Запрещенный юг (Альфа-10)

Глава 5 Не разочаровался

Врагов действительно оказалось много, и это, безусловно, плохая новость. Все прочие новости поначалу смотрелись получше, а некоторые даже слегка порадовали.

Могли бы порадовать и не слегка, будь здесь иная обстановка.

И будь у меня побольше хороших бойцов.

Итак, постараюсь все новости по порядку.

Первая: да, врагов много. Наблюдатель насчитал четыреста двадцать человек. Цифра нехорошая, однако качественный состав не очень-то впечатляет. В основном лёгкая конница, которую мы давно уже совершенно не боимся. Били её многократно, в том числе и при схожем численном перевесе.

А вот сотня тяжёлых всадников уже напрягала. Также напрягали несколько богато выглядевших офицеров. Вряд ли это маги, но всё равно неприятно, ведь воины с неординарным ПОРЯДКОМ иногда тоже способны неприятно удивить.

У самых богатых вояк с параметрами, как правило, всё хорошо. Но отличить их лишь по внешнему виду от менее богатых не всегда возможно, поэтому на всякий случай следует опасаться всех.

Вторая новость: враги обнаружились чуть ниже по ущелью. Пройди мы километром дальше, могли бы попасться на глаза дозорным. Судя по тому, что свежие следы по пути не встретились, этот отряд спустился в конце ущелья, по тому самому старому обвалу, о котором рассказывал проводник.

Зачем их сюда понесло? Да хотя бы затем, что дым, затянувший горизонт, не заметить невозможно, и они могли банально спрятаться от угрозы пожара. Также велика вероятность, что это один из отрядов, задействованных в грандиозной облаве, устроенной в нашу честь. Они могли выступить нам навстречу, но наткнулись на преграду.

Хотя нет, для них это не преграда. Они ведь спускались в конце разлома, следовательно, у них была возможность обойти ущелье.

Ну ладно, остаётся лишь версия страха перед степным пожаром.

Новость номер три: о нашем присутствии южане пока что не подозревают. Вместо полноценных заслонов выставили пару троек вверх и вниз; спокойно обустраивают лагерь. Похоже, намереваются переждать здесь пожар.

Прикинув диспозицию, я загорелся идей побыстрее оказаться наверху. Пусть даже ценой возврата назад (но, разумеется, не попадая при этом в пламя). Мы легко победим, банально расстреляв стоянку врагов с высоты склона. Но не хочется терять время, да и есть риск нарваться на дозоры других отрядов, которым тоже захочется поискать спасение от огня внизу.

Приказал наблюдателю хорошенько изучить ближайшие склоны ущелья. И осмотреться не помешает, и, глядишь, найдётся тропа хотя бы для пеших.

Птицевод почти сразу принёс очередную новость.

Очень и очень скверную.

Поблизости находится ещё один вражеский отряд. Судя по некоторым признакам, тот самый, от которого мы удирали изначально, после обнаружения замаскированной засады. И непохоже, что его потрепало огнём. В количестве он даже вырос за счёт примкнувших групп лёгкой конницы. Суммарно у них сейчас больше шести сотен бойцов. Среди них всяких хватает, но основное ядро выглядит прилично. Наблюдатель уверял, что видел четырёх магов и кого-то непонятного, скорее всего тоже опасного. Одни лишь телохранители этой пятёрки способны играючи перебить всех моих людей.

Если я, разумеется, не стану в эту бойню вмешиваться.

Нам повезло, этот отряд спустился в ущелье где-то гораздо выше. До наших следов он не добрался, однако остановился неподалёку от них. Если чуть сдвинется, быстро на них наткнётся.

Плюс я помнил про высокую вероятность наличия качественной связи у отрядов, охотящихся на нас. Если мои подозрения верны, стоит только тронуть ближайших лёгких конников, как о нас станет известно и основному отряду. Полагаю, он тут же направится вниз, и мы снова окажемся в ситуации погони с врагами, дышащими в затылок.

Ущелье прямое, ответвлений нет, выход внизу, по словам проводника, один. Да и наблюдатель подтверждает его слова. Возвращаться к подъёму возле места массовой казни рискованно, к этому моменту там могут оказаться дозоры второго отряда. Вариант вскарабкаться, бросив лошадей, рассматривать не стоит, далеко пешком не убежим. Так что деваться отсюда особо некуда, второго пути для нас не останется. А там, в степи, поблизости проходит основной тракт, по которому снабжаются армии Тхата. И обозов хватает, и несколько укреплённых лагерей, и охрана усилена из-за наших бесчинств. Враги отовсюду смогут получать подкрепления, и так как уже доказали, что хорошо знают местность, устроят нам знатную игру в кошки-мышки.

Где в роли мышек будут понятно кто…

Ну и что нам теперь делать?

Что-что… Для начала, пожалуй, следует оценить трофеи.

Я ведь не удержался, глянул на них одним глазком.

Пока что не разобрался, что именно мне досталось, но уже очень хочу как-нибудь использовать новые приобретения для разрешения возникших перед нами проблем.

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Огненный шар». Принадлежность — Огненная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Неудача.

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Ледяная игла». Принадлежность — Водная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Успех!

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Чёрное солнце юга». Принадлежность — Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Успех!

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка — навык «Острый щит ветра». Принадлежность — Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Неудача

Обнаружен не подлежащий отторжению конструкционный элемент — сущность стихии Воздуха.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Успех!

Обнаружен не подлежащий отторжению конструкционный элемент — сущность стихии Огня.

Использована заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Неудача!

…

Далее следовала уже почти привычная «простыня», в которой одинаковыми словами перечислялись попытки захвата сущностей Воздуха, Огня и Воды, а также универсальных стихийных сущностей, что вкладывал в своё развитие побеждённый маг. И было этих сущностей, в сумме, гораздо меньше, чем у Ната Менная.

Ну естественно, ведь сегодняшний противник явно не чета тому зверю.

Да уж… долго он мои кошмары навещать будет…

Итак, конструкт попытался извлечь четыре стихийных навыка, и удача ему улыбнулась дважды. Пятьдесят процентов успешности, плюс вытащил самое ценное — Чёрное солнце юга.

Да уж, рановато я в нём разочаровываться начал. Да, конструкт в отдельных случаях может работать отвратительно, но по сумме попыток выходит очень даже ничего.

Учить Чёрное солнце или нет? Осторожная Кими, возможно, стала бы меня отговаривать. Мол, Баланс мой далёк от идеала, да и светить столь невообразимым для северян навыком чревато. Люди начнут задаваться вопросами, откуда у меня взялось умение, которое дальше южных магов никогда не уходило. Одного Гнева небес более чем достаточно, хватит уже к своей персоне чрезмерное внимание привлекать.

Но Кими здесь нет. Пока я развлекаюсь в степи, она со всеми остальными моими соратниками занята организацией армии и снабжением. Я остался без советчиков, а это значит, что моей неуёмной жадности не приходится ни на кого оглядываться.

Ко мне, как к представителю весьма проблемного клана, так или иначе, немало вопросов у многих недругов. Одним больше или меньше — не вижу разницы.

Баланс смущает куда сильнее, чем возможное неуместное внимание. Я в последнее время немало над ним поработал и солидно снизил «накал», удалив многое из того, что связано со Смертью. К сожалению, полностью очистить ПОРЯДОК от коварной силы не получилось, но результат впечатляющий. Свободного места теперь столько, что можно артефактное дело восстанавливать, и никакого негатива при этом не возникнет.

Также от глумливого старца немало бонусов получил, неделя за неделей выкупая тысячи и тысячи жизней. В последние дни щедрый поток иссяк до нуля, но я надеюсь, что это не навсегда.

Южане любят деньги и любят славу, и таких извергов, как генерал Шаен, у них немного. Больших денег от геноцида простолюдинов быть не может, а славы от такой резни и вовсе никакой, так что мои ожидания не наивны.

Итак, для новых навыков и усиления старых у меня полным-полно места образовалось. Часть высвободившегося «пространства» я ещё три недели назад занял вторым ценным трофеем, полученным от Ната Менная — Грозовой воздушной стеной.

ПОРЯДОК не очень-то выдавал подробности при столь нестандартном способе мародёрства, поэтому основную информацию я получил из книг и от мастеров, которые занимались моим образованием в столице Равы. И в том, и в другом случае эта информация подтвердилась.

Грозовая воздушная стена — действительно подобие стены, которую маг по своей воле может разместить где угодно в пределах радиуса действия навыка. Единственное требование — максимум свободного пространства в области применения. Нет, так-то можно хоть в сплошную скалу энергию сливать, но в таком случае умение долго не продержится, и, подозреваю, затраты на его развёртывание окажутся чрезмерными даже для меня.

Длительность действия — важнейший параметр для защитного навыка. Ведь эту стену тяжело пробить физическими атаками, да и магией не так-то просто. При должном уровне прокачки и опыте использования её можно сжимать до миниатюрного щита, который даже артефактный снаряд тяжёлой катапульты остановит. Или наоборот, ничто не запрещает растянуть до крайности, устроив перед своим отрядом полог в сотни и сотни квадратных метров. Такой лишь против самых слабых атак сгодится, однако этого достаточно, чтобы обезопасить своих людей от вражеских лучников. Если те, разумеется, будут использовать лишь простые стрелы и не станут прибегать к особым воинским навыкам.

Также щит этот не вполне щит, потому что у него есть дополнительное свойство, присущее «мечам» — способность давать сдачу. При контактной атаке или если стрелять почти в упор, рискуешь пострадать от встречного удара молнии, так что приближаться чревато.

Если хорошенько вложиться сущностями, можно увеличить максимальную площадь, силу ответных ударов, длительность работы, мощь ответных молний, и даже развить свойство, так сказать, односторонности. Это когда вражеские стрелы и магические заряды щит останавливает, а вот те, что выпускаешь ты или твои люди, пролетают свободно.

Развитие волшебных навыков — дорогое удовольствие, а с сущностями у меня сейчас дела обстоят не слишком хорошо. Старый источник добычи этих трофеев недоступен, и сейчас что-то приносит лишь применения Мародёра. Но этот поток невелик и случается редко, так что приходится тщательно продумывать приоритеты. Поэтому Грозовую стену пока не развиваю.

И в этом даже плюс имеется, ведь при серьёзной прокачке столь «тяжёлых» навыков сильно отягощается Баланс. Поэтому сейчас места для Чёрного солнца юга достаточно.

Даже более чем достаточно. Да я, пожалуй, могу два столь же непростых навыка выучить, и вряд ли Баланс станет бурно на это реагировать. Однако не стоит забывать, что каждая кровопролитная стычка на юге Мудавии грозит неприятными последствиями, ведь за смерть полагаются взыскания. Ещё недавно я их с лихвой компенсировал выкупом обречённых аборигенов, но сейчас этот «заработок» перекрыт и неизвестно, когда восстановится.

И восстановится ли вообще.

То есть ни малейшего напряжения Баланса допускать нельзя. Если допущу, а затем в очередной битве полягут тысячи своих и чужих солдат, схлопочу столь неприятный штраф, что стану полностью неподвижным овощем.

И перспективы подняться на ноги при этом будут весьма отдалёнными.

Или даже недостижимыми.

Если сейчас выучу Солнце юга, нехорошее напряжение Баланса не устрою, но окажусь гораздо ближе к нежелательному моменту.

Учить или не учить?

Очень сложный вопрос…

Размышляя над дилеммой, никак не мог решиться.

Интуиция.

Посмотри на второй магический трофей.

Гм… Весьма странноватый совет…

У меня всего-то два особых трофея с сегодняшнего мага. Первый — Чёрное солнце юга, и с ним всё понятно. Второй — Ледяная игла, и с ней тем более всё понятно. Это один из низовых навыков стихии Воды, редкостью он не является, доступен во множестве источников, где добываются стихийные трофеи. Высоко развивать не принято, как и все прочие начальные умения, серьёзным оружием не считается, тратиться ради него жалко. Да и минусов хватает: плохо работает или даже вообще не работает вдали от источников воды в сухом воздухе, а если он ещё и нагретый, сила атаки может значительно уменьшиться. То есть выгоднее всего его использовать в зимнюю пору, находясь посреди заледенелого озера.

Согласитесь — очень уж узкая ниша для эффективного применения.

Ради справедливости следует упомянуть и плюсы. Например — на удивление приличный показатель пробития крепких преград. У низовых навыков с ним обычно всё плохо. В этом показателе Ледяная игла способна конкурировать даже с такими же низовыми навыками стихии Земли, потому что немногим им уступает при борьбе с бронированными целями. При этом требует гораздо меньше энергии и каст быстрее.

Ладно, ликбез пора сворачивать. Знания не позабылись, всё понятно.

То есть, почти понятно.

Почему интуиция напомнила про заурядный трофей? Так-то ценность его огромна, если брать обычных аборигенов, но для меня он мусор. Сам навык уже изучен, причём давно, а это приобретение я даже разобрать на «компоненты» не могу. Почему-то стихийные приобретения не поддаются стандартной дезинтеграции на «ширпотреб», а другие способы избавления от ненужного хлама мне неизвестны. Если снова получу доступ к Лабиринту, рискую загромоздить всё вместилище предметами, которые нельзя удалить или переработать.

Кстати, как трофей, эта штуковина выглядит странно. Так-то это вообще не трофей, который можно пощупать, это просто строка оповещения от ПОРЯДКА. По опыту знаю, что если на неё мысленно нажать, высветится предложение поместить навык в список активных умений.

Ну у меня-то это умение уже имеется.

Я всё же нажал.

Любопытно стало.

Внимание! Навык «Ледяная игла» уже имеется в списке активных стихийных навыков. Использовать функционал апгрейда стихийного навыка?

Это что ещё такое? Какой функционал?

Впервые слышу.

Отвечать ПОРЯДОК не торопился, чему я не удивился.

И что делать? Ну, например, можно согласиться и глянуть, что будет дальше. В худшем случае потеряю ненужный трофей.

Решено — соглашаюсь.

Внимание! Внезапное открытие функционала апгрейда стихийных навыков! Функционал находится в архиве (ни разу не был востребован). Непредвиденный сценарий. Обращение к заархивированному массиву данных.

Вы первый житель этого мира, сумевший обнаружить скрытый функционал апгрейда навыков.

Воистину легендарное деяние!

Вы заслужили награду.

Это что ещё за новости?..