Запрещенный юг (Альфа-10)

Глава 12 Снятие напряжения

С разного рода умертвиями я много дел имел и потому совершенно точно знал две вещи: говорить с ними не о чем; и если придётся их бить, то нужно брать что-то тяжёлое, с приличным дробящим действием.

Потому обошёлся без приветствий. Выхватил из Скрытого вместилища боевой молот и врезал наискось, сокрушив пару черепов и один хребет за один удар.

Кости от первых жертв ещё не успели осыпаться, а я уже бил второй раз, обратным движением. И снова несколько скелетов упокоились окончательно, не успев толком отреагировать на моё появление.

Дальше резвиться безнаказанно мне не позволили, начали всячески пытаться навредить. Потянулись костяными ладонями, чтобы ухватить, принялись тыкать ржавыми железяками.

Как бывалый некромант, я сходу определил, что умертвия низовые. Опасны они лишь из-за количества, но даже сотенной толпой им сложно задавить опасного бойца. А я, несомненно, из таких.

Поэтому время на защиту не тратил. Против низовых костяных конструктов первую роль играет скорость, ведь она у них на уровне омег-простолюдинов. Я куда быстрее и несравнимо сильнее. Не замечая их жалких попыток прикрыться трухлявым щитом или ржавым мечом бил и бил, за раз разваливая двух-трёх. Они в ответ даже Игнорирования сбить не могли.

Очередной взмах, очередная россыпь костей опадает на пол древнего подземелья. Ничуть не испугавшись массового уничтожения собратьев, навстречу выскакивает скелет. В руках у него тоже молот, причём побольше моего, но преимущество реализовать не получается. При замахе с трухлявой рукояти срывается железная головка и летит в череп соседнему умертвию.

Трухлявая голова разлетается в труху.

Удачно.

— Спасибо, дружище! — благодарю я и вероломно атакую своего невольного помощника.

Коридор широкий, и врагов много. Неудивительно, что по мере моего продвижения по центру они пытаются зажать с флангов. Пара взмахов молотом налево, и с этого направления угроза снята. Теперь развернуться направо, и…

Бить не приходится. Окт выбрался через оставленную распахнутой дверь и начал помогать, разбивая ходячие костяки ударами передних копыт. Один удар — одно умертвие, а иногда и два. Без шансов.

Конь всё больше и больше раскрывает свои положительные качества. И, подозреваю, это лишь малая их часть.

Похоже, один из самых удачных моих трофеев.

Взмах, взмах, удар копытом, удар копытом, треск ломаемых останков, несмолкаемый перестук костей, что падают на пол и отлетают в стены. Жаль, не засёк, сколько секунд потребовалось, но явно немного. Я даже разогреться толком не успел, а противники уже закончились.

Оглянувшись, увидел лишь засыпанный костями и ржавыми железяками пол.

— Как-то быстро мы…

Конь проржал с явным согласием.

Что-то царапало сознание, но вот что?..

Точно! Я ведь во время скоротечной схватки несколько раз успел заметить характерную реакцию ПОРЯДКА. Так-то он на любую победу что-то писать должен, однако именно сейчас ощущалось пополнение запаса трофеев. Причём ощущалось странно.

Но со странностями или без них, этого быть не должно. Низовые умертвия (а это явно были именно такие) — самый нежелательный объект, если хочешь поохотиться ради добычи. Да, ПОРЯДОК такие победы учитывает, однако ничего за них не выдаёт. Если нравится изничтожать всё, что поднимают некроманты, ищи сильных адептов Смерти с редкими конструктами.

Но и те, как правило, значительно уступают традиционным объектам охоты. К тому же трофеи из них специфические, и если ты не практикуешь некромантию, тебе не всё из них пригодится.

…

Вы атакованы слабейшим угнетением жизни.

Отражена полностью.

Вы атакованы слабейшим иссушением сил.

Отражена полностью.

Вы атакованы слабейшим угнетением жизни.

Отражена полностью.

Нанесён урон ничтожному тёмному ядру.

Ничтожное тёмное ядро потеряло целостность.

Опасность: высвобождение силы ничтожного тёмного ядра.

Вы атакованы волной чистой силы ничтожного тёмного ядра.

Волна чистой силы ничтожного тёмного ядра отражена частично.

Против вас предпринята слабейшая попытка некротического изнурения.

Сработала приобретённая функция: иммунитет против комплексных некротических эффектов.

Слабейшая попытка некротического изнурения отражена частично.

Неотражённая часть потока воздействия усвоена успешно. Ваш Баланс улучшен.

Против вас предпринята слабейшая попытка истощения души.

Слабейшая попытка истощения души отражена частично.

Сработала приобретённая функция: иммунитет против замещающих некротических эффектов.

Слабейшая попытка некротического изнурения отражена частично.

Неотражённая часть потока воздействия усвоена успешно. Ваш Баланс улучшен.

Необходимости в корректировке каких-либо настроек нет, некротические воздействия значительно уступают возможностям вашего приобретённого иммунитета.

Тёмное ядро ничтожного восставшего уничтожено.

Извлечение тёмного ядра невозможно.

Предполагаемая стадия тёмной мощи: вторая.

Костяная печать владельца разрушена.

Владелец тёмного ядра не установлен.

Смерть вами недовольна.

Слияние с силой Смерти для вас затруднено.

Минус 0,00008% к возможности слияния с силой Смерти.

Текущее сродство со Смертью — 79% (отображение прогресса показателя почти полностью доступно благодаря случившейся в прошлом аварийной корректировке Восприятия).

По каждому скелету аналогичные описания. В них лишь логи атак разнятся и предполагаемые стадии тёмной мощи незначительно меняются, всё остальное совпадает до буквы.

Похожий текст я уже видел. Именно такие «простыни» остаются после побед над некрохимерами (существование которых имперскими властями отрицается). Разве что там о противниках не отзываются уничижительно, и ни о каких прибавках к Балансу не пишут.

— Снег, посторожи минутку, мне надо заглянуть в себя, — предупредил я.

Даже на секунду отвлекаться в таких местах нежелательно, но очень уж невтерпёж.

Торопливо заглянул в Баланс и не заметил изменений. А ведь около сотни непонятных тварей упокоил. Или прибавка столь мизерная, что для минимально-видимого эффекта требуется одержать тысячи побед, или ПОРЯДОК вводит меня в заблуждение.

Ладно, этот вопрос пока закроем.

Теперь второй: что это за умертвия такие, которые вовсе не умертвия? Я их недавно под столицей Мудавии прорву изничтожил, прекрасно помню, что тогда ПОРЯДОК писал. Эти логи совершенно иные, и побеждённых тварей называют совсем не так.

Ответа нет.

Ладно, загадок в моей жизни столько, что пара-тройка новых ничуть не обременит.

Попинав остатки оружия и снаряжения, я не нашёл среди них ничего, кроме старого хлама. Такой только старьевщикам интересен, да и тем из него лишь металл, не доеденный коррозией, пригодится.

Я не старьевщик, и потому остался без трофеев.

Чем дальше мы продвигались, тем больше боковых проходов возбуждали мою жажду исследований. Но я крепился, не поддавался соблазнам, шёл строго по тропе, там и сям запачканной следами жизнедеятельности тягловых животных. Возможно, не все эти повороты заканчиваются дочиста обчищенными тупиками, возможно в одном из них может найтись что-то интересное. Но мне до чёртиков надоело это однообразное блуждание, да и короткая схватка со странными скелетами ничуть не порадовала (хотя коню я заявил обратное).

Некогда отвлекаться. Сейчас следует ограничиться первоочередной задачей — отыскать выход. И, как подсказывает жизненный опыт, шансы его найти максимальны на уже натоптанной тропе.

Уж здесь точно не скелеты ходили. Топчаны, застеленные шкурами, им не требуются, как и посуда с остатками еды.

Да и навоз они за собой вряд ли станут оставлять.

Подземелье оказалось не столь уж идеальным, как показалось изначально. Чем дальше, тем чаще встречались следы разрушений. В паре мест случились обширные обвалы, пользователи тропы соорудили через них проходы, укрепив их каменными подпорками. Выглядело ненадёжно, но окт шагал в них без опаски, а, как я заметил, он очень чутко реагирует на потенциальные угрозы. Даже засаду скелетов заметил первым, волноваться начал. Я тогда, вот уж стыд, совсем расслабился, даже Взор Некроса не использовал, сразу дверь открыл.

Повезло, что за ней не поджидал кто-то действительно опасный.

Впрочем, таких деревянная дверь не остановит.

Кстати, а почему всё это неживое воинство под той самой дверью стояло? Причём беззвучно. Оно туда явно не только что примчалось, я бы такой шум не пропустил.

И почему там собрались абсолютно все костяки? Сколько я здесь не брожу, ни одного не видел, и вдруг сразу такая толпа.

Тоже непонятно.

Вскоре после второго завала вышли к третьему. Но, в отличие от первых двух, этот располагался не на исхоженной тропе, а сбоку от неё, за одним из поворотов. Кто-то расчистил десяток метров обрушившегося коридора, укрепил получившуюся огромную нишу и оставил её в таком состоянии. Я не великий знаток шахтного дела, но непохоже, что случилось это недавно. Годы прошли с той поры, когда здесь поработали кирками и лопатами.

Это явно не новый проход устраивали, это больше похоже на археологические раскопки. Вон сбоку характерные кучи просеянного грунта — выискивали мелкие предметы.

Но что бы тут не разыскивали, работы давно прекратились. Только время зря потерял, осматриваясь.

Направился дальше и уже почти снова заскучал, но тут в одном из боковых коридоров промелькнуло что-то настолько интересное, что пройти мимо никак не смог.

Новая стена с дверью. И то, и другое знакомого вида.

Взор Некроса показал, что никакой «комнаты отдыха» за преградой нет, зато дальше, на предельной дистанции работы навыка, есть что-то похожее на лестницу.

Мне ведь наверх надо, а это первый намёк на проход в требуемом направлении.

Да, я не ошибся, это действительно оказалась лестница. Причём не её начало. Колодец, по которому она тянулась, уходил куда-то вниз на неведомые глубины. Дно не разглядеть, мешает конструкция пролётов и баррикада, устроенная чуть ниже. Это явно не природный завал, это люди камни навалили.

К счастью, путь наверх они не перекрыли, туда я и направился.

И столкнулся с неожиданной проблемой. Точнее, столкнулся не я, а окт, но так как мы, можно сказать, команда, его проблемы автоматически становились и моими.

Лошади, оказывается, не умеют ходить по крутым каменным лестницам. Точнее, умеют, но очень плохо, и очень при этом боятся. Сделав шаг, стоят подолгу, мелко подрагивая и таращась безумно.

Мне пришлось тянуть окта, толкать, шлёпать по бокам, сравнивать с тупым роботом из первого Робокопа, угрожать, обещать райские куши овса и табуны прекрасных кобыл, что ждут его наверху. В общем, в ход пошли все доступные методы стимулирования.

Помогало так себе, но всё же на месте мы не стояли, потихоньку поднимались. На один пролёт уходило не меньше минуты, и мы преодолели их около сотни, прежде чем снова уткнулись в стену с дверью. И то, и другое знакомой конструкции, и я почти на автопилоте дёрнулся было открывать замок.

Но про Взор Некроса на этот раз не забыл.

Чисто.

Сразу открывать не стал, ещё раз пробежался взглядом по кое-чему новому. На двери темнели две надписи. Верхняя, из глубоко вырезанных чётких букв, и нижняя, грубо нацарапанная, корявая, с массой ошибок.

«Вход для недоумков и их мамочек».

«Паймаю и айца отарву!»

Мы со Снегом не относились ни к недоумкам (надеюсь), ни, тем более, к их мамашам. Однако дверью я всё же решил воспользоваться, ибо как обойти преграду, не представлял.

За дверью обнаружилась площадка. Одну её часть преграждала такая же стена, и Взор Некроса показывал за ней продолжение лестницы. Она там тянулась дальше и дальше вверх. Также с неё можно было пройти в коридор знакомого вида, причём никаких преград на этом пути не было. Кто бы ни устраивал двери по дороге сюда, закрывать это направление он не счёл нужным.

Коридор оказался интересным. И похож на те, что внизу тянулись, и непохож. Там тропа едва-едва угадывалась, здесь же она, можно сказать, была сплошной и заметной издали. Истоптано всё, от стены до стены, и сухой навоз местами покрывал её сплошным слоем.

Я даже растерялся. Непонятно, куда идти, и влево и вправо следы одинаково густо натоптаны. Выбрал всё же правое направление.

Почему?

Да без причины.

Просто надо что-то выбирать.

И почти сразу уткнулся в новую стену и новую дверь. И то, и другое кардинально отличались от тех, что встречались ранее. Стена по виду очень древняя, из всё тех же огромных блоков, а вот дверь явный новодел, однако не грубая поделка, а изделие с претензией на изящный стиль. Даже резьба присутствовала незатейливая.

Правда, значительная часть картинок в лучшем случае относилась к жанру «жёсткая эротика», но искусство есть искусство, не всем дано его понять и не опошлить.

Над этой дверью тоже присутствовала надпись. «Ормо». Слово это я ранее ни разу не слышал и даже приблизительно не представляю, что оно может означать.

Взор Некроса показал, что привычного замка-головоломки в художественной двери нет, зато есть массивный засов с другой стороны. И там же находились люди. Три человека расселись на бочонках вокруг маленького столика и предавались игре в кости.

Именно люди, а не какие-нибудь умертвия. Самые обычные, ничего странного я в них не заметил.

Открыть дверь не вариант. Я не великий телекенетик, чтобы с обратной стороны пудовые засовы сдвигать. К тому же этот зафиксирован на хитрый стопор, удерживаемый обычным подвесным замком. К такому требуется ключ, или тончайшие, сложные воздействия, что даже для обладателя Взора Некроса — непростая задача.

А о бесшумности тут и мечтать нечего.

Попробовать снести преграду магией, после чего разделаться с троицей? По оценке Баланса все они зелёные, и лишь у одного этот оттенок густой, с желтоватыми нотками. Во Взоре Некроса возможны неточные оценки, но ошибки не бывают значительными, так что справлюсь легко.

Дверь, вообще-то, снести будет не так-то просто. Она толстая, из качественной древесины, плюс в неё вплетён какой-то хитрый конструкт. Не понимаю, как он работает и не уверен, что смогу быстро его обезвредить. Обойти плетение можно, но для этого придётся кое-что грубо сломать, и без шума такое не провернуть.

Может подождать, пока дверь откроется, и тогда напасть? Ею ведь явно часто пользуются, свежих следов полным-полно.

Я поступил иначе.

Подумал немного и постучал бойком молота. Дверь толстенная, многослойная, звуки гасит хорошо, так что железная пластина на ней явно не просто так приделана. Судя по вмятинам и царапинам, её и до меня так частенько использовали.

Взор Некроса ещё работал, и я увидел, как троица встрепенулась. Между ними состоялся какой-то диалог. Увы, без ушей Бяки я ни слова не сумел подслушать. Один светло-зелёный поднялся, приблизился, открыл окошко, устроенное напротив железной пластины, и из-под неё глухим, но при этом хорошо поставленным, «артистичным» голосом, донеслось:

— Кого там Хаос принёс?

— И вам здравствуйте, — вежливо ответил я, подумав при этом, что если сейчас врезать молотом по железяке, в красивом голосе появятся шепелявые нотки.

— Олух, я у тебя про имя спросил, а не про здоровье.

— Я тот, кто сейчас вышибет эту дверь, если ты её сейчас же не откроешь.

— Ха! Вышибет он! Не, ну вы слышали этого шута⁈ Да я полста знаков ставлю, что не вышибешь!

— Ставка принята, — согласился я.

— Ты это что, серьёзно⁈ Стой, не стучи пока, сейчас ребята подтянутся! Они мигом!

Напарники стражника подскочили к двери и хором воскликнули:

— Да-да, мы вписываемся. Тоже по полста ставим. Один к одному уговор. Забиваемся или страшно стало?

— А чего тут бояться? Лёгкие деньги.

— Полторы сотни торчать будешь, если не вышибешь с одного удара. Ты понял? И не вздумай сказать, что у тебя их нет!

— А у вас-то они есть?

— Естественно! У нас, в Ормо, балаболы не водятся. У нас если что-то сказали, так и будет.

Секрет загадочной надписи раскрыт без усилий с моей стороны. Получается, это название места, что располагается за дверью.

И пора уже с этим местом познакомиться поближе.

Как там говорил покойный Нат Меннай? «При должном развитии воин с Яростью Великана и подходящим оружием может бить так сильно, что одного удара иногда достаточно для сноса крепостных ворот». Подходящее оружие у меня имеется — молот, выкованный по северным канонам кузнечного дела из лучшей доступной стали и вульж, подаренный Бизоном. Сталь в нём попроще, качество работы тоже не блестящее, но для Мудавии приличный образчик.

— А ты кто вообще такой? — уточнил один из «светло-зелёных».

— Ну ты там бить собираешься, или просто отдашь уже деньги? — поинтересовался второй такой же.

Не дают, как следует, подумать над выбором. Достал молот, он показался мне уместнее.

Ярость Великана.

Что бы там Нат Меннай не говорил, пока что я проверить его слова не смог. Увы, навык очень уж «тяжёлый», Баланс грузит заметно. По причине «перегруза» прокачал его еле-еле, и этого явно недостаточно, чтобы пробовать на прочность крепостные ворота.

А вот дверь — пожалуйста.

Обе створки разлетелись вместе с засовом, увесистые обломки понеслись дальше, сшибая по пути незадачливых стражников. Самые тяжёлые быстро оказались на полу, самые мелкие и быстрые достигли стены немаленького зала.

Троица особо не пострадала, ушибы и царапины не в счёт. Один, правда, орал истошно, но это больше от эмоций, а не от боли.

Шагнув через порог, я поинтересовался:

— Ну и где мои символы?

Визгливый чуть притих, а «тёмно-зелёный» с опаской уточнил:

— Чё?

— Символы мои, где? По полсотни с рыла.

Визг стих, вместо этого слабонервный воскликнул:

— Да ты кто вообще такой⁈ Ты дверь сломал! Ты правда думаешь, что мы за это платить станем⁈

Я покачал головой:

— Это не плата, это моё. У нас был уговор, а у вас, в Ормо, слова с делами не расходятся. Сами сказали, я ничего не выдумываю. Так что с вас полторы сотни символов. Мне. Сейчас.

Третий стражник, всё это время молча потиравший рассечённую скулу, нехорошо осклабился:

— Будет тебе полторы сотни. Или даже две. Щас всё будет, подожди маленько.

Уши уловили шум множества бегущих ног. Врезав Взором Некроса, я начал осматриваться и в переплетении линий строительных конструкций разглядел десятка два с половиной фигур, что спешно спускались по скрытой за ещё одной дверью лестнице.

В руках оружие. Торопятся. Большей частью «зелень» разных оттенков, но попадаются жёлтые и даже два светло-красных.

Расклад не выглядит прекрасным, но я почти не сомневаюсь, что победить смогу. Однако нет сомнений, что это лишь авангард. Очень уж быстро появились, причём все наготове, снаряжённые для боя. Это похоже на дежурную смену стражников, что выдвигается по тревоге. То есть где-то наверху или в ином направлении должны быть и другие, которые сейчас спешно облачаются в доспехи. Их, по идее, гораздо больше, и среди них могут обнаружиться противники куда «краснее».

Но гипотетическая подмога — второстепенная проблема. Самое главное — я даже с этими двумя с половиной десятками запросто не справлюсь. Они ведь не все зелёные, там ведь парочка опасных для меня имеется, и несколько жёлтых. Весьма приличный отряд, в одиночку с такими «коллективами» я до сих пор не сталкивался. Придётся попотеть, при этом нечего и думать обойтись без крови. Хочу я того или нет, а без смертей никак, ведь иначе меня самого прикончат.

А убивать не хотелось. Понятия не имею, что это за люди, но почти уверен, что к тайным некромантам, или каким-нибудь тёмным культам они непричастны. Совсем не те типажи, больше на авантюристов, что ищут древние ценности, похожи. Однако не слышал, чтобы в Запретной пустыне действовали столь крупные объединения любителей старины. Да и дорога, по которой сюда пришёл, впечатлила.

Они похожи на какую-то серьёзную организацию, при этом я в Мудавии ничего про них не слышал. Уверен, что старец из снов очень захочет узнать про них всё.

И совсем не уверен, что мне следует с ними ссориться. А кровь, как бы мало её меж нами не пролилось, сильно затруднит возможные мирные отношения.

Посмотрел на троицу, пострадавшую от нашего спора. Все на ноги поднялись, но в драку лезть не торопятся. Наоборот, пятятся к той самой двери, из-за которой вот-вот появится подмога. Прихватить прямо здесь одного из них? Вот этого, тёмно-зелёного. Он получше основной массы, наверное, его и ценят выше.

Нет, нужен кто-то поценнее. К тому же эти, которые вот-вот покажутся, могут в горячке напасть сходу, не разбираясь в ситуации. И бескровно против столь непростой толпы я не отобьюсь.

Развернувшись, припустил прочь. И, услышав стук копыт, удивлённо скосил взгляд:

— Снег, ты чего⁈ Я вообще-то прятаться бегу!

Конь проржал что-то в духе: «Я тоже».

— Да чего тебе бояться? Я тут разберусь с ними по-быстрому и к тебе вернусь.

В новом ржании послышалось: «Ни за что там не останусь!»

— Ну хотя бы где-нибудь в сторонке постой! — взмолился я, забегая в боковой коридор.

Там ещё под Взором Некроса заметил тупиковый зал. Абсолютно пустой и, надеюсь, никому неинтересный. Прекрасное место, чтобы пропустить погоню мимо.

Упрямый окт не послушался, направился следом, встал посреди зала, уставился на меня виновато-печально.

— Ну и чего вылупился? — вздохнул я. — Вот куда мне тебя девать? Я-то под маскировочным навыком пересижу, но с тобой этот номер не пройдёт. У них факелы, светляки и теснота, поэтому то, что солнца здесь нет, не поможет. На малой дистанции я пару человек прикрыть смогу, но ты конь, с тобой это так не работает. И что они подумают, когда увидят тебя здесь? Подумают, что и я где-то неподалёку. А они не должны так думать.

Я моргнул, хотя готов поклясться, что веки мои не двигались. Но как иначе можно объяснить то, что окт внезапно пропал?

А то, что вместо коня вдруг появился шкаф с посудой, вообще объяснить рационально невозможно.

Я даже про погоню забыл. Не веря глазам, приблизился. Так и есть, дощатый шкаф с посудой. Похож на те, которые по пути встречались, в «комнатах отдыха». Вон, даже присохшая грязь на тарелках виднеется.

Протянул руку, но вместо струганной древесины наткнулся ладонью на податливую лошадиную кожу.

Шкаф замерцал, вместо него появился окт. Глянув на меня с укоризной, конь тяжело вздохнул.

— У тебя что, свой маскировочный навык есть⁈ — изумился я.

Глаза коня приняли особое выражение. Такими взглядами полагается смотреть на умственно несостоявшихся.

— Гноц, ты сюда! Алаук, ты туда! Проверить всё! В каждый угол заглянуть, в каждую тень мечом ткнуть! А ты чего встал⁈ Бегом за всеми! Бегом, обормоты ленивые! Принесите мне его задницу, пока я ваши зады не надрал!

Я торопливо скользнул ко входу, прошипев:

— Бегом маскируйся!

Вихревая скрытность.

Взор Некроса.

Первый навык скрыл меня от любопытных глаз. Второй показал то, что скрывается от меня.

Уставился на окта. Сейчас я его прекрасно видел, но одновременно при этом видел всё тот же посудный шкаф. Два объекта сканирующий навык причудливо совместил в одном месте, итоговая картинка выглядела так, что я едва мозг не вывихнул, пытаясь отделить одно от другого.

Тарелки вместо ушей смотрелись особенно дико, но в чём-то даже симпатично.

Может заказать кузнецу лошадиный шлем с такими элементами?

В зал вошёл юноша в простой кожаной броне. На голове открытый шлем, в правой руке короткий меч, в левой держит небольшой круглый щит. Взгляд настороженный, серьёзный. Сходу ринулся в угол и там действительно ткнул клинком в пустоту. Не знаю, в тень от старой паутины целился или ещё куда, но мне его поведение не понравилось.

Окраска светло-зелёная, для меня он не противник, да и его соратники должны прекрасно знать, что боец он аховый. Вряд ли его ценят, следовательно, для меня он неинтересен.

Вот только что прикажете делать, если этот исполнительный молодой человек во мне подозрительную тень углядит и полезет проверять своей железякой? Пожалуй, надо начинать понемногу отодвигаться от стены в те моменты, когда он повёрнут в другую сторону.

Юный воин между тем продолжал обыскивать пустой зал всё с тем же нездоровым энтузиазмом. Продвигаясь вдоль стены, он чуть ли не через каждый шаг размахивал мечом или же колол им несуществующего противника. Иногда до того увлекался, что клинок звенел о камень. Судя по приглушённому звуку — сталь дрянная, следовательно, безвредно для кромки такие удары не проходили, но непохоже, чтобы владелец расстраивался.

Я уже было решил, что он совершит круг почёта и умчится ни с чем, но вдруг парень замер, очень медленно обернулся и ошеломлённо уставился на шкаф. Похоже, до его сознания наконец-то дошло, что новенький предмет мебели посреди заброшенного зала выглядит как-то не вполне уместно.

Даже про меч забыл от удивления. Опустил оружие, неуверенно, мелкими шагами приблизился к шкафу, замер на несколько секунд, затем несмело коснулся дощатой стенки краем щита.

«Лже-мебель» задрожала, превращаясь в коня. Приняв обычный облик, Снег уставился на мечника недобрым взглядом и оскалил зубы.

Оружие звякнуло о камень, выпав из разжавшейся ладони. Юноша завизжал, как девушка, и с повышенной прытью исчез из зала.

Что-то у них уже второй визгун нарисовался. Какие-то общие проблемы с голосом?

— Ну и что теперь делать? — вздохнул я, глядя на окта.

Тот тоже вздохнул, виновато отвёл взгляд и снова превратился в шкаф.

Где-то вдали затих визг, но тишина надолго не затянулась, послышались приближающиеся голоса. Один оправдывающийся, с явными нотками испуга, тонковатый; второй басовитый, уверенный, грубо ругающийся, недовольный.

— Да я правду говорю! Там шкаф стоял! А потом раз, и монстр появился! Здоровенный такой, на коня похожий!

— Гноц, я из тебя коня сделаю за такое враньё! Горбатого коня! Ты уже достал всех своей тупостью!

— Гарок, ну вот зачем мне врать⁈ Да я этого монстра видел, как тебя. Так же близко. Морда лошадиная, клыки во, как две мои ладони, рога острые, глаза красные, будто кровавые.

— Ну и почему же такое страшилище тебя не сожрало⁈

— Я не знаю…

— Да потому что даже монстры боятся от тебя тупостью заразиться!

В зал зашли двое: уже знакомый юноша и мужчина лет сорока на вид.

Я подобрался, потому что мужчина был светло-красный. Один из той парочки, что меня напрягала.

Сейчас я видел не просто цвет у переменчивого силуэта, я видел всё, что надо, и потому мог почти наверняка сказать, что передо мной не маг. У представителей этого племени не принято скрывать свою принадлежность, наоборот, они всячески её выпячивают. Статус повсеместно почётный, его подчёркивать полагается. А у этого ни жезла не видать, ни характерных одеяний с традиционной символикой, что похожа на руны. Да и где вы видели мага со здоровенной, в мой рост, секирой? Она вульжу не уступает по весу, ни один волшебник не станет с такой тяжестью таскаться. Разве что у этого борода имеется, она у них в моде, но у него чересчур неряшливая. У покорителей Стихий приняты более аккуратные заросли.

Я, правда, ни бороду не ношу, ни тряпок с рунами в гардеробе не держу. Жезл имеется, но достаю его из Скрытого вместилища не ради красоты, а лишь для того, чтобы устраивать разрушения и членовредительство. Но я не в счёт, ведь я не волшебник, а универсал. Такие умельцы в этом мире великая редкость, шансы нарваться на «коллегу» вот так, где-то в неведомых глубинах под Запретной пустыней или степью, ничтожны.

«Красный» указал на пол, где валялся оброненный меч:

— Вот же дебил красивый! А ну-ка скажи мне, что твоё оружие делает на полу⁈

— Оно… он… оно упал, — дрожащим голосом ответил Гноц.

— Оно упал, говоришь? Что-то с твоим голосом не то, и что-то с этим падением не сходится. Вот почему ты рядом с ним мёртвый не валяешься? Да побери меня тухлый Хаос, ты совсем спятил от тупости, что ли⁈ Зачем меч бросил⁈ Ты мужик или баба⁈ Может тебе платье розовое выдать, раз с тобой всё так безнадёжно? Вот такое вот, с рюшечками, с оборками, с кружевами. Переоденем красиво, может хоть на что-то сгодишься?

— Гарок, но шкаф… Шкаф… Ну ты посмотри, здесь шкаф. Вот он.

— Ну да, шкаф, — согласился мужчина, лицо его при этом на миг стало задумчивым, а затем на нём проявилось великое изумление.

Потрясённо уставившись на замаскированного окта, он протянул:

— И какого Хаоса здесь делает эта хрень? Да тут же всё до последней деревяшки давно вынесли. И почему он кажется живым⁈

— Вот и я точно так же подумал, когда его увидел, — оживился Гноц.

— Заткнись, дебил недоделанный, думать не твоё, и тебя вообще не спрашивали! — рявкнул Гарок и, протянув руку, коснулся шкафа.

Маскировка спала, конь, недовольно уставившись на бородача, уже привычно оскалился.

— Да Хаос меня поимей! — воскликнул Гарок, отскакивая.

— Я же говорил! — радостно воскликнул Гроц. — Вот! Зубы есть! Ну немного меньше и без клыков, да. Но есть же!

Сейчас про рога вспомнит, наверное. Отличный момент, чтобы дать о себе знать.

Навыком переместившись к ошеломлённому Гароку, я перехватил его сзади за подбородок, задирая голову, и тут же под челюсть сунул навершие магического жезла.

Дело сделано, теперь можно и пообщаться:

— Топорик свой брось.

— А если не брошу? — без намёка на страх спросил бородач.

Я на миг отвел жезл от челюсти Гарока и выпустил залпом пять Огненных Искр. Вернув оружие к подбородку, объяснил перспективы:

— Я знаю, ты сейчас прикидываешь, как бы без лишнего риска со мной разобраться. Не надо о таком думать, не получится у тебя ничего. И учти, следующий выстрел сильно попортит твою красоту, так что бросай железяку.

— Я же говорил! Вот меня слушать надо! Я ведь… — Гроц осёкся.

До него только сейчас дошло, что произошли непредвиденные изменения обстановки.

— Зови старших, Гроц. — спокойно сказал ему я.

— И что им говорить? — пролепетал тот в ответ.

— Да ты хуже дебила, ты самый позорный позор паченрави! — рявкнул непонятное бородач.

— Просто выйди в коридор и крикни, что ловить меня не надо, — терпеливо объяснил я. — Мол, тот, кого они ищут, уже здесь стоит. Их ждёт. Иди-иди, не смотри на меня.

— Бегом свалил! — проревел Гарок. — Скажи им, что мне тут к горлу жезл прижали и угрожают прикончить. Тогда они быстро примчатся, и разберутся с тобой, недоумок! Хочешь узнать, куда тебе твой красивый жезл засунут⁈

— Избавь меня от своих фантазий. Просто постой тихонько пару минут, пока я с твоими друзьями разговаривать буду. Веди себя спокойно, и ничего с тобой не случится.

Вдали, в коридоре, вновь загремели шаги. Шум усиливался, и вот один за другим в зал начали врываться вооружённые обитатели подземелья.

— Не приближаться! — рявкнул я. — Зовите вашего старшего!

— А мамочку твою тебе не позвать⁈ — недружелюбно прогудел низкорослый мужик, взявший меня на прицел арбалета.

— Ты лучше его послушай, пока он мне башку не снёс, — посоветовал Гарок. — Я не знаю, откуда этот прыщ выскочил, но он за раз пять Искр выпускает.

Коротышка искренне заулыбался:

— Братва, вы эту радостную новость слыхали? Тут какой-то молокосос залётный хочет Гароку бестолковку снести.

— Доброе дело!

— Давно пора!

— Это будет здорово!

— Раз хочет, пускай сносит!

— Пацан, давай, докажи, что ты не только обещать мастак!

Невеликая толпа загалдела на все лады. Множество возгласов убедительно доказали мне, что Гарока здесь не слишком высоко ценят.

Если это не театр ради одного меня, получается, не того я в заложники взял…

В зал вошёл второй «светло-красный». Тоже на мага не похож, у них с двумя мечами ходить не принято.

Арбалетчик тут же доложил:

— Евво, этот полностью охреневший пацан взял за хавальник Гарока и прям требует старшего позвать.

— Что, вот так прям и требует? — уточнил мечник.

— Представь себе, да. Говорю же — охреневший.

— А вы ему не предложили мамочку позвать?

— Ну а как же! За кого ты нас принимаешь, Евво? Первым делом предложили.

— И он за раз пять Искр выпускает, — повторил Гарок.

— А ещё у него шкаф с конём, — добавил Гроц и, подумав, добавил: — Ну или конь со шкафом. Там как-то непонятно.

Евво вздохнул:

— Я, конечно, давно смирился с тем, что вокруг меня одни идиоты. Но ты, Гроц, особенный. Далеко от остальных оторвался. Пацан, ты или сноси Гароку голову своей магией, или мы тебе с этим делом поможем. Он тут всех давно достал своим занудством.

— Э! Ты чего⁈ — заволновался бородач.

— Того я, вот чего. Гар, тебя скоро дети за бороду ловить станут. Я тебя не узнаю, как ты позволяешь так с тобой поступать какому-то пацану?

— Евво, ты когда-нибудь с медведем боролся по-честному?

— Да я каждое утро это делаю, когда от твоей мамаши выхожу. А что?

— Вот только врать не надо, мужики от моей мамы не выходят, а выползают. Не знаю я, откуда этот пацан взялся, но у него хватка крепче, чем у любого медведя. Не будь у него жезла, я бы ему показал, как на оленях землю пашут, но сам знаешь, с магами мне сложно. Ты спроси у него, чего ему надо? Эй, охреневший, ты мне обещал, что две минуты и всё. Получается, соврал. Меня уже достало так стоять.

— Слышь, пацан, Гар устал. Сноси уже ему башку, пусть человек отдохнёт.

— И себе потом сразу снеси, не то мы снесём.

— Да-да, снеси. Окт у тебя хороший, мне пригодится.

— Чего это тебе? Он и мне не помешает, я на нём к твоей жёнушке ездить буду, надоело сапоги стаптывать.

— Чего вы спорите, придурки. Как только пацан снесёт башку Гару, Евво сразу окта себе заберёт. И хрен вы что ему сделаете.

— Вот-вот, мне как раз окта в хозяйстве не хватало, — подтвердил «светло-красный».

— Евво! Да ты сволочь! — возмутился пленник. — Он просит старшего, так приведите сюда кого-нибудь!

— А чем я тебе не старший? — подбоченился Евво.

— Да тут все повесятся сразу же, если тебя старшим поставят. Зови Оббета, пусть сам с этим сумасшедшим пацаном разбирается.

— Оббет тебе не собака шелудивая, чтобы по пустякам туда-сюда бегать. Сами разберёмся. Эй, пацан, как там тебя… Нехорошо получается. Мы люди честные, гостей уважаем, но и гости должны об уважении не забывать. Пришёл непонятно откуда, двери сломал, синяков нашим ребятам наставил, к Гароку вон пристроился и палкой красивой его пугаешь. Он ведь слабонервный, может крякнуть от такого обращения. Тебе он что, мёртвый нужен?

— Если крякнет, я буду рад, — заявил арбалетчик. — Да все такому счастью рады будут. Гарок, ты ведь и правда всех тут достал. И долги не отдаешь.

— Это кому я долги не отдал⁈ — возмутился бородач.

— Икрис вчера жаловался. Говорит, проспорил ты ему, когда вы забились на количество костяков в мёртвом патруле. Он угадал, а ты не угадал, и монеты не отдал.

— Да отдам я ему! Отдам всё. Ну когда я не отдавал? Спор — святое. Не было при себе кошелька, вот и не получилось сразу рассчитаться.

— Ладно, поверю, так и быть, — сказал арбалетчик. — Но вообще, пацан, Евво прав, а ты нет. Нехорошо себя ведёшь, неправильно.

— И что неправильного? — хмыкнул я. — Дверь не просто так снес, а из-за спора. Поспорил с вашими людьми, что мне на неё одного удара хватит. Теперь, получается, я виноват, а они святые?

— И что дальше было, после того, как поспорили? — заинтересовался Евво.

— Мне хватило одного удара, — лаконично ответил я.

— А на что спорили? — тоже заинтересовался пленённый бородач.

— Гароку башку вот-вот снесут, а он всё о деньгах волнуется, — хохотнул арбалетчик.

— Я ставил сто пятьдесят символов ци, что снесу дверь одним ударом, а они по пятьдесят каждый, что не смогу. Их трое, сто пятьдесят — хорошая сумма. Пришлось сносить.

— Так всё и было⁈ — требовательно спросил Евво.

С задних рядов ответил виноватый голос:

— Угу. Откуда мы могли знать, что он реально, как демон лупит.

«Красный» покачал головой:

— Долги отдавать надо так-то… Но ты, пацан, в любом случае встрял. Ты щас вынес дверь, которую ставил лично Оббет. Он на такое обязательно придёт и сам с тобой разберётся.

— Ага, ну да, уже пришёл, ага, — донеслось со стороны коридора.

Взглянув туда, я напрягся.

К залу приближался кто-то очень сильный, ярко-красный.

Такой же цвет, как у Ната Менная, или чуточку светлее.

Но даже если светлее, этого всё равно достаточно, чтобы начинать бояться.