Завещание сталкера - Багряные сны

Глава 7. ДОМ НА БОЛОТЕ

— Откуда они взялись? — Спросил Монгол девушку, которая осела на пол и совсем по-детски расплакалась. Алекс глядел на сестру, которая вдруг стала такой маленькой и беззащитной, в ней не осталось ничего от той железной леди, которую он знал. Монгол виновато присел рядом.

— Уйдем отсюда, — попросила Мэг. — Я не смогу быть здесь.

— Хорошо. — Согласился Монгол. — Нога как?

— Болит.

— Дай посмотрю, — сталкер присел на колено и осмотрел рану, — болезненно, но не смертельно. Ходить сможешь?

— Да. — Мэг попыталась подняться, но Монгол не позволил. — Подожди, надо перевязать. Да отдых хотя бы минут пять нам не помешает.

Монгол обильно присыпал рану смесью трех порошков, а сверху прикрыл рану медицинской пеной. Когда с медицинскими процедурами было покончено, сталкер достал из кармана патроны и перезарядил опустевшие магазины своей «Беретты», подобрал пистолет Долла, потом обшарил тело, вытаскивая все, что может пригодиться оставшимся в живых.

Мэг молча ждала, когда Монгол закончит неприятную, но столь обыденную в зоне процедуру, в зоне не принято оставлять мертвым ставшие ненужными вещи, тем более, если они еще нужны живым.

— Монгол сзади! — Закричала она. Алекс от неожиданности вздрогнул, картинка расплылась, теряя четкость, на секунду показалось, что сон сейчас прервется, но неведомая сила вытолкнула сознание обратно.

Зомби выплыл почти что из небытия, неожиданно показавшись в проеме дверей. Монгол стоял спиной к нему, но отреагировал мгновенно. Присев, и одновременно развернув тело к боковым воротам, Монгол выставил вперед «Беретту», затем мягко надавил на курок, направляя ствол точно в голову зомби. Мертвец совсем не выглядел мертвецом, если бы не пустой взгляд, устремленный поверх голов Мэг и Монгола, то его можно было принять за здорового человека, разве что тот не стал бы рычать, как медведь, разворошивший пчелиный улей.

Несвязные звуки бывшей человеческой речи потонули в грохоте выстрелов, зомби пытался попасть в Монгола из блестящего черного автомата, неуклюже свисавшего с его правой руки. Свинец с визгом впивался в железный погрузчик, оставляя на поверхности глубокие вмятины всего в тридцати сантиметрах от головы военного сталкера. Монгол успел выстрелить дважды, прежде чем одна из пуль пробила плотный кевлар в районе плеча, заставив его рефлекторно откатиться в сторону.

Выстрелы из «Беретты» оказались более точными, чем у зомби, но не достаточно мощными, для того, чтобы навсегда успокоить живой труп. Первая пуля вошла под правый глаз, почти не причинив зомбяку урона. Второй выстрел оказался не таким точным, зато, как ни странно, более эффективным. Пуля, выпущенная из «Беретты» с близкого расстояния не способна пробить бронежилет, но зато способна сбить носящего его человека с ног. С зомби эффект оказался почти таким же, с тем лишь различием, что тот не упал навзничь, а просто отшатнулся назад на целый метр, потеряв при этом из виду цель. Зомби замешкался только на секунду, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы Монгол кувырком ушел с линии огня и укрылся за металлической колонной. Стрелять отсюда было менее удобно, но зато куда более безопасно, теперь сталкер мог спокойно поймать цель и одну за другой уложить в нижнюю часть головы противника семь пуль.

Зомби упал и больше не шевелился, это было плюсом, а вот в безусловные минусы Алекс занес поведение Мэг, которая вместо того, чтобы укрыться от пуль за погрузчиком, сползла по нему спиной к полу и закрыла лицо руками, пытаясь загородиться ими от опасности. В зоне такое поведение означает только одно — человек спекся. Спекся, сдался, признал свое поражение, называйте это, как хотите, только смысл будет один, человек прекратил борьбу, вручил себя на милость зоне, а она чай не добрая тетушка, не простит, проглотит и забудет, как звали. Все, сварилась железная леди. Уж как не храбрилась, как не переносила все тяготы жизни в лагере, все-таки нашлась беда, которая ее подкосила.

Алексу даже на секунду показалось, что одна из пуль угодила в нее, и по металлу заскользило уже мертвое тело, но как только звук выстрелов развеялся по пустоте здания, послышалось громкое завывание, исходившее от девушки. Плечи дергались в такт плачу, будто маленький ребенок спрятался от всего мира и дал волю разбушевавшимся чувствам, автомат безвольно лежал у ног, брошенный, как надоевшая детская игрушка.

Ципик жил у доктора уже полтора месяца.

Когда перед Алексеем встал выбор: попытаться выйти к своим или уйти с Бородой в зону, оказалось, что выбора то и нет. Выводить Алексея за кордон сталкер отказался, сославшись на то, что безопасных путей для выхода из зоны нет. Сам он решил пойти по единственному приемлемому для него пути: скинуть товар одному из барыг внутри периметра, и сделать еще одну ходку в глубину зоны. Алексея он согласился довести до логова перекупщика еще за две сотни, а там Ципику предстояло самому разбираться со своими трудностями. Так бы, наверное, и случилось, если бы не рука.

Не смотря на все старания Бороды, она выглядела все хуже и хуже. Уже утром, после ночевки в покинутой гарнизоном деревне, рука начала болеть, не помогали ни болеутоляющие, ни антибиотики, которые Алексей колол уже без счета. Ципик на боль не жаловался, но терпение тоже имело свои границы. Дорога была не простой, то и дело приходилось отбиваться от навязчивых тварей, которых, в виду недавнего выброса было превеликое множество.

Как объяснил сталкер, химеры уходили отсюда к окрестностям Проклятого леса, открытые участки избегали. Кровососы и контроллеры предпочитают нападать из засады, поэтому обычно прячутся в заброшенных городах и деревнях. Бюреры, те вообще выходят из своих подземелий только ночью, да и тогда нападают очень редко. Свежие зомби в этом районе держат путь к недалеко расположенному мертвому городу, что-то их туда тянет, там их целое поселение.

Выходило, что наибольшую опасность для движущихся по краю разбитой дороги Бороды и Ципика, которого тот стал называть просто Солдатом, представляли тупые, но мощные псевдогиганты, большие стаи собак, Припять-кабаны и, конечно, люди.

Псевдогигантов на пути не было, зато зомби Ципик насчитал больше двух десятков, половина из которых имела оружие и была весьма опасна. Хорошо, что Борода всегда замечал их первым и расстреливал до того, как они успевали открыть встречный огонь.

Докучали в основном кабаны и собаки, к счастью, еще не успевшие сгруппироваться в большие стаи. Толку от Алексея в бою было мало: прицельно стрелять одной рукой в подвижных монстров было трудно, но тактически он действовал правильно — при каждом нападении он выходил чуть впереди Бороды с ножом в здоровой руке, вызывая атаку на себя. В результате, Борода имел достаточно пространства и времени, чтобы уложить нападавших.

Аномалии Борода определял играючи, хорошо находил дорогу, поэтому двигались они довольно быстро. А вот от людей приходилось прятаться — трижды сталкер предпочитал переждать, спрятавшись в укромных местах, пока вдалеке пройдет группа неопознанных бойцов.

— Здесь территорию контролируют банды, — пояснил он, — некоторые ничего плохого не сделают, а другие… В общем, береженого зона бережет.

Когда солнце пошло на спад, Алексей почувствовал первые признаки начинающейся гангрены — стали неметь пальцы разорванной руки. Осмотрев ее, Борода долго цокал языком, потом долго что-то прикидывал, наконец, сплюнул и сказал: «Идем».

— Куда? — Осведомился Алексей. В теле появилась слабость, сил становилось все меньше, сказывалась интоксикация.

— К доктору. Херовые твои дела. Если до ночи к доктору не дойдем, тебе уже никто не поможет.

— Хорошая перспектива, — вяло усмехнулся Ципик. — Слушай, Борода. Я так понимаю шансов у меня немного, может, я тебя за собой на дно тянуть не буду?

Борода серьезно посмотрел на попутчика, подошел вплотную, взял его за плечо:

— Значит так, боец! Слушай меня! Вот чего зона не любит, так это когда ей сдаются. Тогда она не только тело, она еще и душу забирает, а это очень неприятно, и не дай бог тебе когда-нибудь узнать. Лучше сдохни, но в бою, чем отдаться зоне живым. Она только этого и ждет. Вставай! Зря я тебя, что ли, столько тащил?

И они пошли. По пролеску, потом по зарослям, мимо заброшенной деревни — все это Алексей помнил уже смутно. Отстреливались от большой стаи кабанов, потом дважды нападали собаки, Алексею порвали уже наполовину онемевшую ногу. Борода все больше ругался, пришлось обходить длинную стену из аномалий, а уже на краю болота пришлось убегать от какой-то огромной черной собаки. А потом все исчезло.

Очнулся Алексей в просторной светлой комнате, на большой самодельной кровати. Стены аккуратно оклеены пластиком белого цвета. Грубая простыня, на которой он лежал, омерзительно пахла тиной, была покрыта засохшими пятнами крови и какой-то зеленой жидкости. На потолке горела самая обычная электрическая лампочка, грубо подвязанная проводами к выемке в потолке. С мебелью в комнате было не богато — кроме кровати здесь стоял невысокий деревянный ящик из обтесанных досок, а над дверью висела небольшая полка. На крышке ящика лежали вещи Алексея — с его одеждой, похоже, никто не церемонился, теперь она годилась разве что на ветошь. А вот рюкзак, АКМ и документы очень аккуратно лежали в отдельной кучке.

В голову пришла мысль, что рука совсем не болит, а пальцы прекрасно слушаются. К больной ладони тонким слоем бинтов была привязана какая-то трава, от нее то и шел запах, а на ноге Алексей обнаружил намотанную сетку, которая удерживала два артефакта — один изумрудного цвета, другой с синеватым отливом. Едва Алексей осмотрелся, как открылась дверь, и в проеме показался самый настоящий зомби, вроде тех, что отстреливал по пути Борода.

Ципик и зомби несколько минут оторопело смотрели друг на друга, потом Алексей опомнился и, схватив автомат, поднялся. Нога слегка заныла, но в целом организм отозвался полнотой сил и отличным самочувствием. Зомби глядел на человека с интересом, если можно так расценить склоненную на бок голову, при этом глаза его были почти закрыты, он смотрел сквозь узкие щелки, и, что было особенно удивительно для Алексея, никакой агрессии не проявлял. Патронов в автомате не оказалось, что, однако, не особо Ципика расстроило, раз патронов нет, значит, боятся нечего. Что-то там Борода говорил про доктора, вроде как у него пунктик на счет стрельбы по живым мишеням. Борода про доктора много рассказывал, но Алексей почти ничего не помнил, с того момента, как сталкер принял решение идти на болото, где этот самый лекарь живет, все для него было, как в тумане. Вспомнилось только, что Борода говорил, надо до доктора обязательно за светло добраться, тогда и жить будешь, и, раз Алексей жив, то эту задачу бородач выполнил.

Алексей положил оружие на кровать, хотя далеко отодвигать его от себя не стал, даже без патронов он успокаивал душу и внушал чувство защищенности. Фигура зомби исчезла, так и не издав ни единого звука, за дверью кто-то зашаркал ногами по отполированному дощатому полу, а спустя несколько секунд послышался хриплый человеческий голос.

Кому он принадлежал, Алексей узнал еще через мгновение, когда дверь в очередной раз распахнулась, на этот раз на всю ширину, и на пороге появился человек примерно пятидесяти лет.

— Ну что, пришел в себя? — Доктор, а в том, что это был он, Алексей не сомневался, искренне улыбнулся. — Это очень хорошо. Вы — первый пациент, которого я спас от гангрены исключительно при помощи «изумруда» и «стержня». Считайте, что вам повезло: если бы эта комбинация не сработала, вы бы погибли, потому что другого способа борьбы с застарелой гангреной я пока не знаю.

— Спасибо. — Только и выдавил Ципик.

— Ну-с, давайте знакомиться? Меня все называют Доктором, или, если угодно, Болотным Доктором. А вас?

— Алексеем. — Ципик заглянул в глаза доктора и его, будто обожгло ледяным холодом. Длилось это всего лишь секунду, но ощущение мерзлоты осталось даже, когда он отвел взгляд.

— Очень приятно, — как ни в чем не бывало, продолжал Док, — а это мой помощник, Модеро. Модеро, покажись.

Дверь не открылась, но за нею послышались шаркающие шаги, будто кто-то переминался с ноги на ногу.

— Модеро, иди сюда. — Повторил Доктор, после чего в комнату, наконец, вошел тот самый зомби, который и обнаружил проснувшегося Ципика. Для зомби он выглядел вполне прилично. Нигде не было видно признаков гниения и разложения, потому и запаха от него почти не исходило. Два ровных длинных шрама на шее и лице свидетельствовали о том, что к такому течению жизни мертвяка приложил руку стоящий рядом эскулап. Мертвяк подошел почти вплотную и Ципик разглядел мутные, почти закрытые тонкими веками без ресниц глаза. Модеро вообще походил на оживленную мумию Туттанхомона, разве что был не черного, а серого цвета.

— Модеро тебя спас, так что будь с ним вежлив, — попросил Доктор. — Модеро, будь добр, накрой на стол — Алексею надо поесть.

Ципик представил, что ему придется есть то, что приготовит этот получеловек и его едва не стошнило. Благо, зомби почти мгновенно исчез за дверью.

— Он сначала немного пугает, а потом к нему привыкаешь. — Мирно сказал Док. — Со временем понимаешь, что они мало отличаются от людей, разве что не так жестоки.

— Хм. — Теперь Алексей вспомнил, что слышал о Болотном докторе, еще когда служил на границе зоны охранения, что-то рассказывали бывалые офицеры про чокнутого врача, который поселился на болоте недалеко от главного лагеря ученых. Но, чтоб до такой степени чокнутого!

— Давай, я сниму с тебя повязки, они тебе больше не нужны.

— Хорошо. — Алексей позволил доктору снять пропитанные тиной тряпки и с удовольствием осмотрел свою руку. Шрамов на ней почти не было, только небольшая шишка у основания большого пальца — не то след от собачьих зубов, не то от большой иглы.

— Есть тебе пока придется небольшими порциями и жидкое. Я специально приготовил суп из курицы.

— Здесь выращивают куриц?

— Нет, но мне всегда привозят мясо птицы. Для выздоравливающего, долго не питавшегося организма это то, что надо. Пойдем, я покажу тебе дом.

Дом оказался большим — из пяти комнат, среди которых были столовая, коридор, операционная, перевязочная и комната отдыха. Этакий пансионат, оазис спокойствия, посреди мясорубки, именуемой Зоной. Здесь все было просто и удобно одновременно, как сказал один знаменитый скульптор, красиво там, где нет ничего лишнего. Док оказался приверженцем стиля, основанного на культуре конца девятнадцатого века, когда основным строительным материалом было дерево, однако, не отрицал и более поздних внедрений человечества — электричества и жилищно-коммунальных удобств. Туалет был на улице, но имел водопроводный смыв и настоящий унитаз. Рядом был оборудован душ, вода в котором была хоть и холодной, зато чистой. В столовой стояла электрическая печка, на которой Модеро разогревал суп.

— Со мной живут еще два помощника, — сообщил Док, — но они сейчас ушли в Дед-сити, вернуться только послезавтра. Они не такие способные, как Модеро, но тоже приносят пользу. Тебе придется пожить с ними какое-то время, так что привыкай считать их членами нашего сообщества.

— Доктор, а они не опасные? — осмелился спросить Алексей.

— Не опасней нас с вами. Они немного глупее, похожи скорее на детей, или на, скажем так, детей, остановившихся в развитии, но они совсем не агрессивны, особенно, если их не провоцировать.

— Док, я извиняюсь, а где мои патроны?

— Патроны я забрал, чтобы ты не натворил глупостей, когда проснешься. Я их тебе потом отдам. Но ты скоро сам поймешь, что здесь они тебе не нужны.

— А сколько я еще здесь пробуду?

— Что касается здоровья, то тебе можно идти, хоть сейчас, разве что тебе показано правильное питание, а в зоне его добыть проблематично. Но дело даже не в этом. Я спас тебе жизнь и рассчитался за тебя с Бородой. Он спас тебя — ты был его должником. Так что теперь ты должен мне вдвойне и я вправе попросить тебя остаться здесь, сколько посчитаю нужным. По крайней мере, в Зоне так принято.

— Понятно, Доктор, но, боюсь, я не смогу вас сейчас отблагодарить. Если я не выполню свое другое обязательство, то и жизнь моя ничего не стоит.

— Ты про «купол»?

Вот это было совсем неожиданно. Про то, что он собирается пробраться в консервы, не знал никто, даже Борода, и сказать об этом Доктору было некому.

— Ты говорил во сне, — прояснил свою осведомленность доктор.

— Да, дело в нем. — После некоторых раздумий решил согласиться Алексей. — Но это личное дело.

— Дело личное, поэтому я не буду тебя держать насильно. Но я хочу тебе сказать, что сейчас тебе в зоне делать нечего. Если ты отправишься сейчас, то погибнешь зря. Я же хочу, чтобы ты постарался выполнить свой долг и у тебя будет такой шанс. Но его надо ждать.

— Откуда вы знаете про все про это?

— Друг мой, если бы ты пришел в Зону, как это делает большинство сталкеров, то в первом же баре узнал бы, что я и кто я, и не удивлялся бы ничему. Но, поскольку ты прошел мимо обязательного курса молодого бойца, я поясню: я — Болотный Доктор, легенда зоны, и человек, который знает о ней больше, чем кто-либо другой. Ну, разве что за некоторым исключением. Так вот, разговаривая со мной, ничему не удивляйся, все принимай, как есть. Считай, что я вижу тебя насквозь.

— Вы контролер?

— Многие так думают. — Пожал плечами Док. — И, может быть, совсем чуть-чуть, они даже правы. Но, откровенно говоря, я — простой человек. Просто я старше вас всех. Ведь дети не удивляются, что мамы знают больше их, просто принимают это, как должное. Здесь, то же самое.

— Значит, вы знаете, зачем я пришел?

— Знаю и во многом могу помочь. Но тебе понадобиться терпение.

— Зачем вы будете помогать мне?

— Считай, что мне это интересно. Для меня противостояние с зоной — это, как шахматы, интересная игра.

— А мы — пешки?

— Не только пешки, вы слоны, ладьи, ферзи и даже короли. Не смотри на меня уничтожающим взглядом. Ведь, если бы я не взял тебя в свою игру, ты бы погиб в первый же день. А так, я сделаю все, чтобы ты добился цели. Мы оба хотим одного и того же, так почему нам не играть вместе?

— Я не люблю, когда мной играют.

— Тогда иди. Только помни, что ты — ее единственный шанс. Если вам удастся спасти ее, то только всем вместе.

— Всем вместе?

— Да, Алекс, ты не единственный, кто хочет ее спасти. Остальных нужно просто дождаться.

В тот же день Алексей узнал от доктора, что произошло с ним и с Бородой после того, как он отключился. Оказалось, что Борода не смог дотащить Алексея до болотного домика. Отбиваться от тварей с ношей в виде Ципика на плечах оказалось не под силу даже такому мощному мужику, как Борода. До края болота он его дотянул, дважды отстреливаясь от небольших стаек оголодавших слепых собак, а перед самым болотом ему пришлось схватиться с чернобыльским псом — противником куда более серьезным, чем его слепые сородичи. Из полного рожка, выпущенного сталкером, в цель не попало почти ничего. Спасло Бороду, а вместе с ним и Алексея, то, что пес оказался молодым, а потому недостаточно опытным и сильным. В рукопашной сталкер сумел одолеть мутанта при помощи ножа, но и сам получил достаточно серьезные ранения. Тащить Алексея дальше он был не в состоянии, поэтому рискнул оставить его на небольшом островке недалеко от края болота, а сам отправился к дому доктора, чтобы попросить помощи.

Но и это оказалось для него слишком сложной задачей — его раны оказались не так просты, как виделось на первый взгляд, и сталкер упал без сил в трехстах метрах от цели. Тогда он стал думать о докторе и мысленно просить о помощи. В итоге, спас их Модеро — это он первым учуял, что на болоте кто-то зовет, и вместе с доктором и другим зомбяком — Чистильщиком, они отправились на поиски.

Раны Бороды оказались сложными, но не смертельными, поэтому в его излечении доктор не сомневался — так оно и вышло: уже через день док отпустил его на все четыре стороны. А вот за жизнь второго пациента он всерьез опасался. Даже в самой лучшей клинике мира его сочли бы безнадежно больным, отрезали бы для порядка съеденные гангреной правую руку и обе ноги и оставили умирать. Но доктор как раз и славился тем, что для него безнадежно больных не было. За многие годы врачевания в зоне он стал самым большим знатоком артефактов. Каждый артефакт имел ряд особых полезных или вредных свойств, которые можно было использовать в своих целях. Например, «душа», если разместить ее на поясе, прекрасно залечивала раны, придавала сил, но ускоряла движение пролетающих мимо пуль. Морской еж, наоборот, вытягивал радиацию из организма, но при неправильном обращении мог заколоть «хозяина» на смерть.

В общем-то, о свойствах самых распространенных артефактов знали все и давно, это не было большой тайной, но было еще кое-что. Артефакты могли взаимодействовать между собой, приобретая при этом самые необычные и порой сильные свойства и способности. Например, о том, что дешевый и распространенный «луч славы» в сочетании с артефактами «душа» и «золотой рог» оживляет даже мертвые ткани, не знал никто, кроме него. А корень мутировавшего дуба, если его растолочь и растворить в «мороженом», в несколько раз ускорят регенерацию тканей. На исследование свойств артефактов и их комбинаций доктор тратил почти все свободное время, он изучал все возможные болезни зоны и учился излечивать их, как при помощи традиционной медицины, так и при помощи артефактов.

Так или иначе, почти всемогущий доктор боролся за жизнь Алексея три дня и только после этого наступил переломный момент — стало ясно, что он выживет. К тому времени Борода уже давно бродил по зоне, как только его жизни перестало что-либо угрожать, сталкер попрощался с доктором и ушел. На прощание Док попросил сталкера списать с Ципика должок за спасение. Подобную просьбу он объяснил просто:

— Меня этот человек очень интересует, я собираюсь просить его выполнить одно мое поручение. И я бы хотел, чтобы он был свободен от каких-либо обязательств. Ваши издержки я готов компенсировать. — В порядке расчета док выдал ему несколько упаковок лечебных снадобий собственного производства, не смотря на то, что сталкер ничего особо и не просил. В любом случае, Борода ушел с болот со счастливой мыслью, что сделал доктору доброе дело, а зона добро помнит.

В себя Алексей пришел на четвертый день своего пребывания в доме на болотах — истощенным, но почти здоровым.

С тех пор он жил в доме, научился понимать зону, перестал бояться ее, посмотрел на территорию совсем с другой стороны. Ему уже даже начинало здесь нравиться, если бы не незаконченное дело. Алексей послушно ждал и помогал доктору, учился у него мудрости и умению общаться с зоной, ассистировал на операциях. За то время, что Алексей жил у доктора, в их руки попало девять пациентов. Почти все раны были очень серьезными, с мелочами к доктору не обращались. Но доктор, казалось, только радовался этому. Странный он был — желал всем здоровья и долгих лет, но при этом радовался, как ребенок, когда два «долговца» притащили ему почти мертвого товарища. Радовался, потому что для него это был повод испытать новую комбинацию артефактов. Пациент выжил, довольно быстро пошел на поправку и уже через два дня был отпущен доктором. За свои труды док, который обычно не требует платы и уж тем более не пользуется оружием, попросил у «долга» швейцарскую штурмовую винтовку «SIG-500», и уже через день удивленные бойцы клана принесли ее вместе с приличным запасом патронов.

Алексей действительно многому научился, хотя до знаний и умений доктора ему было далеко. Этот седой человек оказался славным, но очень странным малым. Иногда пропадал на несколько дней, но еще ни разу не случалось, чтобы ему принесли тяжелораненого, а его не оказалось дома. Что это, чувство или совпадение? Иногда Алексею казалось, что он глубоко несчастен и одинок в этом замкнутом пространстве зоны. А иногда, что он безмерно счастлив. Иногда, ему было необходимо с кем-то поговорить, а иногда он не хотел никого видеть. И главное, он действительно верил в извечную утопию вселенского счастья.

— Так не бывает. Не могут все люди быть счастливы одновременно. В первую очередь потому, что человек сам не знает, что такое для него счастье. — Возражал Алексей. — Или каждому по желанию: всем, бесплатно и пусть никто не уйдет обиженным? Человек — ненасытное животное, его потребностям не будет предела, поэтому он никогда не будет счастлив. Даже если человек сыт, он будет брюзжать, что вместо икры ест сало, а вместо «Бордо» пьет «Каберне». И отказаться от подобных желаний он не сможет, даже точно зная, что когда он будет пить дорогое «Бордо» вместо дешевого «Каберне», кто-то из-за этого умирает от голода.

— Человечество скоро переживет себя. — Док сидел в кресле-качалке, где проводил в раздумьях долгие часы своего свободного времени. — Иногда мне кажется, что зона очень нужна Земле. Это не кара и не подарок, это просто новый виток эволюции, который определит дальнейшую судьбу человечества. Это новый естественный отбор — вы, может быть, еще не знаете, но зона ведет отбор — самый натуральный, здесь выживают только лучшие представители человечества. Если ты пришел в зону с дурными намерениями, она рано или поздно отыщет тебя, только человек с чистой душой может здесь выжить.

— Борода рассказывал мне, что, если на добро ответить злом, то долго в зоне не протянешь. Вы про это?

— И про это тоже. Сталкеры считают, что исполнение долга здесь — дело жизни и смерти. Чем больше у тебя не оплаченных долгов, тем меньше зона будет помогать тебе. Это сталкерский устав, родившийся не на пустом месте. Своеобразная примета.

— Модеро говорил, что вы знаете о зоне все. Значит, вы должны знать, для чего Зона Земле.

— Я знаю о зоне все, но я совсем не знаю, чем все это закончится. Она не подвластна мне, она не подвластна никому, в этом все дело. Знать ее недостаточно, а управлять невозможно, что тут поделаешь?

— А «исполнитель желаний» существует?

— Ты злоупотребляешь служебным положением, Санитар. Вместо этого, лучше походи по зоне, скоро наступит срок.

Небрежность разговора мигом улетучилась.

— Когда? — Спросил Ципик.

— Скоро, но точно пока не знаю.

С тех пор прошла еще неделя.

В этот день все было предельно обыденно. Алексей, возился в лаборатории, старательно «скрещивая» кристалл с ночной звездой под прессом травы неизвестного происхождения — по замыслу доктора гусеница являвшаяся объектом эксперимента должна была стать невосприимчивой к радиации. Рядом, развалившись на стуле, почти как живой человек восседал Модеро, с которым за это время Ципик очень сдружился.

— Куда док ушел? — Спросил Алексей.

— Пошел в город. — Модеро ковырял черным пальцем огромный рубец на шее, то есть занимался своим любимым занятием, за которое регулярно получал от доктора нагоняй. Но отказать себе в удовольствии он не мог. — А потом собирался в сталкерский бар.

— Куда? — Алексей обернулся к зомбяку, на миг забыв о подопытной.

— В бар. Хочет кого-то повидать.

— Модеро, ты опять расковырял свой рубец?

— Ты же не расскажешь доктору? — Зомби осклабил беззубый рот. — Ты — друг.

— Я то не расскажу, а вот док увидит. — Алексей вернулся к опыту, но гусеницы на месте не оказалось. — Черт, где она есть?

— Если не скажешь доктору, я тебе помогу ее найти, — ответил Модеро.

— Договорились. — Алексей осматривал пол вокруг стола, но найти гусеницу не мог.

— Она на потолке.

Над головой Ципика с крейсерской скоростью неслась индуцированная особь, на спине которой топорщились зачатки крылышек.

— Ого! Док обрадуется. Значит, комбинация ускоряет развитие и придает энергии.

— Доку будет не до этого, — прошептал зомбяк и снова взялся за рубец.

— Почему?

— Потому что тебе пора идти.

— Куда? — Алексей внимательно смотрел на мертвеца, но тот лишь отстраненно глядел глазами без век в точку, вокруг которой кружилась мутированная гусеница, похоже у нее все было не так хорошо, как показалось на первый взгляд.

— По твоему делу.

— Откуда ты знаешь?

— Доктор знает.

— И когда? — Ципик уж забыл про эксперимент, а объект тем временем окончательно изменил форму, гусеница походила теперь на жука-рогоча: крылышки превратились в подобие хитинового панциря, а из головы вылезло два небольших выроста. Задние лапки отцепились от поверхности, секунду мутант повисел на передних конечностях, после чего свалился прямо на стол.

Модеро, завороженный предсмертным танцем насекомого не отвечал и только когда Алексей толкнул его в плечо, повернул к нему голову.

— Когда? — повторил вопрос Ципик.

— Она умерла, — спокойно ответил зомби.

— Я видел, — ответил Алексей. — Когда мне выходить?

— Эти артефакты плохие, — похоже, мертвяка результаты тестов интересовали гораздо больше, чем судьба Ципика.

— Модеро, ты мне друг?

— Модеро — друг! — С готовностью ответил зомбяк.

— Тогда скажи мне, когда мне выходить?

— Модеро — друг! — Повторил тот.

— Когда мне выходить? — Для убедительности Алексей потряс его за плечи.

— Жалко тебя, ты — хороший.

— Модеро, ты тоже хороший. Расскажи мне все, что ты знаешь про меня.

— Доктор будет ругаться. — Модеро замотал головой, как ребенок.

— Модеро, доктор все равно будет ругаться, потому что увидит, что ты сделал со своей шеей.

— Ты не скажешь?

— Господи, да я то не скажу, но он сам увидит.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Ты пойдешь через три дня. А потом умрешь.

— Очень хорошая перспектива, — Алексей снимал с себя рабочую одежду, больше он не собирался проводить никаких исследований.

— Но тебе понравится.

— Что понравится, умирать?

— Не знаю, но с тобой все будет хорошо.

— Понятно. Понятно, что ничего не понятно. Когда придет доктор?

— Он не сказал. Но до выброса он не вернется.

— Слушай, а где он выброс пережидает? — В последнее время доктор все чаще уходил перед выбросом из дома и возвращался только через несколько часов после его окончания. У Алексея даже возникло подозрение, что он действительно монстр зоны и черпает из выброса энергию, но все его догадки рассыпались сразу же, как только они начинали разговаривать — нет, док самый обычный человек, просто подружившийся с зоной.

— Не знаю, — нехотя ответил Модеро, — это его дело.

— Это точно.

Док вернулся только через сутки после выброса. Был он, как никогда серьезен, едва взглянув на Ципика, понял, что Алексей в курсе дела, поэтому сразу же начал разговор:

— Пора, Санитар.

— Когда выходить?

— Скоро. Собирайся пока. Там, в чулане возьми комбинезон и оружие по вкусу. Бери все, что посчитаешь нужным, лучше всего «SIG-500», он в полном снаряжении. Оружие тебе еще пригодиться. А я соберу тебе провизию и медикаменты.

Никаких подробностей док не говорил, молча собрал все необходимое, почти молча поел и так же молча ушел вечером спать. Санитар понял, что разговор отложен до утра.