой из изголовья декоративной подушкой. Хоть чем-то. Ощущения внутри балансировали на грани истерики. Вроде хотела как лучше, расставить все точки над «i», прояснить недосказанности, устранить пропасть, а вышло иначе.

— Госпожа, — вдруг мягко проронил чей-то голосок со стороны двери, — обед подан. Хозяин спрашивает, есть ли у вас аппетит и желание присоединиться к нему?

Вот так. Словно ничего только что не было. И слуги, коих здесь на самом деле бессчетное количество если позволить собраться им вместе, вот так просто по требованию превращаются в шпионов. Словно расплодившиеся домашние эльфы Добби, несмотря на то, что прошло два месяца, все еще называют меня отстраненно госпожой. А не хозяйкой. Подчеркивая тем самым мою чужеродность этому месту. Да я и не стремлюсь вступать в какие-то права, только закончу свое «расследование» и вернусь домой, но все равно отчего-то неприятно. Чувствовать себя непризнанной.

— Передай, что я не голодна и спущусь только к ужину. Между прочим, только что был завтрак. На послеобеденный чай меня тоже звать не надо.

— Но госпожа, хозяин…

— Я неясно выразилась?! — сорвалась на крик, предательски выдавая свое состояние, не ушедшее от внимательного взгляда незнакомой девушки.

Доложит, обязательно сейчас же доложит Даргомасу. Ну и плевать!

— Как прикажите, — повиновалась она и… с поклоном растворилась.

Ну знаете, если это очередная разновидность умертвия вроде Хэмеца, ведь слугам колдовать запрещено, то я немедленно хочу покинуть эту заповедную территорию! Хватит с меня бродить мимо диких животных. Если понадобится, ради собственной безопасности готова сама сесть в вольер.

В дверь постучали.

— Я же сказала, что… — принялась было высказывать недовольство непонятливым слугам, как с той стороны донеслось:

— Это я! Ты почему с завтрака убежала, ничего мне не сказав? — обиженно протянула, как маленькая девочка, которую наказала излишне строгая мать, Сакел.

— Заходи. — Я сделала жест рукой, который, как когда-то мы выяснили с Киром, способен несильно сдвигать предметы, приближая или отдаляя те от себя. Дверца отворилась, и подруга буквально влетела внутрь. Всклокоченная, с горящим взглядом и изрядно сердитая.

— Убивать будешь? — покаянно уточнила у нее, поглубже сдвигаясь к изголовью и выставляя на манер щита подушку, которой только что накрывала голову.

— Допрашивать с особым пристрастием о твоих дальнейших планах, — кровожадно раскрыла она свои планы, заставив меня невольно сглотнуть.

Пока я собиралась с мыслями, сжимая в руках край подушки, Сакел предусмотрительно заперла дверь на два щелчка, скинула туфли и босиком уверенной походкой проследовала к моему убежищу. Я вжалась глубже. Не нравился мне взгляд подруги, буквально пожирающий все, что под него попадало. Девушка была настроена решительно. Вот только на что?

— И как прошел разговор с мужем, на который ты так нарывалась, что вылетела из-за стола, пустив салфетку в свободный полет? — едва сдерживая рвущееся наружу негодование вперемешку с нетерпением начала свой допрос Сакел.

— И-информативно, — неуверенно проблеяла я, прикинув пути отступления. Мало ли! Излишний энтузиазм, завладевший сейчас подругой, может подтолкнуть ту на опасные действия. Вдруг ей взбредет в голову привязать меня к кровати и устроить допрос под угрозой голодовки? Кто их знает, людей, одержимых идеей?

— Насколько информативно? — как танк принялась идти на мины Сакел, с каждым словом набирая обороты. Наверняка обиделась, что осталась в стороне, а точнее в одиночестве в столовой, вот и пытается наверстать упущенное.

Я выпрямилась, разгладила изрядно смятую подушку, сложила на восточный манер ноги и неоднозначно заявила:

— А у него в спальне висит портрет мужика! — и чуть было не свалилась на пол, поняв, насколько компрометирующее прозвучало это заявление. Для меня-то оно имело определенный смысл, а вот для Сакел…

— ЧТО? — взвизгнула та, подскакивая на добрые полметра и приземляясь так, что вслед подпрыгнула и я. — Так он из ЭТИХ?! О, Латус! Ах ты ж, умертвие! Проклятый… — Перекошенное выражение лица подруги и отразившийся в глазах ужас от неправильно понятого рассмешили меня до колик в боку. Надо же, какой двусмысленной оказалась произнесенная впопыхах фраза!

— Нет, он не такой, — отсмеявшись, принялась обелять мужа в глазах подруги. — Дело в том, что это портрет его брата, покойного. И с этим связана одна очень неприятная история.

Более-менее придя в себя, Сакел пригладила растрепавшуюся прическу и приготовилась слушать. Ее скептическое выражение лица говорило об обратном, но, вспомнив только что пережитый разговор, я не поддалась на провокацию:

— Моя история появления здесь как раз с ним и связана. Если бы пятнадцать лет назад один из родственников Киатар по неизвестным причинам не убил его, то и свадьбы этой бы не было. И проклятия. И моего появления тут, — емко изложила суть ситуации, понимая, что образовавшиеся на лбу Сакел бороздки предрекают кучу вопросов. Они не замедлили последовать:

— Проклятия? Которое наслала Аролла? — неуверенно спросила Сакел.

Кивнула, наконец упорядочив все факты в голове и придя к одну верному, но сложному решению:

— Как объяснил лорд Магорус, суть проклятия такова: — вздохнула, набрала в грудь побольше воздуха и почти дословно процитировала слова, услышанные в доме Киатар с глазу на глаз: — Если в ближайшие пятьсот лет с момента смерти Ароллы ее прямой наследник не появится, то всякий, кто когда-то причинил серьезный вред семье, будет как-то страшно наказан. Но если кто-то из семьи совершит подобный поступок, то все последующие потомки лишатся магии, а значит, и могущества, привилегий и титулов.

— Но причем здесь брат Шера? — недоуменно воскликнула подруга, всплеснув руками.

— При том, что никто не знал, что вассал, которого убили Киатар, был его братом. Точнее, убийца знал. А это значит, Сакел, — шепотом заговорила на ухо девушке, чтобы ненароком никто не подслушал, ведь у стен есть уши, — что проклятие ложится на обе семьи сразу! А поскольку потомки Ароллы, как и она сама, носят в себе каплю императорской крови, представь, какими последствиями это все обернется…

— Но если император, как мы догадываемся, был в курсе того, что Аролла принадлежит к правящей династии, то, отговорив Шера от совершения мести, он тем самым спас положение, объединив две семьи.

Сакел была абсолютно права. Да, теперь императорским потомкам ничего не грозило, но оставались Киатар.

— Потомкам Цвелия теперь ничего не грозит, — подтвердила слова девушки я. — Однако это не спасает от проклятия мою нынешнюю семью. Наш брак не официальный и будет расторгнут сразу после возвращения. Значит, через сто лет их ждет неминуемый крах. На вторую женитьбу Шера вряд ли уломают, а отдавать еще одну девочку на заклание никто захочет. Если только…

— …Шер во всеуслышание не заявит о своей принадлежности к вашей семье. А значит, и к императорской. Но Цвелию не нужен соперник, то есть… — Сакел зажала в ужасе рот. — Он не должен этого делать, Юля!

Согласно закивала. Ситуация оборачивалась совсем не так, как я планировала. И как сделать так, чтобы я могла спокойно вернуться домой, зная, что никто от этого не пострадает, было огромным вопросом. За сто лет столько всего может произойти между этими семьями и их ветвями! Даже того, что этот конфликт до конца не будет погашен, уже представляет собой угрозу!

— В столице я попала в покои Ароллы, которые на протяжении всего времени с момента ее исчезновения опечатаны. В них может войти только ее наследник, согласно оставленному посланию.

— Покои Ароллы в доме Киатар? — уточнила подруга, вставая с постели и принимаясь расхаживать по комнате, заложив за спину руки.

— Да. Я могу повторить вылазку и дочитать ее дневник до конца. Тогда, думаю, решение, вокруг которого мы ходим, может найтись. Но мне нужна твоя помощь.

— Какого рода? — Сакел наконец остановилась и преисполненная решимости и серьезности взглянула мне в лицо.

— Я не знаю причин, и возможно мы никогда не узнаем, почему брата Шера убили. — издалека принялась подводить к своей мысли. — Шеррер вряд ли, даже если в курсе, захочет распространяться на этот счет. Тема слишком больная, и мне уже и так досталось хотя бы за то, что я посмела залезть к мужу в душу. Но по-прежнему никто официально не запрещал залезать в запертые комнаты! — Радости не было предела. Я чувствовала себя сыщиком, напавшим на след. Шпионом, крадущимся в ночи и выслеживающим преступника. Шерлоком!

— Говоришь, досталось? — подруга на секунду задумалась. — Значит, вечером жди Шера с примирениями. Это точно. Все обсуждают, что отношение хозяина к его жене меняется, а значит, ответные шаги будут очень скоры.

Задумалась. Стоит ли отвечать взаимностью, чтобы только сбить бдительность? Видимо, те же мысли витали в голове Сакел, поскольку девушка решительно выдала:

— Стоит! Так, что от меня требуется?

— Обеспечить прикрытие, пока я буду пропадать. Нельзя, чтобы Хэмец доложил Шеру, как я хожу вокруг да около запретной двери. Он не забыл, как я однажды чуть было не поддалась ее чарам.

— Будешь двойным переходом пробираться в Аордам к Киатар? А это не опасно? — заверещала подруга, переходя на визгливые интонации. — Ты же… да ты вообще никакой не маг, это высасывает огромное количество сил! — чуть было не всплакнула Сакел. — Твой зов крови — всего ничего. Как ты едва не свалилась без чувств, наколдовав один лишь единственный ключ! Что если тебе станет плохо, или ты застрянешь, или что-то пойдет не так, что будешь делать?

Опустила голову, накрыв лицо руками. Было страшно, неуютно, а от слов девушки по телу пошли мурашки. Действительно, какова вероятность, что переход всосет и не выпустит? Или что я от усталости усну и проснусь, скажем, сутки спустя, когда Шер поднимет тревогу? Ведь пока я изучала дневник Ароллы в первый раз, время пролетело очень быстро. Незаметно быстро! Вряд ли, вздумай я перенестись сюда с ее дневником, переход это одобрит. Переход, который почти четыре сотни лет ждал своего часа! Какой силы была магия искры Ароллы, создавшая его?!