Завещание сталкера - Багряные сны

Глава 14. ЗОМБИ

Мочить плотей отправили отряд из Серого, Санитара, Монгола и Дана с Птицей. Это было не трудно, тем более, что плоти оценив собственные силы, вообще попытались удрать, сиганули к выходу на площадь, залп оружейного огня уложил четырех из них, пятой удалось выскользнуть, да в общем-то, ну и хрен с ней. Дан хотел было броситься в погоню, но Монгол остановил.

— Пусть бежит, глядишь, кого-нибудь из зомбяков зацепит, нам меньше работы.

Крюк и Макс тем временем выглянули в боковой выход, там по направлению к ангару ковылял зомби, о котором они уже знали. В прошлой жизни он расстреливал Мэг и Монгола после того, как они отбились от плотей. На этот раз несколько превентивных выстрелов уложили мутанта, так и не пославшего в ответ ни одной пули. Это хорошо, еще один АКМ с двумя рожками не помешает.

После зачистки территории, Монгол и Крюк забрались по обломкам к узкому окошку под потолком. Балкон в этом месте уцелел в виде узкой площадки, размещаться здесь вдвоем было не слишком удобно, даже смотреть одновременно вниз не получалось, пришлось осматриваться по очереди.

На площадке под зданием было целое столпотворение зомби, Крюк насчитал около сорока вооруженных и с десяток безоружных полутрупов. В целом, их оказалось гораздо больше, чем говорил Санитар. Зомби, державшие в руках оружие, были одеты в военную форму старого армейского образца — первые военные сталкеры, благодаря этому, они были легко отличимы от остальных, не имевших оружия. Их камуфляж темно-зеленого или серого цвета резко контрастировал с оранжевой или белой одеждой безоружных зомби, которые относились к обслуживающему персоналу лаборатории — непосредственно бывшие ученые и представители вспомогательных служб. Еще полтора десятка военных лежали на земле не подавая признаков жизни, это, вероятно те, кто оказался совсем уж неустойчив к атаке кристалла, не получилось из них даже зомби, померли до конца, и слава богу.

Все зомби беспорядочно кружили по площади, не выходя за очерченный зданиями периметр, несколько получеловеков неуклюже тыкались в стены, пытаясь вырваться из заколдованного круга, но, как только они оказывались напротив выхода, их тела разворачивались и брели в противоположном направлении. Что-то неведомое сводило сюда потерявших разум людей и уже не выпускало обратно.

Шесть милитаризированных полутрупов, расположившись в самом центре композиции, пытались изобразить что-то похожее на волейбол, только вместо мячика они использовали тело собаки. При каждой попытке отбить удар, принимающий зомби, который к тому же не выпускал из рук оружия, неизменно ронял многострадальное собачье тельце на землю, поднимал его и запускал кому-то из своих товарищей, после чего ситуация повторялась. В результате тушка пса приобрела вид хитрого бесформенного комка, из которого по-прежнему торчала голова, мотающаяся в стороны при каждом новом полете.

Прямо под стеной зомби в оранжевом комбинезоне пытался применить старые навыки в новой жизни, старательно пытаясь приладить большой гаечный ключ к торчащей из земли металлической трубе, которая была раза в три толще по диаметру, чем должна быть для успешного проведения операции.

Двое бывших военных тащили через площадь вяло отбивающуюся фигуру в изодранном белом халате, но на полпути один из них внезапно бросил это занятие, и шатаясь побрел в другую сторону, после чего лаборанту удалось вырваться из цепкой хватки второго конвоира, который тут же потерял к нему всякий интерес.

Пока Крюк наблюдал за всем этим сумасшествием, из зарослей в дальнем конце площади к зомбякам выбрел еще один вооруженный мертвяк, что-то неведомое завело его внутрь очерченного периметра, после чего зомби потерял направленность движения и «завис» на одном месте.

— Ни хрена себе! — Сдержанно подытожил Монгол. — Это сколько их тут?

— Под полсотни, а, может, и больше, — ответил Крюк и повернулся к спецу, — почти все с оружием.

— И все свежие.

— Патронов может не хватить, — посетовал Крюк, — так бы хрен с ними, перестреляли бы сверху, да и все. А так придется рисковать…

— Ну-ка, пусти, — Монгол отодвинул Крюка так, что тот едва не покатился вниз по скользким железякам. — Зато, если перебьем зомбяков, то и патронов подберем и до кристалла будет рукой подать.

— Что-то мне слабо вериться, что все будет легко. — Возразил Крюк. — Ты не забывай, еще где-то два кровососа висят, скоро пожалуют.

— Надо тогда их подождать, нам ведь торопиться некуда, а они, если нас учуяли, обязательно придут. Разберемся с ними, а потом с зомбяками повоюем.

— Что ж их сюда тянет? — Размышляя, спросил Крюк, который, как всегда смотрел в корень. Почему зомби шли именно сюда? Крюка сейчас волновал именно этот вопрос. Странно, ничего необычного в этой площади не было, кроме того, что здесь они все были на виду.

— Контроллер? — озвучил Монгол напрашивающийся вывод. — Не может быть. По предоставленной нам информации контроллеров тогда еще не было. Первые контроллеры появились только через полгода после того, как образовался контур. Мы перед выходом тщательно изучали, кого можем встретить внутри контура.

— И кого?

— Первыми в зоне появились кровососы, плоти и зомби, плюс крысы, которых везде полно. И тогда еще данных о химерах не было, но найденные в некоторых местах трупы были с характерными для химер ранами.

— А про лаборатории вас тоже загрузили информацией?

— Про лаборатории — нет, — согласился спец. — Про гарнизон говорили, а про лаборатории нет.

— Вот и я о том же. Хрен его знает, что они в этих лабораториях делали. И вообще, поведение зомби характерно для защиты контроллера — видишь, жмутся к зданию, полукругом. И «глаз химеры» мне что-то шепчет, когда на нас там, у границы периметра контроллер напал, я то же самое ощущал.

— А ты его можешь вычислить?

— Если там, действительно, контроллер, то он где-то наверху, оттуда энергия идет. Но точное место определить не могу. Вот если он, хоть на секунду, высунется…

— Обязательно высунется, когда мы на них нападем, — согласился спец. — Тогда будешь его отсюда караулить. Уложишь контроллера, тогда и с зомбяками справимся. А если нет, то нам туго придется.

— Ладно, надо что-то решать. Спускаемся.

— Подожди. — Притормозил Крюка Монгол. — Туда вон глянь: уж больно удобно там плиты лежат, а как раз под ними двухсотый с автоматом. И ствол лишний и рожков пять на нем найдем. К тому же, зомбякам тогда придется на две стороны делиться.

Плиты эти Крюк и сам приметил. Лежали они в пятидесяти метрах от ангара, как раз напротив выхода, да так удобно лежали, что от зомбяков за ними как раз можно укрыться. Смущало одно, от плит до полуразрушенного здания огораживавшего площадь слева было метров двадцать, слишком мало для того, чтобы контролировать развалины в пылу предстоящего боя. Вряд под обломками притаился зомбяк с оружием, а вот два кровососа, которых приходилось держать в уме, вполне могли там обосноваться.

Пришлось поделиться опасениями, с которыми Монгол и не думал не соглашаться.

— Верно, но другого выхода у нас и так и так нет. Пойдем втроем, отдашь мне Серого, да я еще Долла с собой возьму, Долл парень не из пугливых, будет за окнами следить, если что, отобьемся.

— А если вас зомбяки прижмут? Вам и уйти-то будет некуда.

— Если зомби не перебьем, то уходить нам и не надо. Тут либо пан, либо пропал. Даже и решать нечего. Если там контроллер, то он зомбяков в ангар не пустит, будут оттуда оборону держать, а нам их с такого расстояния не перебить. Элементарно припасов не хватит. Надо их сюда выманить, с близкого расстояния ухайдокаем, как пить дать.

— А если контроллера нет?

— Тогда еще проще. Попрут толпой, вали — не хочу. У меня еще шесть гранат к подствольнику и две «Ф»-ки, если начнут наглеть, ударим артиллерией.

Крюк призадумался. Спец, конечно, говорит дело, другого выхода, вроде как и нет, но, как любой спец, он строит слишком скоропалительные планы, привык нахрапом крепости брать. Что им, солдатам удачи — небось, и в Зону-то пришел, чтобы ствол в руках подержать. Лишь бы порохом пахло, а там, хоть трава не расти. Крюк привык к другой жизни. Он вообще привык именно к жизни и поражений, даже чисто теоретических, не признавал. Потому что здесь поражение — это смерть, а за Зоной станется, она быстро приведет теорию к практике. Но надо было что-то решать.

— Проверить бы, высунуться из ворот, дать по ним пару залпов. Вдруг они сами по себе, потянуться в ангар, мы их здесь на входе из десятка стволов…

— Ты ж говоришь, контроллера чувствуешь. — Хмыкнул Монгол.

— Да хрен его знает, что я чувствую. У меня «глаз химеры» всего сутки, контроллера я при нем всего раз встречал, и того заметил только, когда он близко подобрался. А Макс, когда его носил, вообще контроллера прозевал. Тут многое от человека зависит, да и к самому артефакту привыкнуть надо. Короче, процентов восемьдесят даю, что контроллер есть, но, если его там нет, то вы за зря рисковать будете.

— Восемьдесят процентов — много. Если контроллер есть, а мы раньше времени покажемся, то они нас отсюда не выпустят. А нам еще надо до плит как-то доползти.

Пришлось согласиться. На военный совет собрались на том самом пятаке, где собирались отдыхать Монгол и Мэг после многочисленных смертей Долла. Санитар и Серый контролировали два выхода, а Макса с Даном поставили караулить тыл, ту дорогу, по которой сталкеры сами добрались до места. Если не будет никаких сюрпризов, именно оттуда придут два кровососа полакомиться человечиной.

Монгол в двух словах изложил суть предлагаемой атаки на зомби. Он, Серый и Данн попробуют доползти, или добежать — как получится, до плит, и из-за них, как из-за бруствера будут вести прицельный огонь. Если зомбяки и впрямь ведутся контроллером, атака будет не бездумная в лоб, а с применением военной стратегической мысли.

— Контроллер? Откуда здесь контроллер? — В один голос зашумели умники. Пришлось Крюку снова излагать свои ощущения.

— И чего нам ждать? — Спросил Дан.

— Я бы на их месте попробовал обойти плиты. — Гнул свою версию Монгол. — Если контроллер есть и он в здании, то он попробует нас от вас отрезать, а потом зайти с тыла. Прятаться нам будет негде, поэтому валить зомбяков надо до того, как они нас окружат.

— А может, отсюда попробуем? — Предложил Птица.

— Не попробуем. — Отрезал Крюк. Что-то ему было не по себе, хотелось скорее определиться с задачей и тактикой. Волнение уже пробиралось под кожу, как это всегда бывало перед запланированной акцией, и не хотелось, чтобы это волнение завладело всеми мышцами. Чем быстрее начнется операция, тем легче справиться с нервами.

— Зомбяки подойдут достаточно близко, — продолжил он, — так что стрелять будет легко. Под пули не соваться, в третий раз вас никто с того света не вытащит. Занимайте такое положение, чтобы в поле зрения был только один зомби, одиночке попасть в вас трудно, и помните, достаточно одного точного выстрела, чтобы вас не стало. Атакуем в четыре ствола: Серый и Монгол из-за плит, я с окна, Санитар из ворот.

Макс и Данн глядят назад, чтобы не пропустить кровососов. Сдается мне, что они ждут, когда мы прорываться начнем, если что, Санитар, бросай зомби и помогай Максу с Данилой. Птица и Мэг стоят в сторонке, слушают приказы, кроме вас ваш чертов «кристалл» уничтожить некому, так что вы у нас на вес золота. Ясно?

К удивлению Крюка спорить никто не стал, умники к своей скромной роли отнеслись без возражений. Остальные мыслями уже мочили зомби, самое то настроение, чтобы приступить к делу. Единственное, о чем Крюк не поведал, так это о своей задаче — вычислить мутанта-псионика. Если задуманное удастся, то бой получится куда проще, но молодежи об этом лучше не знать, ни к чему заранее расслабляться. Крюк начал распоясывать швы.

— Серый, переоденься в мой костюм. Вам с Монголом достанется самое тяжелое, так что тебе нужнее. А ты слышишь, умник, — Крюк, снимая просвинцованный жилет, обратился к Доллу, — ты особо не геройствуй, по зомбякам не пали, твое дело следить за развалинами. Залезешь в щель между плитами, ребята тебя, если что собой прикроют.

Пока Серый одевался, Монгол проверил костюм Долла, чтобы никакие мелочи не подвели в самый ответственный момент.

— Как доберетесь до плит и будете готовы, махнешь, — продолжал Крюк, спец кивнул в ответ, — если доберетесь тихо, то первым стреляет Санитар. Выберешь кого-нибудь поближе, с оружием, чтобы одним выстрелом в голову уложить навсегда.

— О-кей, — отозвался тот.

— Безоружных не трогаем до самого последнего момента. Мы с тобой бьем тех, кто для Монгола и Серого в слепой зоне, края они сами расчищать будут, наша серединка.

Санитар снова кивнул.

— Контроллер с десяток стволов при себе оставит, значит, нам надо примерно три десятка их уложить. Ну что, Зона с нами?

— С нами! — Как заклинание ответило несколько голосов.

Заняв позицию на балконе, Крюк еще раз осмотрелся. Видимость была достаточная, чтобы легко различать бродящие внизу фигуры, зомби все так же бесцельно крутились внутри замкнутого круга, как привязанные. Окна здания напротив вырисовывались в виде темных квадратов, за исключением нескольких, где в комнатах или непосредственной близости к ним работали «электры». Контроллер, а в его существовании Крюк не сомневался, засел на верхнем этаже. Крюк даже мог определить, промежуток в четыре-пять окон, где мутант обосновал логово. Пусть выглянет всего на секунду. Даже если не получится зацепить его пулей, можно закинуть через окно пару гранат из подствольника, надо только знать, в какое именно окно целить.

Санитар вопросительно взглянул на Крюка, и тот скомандовал начало операции.

— Пошли! — Выдохнул Санитар, и Монгол первым выполз из ангара. Следом показался Серый, за ним Долл.

Крюк отер вспотевшие ладошки, давил адреналин, да и температура внутри контура медленно, но поднималась. Солнечные лучи, хоть и растворялись в оболочке «мешка», частично протискивались внутрь и мало помалу нагревали контур, потому что выхода энергии наружу не было вовсе. Сейчас за «мешком» ночь, еще часов десять погода в контуре будет оставаться на уровне, а потом снова полезет вверх. Плюс запах разложения от тех трупов, что уже сутки валялась на площади и в ее округе, и духота, вызванная отсутствием вентиляции, работой аномалий, сжигающих кислород, да дыханием живых и полуживых существ. Через сутки совсем дышать нечем станет. Отчего-то вспомнились дворняги в первом ангаре, тоже ведь дышат, Крюк пожалел, что не расправился с ними, хотя умом понимал, что их доля в душном угаре ничтожно мала. Но разряди в них сейчас рожок, Крюк бы точно заметно успокоился. Это все нервы, нужно взять себя в руки.

Троица, меж тем, преодолела половину пути. Монгол и Серый работали очень профессионально, не смотря на то, что фигуры легко читались на поверхности, движения военных переходили друг в друга настолько плавно, что в данный момент спецы походил на ящериц, а не на людей. Умник тоже старался, иногда двигался не хуже ведущих, но рано или поздно его должны были приметить.

До ближайшего зомби было метров шестьдесят, Монгол замирал, когда кто-то из мутантов обращал на него свой безумный взгляд, Серый и Долл, как по команде, превращались в статуи сзади. В эти моменты они походили на три трупа, теряясь на фоне действительно погибших солдат. Но, как только зомбяк разворачивался, мертвецы оживали и продолжали свой путь.

Крюк внимательно следил за окнами, но и на общее развитие ситуации успевал поглядывать. Пока что зомбяки толи не замечали людей, толи игнорировали их. Крюк вообще мало что знал о зомби с точки зрения науки. До этого момента сталкиваться с таким количеством полутрупов ему ни разу не приходилось, в основном в зоне попадались небольшие группы, максимум до трех-четырех штук. На то, чтобы справиться с ними уходило не больше минуты и хватало одного рожка, даже свежие зомбяки становились опасными, лишь попав под начало контроллера. Поэтому научной стороной их происхождения Крюк никогда не интересовался, чего зря голову забивать. А вот сейчас бы очень пригодились знания о том, каким способом зомби познают мир вокруг себя.

То, что зрения в нашем понимании у них нет, известно давно, глазные яблоки гниют в первую очередь. Но, осматриваясь, зомби всегда поворачивают голову так, как это делал бы человек, обладающий простым человеческим зрением. И спиной они не видят — это факт, а значит, зрение у них, хоть и другое, но людскому адекватное. Болотный Доктор живущим рядом с ним зомби подшивает глазные мышцы, чтобы веки были приоткрыты, и чем-то смазывает им глаза. Зрение, понятное дело, от этого не возвращается, но создается полное впечатление, что мутанты смотрят. Птица что-то объяснял про пси-зрение, как летучие мыши «смотрят ушами», так и зомби видят волнами, исходящими из своего мозга, но это опять всего лишь теория, правды никто не знает.

Зато известно наверняка, что нюх у свежих зомбяков, напротив, гипертрофируется, становится сродни собачьему, и жратву они себе точно ищут по запаху. Мало того, поначалу эти твари еще и разборчивы в еде, подгнившее мясо ни за что жрать не станут.

Со слухом, вроде у них тоже все в порядке, плохо только с его толкованием. В общем шуме зомби не могут выделить один звук и дифференцировать его, зато одиночный выстрел слышат за километр. Слышат и порой идут на звук до тех пор, пока из памяти не стирается мысль о том, что и где послышалось. Память вновь приобретенная у них ни к черту, а вот прежние навыки сохраняются долго. Оттого и ходят по Зоне слухи, что в заброшенных подземных лабораториях до сих пор зомбяки деятельность поддерживают.

Все это Крюку вспомнилось враз, вылетело стрелой из памяти. Что же из этого следует? Услышать людей зомбякам не под силу, большого шума никто не поднимает, унюхать тоже — ветер в «мешке» отсутствует, как явление. А вот увидеть должны, их слишком много, чтобы Монгол учел внимание каждого из мутантов.

Это случилось, когда до цели оставалось совсем немного. Один из зомбяков явно сменил беспорядочное броуновское движение на целеустремленное и направился аккурат к плитам. Сомнений в его намерениях не осталось, когда автомат в его руках пополз вверх, нацеливая ствол на притаившихся у земли людей. По толпе зомбяков пробежала волна, будто выхватывая их из небытия, все, кто держал в руках оружие, зашевелились.

— Санитар! На два часа! — Проорал сверху Крюк, а сам взял на мушку проемы окон на верхнем этаже.

— Вижу! — Раздалось внизу, но выстрелить Санитар не успел. Монгол и сам все понял, прятаться больше не было смысла. Короткая очередь, выпущенная спецом, уронила зомбяка, Долл и Серый вскочили с мест и рванули к спасительным плитам. Оба успели укрыться прежде, чем вслед затрещали автоматы мутантов, пули с визгом вгонялись в бетон, высекая искры, за несколько секунд воздух наполнился запахом дыма и грохотом. Санитар умело выстреливал короткими очередями, опрокидывая зомбяков, как кегли в боулинге. Большая часть из них, конечно, еще поднимется, но на это нужно время, а выигранное время — это преимущество.

Монгол, которому до укрытия оставалось всего-то метра четыре, оттолкнулся ногами и кувырком ушел с линии огня.

Начало боя Крюк пропустил, все его внимание было приковано к окнам. Нужно вычислить генерала-псионика, иначе победы не видать, как своих ушей. И, как только застучали автоматы зомбяков, в одном из окон мелькнула тень. Всего на секунду, но Крюк уловил движение и застыл, готовый спустить курок. Контроллер появился, в прекрасную оптику своего автомата Крюк легко разглядел морщинистое лицо с вытянутым носом и голый череп. Вот только появился он в окне этажом ниже, а в окне над ним показался ствол винтовки СВД. Снайпер! Крюк остолбенел, решая, в кого стрелять в первую очередь — снайпер это не солдат с автоматом, от него бед побольше, чем от контроллера будет.

Дуло СВД-шки слегка дрогнуло, затем стрелок сместил прицел вправо и приготовился выпустить еще одну пулю. Теперь уже было не до конспирации! Крюк вдавил курок. До снайпера было не больше ста метров, будь у Крюка винторез, он бы легко снял его одним выстрелом. Но в руках была, хоть и отличная, но всего лишь штурмовая винтовка, а в пределах видимости оказались только плечо снайпера и часть надетой на голову банданы.

Очередь ударила о край окна, свалилась вверх, и прошла выше цели. Выругавшись про себя, Крюк повторно поймал голову зомби в перекрестье прицела и выстрелил. Винтовка в окне качнулась назад, значит, попал, вот только куда, в руку или в голову?

Крюка что-то толкнуло, будто качнуло ветром, повело в сторону, заставляя отвернуться от окон. Ледяное безразличие втянулось откуда-то извне, изгоняя мысли о зомби, контроллере и прочих врагах. Все это пустое. Жизнь, смерть, мышиная возня в мире размером со Вселенную. Суть — вот главное.

Свет не проникал в подвал через узкое оконце. На всякий случай Жека заложил его снаружи обломками кирпичей, так можно было не опасаться, что кто-то из мелких тварей заберется внутрь. Тушкан может и горло спящему человеку перегрызть, а тушканов здесь Жека, между прочим, видел. Размером с кошку, а пасть, похлеще, чем у слепого пса будет.

Это была первая ходка, и сразу такие дела.

— Вот держи. — Раненый протянул Жеке круглый камень, обжигающе ледяной, такой, что Жека его едва не выронил, однако, оказавшись в его руках подарок начал быстро теплеть. — Это артефакт… Я назвал его «оберегом». Через него Зона тебя хранить будет. И не криви харю, я тебе дело говорю!

Скептическая улыбка Жеки сползла с лица.

— Ты… про демона-хранителя слышал? — Продолжил сталкер с запинкой.

— Кто ж не слышал, эту байку всем новичкам одной из первых рассказывают.

— Это аномалия такая, — не заметил иронии мужик, — так вот «оберег» — это ее артефакт… только аномалия — это всегда к смерти, а артефакт — это всегда к жизни. Слушай и запоминай.

Пальцы здоровой руки сжались на запястье Жеки. Такой хваткой можно и руку переломить.

— С собой не таскай,… подержишь в руках минут десять, и прячь поглубже. В первый раз на пол года хватит…. Везти тебе будет по-крупному, и артефакты собирать будешь граблями и от смерти спасаться.

— Что-то тебе не сильно свезло… — Съязвил Жека. Сталкера было жаль, три часа назад Крюк отбил его, теряющего сознание у стаи слепых псов, потом еле-еле дотащил до подвала, в котором и заперся. Хотел сходить за помощью, но сталкер не дал. Сказал, что ему уже не поможешь, от «студня» спасенья нет.

— С каждым разом артефакта все на меньше хватать будет… — Мужик отер пот со лба, его здорово трясло. Во второй руке он мял какой-то красно-желтый артефакт, похожий на сердце, прикладывая его то к обрубленной ноге, то к шее. — Пока совсем не перестанет работать. Чем он холоднее, тем меньше в нем везения. Мне вот видишь, на три года хватило, а теперь совсем не берет…. Ты этот момент почувствуешь… как поймешь, что все… беги…

Лицо сталкера свела судорога.

— Не жадничай, слышишь?! — Последние слова мужик выкрикнул так громко, что Жека испугался, не накликает ли кого. — Тебе за три года накопленного до конца жизни хватит… Я вот пожадничал, и видишь… — Сталкер перешел на почти шепот. — Только это не бесплатно… Вот здесь…конверт… — сталкер потянул застежку, но не смог отцепить ее, Жека помог вытащить конверт из кармана. — Если когда-нибудь дойдешь до Исполнителя желаний… здесь фото, ребенок, сын… он не ходит, понимаешь?… родовая травма… Загадай… слышишь? Остальное все твое, а желание мое, …договорились?

— А чего сам не…

Тяжелый удар вывел Крюка из забвения, его здорово повело, левая рука онемела от попадания пули, но правой удалось ухватиться за перила и не упасть. Автомат скатился с плеча, брякнул по решетке и полетел вниз. Согнувшись пополам, Крюк едва не выплеснул содержимое желудка наружу — правый бок невыносимо жгло, левый — сводило судорогой от ледяного холода. Здоровой рукой Крюк отцепил от пояса артефакты — раскаленный до красна «глаз химеры» и мертвяще ледяной «оберег». Все, пуста коробочка, больше никакого везения, только свои собственные силы.

Последнее, что запомнилось Крюку — это лицо контроллера, оказавшееся вдруг в метре от него, а потом, понятное дело, псионик пытался сломать Крюка, но нарвался на сопротивление «глаза химеры». Артефакт так рьяно защищал хозяина, что раскалился до красна. А когда контроллер понял, что ему не хватает сил пробить защиту, заставил снайпера выстрелить в человека. Все, на что хватило иссякающих сил «оберега», это сместить пулю чуть ниже, чтобы она угодила не в голову, а в плечо.

Голова гудела, как после нокдауна, окружающий мир плыл, но органы чувств постепенно восстанавливали свои способности. Как из глубины, вплетались в сознание звуки — мать честная, да в ангаре же настоящий бой. Крюк попробовал оглядеться, сколько его не было, минуту, десять?

Первое, что бросилось в глаза — это тело Макса, распростертое на полу. Сразу ясно, что без шансов. У входа рядом с убитым кровососом еще двое — Санитар и Мэг, тоже лежат. Дан забился в щель между двумя обломками стены, протиснулся в промежуток сантиметров в пятнадцать, а двухметровый кровосос, естественно, не пролез. В этот самый момент мутант пытался выковырять длинной лапой беглеца, но отодвинуть плиту, чтобы продвинуться внутрь еще хотя бы на пол метра у него не получалось. Птица был жив, стоя в пяти метрах позади мутанта, он судорожно вставлял магазин в «Вальтер», из которого стрелять в кровососа все равно, что из рогатки в слона. Сзади в пяти метрах автомат Макса, но подсказать Птице Крюк не успел.

Автомат Крюка упал крайне неудачно, прямо на голову кровососу. Все, теперь то уж точно везение кончилось! Бросив Дана, мутант подпрыгнул и зацепился руками за край балкона. Крюк с остервенением топнул ногой по пальцам полутораметровой руки, с тем же результатом можно топтаться по железным трубам. Действия кровососа были куда эффективнее — взмах конечности и острые когти впились в икроножную мышцу, нервный импульс пробежал от ноги к головному мозгу, превращаясь в боль. Крюк упал, каким-то невероятным усилием воли заставил себя ухватится за прутья решетки и вопреки желанию кровососа не слететь вниз. Под тяжестью мутанта балкон погнулся и Крюк понял, что сейчас покатиться прямо к нему в лапы. В бок что-то стукнулось, Крюк ощутил тепло и холод. Артефакты!!!!!!

Птица, наконец, справился с затвором и навел оружие на двухметровое чудовище. Рука с пистолетом ходила по сторонам с таки люфтом, что с пяти метров и в слона не попадешь.

— Птица, лови! — Крикнул сверху Крюк, и бросил что-то к его ногам. Артефакт. Умник застыл, раздумывая, что ему сделать сначала, нажать на курок или поднять предмет.

— В руки его возьми! — Заорал Крюк. Он держался из последних сил, раненая левая рука уже бездействовала, сталкер держался правой и немного упирался ногами. Кровосос начал раскачивать балкон вверх-вниз, намереваясь, толи отломать его вовсе, толи просто сбросить вниз Крюка.

Птица схватил артефакт, холодный на ощупь, он буквально на глазах стал теплеть.

— Стреляй!!!!! — Крюк понял, что больше не в силах держаться, пальцы разжались, и он покатился вниз. Падение слилось с выстрелом, Крюк видел глаза мутанта прямо в лапы которого падал, за долю секунды перед глазами пронеслась вся жизнь, и прошлая и будущая. С первой все понятно, а со второй… Тварь переломает ему позвоночник, чтобы не подох раньше времени, и «выпьет» дня через два. Все это время Крюк будет жить и мучиться, желая одного, поскорее умереть.

В последний момент глаза кровососа вздрогнули, один из них взорвался маленьким фонтанчиком, заляпывая одежду Крюка. Лапы кровососа его тоже не поймали, кинулись вниз вместе с телом Крюка, в результате чего сталкер со всей высоты шваркнулся об пол.

— Б…дь! — Только и выдохнул Крюк. Нет, честное слово, может, лучше бы кровосос.

Второй нокдаун за день, не многовато ли? Крюк за все прежние годы пережил меньше. Называется, почувствуй себя обычным сталкером.

— Ты в порядке? — Спросил склонившийся Птица, когда Крюк более-менее отдышался.

— Ага… — Выдавил Крюк. — С остальными что?

— Не знаю. Их кровососы разодрали. Дан, ты как? — Птица, наконец, вспомнил про товарища.

А вот Крюк вспомнил про других. Снаружи до сих пор раздавалась канонада, там Серый, Монгол и Долл, все или уже не все, но все еще держали оборону. Превозмогая боль, Крюк поднялся. Пальцы левой руки шевелились, нога болела нещадно, но, если забыть про боль, стоять на ней можно.

— Держи это! — Крюк с силой вжал в кулак Птицы «оберег», который умник держал еле-еле. — Держи, что бы ни случилось, понял?

Умник кивнул.

— Осмотришь наших, если кто жив, делай все, чтоб выжили. Данила! — Крюк заглянул в проем между плитами, хлюпик сидел в самом дальнем углу. — Автомат в руки и к выходу, надо помочь нашим!

Слава богу, повторять не пришлось. Дан полез из своего укрытия.

Забраться на балкон для раненого Крюка было делом непосильным, но от этого зависела его жизнь. Только из окна над балконом можно уложить снайпера, и он должен это сделать. Контроллера Крюк больше не боялся, оживающий «глаз химеры» ясно давал понять, что мутант-псионик иссяк. Не сдох, конечно, но сил потерял столько, что в ближайшее время вряд ли высунется.

Дан, пробегая мимо подтолкнул Крюка, еще на метр приближая его к цели. Пыхтя, Крюк оказался на втором этаже и выглянул в окно. Ситуация была критическая. Мутанты, конечно, потеряли целенаправленность, сконцентрировавшись на Крюке, контроллер несколько утратил контроль над ведомыми, поэтому Серый и Долл все еще живы, но даже без командира зомбяки продолжали свой путь. Их осталось около двадцати, не считая безоружных, и передовая десятка почти вплотную приблизилась к плитам, за которыми все еще укрывались люди. Монгола Крюк не заметил вообще, Долл в бою не участвовал, сидел, прижавшись спиной к плитам, но ногами двигал, значит, все еще жив. От наседающих мутантов отбивался только Серый, которому тоже изрядно досталось, от подаренного Крюком комбинезона высокой защиты остались одни лохмотья.

Краем глаза Крюк глянул на окно, где раньше был снайпер. Так и есть, никуда он не делся, раз за разом садит по Серому, не давая высунуться из-за укрытия. Энергия контроллера тускло светилась где-то в глубине здания, Крюк чувствовал, что мутант сильно ослаблен. «NF» пришлось уложить на край окна, целиться было не удобно, но куда деваться. Вдруг вспомнилось, что в магазине осталось, дай бог, треть рожка, всего десять патронов, а минимум два надо уложить в цель. Времени на перезарядку нет.

Снайпер ни от кого не прятался, но из-за перпендикулярного расположения зданий Крюк видел только половину его фигуры.

— Черт! — Выдохнул Крюк. И никакого везения. Как же трудно быть обычным сталкером!

Палец медленно выдавил курок. Ну, давай же, когда-то ты был лучшим стрелком роты. Сам.

Зомби опрокинулся назад, подняв вверх дуло винтовки, и исчез внутри комнаты, очень хотелось бы верить, что навсегда.

Неужели попал? — Не поверил Крюк. — Сам!

Он выждал еще три секунды, снайпер не появлялся. Мать честная, с одного выстрела? Никаких движений в окне, никаких теней, только темнота.

Внизу, раздалась автоматная очередь. Прозвучала она удивительно громко, Крюк вдруг осознал, что стрельба уже давно стала менее интенсивной. И действительно, на поверку оказалось, что Серый перестал стрелять, более того даже автомата в руках у него теперь не было. Зомби не встречая сопротивления добрались до плит, спустя пару секунд Серый и Долл будут в пределах их видимости и тогда…

Дан неожиданно ловко дал пять коротких очередей, при чем все точно в цель. Может, он действительно снайпер? Стрелял он тоже очень грамотно, не пытался насовсем уложить одного зомбяка, а рассредоточивал выстрелы на нескольких мутантов наиболее близко подобравшихся к цели. Пять ближних зомбяков споткнулись, позади идущие медленно лавировали между ними, это подарило Серому и Доллу дополнительные секунды.

Крюк тоже прицелился и выстелил. Один из зомби упал, второй, наткнувшись на него потерял ориентацию в пространстве.

— Ну что же они не бегут? — Зарычал Крюк, когда автомат защелкал в холостую. До развалин метров двадцать. Шанс, пусть небольшой, но все-таки.

Серый пытался поднять Долла, а тот отталкивал его от себя. Секунды таяли. Наконец, Серый уступил и рванул к развалинам, один!

Данила снова начал стрелять, видимо, перезарядился, но зомбяков, способных достать Серого было слишком много. Долл после ухода Серого тоже оживился, отталкиваясь от земли руками, дополз до края плит и покатился прямо под ноги зомбякам.

Ранен, догадался Крюк. Брошенная Доллом граната смела четырех зомбяков, чуть поодаль от плит, остальные притормозили и обдали умника залпом автоматного огня. Вторую гранату Долл, видимо, держал в руке, она взорвалась с небольшим отставанием, но более эффективно. Почти половина зомбяков попадали на землю, и большинство уже не поднялись.

Долл, все-таки, геройский парень!

Крюк с трудом перезарядился и короткими перестрелами добил четырех вяло шевелящихся зомби. Дан с усердием отстреливал остальных, как в тире — за призовую игру. Зомби все еще брели, не меняя направления, хотя Серый давно скрылся в здании. Стрелять без сопротивления было одно удовольствие. Крюк бросил взгляд на окна, снайпер не появлялся, значит, действительно, готов.

Спустя полминуты, Дан прекратил стрелять и шагнул назад в ангар.

— Ты чего? — Крикнул сверху Крюк.

— Пол рожка осталось. — Ответил Дан, удивляя Крюка еще одним мудрым решением. Оставаться без патронов вообще нельзя, а зомбяков все равно еще девять штук, правда с оружием только трое.

— На! — Крюк дождался, когда Данила повернется и сбросил вниз свой «NF», следом полетели магазины. — Там хватит, добей всех.

На то, чтобы спуститься, времени у Крюка ушло больше, чем на подъем. Навалились усталость и боль. Дан справился с заданием за пять минут. Все, Победа! Только, похоже, Пиррова. Доковыляв до Птицы, склонившегося над Мэг, Крюк опустился рядом. Признаков жизни девчонка не подавала, по крайней мере, на первый взгляд.

— Что с ней?

— Не знаю, — почти плача ответил Птица, — электроника в аптечке не работает.

Крюк заглянул умнику через плечо. Тот ковырялся в навороченной спецназовской аптечке, имевшей электронную начинку, если подключить ее к ПДА раненого, компьютерный доктор считает данные с прибора и самостоятельно определит причину и степень недомогания, а так же проведет необходимую терапию и даже советы по дальнейшему уходу за пациентом предоставит. Но сейчас все эти достижения медицины и техники лежали мертвым грузом, потому что машинка отрубилась напрочь, как и все прочие электроприборы. Единственная польза от такой аптечки только в том, что в ней имеются настоящие наркотические анельгетики — не заменители с низкой одурманивающей способностью, а настоящий морфин-Альфа, чистейший и усовершенствованный.

— Ну-ка, дай, — отодвинул Птицу Крюк. Мэг лежала на спине, в неестественной позе, кожа теплая, немного бледная, но характерная для живых людей. Крюк ощупал ноги, тонус мышц нулевой, тут и без электроники ясно, что к чему, сломал ее кровосос, превратил в обездвиженную куклу. Для подтверждения диагноза сталкер провел рукой по плечевым костям — так и есть, переломаны, а позвоночник сломан на уровне грудины, там, где тело неестественно изгибается. С такими ранами можно и неделю жить, пока кровососу не понадобиться свежая кровь.

— Колоть умеешь? — Крюк бесцеремонно отобрал у Птицы аптечку, выдернул защитную ленту и вскрыл панель управления на ее поверхности.

— Ты что делаешь?! — У Птицы аж дыхание сперло, поскольку в аптечке имелся чип, защищающий ее от вскрытия, в момент взлома происходит саморазламывание ампул и уничтожение медикаментов. Шаг, направленный, прежде всего, на недопустимость произвольного изъятия из аптечки наркотика. Аптечку готовили для нужд военных, а среди них тоже есть желающие покайфовать или загнать наркоту желающим, на одном кубике альфа-морфина можно неделю кайфовать без последствий для организма. Птица даже попытался отнять аптечку у Крюка, но тот с такой силой зарядил ему в дых, что способность к активным действиям вылетела напрочь.

— Электроника не работает, — пояснил Крюк, не обращая внимания на скуление загнувшегося Птицы, — команда на самоуничтожение ампул тоже не работает.

На задней панели кто-то умный все-таки приложил обычный шприц-тюбик, спасибо тебе, добрый человек. Крюк быстро пробежал по набору ампул и выудил сразу три. Затем ловко вставил их, одну за другой в шприц и вколол в плечо Мэг. Комбинезон, способный смягчать удар летящей пули, легко впустил иглу через специальное отверстие — чье-то еще одно умное решение.

— Вот здесь, видишь, весь верхний ряд, ампулы красного цвета, — Крюк сунул очухавшемуся Птице распотрошенную аптечку, — это противошоковое, ей точно не помешает. Коли все.

Отдав приказ, Крюк оглянулся. Санитар лежал в трех метрах, почти что в обнимку с мертвым кровососом. Ясно, что готов, без шансов — одна вывернутая назад голова чего стоит, а сквозь тело прошла когтями одна из рук кровососа, там и застряла навсегда. На Санитаре не было никакой защиты, а просто кожу даже зомбяк с его окаменелыми когтями пробьет навылет, не говоря уже о таких тварях, как это двухметровое чудовище.

В проеме дверей рисовался силуэт Дана, он прекратил стрелять несколько минут назад, но все еще стоял в проходе, водя стволом автомата из стороны в сторону, как герои плохих боевиков на телеэкране. Водить из стороны в сторону нужно глазами, а автомат направлять в сторону с наибольшей вероятностью нападения. Странный он парень, подумалось Крюку. По большей части полный лох, но в моменты опасности проявляет себя с самой лучшей стороны. Вот и сейчас не рванул к оставшимся в живых, а догадался остаться снаружи и прикрыть Серого. И зомбяков валил классно. Что он там говорил? Снайпер он, мастер спорта по стрельбе? Но не из автомата же!

— Что с ней? — Вырвал из задумчивости Крюка Птица.

— А? — Крюк повернул голову. — А… сломал кровосос. А ты сам-то не видел?

— Как кровососы напали? Видел.

— Ну, а чего тогда спрашиваешь? Ты Макса не смотрел?

— Смотрел… — всхлипнул Птица.

Этого еще не хватало! Крюк резко схватил его за ворот и притянул к себе.

— Ну-ка, цыц! Мы все еще в полной жопе, понял? Так что не раскисай раньше времени! Ты мне нужен в здравом уме и твердой памяти.

Теперь, когда Долл и Мэг вне игры, только Птица может сорвать кристалл, потерять его — значит навсегда остаться здесь, внутри «мешка» и ходить по кругу, пока «монолит» не соберет свой пробойник и не повернет все в свою сторону. Пусть уж лучше прилетят федералы. Тот, кто прилетит сверху, когда «мешок» раскроется, Крюку будет благодарен, даже не смотря на потери среди умников. Военные потерь никогда не считают. Пусть помогут выбраться из этой дыры, а дальше как-нибудь разгребется. Теперь, когда везение себя исчерпало, нельзя рисковать. Кстати, о везении…

— Я тебе артефакт давал, где он? — Крюк все еще держал умника в охапке.

Птица пошарил руками рядом с собой, нащупал обжигающе горячий артефакт и протянул Крюку. Потом секунду подумал и попытался вырваться. Крюк не сразу, но отпустил, истерика, похоже, откладывалась на неопределенный срок, можно ослабить поводок. Артефакта Крюк не взял, напротив, зажал его в руке Птицы.

— На первый раз хватит, клади его в контейнер. Потеряешь — убью!

— Да пошел ты! — Ответил умник и хотел, было, встать, но Крюк поймал его за подол куртки. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы сзади не застучали шаги. Вернулись Дан и Серый.

Первый все так же целился в пространство поверх Серого, который тащил на себе тело Монгола. Спец был без комбинезона и выглядел паршиво — висел на Сером мешком, даже в полутьме бросалась в глаза его бледность и обвислость мимики. Чтобы вытащить его с того света, нужен полевой госпиталь и добротный хирург, а еще лучше Болотный Доктор. Ни того, ни другого в ближайшее время не предвидится. Серый тоже изрядно потрепался, Крюк не ошибся, Серый был ранен и истекал кровью, да и вообще, еле держался на ногах. Дополнительную тяжесть создавал АКМ, волочившийся следом, вероятно, позаимствованный у кого-то из зомби. Птица одернул руку и бросился помогать. Вдвоем они дотянули тело спеца до безопасного пятака.

— Что тут у вас?.. — Начал, разворачиваясь, Серый и захлебнулся в собственных словах.

Гибель Санитара он воспринял тяжело, но стойко, подобно солдату. А вот Мэг… Парень метнулся к своей жене и заглянул ей в лицо.

— Маша! Машенька, не умирай, слышишь?

А что тут еще говорить? Слова не нужны, когда ты ни чем не можешь помочь близкому человеку. Крюк отодвинулся, чтобы не мешать. Пытаться остановить его сейчас бесполезно, лучше дать время. Птица занялся Монголом, хотя, как выяснилось, в медицине толку от него, как от козла молока, только медикаменты переводить.

— Заткни рану, — прошептал Крюк, осматривая спеца. Основную опасность представляла огромная дыра под правой ключицей — не иначе, снайпер постарался. Еще с десяток пулевых ранений придержал защитный костюм, раны были не смертельные, но добавляли в общую копилку изрядную кровопотерю. Шансов на выживание у Монгола было не много, без квалифицированной и немедленной помощи он почти безнадежен. Покопавшись в контейнерах, Крюк передал Птице три артефакта. — Приложи «слизняка» к ране, кровотечение пройдет. А «ломти» к шее привяжи.

Крюк откатился назад и сделал знак Дану, глядящему на сцену сверху, что неплохо бы посматривать по сторонам, а сам потянулся к аптечке. Штанина потяжелела от крови, надо было срочно остановить кровотечение, а то можно и без стараний кровососа истечь начисто. При таком количестве крови на всю братию, гемостатики будут на вес золота, а бинтов кот наплакал. Один, имевшийся в кармане Крюк обмотал вокруг разодранной голени, а из аптечки вынул противошоковый препарат, последний, который Птица не успел всадить сталкерше. Минут через пять заметно полегчает, но эти пять минут тоже ведь на вес золота.

Где-то там, на верхних этажах здания копил силы контроллер. Чтобы добраться до кристалла, надо пройти мимо него, а пока он жив, это невозможно. Единственный, кто может ему противостоять — Крюк, защищенный «глазом химеры». Этот артефакт не «оберег», начинает действовать только через сутки, а суток нет, значит, на амбразуру кидаться только ему. И чем быстрее Крюк доберется до мутанта, тем больше шансов на победу.

Крюк сунул руку в карман, где без всякого контейнера лежал артефакт, он уже успел остыть и удобно улегся в ладони, признавая хозяина. По телу сразу же потекла струйка чуть заметного тепла. Первым на связь вышел псионик, сейчас Крюк мог определить его местоположение с точностью до градуса, как стрелка компаса магнитный полюс Земли. Контроллер отдыхал, но все еще был слаб. Битва с неизвестной ему силой выпила все соки, напугала и загнала мутанта в темный угол, однако, он чувствовал «глаз химеры» так же, как артефакт чувствовал его самого.

Второй новостью, посетившей Крюка стали мысли Птицы. Он не хотел срывать кристалл и сейчас раздумывал, как бы это сказать остальным. Птица упрямый, хоть и слабак. Если откажется помочь сорвать кристалл, можно и по башке настучать, а вот на чьей стороне Серый.

Дан думал о том же, как-то само собой сложилось, что интересы хлюпика и Крюка совпали. Крюк протянул руку к своему автомату, разоружая Дана, а ему показал на автомат, принесенный Серым. Хлюпик понятливо кивнул. Этот молчаливый диалог не ушел от взгляда Птицы, но сделать умник ничего не успел.

— Я не буду срывать кристалл! — Выкрикнул он, когда понял, что силы не равны. Оглянулся Серый, въезжая в происходящее.

Возникла неловкая пауза. Данн держал под прицелом Серого, а Крюк успел отойти от него, и взял на прицел Птицу. Итак, перевес вроде бы на лицо, осталось только обезопасить себя от агрессивных действий Серого, хотя для этого, скорее всего, его придется убить, и провести неласковую убедительную беседу с умником. Первая задача проще — одним погибшим больше, одним меньше, кто потом будет считать. В деталях разбираться никто не будет. При положительном результате помогут, не взирая на методы достижения цели, при отрицательном — и разбираться не с кем будет, Зона сама накажет.

Со второй задачей сложнее, длительных пыток Птица может и не выдержать, но сделать так, чтобы вся процедура разрушения контура пошла наперекосяк — легко. К тому же, была еще одна деталь, известная только Крюку, но абсолютно исключавшая силовое решение проблемы. Птица напился из «оберега» везения и в ближайшие три-четыре месяца почти не уязвим, хотя сам об этом не знает. Начни сейчас в него стрелять, автомат в руках взорвется, а умника даже не оцарапает.

Крюк встретился взглядом с Серым, прямым и острым, как отточенный кинжал, встретился и опустил автомат.

— Не время для ссор. — Примирительно предложил он. — Давайте обсудим ситуацию. Я даже готов отдать оружие.

С этими словами Крюк бросил «NF» к ногам Серого. Больше всех удивился Дан, зная Крюка, он был уверен, что это какой-то хитрый маневр, но какой, понять не мог.

— Дан, смотри по сторонам. — Продолжил Крюк. — Мы разговаривать будем.

Вот это уже было обидно по-настоящему. Разве он не заслужил принимать решение вместе со всеми? Скрипя зубами, Данила развернулся и направился к проему дверей. Оставалось надеяться на то, что Крюк играет в какую-то очень хитрую игру, и присутствие Дана не обязательно.

— Извини, Птица, я считал твои намерения, но я не специально. — Начал Крюк, когда Дан удалился достаточно, чтобы не нервировать ребят видом автомата. — Я кладу артефакт в карман, чтобы у тебя не оставалось сомнений в моей честности.

«Глаз химеры» опустился в нагрудный карман Крюка. Птица еще раздумывал, поверить ли, но Крюк, не дав ему опомниться, продолжил наступление.

— Мэг жива. Кровосос сломал ей руки и ноги, они всегда так делают, чтобы жертва не смогла сбежать, а потом приходят и выпивают кровь. В остальном с ней все в порядке.

Серый и Птица напряглись, Мэг не выглядела так хорошо, как это преподавал Крюк, но говорил он очень убедительно и именно то, что хотелось услышать, так что невольно поверилось. На это Крюк и рассчитывал, выкладывая свой главный козырь. Эти двое пришли за девчонкой и без нее не уйдут. Она нужна им живая и целая. Значит, они должны верить, что с ней все будет хорошо. Крюку, конечно, пришлось соврать. Кровосос сломал ей не ноги, а позвонки, а позвоночник не ноги, не срастется — Мэг навсегда останется калекой, не сможет ходить, но ведь выживет же.

— Сейчас у нее болевой шок. Помощь ей нужна, но она точно выживет. Руки и ноги срастутся. Вероятно, не скоро, вероятно через боль, но она поправится. Купите ей пару «душ», через месяц будет бегать.

Есть! Крюк ощутил перемену настроения. Только бы теперь не дали задний ход.

— У Монгола серьезная рана, — продолжил Крюк, — но, если поторопимся, может быть, ему и повезет. Трое против шестерых — не такой уж плохой расклад, тем более, что, когда вы снимете свой «мешок» и военные высадятся на заводе, потери будут в сто раз больше. Это война, совсем без потерь не бывает.

— Мы лишим их последнего шанса. — Возразил Серый.

— Да какого шанса? Это война, Зона! Здесь шансы выжить всегда меньше, чем погибнуть! Чего вы еще хотите выгадать? Вы пришли спасти ее?! Так она жива, забирайте и бегите отсюда к чертовой матери! Вы разменяли жизни — три на три, лучше уже не будет!

— А если бы погиб ты?

— Кто-то все равно погибнет. Здесь нет безпотерьных вариантов. А я заслужил жизнь не меньше, чем они.

Возразить было трудно. Уж если кто и заслужил жизнь, так это Крюк.

— Почему они погибли? — Серый вновь полоснул по Крюку взглядом, резким, почти обвиняющим.

— Потому что так вышло! — Выкрикнул Крюк. — Я здесь ни при чем! Кровососы напали, когда я боролся с контроллером, которого здесь, оказывается, не может быть! Так Птица?

— Нам дали такую информацию. — Подтвердил умник.

— Тогда почему он здесь есть?! И, если бы не «глаз химеры», я сейчас был зомбяком и жрал ваше мясо! Так что не надо сверлить меня глазами! Когда я очнулся, они уже все лежали, и я не виноват, что снайпер попал мне в плечо, а не в голову, и, что кровосос дотянулся только до моей ноги!

— Он не виноват, — вступился за Крюка Птица. — Это все кровососы, они разделились и напали на нас неожиданно. Один отвлек на себя Макса и Дана, а второй пробрался по стене и напал на нас.

Крюк глянул туда, куда показывал Птица. По стене, почти под крышей, шла толстая труба вентиляции. Слишком высоко для человека, но для кровососа вполне достижимый результат. Если зацепиться за нее там, у бокового балкона, то можно, перебирая руками, перелезть через «электру» и спрыгнуть прямо перед выходом из ангара, туда, где прятались умники.

— Если б мы знали…, что он здесь пролезет… — развел руками Птица.

— Кровососы не способны на такие фокусы. — уверенно сказал Крюк. — Без помощи контроллера не обошлось.

— Мэг не простит мне смерти Санитара, — не сдался Серый.

— Он променял свою жизнь на ее! Он сам так решил! — С жаром ответил Крюк.

— Эй, народ, к нам гости! — Прервал спор Дан, возвращаясь в ангар. — Вы так орете, что мертвых поднимете.

Идиоматическое выражение оказалось, как нельзя кстати. Крюк схватил автомат и бросился к выходу.

— Кто? — Коротко спросил он.

— Да вот…

В этот момент в ангар заполз одинокий выживший зомбяк. Точнее, половина зомбяка, ног у него не было, и мутант полз на уцелевших руках. Зрелище было на столько жуткое и зловещее, что даже повидавший многое Крюк невольно отшатнулся и вскрикнул. А потом быстро поднял автомат и всадил в полутушку целый рожок.

— О, как ты с ним, — послышался сзади голос Данилы, — а он, может, к нам в гости шел…

— Ты что, совсем ох. ел?!! — Взорвался Крюк, бросаясь к Дану, но того не хватал за ногу кровосос, поэтому хлюпик успел увернуться.

— Да ладно, Крюк, я пошутил. — Испуганно заверещал он. — Ты думаешь, мне там легко стоять одному? Не знаю, что со мной, наверное, нервное.

Не достав Дана, Крюк опустился на ржавый бак. Было бы неплохо сейчас кому-нибудь врезать, выпустить пар, а Дан для этого подходит. Но ловить его не было времени, поэтому Крюк спустил салаге глупость, по крайней мере, временно.

— Птица, — Крюк устало поднял голову, глядя умнику в глаза. — Я не могу тебя заставить принять решение, но постарайся рассуждать здраво. Спасая погибших, ты можешь угробить нас. Ты ведь сам говорил, что «монолит» скоро соберет свой прибор. ДП этот. Сколько у нас шансов получить до этого времени помощь от военных? Почти никаких, ты и сам понимаешь. Ты ведь ее любишь? Я знаю, любишь, тогда спаси ее, даже если она никогда не будет твоей.

Крюк проверил повязку на ноге и поднялся, оставив умника и Серого в раздумьях.

— Больше нет времени. Контроллер набирает силу, через пол часа я не смогу его убить, а вы не сможете пройти мимо него. Решайтесь. Хотя бы о Монголе подумайте, его жизнь с каждой минутой утекает, да и Мэг помощь еще понадобится. Жаль, что нельзя повернуть еще раз время вспять, знай я, в каком окне искать контроллера, я бы ему не дал шансов. И со снайпером бы разобрался.

— Подожди, Крюк, я с тобой! — Подобрался Дан.

— Нет. Оставайся с ними. Если Птица решиться, поможешь им, мне ты будешь только мешать.

— Мы что, без тебя пойдем?

— Дойдете, Птице сегодня везет. — Ответил Крюк с усмешкой и заковылял к выходу.

— Подожди, Крюк. — Серый едва оторвался от пола. Все-таки, ему тоже хреново, как ни старается бодриться. — Пусть они с тобой идут. Надо выбираться отсюда. Я за то, чтобы уничтожить мешок.

Птица уныло посмотрел на Макса и Санитара, затем на Монгола.

— А она точно выживет?

— Сто процентов. — Уверил его Крюк. — Если она умрет, можете меня убить.

— Если что, я так и сделаю, — пообещал Серый. Не особенно злобно, но верилось, что это не пустые слова. — Птица, Данила, идите с ним.

— А ты? — Забеспокоился Птица.

— Я нормально, но до кристалла не дойду. Да и их кто-то же должен посторожить. — Пояснил Серый, указывая на Мэг и Монгола. Только подберите мне автомат и патронов, на всякий случай.

Но терять время на сбор урожая не стали, Дан отдал Серому свой АКМ и запас патронов, а сам взял автомат Санитара и один рожок к нему. Птица оставил при себе только Вальтер, пистолет легкий, зато он с него уже кровососа завалил. Крюк не возражал, тем более, что еще один автомат всегда можно на поле подобрать, стволов там сейчас на роту хватит.

— Ну что, двинули? — Оглянулся Крюк.

— Давайте, — без особого энтузиазма подтолкнул Серый. — Постарайтесь побыстрее, Монголу совсем плохо.

— Да и ты хреново выглядишь, — честно высказался Крюк.

— Я?.. Я нормально. Я, чтобы Монгола допереть энергетик сожрал, так что у меня скоро отходняк начнется. А так я нормально, оклемаюсь.

Крюк вышел первым и осмотрелся. В принципе, ничего нового он не увидел, тот же жуткий пейзаж из фильма ужасов. Трупы, трупы, трупы. Периодически с разных концов слышалось заутробное рычание не добитых до конца зомбяков, но никто из них не вставал и не пытался напасть.

Раньше, в Зоне, тоже бывали крупные перестрелки, как сойдутся две группировки в борьбе за территорию — так только и валятся на ДАшку сообщения о застреленных сталкерах. Да и мутантов, бывало, били кучами — то гон на бар попадет, то взвод Долга крупную стаю мутантов выследит. Но чтобы так вот, больше полсотни человеческих тел, да на пятаке сто на сто метров! Даже повидавшего многое Крюка дрожь пробрала до самых пяток, чего уж говорить о Птице — на первых десяти метрах его раз пять стошнило. К тому же, амбре стояло под занавес, лишний раз вдохнуть не захочешь.

Дан вроде бы ничего, сдерживался, хотя, морду морщил не хуже благородной девицы, попавшей в общественный туалет, лишь изредка постреливал, если ему казалось, что какой-нибудь мертвяк недостаточно мертв. Поэтому карманы Крюк обшаривал сам, по-быстрому вынимал из закутков все, что может быть полезным — патроны, гранаты, несколько бинтов и даже два артефакта. С одного из погибших Крюк не побрезговал снять бронежилет, он оказался малость великоват, но зато чистый и целый, поскольку бывший хозяин помер собственной смертью еще во время формирования контура, а лежавший в кармане «ломоть мяса» не дал телу разложиться. Артефакт Крюк примотал к ноге найденным бинтом, неизвестно, на сколько хватит действия анальгетика, а «ломоть» и боль снимет, и рану подтянет.

— Данила, ты где так научился зомбяков класть? — Между делом спросил он.

— Как — так?

— По очереди, короткими. Как будто ты с автоматом родился.

— Так я же говорю, стрельбой занимался. А на полигоне за деньги можно было хоть из пулемета пострелять. Вот наш тренер и договаривался пару раз, говорил, для общего развития и силы рук очень полезно. А то, что их надо короткими бить, это и ежу понятно, я пару раз посмотрел, как ты их мочишь, сообразил.

— Молодец. — Сдержанно похвалил Крюк. — Я за тобой давно слежу, будет из тебя толк, если из этой передряги выскочим. Со мной потом пойдешь?

— В отмычки? — Усмехнулся Дан.

— Нет, не в отмычки, в компаньоны. Тебе немного опыта — и лучшего компаньона не найти.

— Так ты ж, одиночка.

— Был, — грустно покачал головой Крюк, — все, брат, кончился Крюк, остался только сталкер Жека. Ладно, ты голову не забивай, я тебе потом все расскажу. — И добавил. — Может быть.

Закончи с перевязкой, Крюк продолжил мародерствовать, в карманах сложилось уже больше десятка рожков, почти столько же он отдал Даниле, а в сумке одного из бойцов он нашел противогаз для Птицы.

— На, одень. И обзор поменьше, и запаха не будет. Пока мы тебя с Даном прикроем, а, когда площадь пройдете, снимешь.

Однако, бледный, как мел умник отказался.

— Я уже нормально, — сообщил он, — просто давайте побыстрее отсюда уйдем.

— Побыстрее, — передразнил Крюк. — Быстрее только на тот свет, или на поводок к контроллеру.

Крюк поглядел наверх, на окна двух крайних этажей, за которыми прятался псионик.

— Чует, гад, что мы идем, зашевелился. Эх, жаль, что нельзя еще раз повернуть время вспять. Знал бы заранее, в каком окне он появится, я бы его сразу уложил. Да и снайпера бы завалил следом, а бесконтрольных зомбяков мы бы без потерь перестреляли.

— И кровососа бы мы не прозевали, — согласился Данила. — Знали б, что он по трубе полезет, мы бы его прямо там расстреляли, он бы и спрыгнуть не успел…

— Тихо! — Оборвал его Крюк. Птица и Дан замерли, но никаких посторонних звуков не послышалось.

— Все, ребята, игры кончились, — сообщил Крюк. — Контроллер кого-то зацепил, вон оттуда, часов на одиннадцать. Если подтянет сюда, попытается нас отвлечь и кого-то из вас на поводок взять. Идете за своим кристаллом, Дан, мочи всех без разбору. Живых здесь нет, а мертвых не жалко. И, если захочется оглянуться и назад посмотреть, на верхние этажи, делайте, что хотите, но не поворачивайтесь, понятно? Дан, особенно тебя касается.

— Почему это меня?

— По кочану! Я спросил: «Ясно?»

— Ясно, не тупее прочих, — ответил Дан.

— Как только с контроллером разберусь, вас догоню, — пообещал Крюк и побежал ко входу в здание.

Крюк ушел и сразу стало страшно. Все-таки, Крюк — это, как ни крути, большая сила. И даже не важно, что это, опыт или природное чутье, а, может быть, просто фарт, но история пишет, что с Крюком не пропадешь. А вот без Крюка неизвестно. Вроде бы и мертвецы сразу стали чаще рычать, хотя, возможно, все дело в контроллере, почуял Крюка и ищет тех, кто может прийти ему на помощь.

— Ладно, пошли, — потянул Птицу Дан. На умника рассчитывать не приходиться, еле на ногах стоит, значит, надо самому глядеть во все стороны.

Особенно опасными теперь казались аномалии. На площади их не много, даже наоборот, на таком большом пятаке их почти не видно, хотя от самого входа в «мешок» до конца второго ангара их навалом. Несколько «электр» и одна жарка, периодически вспыхивающая на краю зарослей. Где-то слева хлопает трамплин, но далеко, его даже не видно. Остальное придется искать самим.

Дан сам вызвался идти первым, шаг за шагом он продвигался вперед, проверяя дорогу болтами, купленными еще в убежище и до этого ни разу не пригодившимися. Болтов было мало, пришлось экономить, кто ж знал, что на самом финише ходки, в двух километрах от сердца зоны, они пригодятся. Поэтому, когда под ногами оказывалось что-то подходящее, камень, строительный мусор или стреляная гильза, Дан не брезговал наклониться и поднять, чтобы в нужный момент не остаться без детектора аномалий, пусть и в таком первобытном виде.

Они перевалили край площади и забрели на заросший редкими деревьями участок, когда сзади по спине пополз холодок. Дан вжался голову в плечи и посмотрел на Птицу. Тот шел, как и прежде, немного пошатывался, был бледен и смотрел себе под ноги, почти не поворачивая головы — вылитый зомби.

— Ты в порядке? — на всякий случай поинтересовался Дан.

— Ага, — еле слышно кивнул Птица.

— Точно?

— Да точно, точно!

Нет, живой — отлегло у Данилы. А ведь это контроллер щупает, не иначе. Вот так залезет ему в голову, заставит пальнуть из Вальтера, с такого расстояния и одного выстрела хватит. Может, глянуть назад?

— Куда дальше-то? — Нервно поинтересовался он. На карте это место именовалось, как роща, впрочем, с делом эти данные не разошлись. Оазис растительности среди заводского комплекса, не непролазная чаща, но…

Сзади чуть слышно лязгнуло железо, отрывая Дана от мыслей. Он оглянулся и обмер. Дуло пистолета в руке Птицы смотрело аккурат в его лицо, маленькая черная точка в центре будто накрыла Дана с головой, разрослась до необъятных размеров и, в конце концов, превратилась в длинный тоннель без конца. Почти вечность палец Птицы выдавливал курок, но Дан даже и не подумал что-то предпринять, все равно не успеть. Дуло осветилось короткой, как жизнь, вспышкой и…

— Дан! Э-эй, Дан, ты чего?.. — Тормошил умник за плечо.

— А?!! — Данила будто вынырнул из темноты, пробившись сквозь стены затягивающего вглубь тоннеля. В «мешке» было не намного светлее, но намного приятнее, чем по ту сторону темного мира. Снова хотелось жить.

— Слышишь, говорю, стреляют? — Птица поднял указательный палец и оглянулся — звук пришел из здания, куда отправился Крюк.

— Это Крюк, — подтвердил его догадку Дан, растирая лицо руками и приводя себя в чувство. — А что это было?

— Где? — Не понял Птица и начал озираться.

— Ты сейчас в меня стрелял…

— Ты что, Дан?.. Совсем, что ли?..

Данила огляделся. Может, не было ничего? Неужто контроллер морок навел?

— Смотри! — Птица аж подпрыгнул на месте, хватая Дана за рукав. Дан развернулся на ходу разворачивая автомат. Рядом с деревом в десятке метров от них лежал зомби, даже не лежал, а пытался подняться, но координации движений не хватало, чтобы даже сесть. Трудно сесть без головы даже зомбяку, тут уж ничего не поделаешь.

Дан оглянулся на Птицу и мысленно прочертил линию от него до зомбяка — линия огня прошла как раз через Дана и по чистой случайности его не зацепила. Птица так удачно выстрелил, что снес мутанту череп по самую шею, оттого и головы у зомби нет. Картинка более-менее приобретала четкие черты. Контроллер захомутал Птицу, заставил его выстрелить в Дана, и одновременно вывел навстречу зомбяка, так сказать, для пущей надежности. Но Птица промахнулся, да так удачно, что без башки остался не Дан, а зомби. Но могло ли так свезти? И почему Птица снова Птица, а не подопечный контроллера?

Объяснение только одно — Крюк очень вовремя добрался до псионика, и тому пришлось отпустить умника на все четыре стороны, вот у Птицы рука и дрогнула.

Данила осторожно подошел к зомбяку и отшвырнул ногой автомат подальше от мертвых рук, а то, чего доброго, дотянется и даст очередь навскидку.

— Это ты его? — Удивился Птица, брезгливо оглядывая ошметки, торчащие из шеи.

— Я! — Соврал Дан, чтобы не пугать умника за зря, и добил зомби двумя одиночными выстрелами. — Пошли отсюда, пока контроллер на нас еще кого-нибудь не навел. Куда идти?

— Туда, — указал умник. — Вон там рельсы, где-то за ними должен быть кристалл.

— Обойдем.

Дан двинулся вперед перебежками по пять-семь метров, проверяя путь болтами и огибая плотную поросль кустов. Упавший болт терялся из виду, приходилось лишь держать более-менее верное направление, что заметно снизило наблюдательность. К тому же, Птица вновь остался позади и без присмотра, а что там выйдет между Крюком и контроллером, еще неизвестно.

— По сторонам поглядывай и что-нибудь говори. — Попросил Дан.

— Что говорить?

— Все, что угодно, лишь бы я слышал, что ты в своем уме.

— А с чего бы мне быть не в своем? — Остановился Птица.

— Не важно. Я тебе потом объясню, сейчас просто что-нибудь рассказывай, а то твое молчание у меня за спиной меня нервирует.

— Ну, ладно, только что рассказывать-то?

— Да что угодно. Анекдот, или про пространственные пузыри. Что тебе легче.

— Пузыри формируются в результате энергетического всплеска эфира при соблюдении следующих параметров… — начал Птица и замолк.

Дан сделал еще три шага и оглянулся.

— Ну что опять?

— Да так, подумалось про пузыри…

— Господи, пошли быстрее, я сейчас больше всего на свете хочу убраться отсюда.

— Из зоны?

— Да уж не до хорошего, хотя бы из этого дурацкого контура.

— А если он дурацкий, зачем ты сюда полез? — Проговорил Птица, явно пребывая мыслями где-то далеко.

— Да если бы я знал, я бы и не полез. Мне и этих ваших артефактов не надо.

— Как ты сказал? — Встрепенулся Птица.

— Артефактов, говорю, не надо.

— А… Так ты сюда за артефактами шел?

— И за ними тоже. Просто так совпало, что я пришел в зону как раз вместе с Серым. Надо было либо сидеть у барьера, либо идти сюда с ними. Это был шанс попасть в настоящую зону.

— А теперь жалеешь?

— По крайней мере, сюда я бы снова не сунулся. Контуры, пузыри, зомби. Одна вонища чего стоит. Ты чего задумался?

— Да ты мне подкинул одну идею, с полем артефактов. О, гляди, Кристалл!..

— Где?… — Развернулся Данила. — Зомби!

Из-за дерева прямо на них, растопырив руки шел зомбяк в синем комбинезоне, без оружия. Видимо, кто-то из обслуживающего персонала, большой опасности он не представлял, но не факт, что рядом нет кого-то еще.

Дан коротко шагнул на встречу зомби, подсел под него, и, вогнав штык-нож автомата под ребро мертвяку, распорол ему туловище с правой стороны. Нанеся удар, Дан проскочил мимо мутанта и оказался у него за спиной, зомби попытался ухватить его за руку, но промахнулся, зарычал, потеряв жертву, и начал разворачиваться. Дан только этого и ждал, как только зомби оказался к нему лицом, он вогнал орудие ему в шею и сделал вспарывающее движение в бок, выпуская из сосудов мертвеца некое подобие крови — вязкую мутную жидкость. Затем он ударом ноги свалил зомби на землю и вогнал в поверженного врага штык, насквозь пробив голову.

На все про все у него ушло не более трех секунд, глядя на это Птица стоял, широко раскрыв рот, а Дан, окончив процедуру, вытер нож о лежащее тело и поднял указательный палец:

— Т-ссс.

Дан несколько секунд прислушивался, однако никто не нарушал тишины, если парня в синем комбинезоне и сопровождал кто-то из военных, то после превращения в зомби, пути их разошлись.

— Пошли. Только по сторонам смотри. Где твой кристалл?

— Вон светится, под подъемным краном. Слушай, а ты где так научился? — Ошарашено спросил умник.

Но Дан не ответил, а затрусил вперед, по направлению к кристаллу. Пробежав еще полсотни метров, они оказались около железнодорожных путей, сразу за которыми виднелись серое двухэтажное здание и железнодорожный подъемный кран. Под этим самым краном и виднелся крупный серебристый артефакт с розоватым свечением.

— Вон он, — схватил Дана за руку Птица.

— Вижу. Ты только сначала осмотрись. Место открытое, если нас с тобой кто-нибудь заметит, то спрятаться будет негде.

— Слушай, у меня одна мысль появилась.

— Какая?

— Как все исправить.

— Что значит, исправить?

В здании позади раздался взрыв гранаты, нарушая установившуюся тишину, Дан и Птица вжались в рельсы. Это, всего-навсего, Крюк продолжал свои разборки с мутантом-псиоником, пылевое облако, вылетевшее из окон, было отлично заметно с насыпи, но, помня наставления Крюка, Данила быстро отвел взгляд.

— Крюк его хочет в клочья, что ли, порвать?

— Я говорю, знаю, как вернуть Макса, Санитара, Долла и остальных. — Ответил Птица, не обращая внимания на реплику Дана.

— Как это вернуть, они ж умерли?

— Не совсем, пока кристалл не сорван, они еще живы.

— Ты опять за старое? Мы же решили, что выходим!

— К черту то, что мы решили! Не выйдем в этот раз — выйдем в следующий. Вот смотри: Крюк сам сказал, что, если бы он заранее знал, где появится контроллер, то он бы его убил, так?

— Ну.

— И про снайпера. А ты говорил про кровососа то же самое. Значит, если бы мы знали все это, то все бы остались живы. Это так же, как с Санитаром, если бы не его сны, мы бы без потерь ангары не прошли, а так все дошли, до единого, даже не ранило никого. Так вот, я придумал, как нам предупредить самих себя.

— Как?

— Ты помнишь, мы проходили мимо пузыря? Пузырь отделен от контура односторонней мембраной, а не двухслойной. Мембраны, ответственной за обновление контура в этом месте нет, понимаешь?

— Короче, Склифасовский, ты тут мне что-то втираешь, а там Монгол с Серым кровью истекают.

— Да если мы рискнем все вернуть назад, то это будет не так уж и важно.

— Вернуть назад? Ты хочешь, чтобы я еще раз этот ад прошел? На хрен!

— Да ты даже не заметишь, что идешь по контуру второй раз, для тебя это будет все равно, что впервые.

— Ты знаешь, меня и этот раз вполне устраивает. Я пока что жив, а во второй раз, кто его знает, чем все кончится.

— А как же Макс, Санитар?

— А мне на них насрать. Здесь каждый живет и работает на себя. Они знали, на что шли, когда в контур поперлись, а мне ради них рисковать смысла нет. Давай, форматируй свой кристалл, и валим отсюда.

— Что ты сказал?

— Что слышал!

— Нет, ты повтори, что ты сказал. Форматируй?

— Да, а что?

— А я никому не говорил, что кристалл надо отформатировать, ты такого термина знать не можешь.

— Обычный термин, — отвел глаза Дан, — в информатике, когда что-то нужно уничтожить, это называют форматированием.

— Врешь! Не бывает таких совпадений! Откуда ты знаешь про форматирование? Говори, или я ничего срывать не буду.

— Ох, напугал! Ты не будешь — я сорву. Ты думаешь, я не знаю, что контур все равно разрушится. Это тебе нужен кристалл, а мне только выйти. Кстати, Горбунову тоже нужен не столько кристалл, сколько выход к заводу.

— Откуда ты знаешь?

— Я на него работаю, с самого начала. А ты думал, я первый раз в Зоне? Да я уже пол года отсюда не вылезаю, с тех пор, как эту тварь прикончил. Я с дядькой своим договорился еще до того, как убийство совершил, и меня в розыск объявили. Чего уставился? Да, Горбунов — мой родственник, дядя по отцовской линии. Кроме как сюда, бежать мне было некуда, а здесь без посторонней помощи тоже выжить шансов никаких. А так, меня на периметре встретили и в военный центр в Дитятках закрыли. Я и стрелять там и всему остальному научился, или ты думал, что я и вправду мастер спорта по стрельбе? Я разве что проводником не могу быть, сам по Зоне не разу не ходил, а во все остальном я и Серому и Санитару не уступлю.

— А как же мы?

— А что вы? Дядя сказал, что меня очень большие люди ищут, он меня больше укрывать не может, поэтому на базе нельзя оставаться. Надо бежать, а куда без денег и документов? А тут Серый в Зону собрался, дядя говорит, иди с ним, и от погони скроешься, и вам помощь будет. А выгорит дело, так и денег обещал дать, и с иностранными солдатами за границу переправить. Так что, выхода у меня не было. Я за Серым еще в поезде прицепился, когда он делал вид, что домой поехал, а сам в Зону с другой стороны вошел. Я за ним двое суток таскался, чтобы в зону вместе войти, чтобы в компаньоны к нему набиться. Это и было мое задание. Горбунов меня специально послал, ради вот такого вот случая, если вдруг кто-то из вас геройствовать начнет вместо того, чтобы сорвать кристалл. Так и сказал, получится кристалл отформатировать — хорошо, а, если нет, то и хрен с ним. А теперь ты хочешь всю мою работу под хвост слепому псу пустить? Нет, брат, раз уж я до кристалла добрался, я назад не пойду, кто его знает, кому в следующий раз не повезет.

— Ах, ты тварь! — Прошипел Птица.

— Рот закрой. — Данила поднялся, всем своим видом показывая, что пора заканчивать разговоры. — Если ты не сорвешь кристалл, то его сорву я, просто оторву его от стебля, и все — кристалл сдохнет, зато контур разрушится. А вот как срывать его так, чтобы он потом еще и науке послужил, я действительно не знаю, поэтому очень рекомендую тебе сделать это самому.

— Я не дам тебе сорвать кристалл!

— Не ори, а то сейчас зомби набегут. А на счет кристалла, так это руки коротки. Говори, пойдешь срывать?

— Нет.

— Ну и хрен с тобой.

Птица прыгнул на плечи Дана, но тот очень ловко увернулся и со всего маху стукнул умника прикладом в живот. Птицу согнуло пополам, легкие слиплись, не давая вдохнуть.

— Рукопашному бою меня тоже учили. Так что лучше не рыпайся. — Спокойно сказал Дан, вытаскивая из-за пояса Птицы «Беретту», на всякий случай, мало ли что придет в голову умнику.

— Ты нас предал! — Выдавил Птица, когда удалось вдохнуть.

— Такова жизнь. Все, что я могу для тебя сделать, так это дать тебе возможность отформатировать кристалл — получишь хоть что-то, если не будешь мешать мне. Пойдешь?

— Нет!

— Ну и как хочешь. — С этими словами Дан выбрался на насыпь и шагнул к подъемному крану, возвышавшемуся над площадкой. До кристалла было около тридцати метров, но, спустя уже несколько шагов, он услышал, как сзади донеслось хрипение Птицы.

Умник ощупывал пояс, пытаясь найти оружие, потом, когда понял, что «Беретты» нет, принялся судорожно искать ее под ногами. Дан лишь усмехнулся.

— Ни это ищешь? — Громко сказал он.

Птица поднял глаза и все понял.

— Я тебя убью! Клянусь, я тебя убью! — Птица шел на Дана, угрожающе сведя пальцы в кулаки. Взъерошенный и грязный он походил на зомби, с той лишь разницей, что у него все еще была настоящая цель, большая и человеческая.

— Ага, руки коротки.

Птица по-детски занес над головой кулак, Дан легко отбил его и встретил умника двойкой в солнечное сплетение и лицо. Затем подошел к обмякшему телу и подсечкой повалил его на землю.

— Ну, что? Кристалл будешь срывать? — Спросил Дан с издевкой. — Мне, между прочим, дядя премию обещал, если мы кристалл сохраним. Да и глупо. Контур я все равно уничтожу, а ты такой ценный рабочий материал потеряешь.

— Не дам! — Заорал Птица, пятясь спиной к кристаллу. Кровь из разбитого носа текла на подбородок, заливая шею и комбинезон.

Дан лишь усмехнулся, хищные глаза сверлили умника, уничтожая его взглядом. Птица попытался подняться на ноги и сделать еще одну попытку, но быстро контратаковать у него уже не было сил, голова кружилась от полученных ударов, ноги не слушались. На этот раз Дан даже не стал его бить, просто оттолкнул и зацепил ногу, Птица уже не осознавая боли упал на спину. Теперь кристалл был всего лишь в трех метрах позади него, он уже ощущал его теплое трепетание.

— Не надо, пожалуйста, — еле слышно проговорил он. — Мы можем все исправить.

Дан качнул головой и, обойдя обессилившего Птицу, пошел к кристаллу.

Птица сжал от обиды кулак, в него воткнулось что-то острое — пальцы нащупали камень, небольшой острый камень, слишком легкий, чтобы им можно было воспользоваться, как оружием. Дан медленно, будто боясь обжечься, протянул руку к кристаллу, до него оставалось около пятнадцати сантиметров. Мимо пролетел камень, чуть задев Дана за плечо, последняя попытка Птицы тоже прошла стороной.

Крюк остановился, прислушиваясь, но вокруг стояла мертвая тишина, сверху не доносилось не звука. Контроллер спрятался где-то там, в дальнем углу, определить точное расстояние до мутанта не получалось, только примерное направление, а в здании с множеством перекрытий и закоулков искажения достигли максимума. Все оказалось не так просто. Мутант затаился, слился с камнями, пытаясь запутать неведомую силу, скрытую в артефакте «глаз химеры».

Крюк сделал несколько шагов вверх по ступенькам и зашатался: сначала перед глазами возникла мелкая болезненная рябь, потом поплыли предметы и стены, ускользая от взгляда, сливаясь в одно темное бесцветное полотнище. На секунду сталкер замер в оцепенении, но «глаз химеры» быстро взял ситуацию под контроль — атака контроллера захлебнулась, во второй раз за день.

Мысли постепенно вставали на свои места, Крюк прижался к стене. Атака была слишком сильной, для этого тварь должна подойти близко — на расстояние в десяток метров. Значит, чувствует свою слабость — решил рискнуть, думал, сломает Крюка, но надорвался. Это было и хорошо и плохо одновременно. Контроллер потратил на атаку последние силы и теперь почти безопасен, зато «глаз химеры» окончательно потерял его из вида. Крюк сделал еще один шаг вверх. Где ж ты есть?

И вдруг контроллер себя выдал: с верхней лестницы прямо на Крюка выбежал зомби в белом халате — толстый и неуклюжий, разбросав руки в стороны, он бросился на человека, пытаясь захватить его в свои безмозглые объятья. Учитывая, что в отличие от ума, сила у зомби только прибавляется, зомбяк мог бы легко прижать Крюка к полу, пока хозяин будет промывать жертве мозги, поэтому к атаке Крюк отнесся вполне серьезно, отскочив в сторону от линии бега полутрупа, он дал ему пролететь мимо себя и сбоку в упор всадил в его голову шесть пуль.

А потом, даже сквозь заложенные после стрельбы уши, он услышал шлепанье босых ног по бетонному полу наверху. Наконец-то, Крюк определил направление, по которому следует искать контроллера — тот убегал вверх по лестнице. Крюк побежал следом за ним, важно было определить, на каком этаже он попробует спрятаться, и в то же время, нельзя было слишком приближаться к нему, чтобы не давать ему шанс на новую контратаку.

Контроллер бежал до последнего четвертого этажа, на площадке обернулся, и, скорее, почувствовал, чем увидел, что сзади приближается сталкер. Крюк был на площадке этажом ниже, теперь их разделяла только бетонная плита между этажами.

Крюк ощутил очередную попытку контроллера проникнуть в его мозг и подчинить своей воле человеческое сознание, но на этот раз сталкер был готов к подобного рода фокусам и легко подавил приступ навалившегося головокружения.

Легко отогнав морок, он приготовил автомат, достал из подсумка гранату и выдернул чеку — почувствовав, что дело пахнет керосином, контроллер громко и протяжно зарычал, заполняя пространство вынимающим жилы воем. Это была последняя попытка достать сталкера, и, поняв, что она в очередной раз провалилась, мутант рванул в коридор четвертого этажа.

Чеку пришлось вставить назад, но далеко убирать гранату Крюк не стал. Медленно, готовый в любой момент открыть огонь, сталкер пошел вверх по лестнице, где-то там внутри этажа его поджидало одно из самых мерзких порождений зоны. Площадка, на которой минутой раньше стоял контролер была действительно пуста, мутант решил, что спрятаться во внутренних помещениях будет для него безопасней, хотя, скорее всего, он устроил засаду прямо в коридоре, либо справа, либо слева, и ждет, когда человек выглянет из-за угла, чтобы поймать его взгляд и перемешать в голове все мозги. Преодолевая последний лестничный пролет, Крюк все время ощущал легкое покалывание в голове — псионик оставил попытки взять человека под контроль, теперь он просто снимал с его головы мысли, чтобы предугадать его намерения и использовать эту информацию в своих целях. Однако, Крюк уже имевший опыт общения с контроллерами, решил использовать оружие контроллера против него самого.

Он потянулся к гранате и мысленно представил, что снимает с нее чеку и кидает в левую ветвь коридора, происходит взрыв, ломающий все на своем пути, а осколки входят в тело человекоподного мутанта. Контроллеру ход его мыслей не понравился, и он тут же завыл, выдавая свое место положения. Теперь Крюк точно знал, что контроллер стоит слева, скорее всего, в дальнем углу коридора.

«Тебе конец!» — обращаясь к контроллеру подумал Крюк, за что тут же получил очередную порцию ментальной энергии. Загнанный в угол мутант, собрав в один мощный кулак всю силу своего гипертрофированного мозга, пошел на последний штурм, но Крюк легко отвел удар. Не обращая внимания на бешенство жертвы, он подошел к проходу, затем вынул из гранаты чеку, теперь уже по настоящему, и, не высовываясь за край стены, бросил «Ф-1» прямо под ноги ревущему псионику. Предсмертная агония контроллера слилась с грохотом взрыва, раскатившаяся взрывная волна вместе с осколками заставила стены содрогнуться, на Крюка посыпались пыль и крошки извести, в очередной раз грохот заложил уши.

Крюк аккуратно выглянул, чтобы посмотреть на результаты своей работы. Контроллер лежал на полу, из изуродованного тела медленно стекала на пол фиолетовая жидкость — даже кровь у мутантов особенная, и воняла она похлеще, чем протухшая речка на Свалке за армейскими складами. В мертвые глаза контролера заглянуть не удалось, крупный осколок размозжил лицо твари до неузнаваемости, а вот скрюченные пальцы сжимали толстую ученическую тетрадь в кожаной обложке. Крюк извлек ее из-под тела, отпихнув тяжелым каблуком руку мутанта — внутри мелким почерком было исписано две третьих страниц, часть записей расплылась от попавшей на листы влаги и крови контроллера, полистав добычу, сталкер сунул ее в карман подсумка до лучших времен.

Дверь одной из комнат коридора была открыта, Крюк заглянул в нее: на полу лежал человек с простреленной головой, а рядом покоилась винтовка с оптическим прицелом — именно из нее стрелял по Крюку снайпер. СВД-шка, почти новая, блестела в тусклых фиолетовых лучах, проникающих сквозь открытое окно, Крюк поднял винтовку, осмотрел магазин — не хватало всего трех «маслят», а рядом с телом снайпера обнаружилось целых две коробки с патронами и полтора десятка стреляных гильз. В углу пустой комнаты валялась куча грязного тряпья, вперемешку с вонючими экскрементами. Не зря контроллер побежал именно сюда, контроллеры, они, как дети, любят знакомые места, где они чувствовали себя надежно и уютно. Вот оно лежбище.

СВД Крюк решил прихватить с собой, пригодиться. Обойдя остальные комнаты, Крюк пришел к выводу, что всего снайперов было четверо, они с окон четвертого этажа помогали группе зачистки мощным прицельным огнем, когда в этом была необходимость. Но трое из них во время образования контура получили такую мощную дозу пси-удара, что покинули этот мир на совсем, не став даже зомбяками. Тот снайпер, что продырявил Монгола, был единственным, кто пережил этот катаклизм, контроллер приметил его, когда искал себе надежное убежище с безопасным наблюдательным пунктом, поднялся сюда, и отсюда руководил атакой.

Выглянув в окно, Крюк убедился, что с этой позиции вся площадь была, как на ладони, в прицел он прекрасно разглядел около плит тело Долла, дважды спасавшего жизнь своим товарищам. Надо будет его похоронить по-человечески.

Птицу и Дана с этой позиции видно не было, но если они не поторопятся, то и без того малые шансы Монгола и Мэг станут еще ничтожнее. Теперь, когда вопрос с контроллером был решен, Крюк мог помочь этим доходягам добраться до кристалла.

Сначала он решил осмотреться, в конце коридора есть окно, которое выходит как раз на ту сторону, где расположен кристалл, туда Крюк и направился. А картинка перед ним предстала неожиданная и интересная.

До кристалла Птице и Дану оставалось всего-то тридцать с небольшим метров, они лежали на ближней стороне железнодорожной насыпи, и о чем-то отчаянно спорили. В мощный прицел Крюк видел даже выражение их лиц, и, если бы он умел читать по губам, то даже знал бы о чем они говорят. Кончилось все тем, что Дан, махнул на Птицу рукой и, поднявшись в полный человеческий рост пошел к кристаллу. А дальше стало совсем интересно. Птица бросился на Дана сзади, пытаясь свалить его с ног, но тот неожиданно ловко увернулся и стукнул его прикладом автомата в живот. Птица упал на землю, хватая ртом воздух, а Дан навис над ним высокой скалой, он вдруг преобразился, за одно мгновение стал, будто выше ростом и шире в плечах, показывая военную выправку и ловкость. Крюк изо всех сил приник к окуляру, пытаясь понять хоть примерно суть разгорающегося конфликта, но Дан сейчас стоял к нему боком, так что его слова прочитать было невозможно, а Птица из-за боли в животе говорил куда-то в землю.

Странный он какой-то, этот Дан, вдруг подумалось Крюку. Странным он показался ему с самого начала — зеленый до мозга костей, трясся от каждого ветерка, но с какой-то маниакальной ловкостью цеплялся за Серого. Будто заранее знал, что тот идет за большим кушем. Пошел за ним в центр зоны, не имея ни достаточного опыта, ни должного снаряжения, подозрительно быстро освоился в зоне. Когда запахло жареным в подъезде в Чернобыле, довольно ловко разрядил обстановку, хотя делал при этом все вроде бы неуклюже и неверно. И что-то еще очень важное ускользало от мыслей Крюка, что-то, что прольет свет на все, что происходит сейчас там внизу. Можно было, конечно, спуститься вниз и разобраться на месте, в чем там дело, но что-то подсказывало Крюку, что при таком раскладе он не успеет вмешаться в ситуацию.

В конце концов, Дан развернулся и сам пошел к колышущемуся на стебле артефакту, а Птица снова поднялся и попытался его остановить. Наконец-то, ситуация начала проясняться, Птица опять не хочет трогать кристалл, а Дан с его решением не согласен. Вот только Дан неожиданно легко справляется с умником, не смотря на всю его неуклюжесть. Птица, конечно, ботаник, и руки у него тонкие и ноги косолапые, но Дан тоже не тянет на борца, такой же дохляк, однако в рукопашной смотрится гораздо лучше. И удары уж слишком хорошо поставлены.

А чего стоит контроллер, заваленный в прозрачном доме? Как он там сказал, я снайпер и математик? А как он от кровососа в ангаре ускользнул, ведь даже сам Крюк не додумался бы сунуться между плитами, чтобы кровосос не достал. А как он стрелял по зомбякам! На полигоне научился?

Из разбитого носа Птицы кровь ручьем стекала на комбинезон, окровавленный рот что-то прокричал, и Крюк впервые смог разобрать слова: «Не дам! «. Дан довольно легко ушел от летящего на него умника и подсечкой отправил его на камни, легко и непринужденно, как на тренировке. Вот! Тренировка! Крюк вдруг понял, что это не просто удавшийся прием, это хорошо поставленный и отрепетированный удар, которым Дан пользовался уже не раз.

Что же там говорил Птица про «пугало»? «Пугало гораздо сильнее действует на тех, кто находится близко или не имеет опыта общения с зоной». Ну, я, понятно, я дотронулся до двери, за которой притаилось пугало, поэтому и потерял контроль над собой, Макса оно не зацепило, потому что «он в зоне уже давно, и у него выработался иммунитет», кажется, так он сказал. А вот Серого и Дана аномалия схватила раньше, потому что зеленые были, вот только сначала она зацепила Серого, а потом уже добралась до Дана. Выходит, что? Выходит, Дан пробыл к тому моменту в зоне больше Серого, а Серый, как выяснилось на Янтаре, в Зоне уже бывал. Значит, и Дан в зоне уже бывал, хотя и притворяется, что попал сюда впервые.

Дан уже склонился над кристаллом, Крюк перевел ствол винтовки и поймал его левую часть груди в перекрестье прицела, хотя разум его не понимал, почему он должен это сделать. Здравый смысл подсказывал, что стрелять нет причин, а что-то в голове упорно советовало сделать наоборот.

«Передай своему проводнику, чтобы, когда он не будет знать, стрелять или нет, поступал вопреки здравому смыслу». — Крюк плавно спустил курок.

Птица даже не услышал звука выстрела, сказалось сотрясение, но Дан вдруг просто повалился вперед, его тело упало на кристалл, а артефакт плавно откатился в сторону, пропуская его вниз. Мерцание кристалла ни сколько не изменилось, сбить его со стебля не так-то просто, значит, еще не все потеряно, надо только добраться до своих. В тридцати метрах показалась фигура зомби, который шагал по направлению к Птице, если стрелял он, то почему в его руках нет оружия? Птица подтянулся на руках и подполз к телу Дана, в груди которого зияла дыра, размером с кулак, подхватил автомат, и на всякий случай, оттащил его тело подальше от артефакта. Зомби приближался, по виду военный, одет в легкий, но армейский камуфляж, а вот оружия нет, должно быть, где-то потерял, пока искал пристанище под управлением зомбированного мозга.

Птица поднял автомат, проделать с зомби то, что проделал Дан, у него явно не получится, значит, придется стрелять. А, может, лучше убежать? Пока Птица раздумывал, зомби подобрался к нему на расстояние трех метров, умник попятился назад, так и не приняв решения, стрелять или бежать. Выстрел! Всего один, и зомби опрокинулся на спину, дергая в судорогах руками и ногами, Птица отшатнулся назад, и завертел головой во все стороны. Наконец, он сообразил, откуда стреляли, в сотне метрах сзади возвышалось здание, в котором прятался контроллер, только теперь оно было к нему торцом. Именно туда ушел Крюк, чтобы разобраться с псиоником: Птица вгляделся в окна четвертого этажа и разглядел фигуру с винтовкой в руках.

Крюк отчаянно жестикулировал, давая понять, что не стоит оставаться на открытом пространстве, Птица, наконец, пришел с себя и бросился бежать к зданию, но успел сделать только пять шагов, земля перед ним вспорхнула, маленькая железная оса со свистом впилась в грунт. Птица отпрянул и посмотрел на окно, в котором Крюк старательно изображал очки, приставив округленные пальцы к глазам. Птица посмотрел вперед и в пяти метрах разглядел слабое мерцание, и трава в этом месте как-то подозрительно топорщится вверх. И что-то шипит.

Ага, — сообразил Птица — впереди аномалия. Шипение — это трамплин, медленно отталкивает от земли воздух, его движение слишком медленное, чтобы заставить трамплин сработать, но он весит достаточно, чтобы аномалия отталкивала его от себя, образуется что-то вроде безвоздушного пузыря, который в верхней части аномалии рвется и лопается.

Крюк меж тем, поднял руку с широко раскрытой ладонью, показывая Птице, что ему лучше оставаться на месте. Птица кивнул.

— Что случилось? — кивнул на тело Дана Крюк, когда оказался рядом. Птица выглядел уставшим, но счастливым, почти, как ребенок.

— Он работал на Горбунова. С самого начала прицепился к Серому специально, чтобы за нами следить.

— Это на начальника вашего?

— Да.

— И что ему надо было?

— Горбунов приказал ему уничтожить контур, если мы не захотим этого сделать сами.

— А мы? Мы что уже не хотим?

— Я передумал. Потому что я знаю, как спасти тех, кто погиб, как помочь Монголу и Мэг. Мы можем пройти по контуру еще раз, но уже зная обо всех опасностях.

— Очень мило. Еще раз. Тебе этого раза мало?

— Да пойми ты, Крюк, мы не потеряли никого, пока знали, что нас ждет. Если мы сможем предупредить себя о контроллере и кровососах, то никто не погибнет, Монгол выживет, Мэг не придется терпеть боль. Я вообще еще не знаю, как она из этого состояния выберется, может, калекой на всю жизнь останется. А так мы все переделаем заново!

— Я так понимаю, Дан с твоим предложением не согласился? — Кисло улыбнулся Крюк.

— Мы и его спасем! — Пообещал Птица, по-своему истолковав причину расстройства Крюка. — Он, по сути, не плохой, только очень хотел отсюда уйти.

— Птица, да он избивал тебя, как спец. И стреляет, как будто с автоматом родился. И пусть плюнет мне в лицо тот, кто докажет мне, что он в Зоне меньше года. Да его послали за нами с конкретным заданием — завалить «мешок», не считаясь с потерями. И после этого ты говоришь мне, что здесь ни при чем военные?

— Военные? Может быть, но это не меняет сути.

— Меняет!.. Это все меняет, неужели ты этого не понимаешь? Если военные заранее в теме, то будь уверен, поле артефактов уже поделено! В лучшем случае нас вывезут и отправят на долгий отдых куда-нибудь на рудники, а в худшем завалят прямо здесь.

— Мы — сотрудники федеральной организации. Каждый из нас выполняет задание ЦИЗа, нас никто не тронет.

— Вас, может быть, но меня, Макса и Санитара обязательно пропустят через «приемник».

— Я за вас вступлюсь!

— О! Вступилась кошка за льва!

— Ну ладно, пусть так! — Согласился Птица. — Но ты же сам говорил, что это все военные организовали, если ты все знал заранее, то зачем лез в «мешок».

— Да потому что выхода другого не было, дубина! Ты думаешь, я вернулся за вами, чтобы из дерьма вас вытащить? Спустись с небес на землю! Меня зажали со всех сторон, выскользнуть можно было только в тыл монолитовцам, а оттуда уходить было некуда, только в «мешок». А по доброй воле, я бы сюда ни в жизнь не сунулся.

— Врешь!

— Да вот те крест! — Истово перекрестился Крюк и забожился на зуб.

Осевший Птица склонил голову, нашептывая гадости. Даже материться, как следует не умеет.

— Да ладно ты, чего губы надул, как Федул. — Крюк опустился рядом, по-дружески толкнув умника в плечо. — Не все ли тебе равно, почему я вас спас, спас ведь. Не грусти, давай выкладывай, что надумал.

Весьма по-детски, Птица еще попыхтел с минуту, раздумывая, дать ли Крюку прощение. Естественно, для виду, потому что рассказывать все равно придется, поэтому Крюк не торопил — лучше уж минуту подождать, зато потом он все сам выложит, на одном дыхании.

— Ну, давай, — подтолкнул Крюк, когда умник достаточно созрел для диалога.

— Помнишь, пузырь под смотровой вышкой, сразу за воротами?

— Это который, как бы, вне «мешка» остался?

— Да, там еще солдат остался, у которого рация была.

— Ну?

— Так вот, все дело в этом пузыре. Он на ощупь, помнишь какой? Твердый, почти не прогибаемый, потому что его оболочка натянута и имеет неподатливую структуру. Но, если ее пробить дестабилизатором пространства, то оболочка на время изменит свою структуру, станет мягче и ее будет легко продавить, она станет, как очень тягучая резина.

— Ну, ты что-то такое рассказывал, я припоминаю, — кивнул Крюк. — Я запомнил, что если в этот момент в пузырь выстрелить, то пуля растянет его стенку и так далее…

— Вот, запомнил этот момент? Теперь второй — сообщение с рации попавшего в пузырь солдата идет до сих пор, а главное — проходит сквозь стенку пузыря. Ну, соображаешь? — Крюк неуверенно кивнул, а умник продолжил. — Оболочка пузыря отличается от оболочки всего контура, она однослойная, второй слой, отвечающий за обновление контура, отсутствует. Значит что?

— Хорош умничать. Что значит?

— Можно пробить оболочку пузыря дестабилизатором, тогда она станет мягкой, и ты на ощупь найдешь в пузыре рацию, а, когда найдешь, переделаешь сообщение, запрограммируешь его по новой. Набьешь информацию про контроллера и кровососов и запустишь снова по кругу, как у солдата было. Мы, когда второй раз по контуру пойдем, обязательно услышим твое сообщение: ты контроллера со снайпером завалишь, а мы кровососа будем ждать сверху!

— Давай-ка забежим за кран, — неожиданно предложил Крюк, — а то сидим, как два тополя на плющихе. План вроде бы неплохой, но некоторые вопросы напрашиваются.

Птица послушно проковылял за Крюком до брошенного железнодорожного крана. Не ахти какая защита, но лучше, чем ничего, хотя бы с верхотуры строений не прослеживается, да и с той стороны насыпи прицельный огонь исключается. Крюк пропустил Птицу вперед и присел у края железной конструкции, как бы то ни было, умника терять нельзя.

— Вопрос первый, — начал Крюк, когда убедился, что маневрами никто не потревожен, — где ты возьмешь ДП? Или у тебя еще один завалялся?

— Для меня, собрать дестабилизатор небольшой мощности — дело десяти минут, весь вопрос в компонентах, точнее в одном, который встречается крайне редко — «слезы вселенной». Но он точно есть на поле артефактов, я его во сне видел, там заряда на два хватит. Остальное там тоже есть: «мороженое», пара нетронутых «вспышек», «ведьмина коса» и как можно больше радиоактивных артефактов для увеличения заряда. Корпуса, конечно, подходящего нет, но я там один бак видел, для халтурки сгодится. Рванет, правда, во все стороны, но пробить оболочку хватит.

— Нихрена меня не радуют твои «рванет во все стороны»…, — проворчал Крюк, — ты, Птица, с детства головой уроненный, а я фейерверков не люблю, мне, чем тише, тем лучше. Ты уверен, что наружную стенку не заденем?

— Процентов на девяносто… нет, даже на девяносто пять, главное, с зарядом не переборщить.

— А нас это «рванет во все стороны» не зацепит?

— Не должно. — Улыбнулся умник.

— Птица, ты шутить научился или специально меня злишь? Я ведь и в пачку могу съездить от непонимания. Я тебя серьезно спрашиваю, нас не заденет?

— Да откуда я знаю, я что, рассчитывал что ли? — Уже серьезно ответил Птица. — Я тебе говорю: не должно. Постараюсь рассчитать, чтобы и пузырь пробило и ни нас, ни стенку контура не зацепило. Мне сначала надо на артефакты посмотреть.

— Ладно, хотя бы времени у меня сколько будет, можешь примерно сказать?

— Минуты две точно, может больше, это тоже от силы заряда зависит.

— А ты мне точно скажешь, когда пузырь обратно начнет… Меня, как пулемет не перерубит?

— Да ежели и отрубит пару пальцев, то и хрен с ними… Шучу, бить не надо. На этот раз точно ничего с тобой не будет, когда пузырь прежнюю форму примет, оттолкнет тебя просто и все.

Крюк еще немного поразмышлял, не грозит ли ему чем-либо хитроумный план Птицы. С одной стороны, умнику сейчас сильно везет, а значит, хреновая идея в голову ему не придет, а с другой стороны — везет именно Птице и только ему, а это значит, что Крюку удачного исхода второй попытки никто не гарантирует.

— Подожди, так ведь контур обновится? — Вдруг всплыл в голове еще один важный вопрос.

— Нет, не обновится. Тут, как бы тебе объяснить-то… помнишь, я про бочку с водой рассказывал? Вода — это то, что внутри нашего контура, тоже среда своего рода, как и вокруг бочки, но другая. А в воде пузыри, точно такие же, как наш пузырь. Он вроде как из той, другой среды, но внутри контура. А теперь представь, что мы пробили бочку и залезли внутрь, но бочку сразу за нами кто-то заново запаял, так что выхода назад у нас нет. Сразу после этого кто-то, кто следит за бочкой со стороны, записал, что мы вошли и сделал себе пометку, что внутри бочки стало на столько-то человек больше. Вроде как, запись обновил. Так вот с контуром то же самое.

Дальше представь, что мы внутри бочки решили забраться в пузырь, для того, кто следит за ней снаружи, ничего нового не происходит, никто в бочку не влез, никто не вылез. Постоянство контура не нарушено. На наши попытки он не обратит никакого внимания, следовательно, и записей никаких делать не будет, тем более, что мы априори не в состоянии проникнуть в пузырь. Однако, правила игры позволяют нам, так сказать, уменьшить поверхностное натяжение пузыря и пошарить в нем руками, не нарушая его целостности. Ферштейн?

— Ага, и когда воду будут мутить обратно, все внутренности пузыря останутся не тронутыми?

— Именно. Пузырь так и останется пузырем, с ним ничего не произойдет. А теперь представь, что в пузыре лежит маленький фонарик, и его свет проходит через оболочку пузыря, так же, как радиосигнал от рации солдата к нам. Но этот же свет не пройдет через стенку бочки.

— Понятно. Но Птица, я тебя предупреждаю, — Крюк сделал искусственно страшные глаза, — если ты накосячишь, то я тебя порву на кусочки.

— Если я накосячу, то нас порвет на атомы. Пошли?

В ангаре царило унынье и мертвая тишина. Серый отключился, не смотря на все свои заверения о сносном самочувствии, выглядел он паршиво. Монгол заходился в агонии, а вот Мэг была жива, более того, Крюк и Птица обнаружили ее в сознании. Первым порывом Птицы было рассказать Мэг о том, что они задумали, но Крюк не дал умнику мучить девчонку. Больше всего на свете ей сейчас хотелось умереть, Крюк знал это наверняка, но выстрелить в нее не смог. Вместо этого, отодвинув Птицу, Крюк пообещал ей: «Все будет хорошо», поцеловал в щеку и всадил в плечо лошадиную дозу противошокового, собранного у зомбяков. Лекарства, конечно, прошлый век, но ей само то будет, сутки в коматозе проваляется, а может и больше, к тому времени и ситуация прояснится.

Птица немного побурчал, но в итоге с Крюком согласился. Тем более, что Крюк, не теряя времени, двинулся к «полю артефактов», как ни крути, а весь последующий план зависит от того, удастся ли добыть сырье для пробойника.

Крюк выглянул из ангара и огляделся. Убитый полтора часа назад зомби никуда не делся, валялся в пяти метрах от входа. Гаражи справа и площадь по левую руку уже не казались такими зловещими, как раньше. Куда больше пугал темный зев проходной, расположенный прямо по курсу.

Массивная ручка с резными наконечниками, наследие былой славы завода-гиганта, теперь пугающая своей близостью. Где-то там в подвалах Мэг и Монгол навсегда уходили в синий и мертвый туман. Но, чем бы он ни был, Крюк его не чувствовал даже через «глаз химеры».

— Это та самая дверь, — вылез из-за спины Птица. Столько раз видимая во сне, дверь оказалась куда как прозаичнее и блеклее на деле. То, что столько раз ассоциировалось со смертью товарищей, было всего в десятке метров впереди.

Крюк первым шагнул внутрь и остановился, давая глазам привыкнуть к темноте, даже после сумеречного света контура, в зале оказалось темно, тем более, что единственный источник света — дверь, перегородили их собственные фигуры.

— Присядь. — Шепотом приказал Крюк. Во сне вроде бы зомбяков внутри не предполагалось, но лишний раз подстраховаться не помешает. Крюк медленно продвинулся вперед. — Посиди здесь, я тебя позову.

Дорогу перегородила вертушка, древняя металлическая, предназначенная для избирательного прохода в святая святых завода. Крюк толкнул ее рукой, от длительного бездействия механизм заклинило, но размеры позволили беспрепятственно пролезть сквозь проем. Махнув рукой Птице, чтобы подтягивался, Крюк заглянул в коробку вахтера, и, не обнаружив ничего подозрительного, шагнул еще дальше.

Псевдоплоти зашуршали по расписанию — на лестнице, как и рассказывал Санитар. Крюк с удовлетворением отметил, что не зря гонял Алекса по его снам, теперь он знал, где и какая их поджидает опасность.

— Дверь внизу открыть сможешь? — Запоздало опомнился Крюк, держа ступени на прицеле.

— Могу, — ответил умник. Его карту с кодами к замкам внутри «мешка» отобрали «монолитовцы», но Птица своевременно позаимствовал такую же у Монгола, когда того приволок Серый.

— Давай. — Скомандовал Крюк.

Тварь затаилась, толи почуяла опасность, толи просто вычисляла, где прячется враг. Но надолго ее терпения не хватило, спустя десять секунд послышался дробный стук клешней о бетон, семейство плотей выходило на охоту. Как и ожидал Крюк, навстречу ему выползла хромая свиноматка с парой отпрысков, автомат сталкера выдавил из себя две короткие очереди и пасынки завертелись на месте, истекая кровью. Крупная плоть бросилась в атаку, но глаза Крюка уже привыкли к свету, а автомат удобно располагался в руках — на этот раз очередь была длинная, с каждой пулей тварь теряла скорость, и, не дойдя до Крюка трех метров, вовсе замерла. Навсегда.

Крюк перезарядился и двумя одиночными выстрелами добил полумертвых подростков.

— Птица, ты там скоро?

— Уже, — выполз из подземелья умник. — Я ждал, когда ты закончишь.

— Молодец. — Выдохнул Крюк и потрусил по ступеням вниз.

Дверь за спиной они закрыли, так, все-таки, спокойней. Тихо пискнул магнитный замок, сообщая, что выход задраен, впереди показался коридор, который через десять метров прерывался боковым отводом. Крюк, обогнув несколько мелких аномалий, остановился около него. Птица замер рядом и грязно ругнулся.