Запрещенный юг (Альфа-10)

Глава 10 Конь подземный и всадник озадаченный

— Ну наконец-то ты решил заняться тем, чем давно должен был заняться, — преувеличенно-радостно поприветствовал меня старик.

И голос его был полон нескрываемого сарказма.

Впрочем, как обычно.

— Так я что, не умер?

— А ты попробуй вокруг посмотреть. Это разве похоже на рай, или во что вы там, глупцы, сейчас верите? Нет, ты жив, и даже заслуживаешь похвалы. Слегка, но заслуживаешь, да.

— За что? — тупо спросил я.

— Вот как же сложно с тобой… — вздохнул старец. — Ну говорю же, ты наконец делом занялся, а не тратишь время и силы на всякую ерунду, как обычно. А ведь давно пора было заняться, совсем от рук отбился.

— Странно…

— И что тебя удивляет?

— Я должен был погибнуть.

— Мне вот интересно, это у кого надо занимать, чтобы появился такой долг?

— Я падал… Там… ну как бы это понятнее объяснить… Там местность интересная. Огромная скала изъедена провалами, пещерами, трещинами, промоинами. И так получилось, что я устроил землетрясение, и подо мной дорога провалилась. Не знаю, какая там высота, но дно не разглядел. Да и камни вокруг тоннами летали, мешали осматриваться. Если и не убило при падении, должно было ими убить, сверху. Щитов не осталось, всё снесло. Нет, я не должен был выжить. Но ведь жив, раз здесь оказался. Странно…

— Да нет тут ничего странного, такого упрямого лодыря простым камнем не убить. Да-да, ты патологически ленив, ты слишком долго ко мне не заглядывал и также долго игнорировал свои обязанности. И ещё я должен заметить, что сегодня ты совсем от рук отбился. Неприятно меня поразил. Ты допустил гибель множества людей в опасной близости от земель, куда не должен был приближаться с убийственными намерениями. И за это ты будешь наказан. Я ведь говорил тебе, что нельзя так поступать. Не раз говорил. Вот и сегодня вызвал тебя, чтобы это повторить.

Я пожал плечами:

— Не хотел, но пришлось. Так получилось, безвыходная ситуация.

— Меня не интересуют твои жалкие оправдания! О, что я вижу⁈ Баланс твоих параметров стал выглядеть гораздо красивее.

— Выпала возможность его улучшить, — сообщил я.

— Естественно, выпала. Делай то, что я говорю, и не раз ещё выпадет.

— Вообще-то именно эта возможность к вам ни малейшего отношения не имеет.

— Ты так уверен в этом?

— Ну…

Я вдруг понял, что не могу с полной уверенностью ответить на этот вопрос. Как бы да, старик ни при чём, но что бы я делал без Рунного Мародёра? Без него я бы, наверное, никогда не наткнулся на функционал апгрейда и, следовательно, сегодняшние «плюшки» мне не светили.

Ведь не наткнулись на него миллионы аборигенов, которые всячески экспериментировали с ПОРЯДКОМ веками и тысячелетиями. Они даже не подозревали о такой функции.

Неоткуда было взяться такому подозрению.

Старик, правильно интерпретировав мою заминку, снисходительно усмехнулся:

— Вот видишь, все твои успехи последних времён случились благодаря мне. Помни это всегда, а не только тогда, когда тебе что-то захочется у меня выпросить.

— Кстати, насчёт выпросить, — оживился я. — Раз уж я, по вашим словам, занялся, наконец, делом, может за сегодняшние смерти штраф скостите?

— Чего⁈ — рявкнул старик. — Снизошёл, наконец, до дела, которое делать обязан, и решил, что и тебе здесь кто-то что-то должен? Ты кем это себя возомнил⁈ Благодетелем моим⁈

— Ну ладно, хотя бы частично, — чуть подвинулся я в пожеланиях.

— Одолжений не жди. Не заслужил. Ведь то, что ты сейчас на правильном пути ещё ничего не значит. Опять начнёшь творить какие-то глупости, а потом заявишь, что так получилось, или даже вообще сгинешь дурацки. И не скажу, что буду сильно горевать. Ладно, поговорили и довольно. Вернёмся к делу. Я знаю, что ты сейчас так близок к тёмным землям, как никогда. Но не знаю подробности. Поведай мне их.

— Да пока особо рассказывать нечего. Мне тут пришлось немного повоевать, и при этом загорелась степь.

— Почему-то я не сомневаюсь, что пожар без твоего участия не возник. Что стало причиной этого «немного повоевать»?

— Один мой подчинённый нанёс врагам немало ущерба, ни разу не вступив в серьёзный бой. Мы взяли некоторые его методы на вооружение. Пытаемся держать Тхат подальше от столицы, и ради этого устраиваем рейды на юг. Нарушаем им снабжение, портим воду в источниках, угоняем лошадей и всё такое. В последние разы нам везло, мы много чего у них утащили и шороху при этом навели. И, я так понимаю, они почему-то сильно разозлились.

— А чего ты хотел? Воровать коней, и чтобы при этом все вокруг радовались?

— Ну да, некоторое раздражение мы вызывали, согласен. И да, я ожидал отпора. Но не такого внезапного и мощного. Очень уж они серьёзно сегодня выступили. До этого случались попытки, но совершенно не такие. В общем, нам пришлось спасаться от степного пожара, и мы сумели укрыться от огня и дыма в глубоком овраге. Очень странном овраге. Узкий, склоны почти везде отвесные и держатся на честном слове. Постоянно обвалы случаются. Тихо отсидеться не удалось, пришлось схлестнуться с парой сильных отрядов. Один мы наказали, второй не по зубам оказался. Пришлось бить магией, от неё начались обвалы. Десятки, или даже сотни обвалов. А выход в том месте лишь один, по подъёму, что через известняковую скалу идёт. Скала вся будто изъеденная, сплошные трещины и пещеры. Вот как обвалы пошли, так и дорога провалилась. Наверное, под ней особенно большая полость оказалась. Я прям вместе с конём туда свалился. Дна не видно, лететь далеко, со всех сторон камни стучат, вот и решил, что это всё. Не исключено, что прямо сейчас лежу там весь переломанный, и до смерти пара минут осталась.

— Не преувеличивай, предсмертное состояние я бы из виду не упустил. С тобой всё в порядке, ну или почти в порядке. И если ты действительно где-то под землёй, это прекрасно. Те, кто ходят под Смертью, просто обожают укромные места, так что всегда старайся изучать подземелья. И да, граница скверных земель размыта, но, мне кажется, ты ещё перед ней, а не за ней. Так что продвинься ещё хотя бы немного к югу, посмотри, что там происходит и доложи мне. Очень не хватает информации из первых рук. Давай, выполняй.

Миг, и свет погас, а тело превратилось в сплошной сгусток отборнейших мучений. Болела каждая мышца, каждая связка, каждая косточка. Хаос, да у меня даже волосы на голове болели! Кроме боли я ничего не ощущал и даже приблизительно не мог понять, где нахожусь и что, собственно, со мной происходит.

Погружение в ПОРЯДОК добавило тревог, потому что и здесь не всё ладно оказалось. Надписи непрерывно мигали, то и дело менялись размеры шрифтов, окна сдвигались сами по себе, что-то открывалось и тут же закрывалось, всё поле зрения переливалось разными цветами. Иногда при этом оно так темнело, что я с трудом буквы различал.

Нечто похожее со мной случалось после особенно сильных ударов по голове. Но долго такое состояние не длилось, обычно всё возвращалось в норму спустя секунды. Думаю, большую часть таких случаев я даже не заметил, потому что не заглядывал в тот момент в ПОРЯДОК.

Не до него, как правило, было.

Сейчас почему-то негативное состояние затянулось. Почему? Да без понятия. Очень может быть, мозг серьёзно пострадал, и это очень скверный вариант. Увы, даже самые сильные навыки и эликсиры в таких случаях не всегда помогают, или помогают с большой задержкой.

Как там старец сказал? Со мной всё в порядке или почти в порядке?

Ну ничего себе «почти»…

С превеликим трудом добрался до меню лечебного навыка и принялся сливать в него энергию, активируя раз за разом. Спустя приблизительно пятнадцать применений (что весьма немало) ощутил себя чуть лучше. Даже сумел забраться в Скрытое вместилище и дрожащими руками достал из него пузырёк редкого эликсира. Флакончик маленький, почти микроскопический, а стоит почти как бочонок, набитый не самыми рядовыми трофеями. Но, в теории, спасает почти от всего на свете и действует быстрее обычных лекарских умений.

Это важно. Ситуация непонятная, мне надо шевелиться, я не лежать пластом, изо всех сил сдерживая стоны.

Сам не понял, как дотянул флакончик до губ. Рука не слушалась и ощущалась так, будто мне её только что пересадили.

От паралитика.

Вкуса эликсира не ощутил, но губы и язык начало печь так, будто перца острейшего хапнул.

За такую цену могли бы сделать чуть-чуть послаще…

Огонь, охвативший губы и язык, начал распространяться дальше. Закончив с челюстью, он пополз вниз по шее, и вскоре у меня пекло всё тело так, что хотелось выйти из него и не возвращаться.

Терпение, терпение, терпение… Скрежеща зубами, я продолжал раз за разом активировать лечебный навык. И сильно при этом сожалел, что в своё время мне достался такой вот, низовой, самый распространённый. Для того, чтобы таким обзавестись, не требуется рисковать жизнью. Просто пытайся помогать себе и другим, и с некоторым шансом может выпасть. Увы, даже при моей прокачке его эффективность оставляет желать лучшего.

Поклялся себе при первой возможности попытаться заменить его на что-нибудь получше.

Боль никуда не ушла, но ослабла до таких значений, что я начал что-то слышать и видеть.

Похоже, действительно нахожусь под землёй (что неудивительно). Камень да камень вокруг, и ни намёка на солнечный свет. Или наступила ночь, или провал не просматривается отсюда, или его перекрыло обломками.

Хотя что это? Вроде бы вон там, правее, пробивается какое-то сияние. Ночное зрение у меня работает достойно, но всё же в кромешной тьме картинка получается так себе, поэтому ни в чём пока не уверен.

Где-то неподалёку послышался подозрительный звук: будто что-то твёрдое о камень слегка стукнуло. И почти сразу же второй раздался, явно биологического происхождения. Похоже на шумный выдох крупного существа.

Проклятье! Я в пещере, неизвестно на какой глубине. И о таких пещерах в Мудавии никогда ничего не слышал. Вспомнились слова проводника. Он говорил про легендарное подземное озеро и про то, что местные сюда не суются. А ведь это неспроста, здесь могут водиться самые разные твари, в том числе не описанные ни в одном бестиарии.

И я, красивый и вкусный, валяюсь тут чуть живой уже неизвестно сколько времени. Надо попытаться хотя бы на колено приподняться. Но что если неведомая тварь меня сейчас видит и полагает, что я мёртв? Начну шевелиться, может напасть, а воевать мне сейчас противопоказано.

Что-то мягкое ткнулось мне в макушку, после чего послышался ещё один звук. Хорошо знакомый.

Окт всхрапнул.

С души будто тонну чугуна убрали. Получается, это не жуткие твари звуки издают, это свои шумят.

Видимо именно сейчас лечение, наконец, что-то капитально поправило в мозгах, потому что я почти не задумываясь активировал Взор Некроса, одновременно при этом приподнимаясь на колено.

Окружение прояснилось. Я теперь видел каждый камешек в полости, что приютила мою бесчувственную тушку; видел изъеденную карстовыми процессами известняковую твердь, что стискивала невеликое пространство с разных сторон; видел другие гроты, что скрывались дальше в недрах; видел наверху завал из исполинских глыб, откуда то и дело сыпались мелкие камешки.

Похоже, именно там располагался вертикальный колодец, через который меня сюда занесло. Большие обломки, что полетели вниз вместе со мной, полностью его завалили.

Почему-то я далековато от него откатился. Да и пострадал, на удивление, не так уж сильно. Головой стукнулся конкретно, это бесспорно, внутренние органы стукнуло тоже неслабо, а вот кости, похоже, все целые. Они у меня, конечно, укреплённые, но всё же не титановые. Должно быть, высота оказалась не такой уж большой. Или я больше катился, чем летел. Доспех Ната Менная защитил тело, а дорогой шлем до какого-то момента оберегал голову. Затем его сорвало, и я хорошенько ею приложился.

Кстати, вон он валяется, не затерялся.

Снова всхрапнул окт, и я обратил внимание на ближайшую обстановку. Конь вот он, возле меня стоит, но в первую очередь внимание привлёк не он, а две твари, что валялись рядом с ним. Омерзительные создания: задняя часть тела от таракана, передняя от креветки безусой. И размер с матёрую овчарку. Все детали не разглядеть, оба страшилища жестоко изувечены. Их будто кувалдами избивали долго и вдумчиво.

Покосился на передние копыта окта. Так и есть, на них видны прилипшие ошмётки. Получается, твари заглянули к нам на огонёк, и конь их встретил со всем возможным гостеприимством. Я при этом валялся без чувств, и всё веселье пропустил.

— Спасибо дружище, — поблагодарил я окта, и обошёл его со всех сторон, выясняя, насколько он пострадал.

Удивительно, но сверзившись на столь немалую глубину, где даже Взор Некроса не доставал до поверхности, конь заработал лишь незначительную рану на заднем бедре. Седло уцелело, уздечка тоже на месте, сорвало лишь сумку и один из двух подсумков.

Поразительно.

Рана, впрочем, хоть и небольшая, но выглядит скверно. Крепчайшую кожу окта распороло до мяса, да и мясу тоже досталось. Непохоже, что его тварь укусила, видимо в падении не повезло зацепиться за острый камень. Выглядел конь взволнованным, что объяснимо, но ни намёка на то, что он страдает какими-то не бросающимися в глаза внутренними повреждениями.

Несколько раз применил лекарский навык. Он и для людей подходит, и для животных. Окт воспринял ветеринарную помощь благосклонно, но под конец лечения заволновался и начал разворачиваться к единственному выходу из грота.

Я думал, что оттуда появится ещё одна тварь, но прошла пара минут, и никого. Окт к этому времени успокоился и начал с интересом принюхиваться к лишайникам на стенке грота. Фыркнул в итоге брезгливо, скосил взгляд на меня.

— Ну чего смотришь? Овса нет. У нас вообще ничего нет. В сумке еда осталась, а где сумка, не представляю. Наверное, где-то выше, в завале осталась. Надо отсюда выбираться, если ты не против.

Окт возражать не стал, и тихо постукивая копытами, поплёлся за мной.

Короткий коридор вывел нас в другой грот, побольше. И он оказался обитаемым. Сталагмит, возле которого я проходил, нездорово замерцал и превратился в тварь, похожую на тех, что остались за спиной. До последнего оставалась незаметной, а затем атаковала с минимальной дистанции. Быстрая, обладает умением мимикрии, но для меня не противник. Я её ещё из первой пещеры засёк, благодаря Взору Некроса, но и без него ей ничего не светило. Оружие пачкать не стал, пробил башку уродливого создания Каменной пулей в тот же миг, когда оно дёрнулось ко мне.

Вы наносите значительный урон гранитоеду Запретных земель. Вы наносите фатальный урон гранитоеду Запретных земель. Гранитоед Запретных земель мертв. Вы победили гранитоеда Запретных земель. Частично хаотическое создание (одиннадцатая ступень мощи Хаоса).

Получен малый знак Хаоса — 5 штук

Получена малая мощь атрибутов — 1 штука

Получена малая суть артефакторики — 1 штука

Получено малое средоточие энергии бойца — 1 штука

Захвачен личный знак навыка хаоса — «Бледное чувство камня» — 1 штука

Захвачен личный знак навыка ПОРЯДКА — «Малое слияние с окружением» — 1 штука

Захвачен малый универсальный знак навыка хаоса — 2 штуки

Захвачено малое состояние Улучшение просветления — 1 штука

Захвачено малое состояние Улучшение Тени ци — 1 штука

Захвачено малое общее универсальное состояние — 1 штука

Гранитоед Запретных земель — частично хаотическое создание.

Получено символов доблести — 1 штука

Раскинув по ладони трофеи, я уставился на них задумчиво.

Интересно…

Давненько мне не попадались хаотические создания. В Лабиринте они если и водились, то где-то на неведомых полянах, расположение которых никто не сдавал. Впрочем, я их там и не искал, на Севере немало таких тварей изничтожил, добычи столько с них набрал, что несколько тайников пришлось делать.

Малая мощь атрибутов — основа моей торговли. Их у меня не просто много, а безумно много. Но всё же надо запомнить, что и здесь, в Мудавии есть источник их добычи.

Суть артефакторики тоже пользуется спросом, но гораздо меньше. Эх, ведь полезная, я бы её с удовольствием на себя тратил и тратил, это расширяет лимит используемых артефактов. Но, к сожалению, она сильно грузит Баланс, и увешаться полностью волшебными вещицами в скором времени никак не получится.

Окт как-то застенчиво всхрапнул. Будто что-то выпрашивает. И потянулся к ладони.

— Выбирай, если что-то понравилось, — предложил я, с интересом наблюдая за действиями коня.

Внимательно всё осмотрев и обнюхав, окт с ювелирной точностью слизнул средоточие энергии бойца, пять малых знаков Хаоса, универсальные знаки навыка хаоса, пару малых состояний и универсальное состояние.

И оба знака навыка.

Личные знаки.

— Это как⁈ — воскликнул я.

Конь посмотрел на меня непонятливо и (клянусь) пожал плечами. Ну или это так выглядело в его исполнении, потому что с плечами у лошадей всё непонятно.

Личные знаки навыков не передаются ни в каком виде. Если бы воришка сейчас попытался выхватить их с моей ладони, они бы рассыпались в воздухе на некоторое количество символов ци (или на их аналоги от Хаоса).

Мне известен лишь один способ, позволяющий избежать превращения ценных трофеев в мусор. Для этого придётся тратить особо редкие предметы, что достались мне лишь раз, при зачистке логова молодого Некроса. В продаже их встретить попросту невозможно, за столь исключительные вещи империи запросто войны объявляют, и под корень вырезаются кланы с древней историей.

Но я точно видел, что знаки не рассыпались на символы. Окт их слизал целиком, и также целиком они исчезли в его глотке.

— Слушай, дружище, а если ты знак навыка выплюнешь в руки другого человека. Это получится?

Конь покачал головой.

— Ты что, всё понимаешь⁈ — изумился я.

Окт всхрапнул.

Ну может не всё, но, похоже, да, речь воспринимает. Впрочем, октов ведь не просто так называют самыми умными животными. Да и что я, в сущности, про них знаю? Можно сказать, что ничего. На север такие лошади не попадают, информации почти нет. Собственно, о том, что они такие ценные, я узнал лишь благодаря одержимости Дорса, до этого не считал свои живые трофеи чем-то особенным.

— А это ничего, что я тебя конём да октом называю? — спросил я. — У тебя, наверное, имя есть… Только как же его узнать…

Интуиция.

Гений, попробуй сзади на луке седла посмотреть.

Я прислушался к внутреннему голосу и действительно нашёл какую-то надпись. Правда, она почти стёрлась из-за трения ремня, на котором держался подсумок, но кое-как, по буквам, всё же разобрал:

— С-н-е-г. Так ты Снег?

Окт всхрапнул одобрительно и кивнул.

— Ты ведь чёрный, почему Снег? И почему дальше мелкими буквами дописано Демон пьянства?

Конь виновато отвёл голову.

— Вылакал чью-то брагу, или что-то подороже, вроде редкого вина?

Вид у коня стал ещё более виноватый.

— Ладно, вот мы и познакомились… наконец. А теперь давай начнём отсюда выбираться.