Запрещенный юг (Альфа-10)

Глава 9 «Безопасный путь»

— Господин, они добрались до места, где мы разогнали второй отряд, — доложил наблюдатель.

— Так быстро⁈ — неприятно поразился я.

— Да, господин. Простите.

— Тебе не за что просить прощение. Продолжай наблюдение.

— Да, господин. И ещё их лёгкая конница отставать начала. Не все, но больше сотни уже позади плетутся. У них самые плохие кони.

— Отличные новости.

На самом деле новости не сказать, что хотя бы хорошие. Куда им до отличных… Сотня лёгких конников на крестьянских клячах — всё равно, что ничто. Отстают они или совсем пропали, враг от этой потери слабее не станет.

Даже наоборот — он усилился. Мы ведь ту тысячу разгромили, но не перебили. Большая часть попросту разбежалась. Разве что тяжёлая конница полегла всем составом, да из офицеров никто не ушёл кроме того мальца, которого я пожалел.

И дело не в гуманности, в этом мире она не котируется. Он ведь обузой для преследователей станет, а не подмогой. Понятия не имею, как можно столь некачественно готовить аристократа к воинскому делу, но факт, — этот не готов совершенно. Ни духом, ни телом. Недоразумение, а не боец.

Да этот юнец ухитрился сломать ногу, когда под ним лошадь подстрелили. Такое даже для рядового простолюдина позорно.

Ну да ладно. Это я к чему: преследуя нас, тот неприятный отряд по пути «подметал» спасшихся при разгроме солдат. Им ведь бежать некуда, один путь оставался — только вверх по ущелью, навстречу союзникам, которые их охотно принимали. Медлительную пехоту отставляли за собой, всадников присоединяли к лёгкой коннице. Спрятаться в этом ненормальном овраге негде, так что никого не пропустили.

Но я не жалею, что не отправил бойцов преследовать бегущих. Да, мчались те без оглядки, лёгкая добыча. Но мы бы потеряли из-за них время, а у нас каждая минута бесценна.

Надо успеть выбраться из ущелья как можно быстрее, чтобы дистанция между нами и погоней оказалась как можно больше.

Не представляю, как мы станем убегать от множества отрядов, у которых всё прекрасно со связью, но это уже чуть более отдалённая проблема.

Вот как выберемся отсюда, так сразу и начну ею заниматься.

Прогнозы наблюдателя оказались чересчур оптимистичными. Прошло больше часа, а мы едва-едва треть пути преодолели. Воистину непонятное ущелье, абсолютно чужеродное, ему в степи не место. А уж такого количества камней, что повсюду держатся на честном слове, даже в самых опасных горах не должно быть. Не знаю, что тут происходит после сильных дождей, зато точно знаю, что оказаться здесь в этот момент я хочу меньше всего на свете. Проводник рассказывал про реки, что бурлят здесь время от времени, расчищая завалы. Глядя на тот хаос, через который мы сейчас проходим, охотно верю, потому что потоки должны течь вниз, следовательно, все, что они увлекают, должно оказываться там же.

Чем дальше, тем больше завалов вздымалось на нашем пути. Вскоре дошло до того, что пришлось перебираться через сплошные каменные нагромождения. Нечего и думать двигаться верхом, даже окту местами туго приходилось. Коней вели за собой, но и так они частенько оступались.

Напряжённости добавляли нависающие массы породы. Так-то их и раньше хватало, но чем ближе к выходу, тем больше и страшнее они становились. В любой момент над нашими головами в несколько слоёв нависали сотни и тысячи тонн камня. Многие непонятно на чём держались, причём двигаться нам приходилось под ними. Здесь не то что кашлять, здесь дышать страшно, но мы, стиснув зубы, шли дальше и дальше.

Нам ведь деваться некуда.

Прошли чуть ещё, наблюдатели вновь присели, обратившись к своим птицам.

Один тут же воскликнул:

— Господин, у них маг земли! Он делает из глины тропу, и они быстро проходят через самые трудные завалы. Они нас догоняют.

Ну вообще прекрасно… А почему у меня нет такого навыка? Я ведь рекордное количество часов проторчал в Лабиринте, но ничего интересного из стихии Земли не нашёл. А ведь устройство тропинок — даже не боевое умение, скорее бытовое. Не должен такой трофей быть дефицитным.

Мне его сейчас очень не хватает.

— Сколько нам ещё до выхода? — уточнил я.

— Около половины пути прошли, вы вот-вот его увидите, господин.

— Нас успеют догнать до него или нет?

— Должны успеть выскочить раньше них, господин. Но если они так и будут идти с такой же скоростью, наверху окажутся почти сразу после нас.

Вот ведь как нехорошо складывается… Я-то надеялся приличную фору выгадать, а получилась наоборот, — они почти нас здесь нагонят. Получается, оказавшись в степи, мы снова получим погоню за спиной. Повторится утренняя ситуация. Вот только на этот раз вряд ли даже при помощи пожара сумеем оторваться, потому что к этому времени там уже всё должно сгореть.

Покосился назад. Где-то выше по ущелью неспешно и уверенно приближаются сотни воинов и несколько магов. Выглядят серьёзно, даже мимолётный контакт с такими противниками может стоить мне многих людей. А они, можно сказать, штучные изделия, заслуженные ветераны многих стычек и битв. И обучение достойное, и опыта набрались, и трофеев в них немало вложено.

Вообще-то опыта у них не так-то и много, однако это мои люди, я их, можно сказать, с нуля создал, а не нанял готовыми. Знаю все их плюсы и минусы, представляю, что от кого можно ожидать. Терять столь ценные кадры в какой-то засыпанной камнями канаве я не планировал.

Покосился наверх, едва удержавшись, чтобы не покачать головой.

Интуиция.

Ты всё правильно думаешь, не бойся своих мыслей.

— Что-то ты сегодня не умолкаешь… — нечаянно высказался я вслух.

— Вы что-то сказали, господин? — уточнил наблюдатель.

— Нет, это не тебе. Давай, перебирайся дальше и снова подключайся к птице. Мы должны точно знать, где они и чем заняты.

Наблюдатели освобождены от любого намёка на работу, даже за их лошадьми присматривают другие бойцы. Взамен они должны непрерывно метаться, устраивая рывки вперёд. Чуть оторвавшись от авангарда, рассаживаются на камнях и оценивают обстановку.

С полчаса назад наш «радар» заметил вражескую птицу, и наблюдатели дружными усилиями её сбили. Теперь южане нас не видят. К сожалению, этот успех не отразился на их прыти, но всё равно есть, чему порадоваться.

Жаль, это единственный повод.

— Господин, ущелье заканчивается! — воскликнул Камай.

Я поспешил к идзумо и убедился, что так и есть. Впереди будто дамба возвышалась, полностью перекрывая профиль ущелья. Судя по характерному «изъеденному» виду и прочим признакам, это мощный пласт пористого известняка, местами сильно изъеденный водой. Среди тонкослоистой толщи монолитный массив смотрелся чужеродно, будто его не природа поместила сюда, а люди или иные разумные создания. Время немилосердно отнеслось к «постройке», но, даже зияя следами карста и обрушений, она выглядела почти ровной стеной.

В правом углу, между «стеной» и вертикальным склоном ущелья не так давно случился особо сильный обвал. Гигантские глыбы откатились на десятки метров от скал, поверх их присыпало камнями поменьше. Потоки воды, что бушуют после сильных дождей, внесли свою лепту, притащив множество обломков. Получилось подобие неровного языка, по которому можно забраться наверх.

Вот она — та самая обещанная дорога.

Но радоваться рано, перед нами самый непростой участок пути. Куда ни глянь, уткнёшься взглядом в сплошной завал из огромных камней. Временные потоки разгружались тут от самого тяжёлого материала, устремляясь дальше, под землю. Я прекрасно видел несколько пещер, о которых говорил проводник. Некоторые зияли темными арками проходов, другие были засыпаны разнокалиберными булыжниками по самый свод. Скала понизу походила на сыр с крупными дырами, причём дыры занимали большую часть площади.

Неудивительно, что там такой обвал случился. Известняковый массив на четверть пуст даже в самых крепких местах.

И, наверное, пусто там и дальше, в глубине. Куда-то ведь камни деваются, и я не верю, что все они остаются здесь. Да, их тут хватает, но количество всё равно не бьётся, этого недостаточно для ущелья со столь непрочными склонами. Если прикинуть объёмы потенциальных обвалов, здесь вся скала должна давно полностью скрыться под обломками.

Мы рисковали застрять надолго, но выручила тропа, что то и дело проявлялась и ранее. Местами на ней не так давно проводили работы по выравниванию, возможно тоже с применением земляной магии. Благодаря таким участкам мы добрались до грандиозного обвала раньше, чем я рассчитывал, изначально оценивая размах здешнего хаоса.

Наблюдатель, первым домчавшийся до начала подъёма, присел, глаза его остекленели.

Спустя несколько секунд, не переставая бессмысленно таращиться в никуда, отрапортовал:

— Они добрались до места, где тропа зажата между двух больших камней. Там ещё глины много, их магу теперь меньше работы.

Вот же проклятье! Быстро они.

К сожалению, все расчёты оправдываются. Враги действительно поднимутся сразу за нами. У нас и десяти минут не останется до начала погони, далеко в степь уйти никак не успеем.

Эх, будь у каждого из нас по окту…

Но окт у нас лишь один, и всех он не увезёт.

Или есть иные варианты?

Интуиция.

Конечно есть. Перестань уже игнорировать мудрые мысли.

Пожалуй, пора прислушаться к рискованным советам.

Решившись, наконец, я направился к Камаю.

— Поднимайтесь без меня, я догоню.

Идзумо опешил:

— Господин, то есть как это без вас⁈

— Да очень просто. Ты пока остаёшься за главного, а я постараюсь их задержать и позже вас догоню.

— Господин, но почему бы нам не задержать их вместе?

— Потому что окт у нас один, а без него ничего не получится. Только такой конь сможет быстро по этим камням скакать.

— Господин, я знаю, что окт, если потребуется, и на ёлку залезет, — заявил на это Камай. — Ну так дайте его мне, а сами командуйте. Я их задерживать должен, а не вы, ведь это слишком опасно.

— Камай, ты сильный воин, но эта задача тебе не по плечу. Здесь маг нужен.

Глаза идзумо совсем помрачнели:

— Господин, неужели вы…

— Камай, здесь некогда и нечего обсуждать, их надо задержать, и сделать это смогу лишь я. А у тебя будет не менее важная задача. Посмотри на этих людей. Вспомни, какими они были и какими стали. Месяц войны ценнее года тренировок, а трофеев в каждого вложили столько, сколько не каждый аристократ может себе позволить. Они сильны, и это не предел, они могут стать чем-то большим. Например, ядром армии клана, о которой ты так мечтаешь. Но о мечте придётся забыть, или, как минимум, надолго её отложить, если все эти ребята останутся здесь. Вытащи их из проклятой степи, сделай всё, чтобы никто не погиб. А я, со своей стороны, сейчас помогу с этим. И не надо на меня так смотреть, я не собираюсь умирать. Сделаю то, что надо сделать, потом окт меня быстро вытащит.

— Вы почти слово в слово такое мне уже говорили… однажды, — еле слышно сказал Камай. — Потом мы долго вас ждали и долго искали. А вдруг это повторится? Вы ведь не можете всё предусмотреть.

Я чуть задумался, и уверенно ответил:

— Здесь в любом случае жарковато стало, так что оставаться нельзя. Если меня что-то задержит надолго, ты сам выведешь людей на север, а я присоединюсь позже. На вот, возьми.

— Что это?

— Это… — я замялся.

Наверное, Камаю сейчас необязательно знать, что это один из самых моих удачных рунных конструктов. В теории чуть ли не вечно способен работать, а это выгодно его выделяет на фоне прочих экспериментов. Увы, но обычные мои успехи хорошо если десяток секунд живут.

— Это такой амулет, чтобы ты не волновался. Завязан на меня. Пока я жив, он целый, если меня не станет, он рассыплется.

— Господин, вы полагаете, что можете умереть здесь?

— Нет, я это не полагаю. Говорю же, хоронить не надо, амулет тебе просто для самоуспокоения. Так что смело иди к столице, если быстро вас не нагоню. Там, кстати, вот-вот новая порция перспективных шудр с севера прибудет. Или уже прибыла. Их там должны хорошо натаскать.

— Да господин, я помню. И хотел бы встретить их вместе с вами.

— Хватит уже мрачнеть, Камай. Встретим. Самое главное сейчас, отсюда всех вывести. Спасай ребят, это мой тебе приказ на тот случай, если что-то меня задержит.

— Да господин, я всё понял, я приложу все силы, — совсем убитым голосом ответил идзумо.

А у меня на душе резко полегчало.

Я не уверен, что план сработает. И также не уверен, что сумею остаться безнаказанным после задуманной дерзости. Но я всегда стараюсь готовиться к худшему.

В любом случае, попробовать стоит.

И то, что меня не будут связывать по рукам и ногам бесполезные в такой ситуации шудры, существенно повышает шансы на успех.

И, следовательно, моё настроение.

Окт чуть всхрапнул, как бы пытаясь сообщить, что он заметил посторонних. Может так и есть на его лошадином языке.

Но я и сам увидел, как первые вражеские воины появляются из-за завала. Противник двигался без дозоров, тесной колонной, что тянулась вслед за магом и его телохранителями.

Маг выглядел солидно: роскошные одеяния, высокомерная физиономия, прекрасный конь. Не окт, но стоит целого табуна лошадок попроще. Телохранители тоже не на помойке набраны: рослые, доспехи непростые, оружие отличное. Даже на таком расстоянии это в глаза бросается. Их семеро, а это солидная свита, такое количество само по себе говорит о приличном статусе хозяина.

Ни маг, ни его телохранители не обращали на меня внимание. Ничего удивительного, ведь и меня, и окта скрывал навык Вихревая скрытность. Достался от призрака в Лабиринте, использую его нечасто. Дело в том, что он отвратительно работает при ярком дневном освещении, что сильно сокращает количество вариантов применения. Но сегодня другое дело: и солнце успело низко опуститься, перестав заглядывать в ущелье; и сумрачно здесь, внизу, даже в полдень; и дым от всё ещё тлеющих степных пространств перекрывает доступ к свету.

Сканирующие навыки вражеские маги не применяли, так что если стоять неподвижно, я, наверное, смогу запросто подпустить их на расстояние вытянутой руки.

Но мне столь радикальное сокращение дистанции ни к чему. Подпустив врагов на полсотни метров, я начал знакомить их со своей магией. Бил исключительно низовыми навыками, но с такой скорострельностью, какую в этом мире мало кто способен продемонстрировать.

А уж с такой мощью в придачу — тем более.

У меня ведь много всяких разных низовых умений открыто, и некоторые из них качал всерьёз поначалу, пока не осознал, что сущности следует беречь для чего-то большего. Так что даже без апгрейдов мог использовать их одно за другим почти без пауз. Просто сейчас делал это чаще.

И разрушительнее.

Красивых телохранителей смело в секунды. Над ними только отблески сработавших амулетов торопливо промелькнули, и на этом карьера завершилась. Маг, к сожалению, устоял и не растерялся, без заминки выстроил перед собой глиняную стену. Если учитывать лишь материал, преграда для моей магии смехотворная, вот только стена эта содержала свою магию, и пошло соревнование — чья сильнее.

Слева и справа начали показываться лучники. На миг высунувшись, они пускали в меня стрелы, не подставляясь под возможные удары.

Я позволил им порезвиться с десяток секунд, после чего оставил мага в покое и без отката отправил хитрецам пару Огненных шаров. Спрятаться лучники успели, вот только обновлённый навык и радиус поражения обновил, так что достал их ошмётками пылающих сфер за пределами поля зрения. Судя по воплям — как минимум парочке прилетело хорошо.

Противник остановился, и пока что возобновлять движение не торопился. Я не настолько самовлюблён, чтобы поверить в то, что враги меня испугались. Да они даже не видят, кто на них напал, я с такой дистанции для них смутная тень под неизвестным маскирующим навыком. Столкнулись с чем-то непонятным и опасаются какой-нибудь каверзы. Но никакой растерянности, действуют чётко. Стрелки, оценив мощь Огненных шаров, принялись осыпать меня стрелами навесом, запуская их выше «глиняно-магической» стены. Меткость так себе, но попадать, безусловно должны. Наверное, продолжают удивляться сильнее и сильнее, не понимают, почему мажут и мажут.

Ну да, Нестабильный щит Хаоса очень редкий навык, причём работает без видимых эффектов. И механика удивительная, нестандартная, и редкая нулевая визуализация — поразительное сочетание. Я даже упоминаний о нём нигде не встречал. Многих врагов успел им удивить.

Магией по мне бить даже не пытались. С низовыми навыками у здешних волшебников обычно всё плохо, и на таком расстоянии от них, зачастую, нет толку даже против незащищённого противника. А я явно не из таких, так что ни к чему энергию тратить.

Ну а «тяжёлые» умения не позволяет применить ущелье. Здесь, возле выхода, над головой такой ужас нависает, что даже низовые навыки желательно применять с оглядкой. Рухнет один карниз, и следующие может увлечь, а те, в свою очередь, потащат за собой соседние. Принцип домино сработает. И тогда здесь закрутится исполинская камнедробилка, в которой бежать некуда.

Заминка мне на руку, я ведь именно этого и добиваюсь. Чем дольше они здесь проторчат, чем дальше оторвутся мои люди. Я их потом без труда догоню, у меня ведь есть окт, так что зря Камай волнуется.

А нет, зашевелились сволочи, заканчивается заминка. Глиняная стена в один миг сама по себе рассыпалась, по её остаткам ко мне направились два десятка воинов в тяжёлой броне. За их спинами степенно шагали два бородатых мага, поддерживая перед отрядом какие-то стихийные щиты.

Грамотно поступают. Когда обстрел ни к чему не приводит, в дело вступают мечи да копья. И здесь, на каменном развале, ни о какой стремительной атаке не может быть и речи. Что кони, что люди ноги переломают в попытке до меня добежать. Если бережёшь своих солдат и хоть немного думать способен, остаётся только вот так, «черепахой» подбираться.

Ну что же, придётся слегка рискнуть.

Грозовая воздушная стена.

Мой щит не настолько широкий, чтобы перекрыть ущелье от склона до склона, но это и не требуется. Там, под скалистыми стенами, пройти труднее всего. Так что достаточно центр запечатать, чтобы устроить преграду.

Я рассчитывал, что уткнувшись в мерцающую пелену, южане попытаются решить вопрос так, как принято решать вопросы у военных. То есть грубой силой. Но Грозовая стена сдачу выдавать умеет, и тут же выпустит молнию-другую. Кто-то может при этом пострадать, ну а если нет, всё равно очередная пауза получится. Ведь враги тоже понимают, что здесь камнепад только и ждёт повода, а умение лупит шумно. Конечно не так, как Гнев небес, но и этого может оказаться достаточно для держащихся на соплях глыб.

Скорее всего, они попытаются щит обойти, а это неудобно и займёт время.

Именно затрат времени я и добиваюсь.

Но почему они остановились? Никто даже не дёрнулся попытаться стукнуть по Грозовой стене чем-нибудь нехорошим. Более того, даже лучники прекратили осыпать меня стрелами.

Чего это они?

Солдаты, следовавшие чуть позади за ударной группой, расступились, пропуская ещё одного мага, уже четвёртого по счёту. Тот с самым невозмутимым видом приблизился к моему щиту, протянул руку, коснулся мерцающей поверхности кончиками пальцев.

Грозовая стена скомкалась, будто падающая с бельевой верёвки простыня, и стремительно втянулась в ладонь мага.

Я на миг опешил. Не ожидал с таким эффектом столкнуться, впервые вижу работу мага, обладающего навыком поглощения волшебных конструктов. Насколько помню из обучения, они при этом даже часть энергии, что в них вложена, способны «приватизировать». Так что я сейчас вражину «подкормил» за свой счёт.

Так-то не самое полезное умение, и не самое распространённое, но именно сейчас оно весьма к месту.

Вот же не повезло нарваться на «узкого специалиста»…

И то, что эти маги знакомы с Грозовой стеной, тоже очевидно. Ничем иным не объяснить те меры предосторожности, которые они использовали, завидев её.

Ещё и на грамотных нарвался.

Конкретно не повезло…

«Бронированный отряд» направился дальше, всё также неспешно и уверенно. Маги продолжали держать перед ним хитрые щиты, «демонтажник» Грозовой стены следовал за коллегами на небольшом удалении, и к нему спешил присоединиться последний волшебник, до этого грамотно работавший с Землёй.

Я, будто копируя их поведение, также неспешно развернулся и направился в сторону выхода. Вихревой щит при этом спал, и разглядевшие меня, наконец, враги, азартно закричали и отправили вслед несколько стрел и магических зарядов.

А я, не оглядываясь, повесил вторую Грозовую стену. Благо, кастовать её начал чуть заранее, потому что это занимало время. Удачно рассчитал, до секунды.

Всё, что в меня отправили, врезалось в магическую преграду. Та, как ей и полагается, возмущённо затрещала и ответила на агрессию несколькими ослепительными разрядами, безвредно ударившими по ближайшим камням. Увы, против дистанционных атак навык работает не слишком точно.

Враги тут же остановились, принялись опасливо озираться, поглядывая вверх, а не на меня. Я тоже туда взгляды бросал, и тоже с опаской.

Но нет, вроде пронесло. Ни камешка не упало.

Интуиция.

Ещё раз так сделаешь, и точно упадёт. И не один.

Я опустил голову, взглянул на врагов. Те снова начали шагать, медленно и неотвратимо приближаясь ко второй Грозовой стене. Понятно, что её уберут так же запросто, как и первую. Даже на пару минут она погоню не задержит.

Сколько я в такие салочки играть смогу? Щит Хаоса вот-вот спадёт, и мне без него под обстрелом придётся туго. А лучники всё сильнее наглеют, да и маги подключатся всерьёз, как только сократят дистанцию до приемлемой.

Между тем до выхода уже недалеко. Дальше протягивается самый непроходимый участок пути, но вряд ли врагов смутят дополнительные тяготы. Вон как бодро двигаются в тяжеленной броне, под ноги даже не смотрят, хотя им часто по опасным нагромождениям булыжников ступать приходится.

Чуть дальше, за кучкой лучников, увидел приближающуюся группу всадников. Все детали не понять, мешают, друг дружку заслоняя, но один, с надменным лицом, явно на окте разъезжает.

Это очень нехорошая новость. Даже единственный обладатель такого скакуна способен мне взбучку устроить, Нат Меннай убедительно это доказал.

А ведь где один, там и другие могут оказаться.

Вспомнив все намёки интуиции и прикинув расклад, в котором возможна погоня на октах, я понял, что боюсь этого куда больше, чем того, на что намекает Интуиция. Решившись, наконец, начал кастовать Гнев грозовых небес, одновременно нашёптывая коню:

— Нам сейчас придётся очень быстро убегать. Так быстро, как ты, наверное, никогда не бегал. Смотри, не подведи.

Маг снял вторую Грозовую стену, неспешно вытащил жезл, направил его на меня и начал кастовать что-то непонятное, явно не самое низовое. Видимо дистанция уже позволяла, я ведь особо не стремился её разорвать.

Похоже, понял, что им грозит, и также понял, что сдерживаться теперь не имеет смысла. Ставки возросли до максимальных. Кто успеет раньше врезать: он или я? Нет, за свою жизнь не страшно, щиты должны спасти, но вот каст сбить некоторыми навыками можно, даже если цель хорошо защищена.

Я оказался быстрее, над врагами замерцал воздух, наливаясь убийственной силой, чтобы через несколько мгновений направить её вниз.

Но за эти мгновения я нанёс ещё один удар, с мизерными кастом и без отката.

Спасибо апгрейду, подарил такую удобную возможность.

Эффекты этого навыка не столь зрелищны, как у Чёрного солнца юга, но в первые мгновения, ещё до начала свистопляски молний, лицо мага перекосилось, он торопливо опустил жезл и что-то тревожно воскликнул.

Знает, сволочь, что дальше будет.

— Давай! — заорал я, жестоко потянув уздечку.

Окт обиженно заржал, в прыжке развернулся на месте и помчался к выходу с поразительной скоростью и элегантностью. Казалось, он скачет по прекрасной дороге, а не по каменному развалу, где даже пешком быстро передвигаться невозможно.

Как и говорил Камаю, с октом я от любого быстро уйду и любого так же быстро догоню.

Да уж, всё больше и больше понимаю одержимость Дорса.

За спиной загрохотало, засверкало, заорали с надрывом, с ужасом. Добавляя острых ощущений, активировал грубый рунный конструкт. Тот самый, который использовал при масштабной диверсии в военном лагере. Бочки, что тогда не влезли в Скрытое вместилище, сложил потом к себе, и две из них расчётливо оставил под самыми опасными карнизами.

Грохнул сдвоенный взрыв, солдаты заорали втрое сильнее. Не удержавшись, я на миг оглянулся и почти ослеп. Мало того, что два Гнева за раз выдал, так у них ещё и количество молний за единицу времени увеличилось после сегодняшних апгрейдов. Ну и сила ударов тоже солидно возросла. Даже дым от взрывов не смог заглушить ослепительное сверкание.

Вот и врезало по сетчатке.

При этом будто фото чёрно-белое отложилось в глазах. Я успел разглядеть и перепуганные лица солдат, и то, что почти все они сейчас смотрят вверх. И отсюда, со стороны, я видел, что их там привлекло.

Молнии и камни. Молнии били по людям и по земле, а камни катились с нависших над обрывом карнизов.

И как минимум один карниз нездорово трясся, по его основанию змеилась стремительно расширяющаяся трещина.

— Быстрее! Быстрее!!! — заорал я, хлестнув окта.

Тот снова обиженно заржал, но, по-моему, чуть ускорился.

Не представляю, как это возможно?..

Да никак. Ведь он и до этого практически летел, едва касаясь копытами камней.

Позади будто исполинским молотом по ущелью врезали, земля под нами задрожала, конь снова заржал, на этот раз испуганно. Я инстинктивно вжал голову в плечи, когда увидел, как справа и слева обрывистые склоны начали приходить в движение. Они будто оживали, скидывая с себя шелуху, наросшую за десятилетия и века неподвижности.

И шелухой этой были многочисленные «выжатые» пласты, что в несколько этажей нависали над головой.

— Бегом родимый!!! Бегоооом!!!

Земля уже не дрожала, она ходуном ходила, будто при катастрофическом землетрясении. Хотя почему будто, ведь так оно и есть. Сколько баллов максимум возможно? Десять? Двенадцать? Чёрт, не помню! В любом случае, сейчас здесь не меньше сорока пяти.

Конь снова заржал, и, припав к земле, прыгнул так, что я едва вместе с седлом не улетел. Невероятное ускорение показал, благодаря ему буквально в последнюю наносекунду вытащил нас из-под многих тонн обрушившихся камней.

Ура! Мы выскочили из узости ущелья. Перед нами вздымается та самая известняковая стена, обезображенная карстом, а чуть правее виднеется подъём наверх, где на нас уже точно ничего не свалится.

Почти вырвались, но вот именно, что почти. Да, над головой теперь ничего не висит, но расслабляться рано, мы всё ещё в опасности. Склоны, стремительно разрушаясь, обрушиваются слева, справа и позади, при этом часть камней, с повышенным запасом кинетической энергии, разлетается далеко по сторонам, будто шрапнель. Я суетливо обновляю щиты, но они тут же спадают, а окт вскрикивает, будто ребёнок, когда острые булыжники жестоко впиваются в кожу.

Только сейчас догадался поставить воздушный щит. Вот же дурак, о чём раньше думал? Ведь идеально против не самого сильного кинетического воздействия. Не только меня прикроет, но и коня.

Жаль, ненадолго.

Впрочем, мы уже почти в безопасности, окт выскочил на подъём. С такой скоростью поднимемся так стремительно, как не всякая птица способна подняться.

Грохот обвалов за спиной слился в сплошной гул, бьющий по нервам исполинской кувалдой. Но очередное обрушение чего-то огромного заглушило на миг этот звук. Земля за секунду до этого дрогнула так сильно, что окт впервые за всё время отчаянного рывка сбился с ритма скачки. Я испугался было, что он упадёт, но нет, удивительный конь удержался, припав на ноги и совершив из этого положения сумасшедший скачёк. Только сейчас я разглядел перед нами широкую трещину, которую не всякая лошадь перепрыгнет.

Но окт запросто. Я в этом не сомневался.

Пока не увидел, как дальний край трещины резко подаётся вниз. Миг, и добрая половина дороги, что круто вздымается к правому склону ущелья, пришла в движение. Огромные массы камня и глины обрушились в пустоту, что разверзлась впереди.

И окт теперь летел не на другую сторону преграды, а именно в неё.

В бездну.

Не знаю как, но даже в таком положении конь сумел хоть что-то предпринять. Немыслимым образом извернувшись, он коснулся копытами огромного камня, что только-только начал путь в тёмную бездну. Оттолкнувшись от него, окт прыгнул к следующей глыбе, что тоже сейчас ни на чём не держалась, но разогнаться ещё не успела.

От неё он тоже оттолкнулся, но это уже был прыжок в никуда. До скалы, от которой откололась дорога, отсюда метров двадцать, и мы гораздо ниже её края, а это даже для окта чересчур. К тому же разрушение дороги не прекращалось, везде что-то обрушивалось, повсюду виднелись низвергающиеся камни.

Конь заржал испуганно и обиженно. Должно быть его расстроила ситуация, где, наверное, впервые за всю свою жизнь он не сумел вынести всадника. Суча копытами в отчаянных попытках дотянуться до летящих там и сям камней, он отправился вслед за ними.

В бездонный мрак, разверзнувшейся там, где только что располагалась дорога наверх.

Как там проводник говорил? «Я тут лучший знаток степи»… «единственный надёжный подъём в округе»…

Да уволить мало этого лживого паразита!

Сбоку прилетел не камень, а целая скала. Удар. Щит разряжен. Ещё удар, уже с другой стороны, вышибает меня из седла и сбивает ещё один щит.

Я будто в камнедробилку попал. Каждую секунду с меня снималось очередное Игнорирование. И вот настал неизбежный момент — я остался вовсе без них, а навык в откате.

Будто голый…

Очередной удар сшиб остатки Воздушного щита полностью, и от следующего удара меня уже ничто не прикрыло.

Темнота.