Завещание сталкера - Багряные сны

Глава 18. БЕЗ ПРАВА НА ОШИБКУ

— Так, смотрите внимательно. — Крюк усиленно работал глазками миниатюрных камер, расставленных в разгрузочной. — Выбегаете, бежите направо и наверх по лестнице. Пока они поймут, в чем дело, и включат ПНВ, у вас будет секунды три-четыре, а, может, и больше. Слева, скорее всего, сидит монолитовец, которого не видно с камер, его придется мочить тебе, Макс. Выбегаешь и даешь очередь налево, а потом беги не оглядываясь, если что, Серый туда добавит из подствольника. Ваша задача, пока они не сообразили в чем дело, подняться на верхний этаж и добежать до лестницы, ведущей к виварию. Дверь я открою. На третьем этаже будет еще один боец, вот он, — на экране появилось размытое изображение монолитовца в экзоскелете, вооруженный «гауссом», — его надо валить до того, как он включит ПНВ, иначе, он вас, как в тире, расстреляет. Долл, ты будешь бежать чуть впереди, тебе придется кидать дымовуху на третий этаж, как раз туда, где стоит чел с «гауссом», понял? И сразу стреляй, Макс сзади добавит. Гаусс бьет сильно, но скорострельность у него низкая, так что у него будет только одна попытка, и двигается он в экзоскелете медленнее, чем вы, так что шанс есть.

Недалеко от выхода на лестничную клетку, есть два металлических ящика с каким-то хламом, когда будете пробегать здесь, пригнитесь, пусть стреляют по коробкам, вас через них не достанет. И не жалейте дымовух, в них наше спасение. И еще, вот, возьми «огненный шар», — Крюк отстегнул от подсумка один из контейнеров и протянул Максу. — Ты знаешь, что с ним делать.

Времени на подготовку к прорыву было крайне мало, поэтому особо тянуть не стали. Крюк вместе с Птицей подготовили отвлекающий маневр к выполнению, а Макс и Долл встали около выхода из помещения, приготовившись к рывку. Одиннадцать бойцов монолита просматривались в камеры наблюдения, которыми был накрыт разгрузочный зал, а вот последний боец укрывался где-то в недоступном для обзора месте. Он-то и представлял самую большую опасность, поскольку «слепых» зон в большом зале было предостаточно. Более того, он мог быть как раз слева на том самом балконе, по которому предстояло пробежать Максу и Доллу, тогда, оказавшись на балконе, они попадали в прямую видимость монолитовца — ему и целиться не придется, даст очередь поперек дороги и все. Но приходилось идти на риск. Монолитовцы грамотно рассредоточились по периметру зала, перекрыв все три этажа балконов с разных сторон. Они были готовы открыть огонь в любом направлении и держали на прицеле все подходы. Сейчас, когда они оказались заблокированы в большом помещении, пробиваться куда-либо было бессмысленно, у них не было ни карты подземных строений, ни знаний, способных вывести к цели. Более того, они вообще не знали, куда подевались беглецы. Может быть, беглецы их даже не сильно интересовали, гораздо меньше, чем сами катакомбы под бывшим заводом, но, зная монолит, легко догадаться, что, когда они дождутся подкрепления, сектанты обыщут каждую комнатку и каждый закуток, пробьют любую дверь, чего бы им это не стоило, и отыщут всех, кого можно отыскать.

Открытие больших ворот, соединявших разгрузочную с большим залом в котором находился грузовой лифт, действительно привлекло внимание монолитовцев, как и полагал Крюк. Все они за исключением одного и, может быть, еще одного, невидимого, бойца развернулись спиной к тому самому выходу, из которого должны были появиться Макс и Долл. Более того, с глухим свистом из трубы пошла смесь газа и пара, заволакивая расположенную там огневую точку. Разглядеть ее монолитовцы не успели, но о том, что она там есть они догадывались, поэтому одни из них быстро предпринял превентивные меры, послав в область пулемета гранату из подствольника. А дальше все закрутилось со скоростью, которую вряд ли способен воспринять человеческий мозг. Крюк нажал на соответствующую клавишу, открывая дверь и притаившихся за ней Макса и Долла. Две дымовые гранаты разрезали воздух, заполняя пролет балкона густым дымом, а Серый и Санитар с надетыми заранее на глаза приборами ночного видения открыли сквозь дым огонь по монолитовцам.

Один из сектантов, находившихся на нижнем этаже и доступных зрению сквозь завесу, отлетел назад и, ударившись о кар, за которым он прятался, скатился на пол, еще один выронил «гаусс», хоть и остался стоять на ногах. Остальные быстро приняли новые правила игры и, развернувшись, открыли огонь по открывшемуся коридору. Макс и Долл за это время успели выскочить в узкое пространство балкона и, Макс сразу же открыл огонь в левое от себя крыло, где должен был располагаться последний, не засеченный камерами боец монолита и, выпустив очередь, побежал к цели, как и было задумано. Сразу после этого Серый, сделал шаг вперед и, выглянув из-за угла, послал в том же направлении гранату из подствольника. Долл тем временем сделал хороший рывок и преодолел почти половину дистанции, так и оставшись незамеченным для противника. На краю дымовой завесы он вынул чеку из следующей дымовой гранаты и бросил ее на третий этаж.

Монолитовцы тоже не дремали. Пули, выпущенные ими наугад сквозь дым, со свистом врезались в закрывающуюся дверь центра управления, оставляя на ней глубокие вмятины, но, не причиняя никакого вреда укрывшимся за ней сталкерам. Выстрелов со стороны лифта не последовало, и монолитовцы поняли, что весь театр, учиненный с той стороны — это не более, чем отвлекающий маневр и уже через долю секунды ход сталкеров был ими распознан.

Крюк с сожалением отметил, что боец с «гауссом» на третьем этаже успел поднять к шлему руку, а значит, он сообразил включить ПНВ, и теперь преимущество Долла и Макса стало потерянным. В приборы ночного видения, которые они, хоть и с опозданием, активировали, им удалось различить в дымном облаке две рвущиеся по балкону фигуры и моментально среагировать на это массивным огнем и передислокацией отряда. Беглецы находились в пределах видимости четверых сектантов, двое из которых были вооружены гауссами, а один тяжелым ручным пулеметом, остальные же ринулись в погоню, пытаясь перерезать беглецам путь. Долл, к этому времени преодолел три четверти пути и уже был готов ворваться в открытую для него дверь, а вот Макс, притормозивший из-за перестрелки на выходе, оказался слишком далеко от заветной двери, чтобы мечтать до нее добраться на одном дыхании. Поэтому он резко кувыркнулся назад, уходя от пуль, предупреждающих его прежнее движение. Свинцовые осы со свистом плюхнулись рядом, высекая искры из металлических решеток, и давая понять, что дальше ход закрыт.

Доллу пришлось не легче: снаряд от «гаусса» разорвал металлический столб, на котором столько лет покоилось перекрытие перил, а пулеметная очередь прочертила линию прямо над его головой — Долла спасло то, что хорошо и быстро прицелиться монолитовец не сумел из-за тяжести и неповоротливости орудия, а последующие выстрелы потеряли меткость из-за отдачи.

Долл выпрыгнул на лестницу, оставляя позади потоки свинца, но передохнуть не удалось — он скорее почувствовал, чем увидел, как рядом волчком завертелось что-то полукруглое, отлетев от стены прямо к его ногам.

Макс, меж тем, застрял всего в пяти метрах от двери и укрылся за небольшим металлическим ящиком, оказавшимся здесь очень кстати. Но теперь его планомерно обходили бойцы монолита, чтобы расстрелять почти в упор, а на лестничной клетке, ведущей в лаборатории, дождавшись своего часа, взорвалась граната.

Все события, начиная с открытия дверей между разгрузочной и лифтовым залом, уложились за десять с небольшим секунд, наполненных грохотом взрывов и свистом пуль, поэтому те мгновения, когда стрельба и разрывы гранат смолкли, тишина показалась оглушающей. В этой тишине сидел между двумя стальными ящиками сталкер Макс, жизнь которого отсчитывала последние секунды. До спасительного коридора оставалось каких-то пять метров, но в ситуации Макса это было непозволительно много. Макс даже слышал, как подкрадывается снизу фигура в черном сталкерском комбинезоне, вооруженная «гауссом», но развернуться в тесном пространстве между коробками не представлялось возможным, а вывалиться из укрытия означало подставиться под пули пулеметчика, обходившего позицию Макса по балкону.

Дым, выпущенный из дымовой гранаты, постепенно рассеивался, прорежая пространство. Поэтому Макс не стал облегчать противнику задачу и бросил еще одну дымовуху, последнюю, а затем достал из контейнера последнюю надежду на спасение. Огненный шар, рождаемый аномалией «жарка», находят относительно часто, поэтому стоит он не особенно дорого. На вид это плотный теплый комок оранжевого цвета. Этот артефакт удивительно похож на землю, и рисунком поверхности и строением, разве что цвет не голубой, а оранжевый. Еще одно сходство — как и у земли, скорлупа артефакта не является одним монолитным пластом, а состоит из нескольких более мелких «листьев», соединенных между собой. В местах соединения пластов сквозь скорлупу из спекшейся животной органики проглядывают мутные потоки жидкой лавы, горячей, как раскаленный металл. Скорлупа огненного шара тонкая, но прочная, как броня и поэтому даже прямое попадание пули из автомата не причиняет артефакту вреда, этим и пользуются сталкеры, когда нужно достать его из недоступного места рядом с породившей артефакт аномалией. Но в то же время на его поверхности существуют уязвимые места — те самые места сочленений пластин, тонкие швы, которые при желании можно расшевелить.

При подготовке к прорыву Макс тонким лезвием ножа вошел в каждое сочленение и легкими короткими движениями надсек швы по всему периметру. Здесь было очень важно не переборщить, потому что стоило только углубиться чуть больше положенного, как лава устремится в проделанное отверстие и сожжет все на своем пути. Но и перестраховываться тоже было нельзя, иначе в нужный момент артефакт не сработает так, как должен. Во время подготовки к прорыву Макс справился с этой тонкой ювелирной работой за шесть минут и теперь ему предстояло проверить ее качество.

Размахнувшись, он со всей силы стукнул артефакт о стену как раз посередине между ящиками, ставшими для него защитой и выходом на лестницу. С гулким треском огненный шар раскололся по заранее прорезанным швам на несколько более мелких кусочков, и огненная лава брызнула во все стороны, поднимая температуру вокруг на сотни градусов. В первые секунды горячая жидкость бурлила, расплавляя металл балкона и обжигая краску на стене, а потом, тяжело закапала вниз, сквозь прорехи пола.

Теперь Макс окончательно лишил нападавших зрения относительно своей персоны: разглядеть на фоне горячего облака, образованного разлившейся лавой, человека через ПНВ стало невозможно. Снизу монолитовец, матерясь отскочил от падающих на него смертельно горячих капель, напрочь забыв о спрятавшемся противнике. Теперь Максу нужно было всего лишь преодолеть горячий балкон и оказаться на лестничной клетке так, чтобы никто из монолитовцев его не подстрелил по пути, стреляя наугад. В этом плане наибольшую опасность представлял тот боец, который обходил Макса по балкону третьего этажа и простреливал со своей позиции всю ширину балкона. Макс теперь тоже как бы ослеп, однако, он прекрасно понимал, в какую точку выходил пулеметчик и перед тем, как устроить баню, бросил в эту область оборонительную гранату «Ф-1». Уверенности, что она достигнет цели и убьет врага, у Макса не было, но то, что он попытается укрыться от снаряда, сомневаться не приходилось. Как только граната сделала свое дело, нарушив тишину грохотом, Макс со всех ног бросился к лестнице. Теперь, его судьба зависела от расторопности окружавших его монолитовцев и их способности разобраться с хитростью Макса.

Оставшиеся в кабине управления сталкеры, столпившись у мониторов, наблюдали за происходящим. Позиции Макса видно не было, она находилась в дыму, а приборами ночного видения камеры оборудованы не были. Приходилось считывать ситуацию по перемещениям монолитовцев, которые брали облако дыма в тиски с двух сторон. Они не хуже Макса понимали, что путь к спасению у него лежит только в одном направлении — туда, куда он и стремился изначально, к лестнице. Пробежать пятнадцать метров назад под обстрелом ему не удастся, а вот проскочить пять метров вперед вполне возможно. Поэтому один из них, с пулеметом в руках, вышел на балкон третьего этажа и, находясь в двадцати пяти метрах от Макса, взял всю ширину балкона под прицел. Через ПНВ он прекрасно видел сквозь дымовую завесу и ждал, когда Макс высунется.

Сначала из-за укрытия полетела граната, со звоном округлый металлический объект проскакал вдоль балкона как раз к ногам пулеметчика, облаченного в экзоскелет, прочную защиту, делающую, однако своего хозяина менее мобильным. Все, что удалось сделать монолитовцу, это отскочить чуть назад, чтобы получить как можно меньше осколков, к счастью для него граната оказалась не оборонительной «Ф-1», а всего лишь РГД-5 с малым диаметром поражения, и защитный костюм сгладил основные последствия взрыва. Одновременно со взрывом гранаты о стену, недалеко от того места, где засел Макс, хлопнулась о стену оранжевая сфера, заливая пространство вокруг горячим паром. Спустя еще секунду около пулеметчика, который едва успел отойти от первой атаки гранатой, хлопнуло еще раз, на этот раз куда громче и эффективнее, теперь это была именно «Ф-1», и осколков от нее было куда больше, чем от предыдущей. Сразу три ствола бойцов монолита, те, в пределах видимости которых находился балкон между ящиками и входом на лестничную клетку, открыли шквальный огонь по верхотуре в надежде помешать Максу достичь цели, но пулемет подорванного гранатами монолитовца в экзоскелете в этом уже не участвовал. Сектант, не смотря на обширные повреждения брони, остался жив и даже удержался на ногах, но его главное орудие — тяжелый ручной пулемет вылетел из его покрытых металлом рук и улетел вниз, на пол первого этажа. Начало движения Макса никто из наблюдателей в комнате управления не увидел, скорее всего, Макс просто переждал первый залп орудий и, дождавшись, когда монолитовцы начнут перезаряжать оружие, сделал рывок. Во всяком случае, когда залп «гаусса» снизу разнес в прутья железные решетки пола аккурат между ящиками, Макса там уже не было, иначе он бы не появился спустя секунду на лестнице, ведущей в лаборатории. Сюда тоже наволокло дыма, но Крюк и его команда отчетливо разглядели ворвавшуюся на лестницу фигуру Макса. Теперь макс увидел то, что уже минуту наблюдали его товарищи: тело Долла лежало в самом низу лестничного пролета, разорванная осколком нога была вывернута, а под его головой, оказавшейся ниже всего остального тела, натекла огромная лужа крови. Долл был жив и даже, кажется, находился в сознании, его пальцы судорожно скребли по полу, пытаясь загрести в ладонь бетонное покрытие, но только скользили по его поверхности.

Как только сектанты поймут, что Макс все-таки проскочил, они тут же бросятся в погоню, в этом сомневаться не приходилось, однако, судя по тому, что пули со свистом продолжали впиваться в стену над балконом, монолитовцы еще не потеряли надежду накрыть беглеца на месте. Это дало Максу возможность перевести дух хоть на секунду и осмотреть тело Долла. Ученый потерял очень много крови, судя по бордовому озеру около его головы, что наводило на мысль о том, что ранение на ноге не единственное. Подозрения подтвердились, когда Макс перевернул тело и уложил его горизонтально на пол — грудь умника была разорвана двумя крупными отверстиями, из которых ручьем вытекала живая сила. Долл умирал, в этом не оставалось сомнений. Умирал, на этот раз навсегда.

Насторожило Макса то, что плотность выстрелов в разгрузочном зале стремительно пошла на убыль, похоже сектанты решили проверить результативность своего огня, и она их, понятное дело, не порадует, а наоборот, скорее всего, разозлит, что не сулит Максу ничего хорошего. Он уже наставил на голову Долла ствол своего автомата, чтобы раз и навсегда облегчить его мучения, но выстрелить не успел. Сначала громыхнуло сверху, Макса качнуло в сторону разбежавшейся взрывной волной, слава богу, монолитовец, запустивший гранату из своего подствольника находился где-то внизу и снаряд вошел в узкий коридор под неудобным углом, поэтому все осколки ушли в стены. Макс оказался укрыт от них нависающей плитой верхней лестничной площадки, но взорвавшийся в замкнутом пространстве заряд сильно ударил по ушам, на мгновение погрузив Макса в легкий акустический нокдаун.

Очнулся Макс, как не странно, от второго взрыва, он прогремел уже значительно ближе, и, если бы Макс не свалился вниз от первого потрясения, осколки второго снаряда непременно достали бы его. Возвращаться и облегчать участь Долла сталкер уже не собирался — его, скорее всего, накрыло волной второго взрыва, так что теперь ему оставалось только пожелать, чтобы бетон в подвале заброшенной армейской лаборатории был ему пухом. Долл оказался славным малым, он и погиб славно, пожертвовав жизнью ради своих товарищей, Максу же оставалось сделать так, чтобы его смерть не пропала даром. Он уже слышал, как ступают по разгромленному балкону бойцы самой мощной в зоне группировки, вступать с ними в бой на лестнице — это все равно, что убить себя самому — сектанты элементарно забросают его гранатами, да и не входило подобное противостояние в план, придуманный сталкерами. На качающихся ногах Макс побежал вниз, теперь в его задачи входило заманить врага как можно глубже в лаборатории, где их будет ожидать интересный сюрприз.

Как только четверо монолитовцев, собравшихся в погоню за Максом оказались на лестнице, Крюк устроил очередное аварийное закрывание дверей, но фокус не удался. Разрушенный плотной стрельбой из оружия разного калибра косяк не позволил двери, отделяющей лестницу от разгрузочного зала выехать на положенное ей место и захлопнуть за спинами сектантов ловушку. Те, кстати, быстро сообразили, в чем дело, и для верности уложили в проем широкий обломок от балконного пола, развороченного «гауссом». Ловушки не получилось, это следовало признать, однако осознание того факта, что сталкеры хотели их запереть, никак не отразилось на желании сектантов догнать Макса. Обеспечив себе пути к отступлению, они все той же командой в четыре ствола — два «гаусса» и две штурмовые винтовки с подствольниками — стали медленно спускаться вниз. У Макса, более-менее познакомившегося с расположением комнат и обстановкой в них спуск должен был получиться гораздо более быстрым, но передвижению мешала контузия полученная минутами раньше. А ведь в конце лабораторного комплекса предстояло пройти через клетки с запертыми контроллерами, которые хоть и были не так сильны, все же могли пробить своим пси-полем потревоженный разум человека. Прежде чем войти в этот зал, предстояло отсидеться где-нибудь в укромном местечке, пока голова не вернется в нормальное состояние.

Макс бежал, в самом низу лестницы он отчетливо услышал, как монолитовцы спускаются вслед за ним, в сущности его фора была не так велика, как хотелось бы. Первое лабораторное помещение походило на предбанник, судя по всему, оно чем-то подобным и являлось, поскольку было по-русски завалено всякого рода барахлом. Небольшой стол, с которого свисал на шнуре старинный телефон, был завален канцелярскими принадлежностями, выпавшими из высоких пеналов, оказавшихся на полу. По штатному расписанию здесь наверняка сидел дежурный умник или солдат, превратившийся в зомби при выпадении кристалла, и, видимо, это он устроил на столе форменный беспорядок, когда с уже выжженными мозгами пытался продолжить выполнение своих обязанностей. Несколько деревянных ящиков, валявшихся здесь же на полу, вероятно, были аккуратно сложены в углу, но проходившая здесь армия вырвавшегося на свободу контроллера уронила башню, и теперь они дополняли беспорядок.

В следующей комнате, в противовес предыдущей, были идеальная чистота. Нарушали ее разве что разорванный белый халат и брошенные на пол папки с авторучками. Халат висел у самого входа на вешалке, но то ли кто-то его пытался сдернуть, но делал это крайне неумело, то ли этот кто-то банально за него зацепился и, вырываясь, сотворил на нем огромную дыру. По сути, эта комната представляла собой даже не комнату, а длинный коридор шириной в четыре метра, вдоль которого по обе стороны высились толстостенные строения, обшивка которых напоминала стену космического корабля. Макс не удивился бы, если бы эти стены в действительности не уступали толщине и прочности кораблей для полетов в космос, потому что за ними пребывали в заточении семьи бюреров, злобных карликов-телекинетиков, способных силой взгляда разломать прочное деревянное строение. За всем, что происходило внутри клеток, умники наблюдали через экраны расположенные над отсеками, они и до сих пор находились в рабочем состоянии. Мельком бросив взгляд на экран, Макс увидел, как в одной из каморок здоровенный бюрер силой мысли колотит о стену собаку, не слепую тварь, а самую обычную дворнягу, одну из тех, что умники не пожалели для эксперимента над телекинетическим разумом. В виварии, должно быть до черта таких псов, много лет назад их могли доставлять для умников из-за периметра, надо же было чем-то кормить пленных человекоподобных мутантов.

Макс почти миновал коридор, когда сзади показалась фигура в сером монолитовском комбинезоне и сходу пустила вслед убегающему сталкеру очередь. Пули наполнили коридор грохотом, но цели не достигли, в самый последний момент Макс юркнул в открытую дверь в конце коридора и с удовольствием отметил, как несколько жужжащих пчел выкрошили на стене за его спиной обшивку стены.

Дальше дело было за Крюком. Не смотря на то, что монолитовцы оказались смекалистыми парнями и, войдя в коридор с клетками бюреров, догадались заклинить проем двери столом, чтобы не дать отрезать себе путь к отступлению, они слишком поздно обратили внимание на мониторы. Первый из монолитовцев оказался так увлечен погоней за Максом, что, не опасаясь подвоха, бежал за ним до самого выхода из помещения. Дверь захлопнулась перед самым его носом, парень только сумел выстрелить в проем, но там, понятное дело, никого уже не было. Заклинить дверь автоматом он тоже не успел, и, оказавшись у перегородки, со злостью стукнул по ней ногой.

— Череп! — Крикнул он, чтобы позвать напарника с «гауссом» и применить для вскрытия двери уже проверенную тактику.

Но те трое монолитовцев, что остались позади, его уже не слушали. Они смотрели на экраны мониторов, и до каждого из них с малым опозданием начинало доходить, для чего их заманили на эту территорию.

— Быстрее давай! — Повторил монолитовец у двери, но его перебил грозный окрик товарища: «Назад! «

Однако было уже поздно. Со свистом отворились сразу шесть дверей, из которых на людей удивленно уставились тридцать пар глаз, злобных глаз бюреров, которых не кормили уже, по меньшей мере, двое суток.

— Отходим! — Раздалась очередная команда, вслед за которой заговорили автоматы. Несколько бюреров не смогли сделать даже шага, четыре ствола залпом заглушили зал, в разные стороны полетели лохмотья поверженного «гауссом» отца ближайшего семейства, рядом легла крупная бюрерша с неправдоподобно большой головой, в рассыпную бросились перепуганные малыши, однако такой урон понесла только ближайшая к отставшим монолитовцам группа мутантов. Забредший в самый дальний угол сектант оказался обречен: одна из дверей открылась прямо перед ним, и сразу шесть тварей бросилось на него. Ближе всех к нему оказалась самка, стрелой бросившаяся на добычу, монолитовец успел нажать на курок, но застывший на месте глава семейства уже уставился тяжелым взглядом на оружие человека, и оно медленно качнулось вверх. Этого хватило, чтобы очередь из «Вала» ушла вверх, не зацепив при этом приближавшуюся бюрершу, а спустя пол секунды она уже сбила с ног жертву и вцепилась острыми зубами ей в плечо. Защитный костюм, который прекрасно защищает от пуль, к сожалению монолитовца, имеет достаточно слабых мест, чтобы какая-нибудь тварь запустила в тело свои длинные гнилые зубы, поэтому полдюжины изголодавшихся мутантов легко отыскали в наружной оболочке уязвимые места и превратили живого противника в кусок мяса.

Чуть сзади твари так же теснили противника. «Гаусс» хорош, когда перед тобой враг в тяжелом защитном комбинезоне, и его можно легко разорвать одним единственным точным выстрелом, гораздо хуже, когда тебе противостоит тридцать разъяренных тварей, уязвимых, но быстрых и кровожадных. Кроме того, у «гаусса» имеется один огромный недостаток, который в таких случаях имеет определяющее значение — он слишком медленно накапливает энергию для последующего выстрела, поэтому боец с «гауссом» после первого залпа превратился в практически безоружного человека. Тяжелое и страшно дорогое оружие пришлось бросить и достать из кармана на бедре УСП-шку, пистолет, надежное и качественное немецкое оружие ближнего боя, которое, однако, в данной ситуации было не слишком удобным. Единственным хладнокровным стрелком в данной ситуации оказался пулеметчик, но и у него хватило недостатков. Оружие, в отличие от товарищей, работало бесперебойно, но крупнокалиберный ствол был слишком громоздкий, чтобы в замкнутом пространстве успевать за мечущимися в прицеле тварями, да и тяжелый экзоскелет частично сковывал движение.

Автомат третьего бойца умолк довольно быстро, все-таки магазин «Вала» рассчитан всего на двадцать патронов, пришлось тратить время на перезарядку — долю секунды, но этого хватило, чтобы потерять инициативу. Пока монолитовцы расстреливали ближайшую к ним семью бюреров, остальные сумели перегруппироваться и взять противника в полукруг. Пулеметчик махнул рукой, отдавая приказ товарищам отходить, а сам, присев на колено, принялся прикрывать отход. Беда пришла откуда не ждали. Находящийся позади всех бюрер ловко поднял в воздух мертвое тело сородича, находившееся всего в пяти метрах от людей, и с силой обрушил его пулеметчика, тот неловко повалился назад и вместо мутантов обильно расстрелял потолок. Несколько тварей моментально сообразив, откуда им ждать самых больших неприятностей, объединили усилия и одним ментальным рывком потянули его оружие вверх. Монолитовец всей своей волей и силой рычагов экзоскелета вцепился в орудие и вместе с ним поднялся в воздух. Оказавшийся у самого выхода на лестницу сектант — теперь ему оставалось только перескочить через запиравший проход стол — дал очередную очередь по толпе тварей и кинетическая сила, поднимавшая вверх пулеметчика ослабла на две единицы, но перезарядить оружие во второй раз автоматчик уже не успел.

Толстый бюрер, обладавший наибольшей телекинетической силой, который сразу же взял на себя роль лидера в атаке на двуногих, одним рывком вынул из прохода стол и столкнул автоматчика с места. Вслед за этим с гулким шипением створка двери, с подачи наблюдавшего за происходящим Крюка, закрыла выход из помещения, отрезая остаткам отряда пути к отступлению.

Поняв, что вырвать пулемет из железных рук экзоскелета не выходит, твари сменили тактику. Несколько особей по-прежнему тянули тяжелое оружие вверх, но теперь монолитовец касался ногами пола, а освободившиеся мутанты обрушили свой гнев на других сектантов. Тем временем, количество бюреров уменьшилось еще на две особи — монолитовцу удалось сделать два точных выстрела из УСП, но эти выстрелы оказались самыми последними в его жизни. Задний бюрер подцепил с пола «гаусс» и не менее точным выстрелом с силой запустил его в голову человека. Острие дула легло точно в область виска, прошило ткань защитного шлема чуть в стороне от защитной пластины и, проломив тонкую кость, вошло внутрь на пять сантиметров.

К тому моменту, когда пулеметчик решил уступить и бросить свое главное оружие, он уже остался один — последний его товарищ, лежал придавленный столом и телекинетической силой нескольких мутантов. Он делал тщетные попытки встать, но они походили на попытку подняться из-под катка, стол лишь слегка подрагивал над его телом соответственно попыткам монолитовца подняться. Оставшись без оружия, пулеметчик попятился назад, он краем глаза видел, что произошло с его братом по вере, и четко определил, что оставаться ему в нужном положении помогает, по меньшей мере, пять особей.

Выходило, что бюреры очень грамотно разбили сектантов на отдельные части и уничтожают их по отдельности: либо подопытные бюреры были на голову умнее свободных бюреров зоны, либо… Догадка пришла одновременно с подтверждением истины — легкое дуновение ветерка зацепило мозг, перед глазами поплыла пелена, будто они смотрят на мир через едва заметную прозрачную пленку, мысли натолкнулись на вязкую стену, превратились в тяжелый кисель, столкнуть который с места требовало огромных усилий. Сопротивляясь ментальному удару, монолитовец сделал шаг назад, потом собрал волю в кулак и шагнул еще раз. Невидимая нить потянула его обратно, натянулась, как струна, зазвенела в ушах, с секунду противостояние висело на волоске, не давая одной из сторон победить, а затем с гулким треском нить оборвалась, и голова монолитовца мгновенно вернула себе возможность соображать. Застывшие, было, на месте карлики ожили, на лица вернулся хищный оскал, твари заскребли длинными руками по полу.

— Большой! — Позвал монолитовец. — Большой, давай поговорим!

Контроллер не ответил.

Когда Макс нырнул в узкий коридор, тянувшийся вдоль помещений с лабораторными клетками, и дверь за ним закрылась, отрезая монолитовцев, он позволил себе немного отдышаться. Теперь ему предстояло пройти мимо дальней лаборатории, где, согласно плану содержали контроллеров.

Клетки псиоников представляли собой замкнутые коморки, стены которых были в несколько раз толще стен клеток бюреров, и находились на достаточно большом расстоянии друг от друга, чтобы, объединив усилия, они не смогли взять под контроль ученых-лаборантов. Кроме того, в толщине стен клеток были вложены специальные прослойки из поляризованных пластин, создававших волнообразное электрическое поле, сбивавшее направленный пси-удар, а вокруг клеток рядами были выложены полки, заваленные «морскими ежами». Этот довольно редкий артефакт, рождаемый ржавыми волосами, не смотря на свою исключительную колючесть, прекрасно выводил радиацию и немного снижал воздействие направленного псионического удара. Немного, это значит действительно немного, например, чтобы пройти к радару, охраняющему четвертый энергоблок, вам придется обвешаться ежами с ног до головы, но при этом тончайшие иголки, на раз протыкающие любой потенциально протыкаемый материал, обязательно найдут, как достать вас и выпустят кровь до того, как вы проделаете хотя бы половину пути. Современные умники решили бы эту проблему гораздо более простым способом, при помощи слез химеры — артефакта довольно неприятного в плане большого количества отрицательных побочных эффектов, но очень действенного в отношении пси-атаки. Два артефакта сводят риск быть захваченным контроллером почти до минимума даже без прочих защитных средств, а три делают такой вариант развития событий нереальным.

Рецепт «слез химеры» довольно прост, и знают его почти все ветераны зоны, вот только осуществить превращение дешевой «капли» в дорогостоящую «слезу химеры» на практике проблематично. Сначала надо опустить первоначальный продукт жарки в электру и ждать пять часов, пока она превратится в «слезу электры». Положительный результат достигается не всегда, довольно часто артефакты коллапсируют и превращаются в тяжелый конгломерат — булыжник. Его, конечно, можно потом продать, но про слезы химеры в этом случае можно забыть. Дальше нужно прожарить слезы электры в жарке, чтобы получить, если, конечно, опять повезет и артефакт не превратится в булыжник, слезы огня. Затем придется поколдовать над холодцом, и, если в очередной раз повезет, ты получишь то, чего хотел. При этом первоначальный артефакт вырастет в цене примерно в десять раз, но ходить с ним на поясе по зоне — желающих найдется мало, слишком уж велики его отрицательные стороны, по сравнению с единственным плюсом — защитой от пси-удара.

Находились смельчаки, которые, обвешавшись слезами химеры, ныряли под радар в ржавом лесу, и, говорят, радар, действительно, не брал их под контроль и не превращал в зомби, но спустя пару-тройку часов неизменно приходило сообщение о гибели смельчака от иных причин — то ни с того ни с сего шибанет электра, то затянет плешь, то неведомая тварь порвет сонную артерию. Время от времени фокус со слезой химеры пытаются повторить смельчаки, но до исполнителя желаний никто из них еще не дошел, это точно.

В общем, алхимичить в зоне не слишком выгодно и безопасно — в зоне, чтобы выжить, надо постоянно двигаться, просидеть пять часов в ожидании чуда около электры, в которую ты сгрузил капли, это из разряда фантастики — тебя обязательно найдут или твари, или, еще хуже, люди. Оставлять товар без присмотра — тоже мало хорошего, утащат и глазом не моргнут. Короче, куда выгоднее и проще сдать хабар, кому надо, а умники уже сами вырастят из него то, что им требуется.

Восемь лет назад, когда функционировала эта лаборатория, превращать каплю в слезы химеры еще не умели, поэтому пользовались морскими ежами, которые были в избытке разложены на полках вокруг камер с контроллерами. Становилось понятно, отчего в свое время военные платили за ежей вдвое больше, чем за другие артефакты такого же уровня.

Заглянув в лабораторию, Макс внимательно изучил помещение. В общем-то, зал с последним заключенным контроллером он мог и миновать, проследовав дальше все тем же коридором, но этот момент они с Крюком обсудили еще до начала операции. Тридцать бюреров не такая уж большая армия, чтобы расправиться с дюжиной хорошо вооруженных сектантов, тем более, занявших стратегически выгодные позиции в разгрузочном зале. Армии нужен был хороший предводитель, и на эту роль решено было назначить контроллера. Под его руководством шансы мутантов на победу в неравном бою с «монолитом» значительно вырастали, поэтому вопрос о том, выпускать ли псионика на свободу, был решен положительно. При этом вставал вопрос о безопасности Макса, который в момент освобождения генерала из плена должен был оказаться в непосредственной близости от него, и вопрос этот решался путем изъятия с полок нужного числа морских ежей.

Дальняя клетка была распахнута настежь, именно оттуда вышел на свободу первый контроллер. В общем, у умников все было рассчитано правильно — толстые стены и ограда из морских ежей вполне сносно защищала людей от воздействия мутантов, но все изменилось в момент выпадения кристалла. Волна темпорального контура прошила материю насквозь, ограничивая собственное пространства кристалла от всего остального мира, и волна эта абсолютно по-разному отразилась на людях и мутантах зоны. Люди не смогли пережить мощной атаки аномальной энергии и превратились в полулюдей, в полумертвых зомби, в то время как контроллеры получили новый заряд активности и увеличили свои ментальные способности.

Результат оказался таковым, что у одного из контроллеров хватило сил, чтобы победить поврежденный разум одного из бывших ученых, щита из толстых стен и морских ежей хватало, чтобы контроллеру сопротивлялись люди, но было мало, чтобы перед ним устоял зомби. Псионику хватило сообразительности заставить разлагающийся мозг человека открыть клетку и оказаться на свободе, пройти по коридору и залу разгрузки, собирая по пути на ментальный поводок всех встречных зомби, включая и ученых и военных, и, в конце концов, поднявшись по лестнице около лифта, выбраться на площадь.

Именно там с ним и столкнулась группа сталкеров несколько часов назад. Второй контроллер, видимо, изрядно бесился, когда его товарищ по крови освободился и прошел мимо, даже не подумав его освободить: что поделать, у контроллера интеллект и характер пятилетнего ребенка, а в этом возрасте дети очень не любят делиться своими игрушками.

Ближняя клетка была герметично заперта, это Макс выяснил после беглого осмотра, стеллажи с двадцатисантиметровыми фарфоровыми чашечками, в которых слегка подрагивая лежало порядка сорока морских ежей, окружали клетку плотным кольцом с верху до низу, создавая слабое, но все-таки действенное поле. То, что оно работало, Макс убедился, когда взглянул на стеллажи около второй клетки — они повалились на пол, а колючие артефакты раскатились по всему залу. Скорее всего, один из лаборантов, превратившись в зомби, неуклюже задел стойки с защитными артефактами и, уронив их, ослабил защитное поле, в результате чего контроллер смог добиться желаемого и подчинил зомбяка своей воле. Два огромных экрана, находящихся на противоположной от клеток стене, вероятно, когда-то способствовали наблюдениям за пленниками, но теперь оба они были разбиты в дребезги, вполне возможно, что первый освободившийся контроллер так сорвал свою детскую злость на людей за свое долговременное заточение.

Осмотр Макс проводил одновременно с запланированной работой — в двадцать четыре контейнера ему предстояло уложить двадцать четыре морских ежа. Эти артефакты должны будут уберечь его от попытки контроллера достать Макса своим полем, когда тот окажется на свободе и защитить от радиации в комнате с излучателем. Приходилось туго, потому что эту работу они должны были выполнить в два раза быстрее вместе с Доллом, который теперь уже не мог никому помочь. Чтобы ускорить процесс, Макс наполнил только десять контейнеров, после чего, схватил один из вертикальных стеллажей около второй клетки и, прикрываясь им, как щитом, стал отступать к коридору, который вел к мощной рентгеновской установке. Нужно было поторапливаться, потому что за стеной отчетливо слышались выстрелы, Крюк уже обрушил на монолитовцев атаку внезапно освободившихся бюреров. Мутантам нужен был предводитель.

Волоча за собой стеллаж, с которого по пути попадала чуть ли не треть трофеев, Макс, наконец, достиг нужной двери со знаком «Осторожно! Высокая радиация!» Датчик запищал уже около входа, надежда была лишь на то, что «ежи» выполнят свою работу на пять и поглотят большую дозу радиации. В итоге, в арсенале Макса набралось двадцать три ежа, почти столько, сколько и планировалось, и он, вколов в руку заранее приготовленный антирадий и распределив открытые контейнеры с артефактами по всему телу, шагнул внутрь.

Работавшие в свое время в лаборатории ученые отличались чувством юмора: подопечным контроллерам для удобства они присвоили имена — Вася и Петя. Петя был вдвое сильнее своего собрата, и именно на нем концентрировалось внимание умников, пытавшихся разгадать тайну мозга псиоников. Ежедневно его подвергали десяткам процедур, за пол года люди более ста раз вводили его в состояние наркоза и пунктировали его черепную коробку, вживляя различные микрочипы и вводя сильнодействующие препараты. Работы шли полным ходом, пока в один из дней зона не отомстила его обидчикам: после мощного аномального выброса подопытный вдруг обнаружил, что чувствует ослабленное ментальное поле одного из мучителей, и выбрался наружу.

Его история уже известна, теперь оказаться на свободе предстояло Василию. Предчувствие внезапного освобождения пришло чуть меньше часа назад, задолго до того, как он ощутил присутствие рядом с клеткой человека. Как и раньше, он улавливал исходящие от него мысли, но сквозь толстую пелену не мог ухватить и подчинить себе его волю, этого и не требовалось, потому что приближение долгожданной свободы от его присутствия не уходило, а становилось только ближе. Вскоре человек исчез из зоны видимости, зато защитная стена стала тоньше, в голове отдаленно забрезжили какие-то тени, мечущиеся среди вспышек смертоносного огня, контроллер Вася замер, пытаясь поймать контроль. И вдруг все изменилось, как будто кто-то смял закрывавшую глаза пелену, разбил темные очки, не дававшие увидеть цветной мир широко раскрытыми глазами, и оставалось только протянуть руку и взять то, что тебе принадлежит.

Два десятка маленьких агрессивных сознаний были взяты под контроль одним движением руки, как будто всемогущая рука зачерпнула горсть зерна из бочки, они, хоть и были отделены стеной, оказались слишком слабы, чтобы сопротивляться. Зато где-то сзади и, наоборот, впереди виднелись два более сильных и опытных противника, растерзать их волю одним махом не получалось, более того, ощутимо чувствовалось, что они всячески будут сопротивляться вторжению в их сознание. Тот человек, что был сзади, уходил, кроме того, от него не веяло агрессией, и он не пытался причинить боль игрушкам, а еще он был огражден какой-то сумрачной пленкой. Сейчас тот, кто более опасен, находился впереди. Тонкая стрела пронзила стену и перед глазами возникла настоящая баталия: пулеметчик пытался разнести в клочья карликов, причиняя им боль, еще двое врагов стояли позади и помогали человеку в толстой броне.

«Ага, — мелькнула в гипертрофированной голове контроллера мысль — это надо делать не так». Спустя минуту, из трех врагов живы были только двое, при этом один не мог подняться, а второй стоял, со страхом глядя в лицо победителя. Вася попытался посмотреть в лицо человека и поймать его в сеть, но тот отбил атаку, оказалось, что через глаза игрушки можно только смотреть, брать людей под контроль через них так же сложно, как и через стену. Ну, это дело поправимо.

— Большой! — Позвал монолитовец. — Большой, давай поговорим!

Воевать контроллеру очень понравилось, особенно понравилось побеждать, и, еще, когда человек вот так, со страхом, смотрит в твое лицо. Пусть даже не в твое, а в лицо карлика, но видит именно твой взгляд.

Монолитовец Костя-Ред, наконец, понял, в ком из бюреров «живет» контроллер, он стоял позади всех, тот самый толстяк, который пробил Черепу голову его же собственным «гауссом» и придавил Морвелиуса, столом. А еще говорят, что контроллеры могут смотреть чужими глазами только через зомби, выходит, врут. Вот только поведать об этом Череп уже никому не сможет.

— Большой, я твой друг! — Выкрикнул человек. — Мы с тобой служим одной цели, величию и победе МОНОЛИТА над всем миром! Мы — друзья! Враги — они! Тот, что убежал!

«ОНИ МЕНЯ ОСВОБОДИЛИ» — пронеслось в голове.

— Нет, они тебя использовали! — Убедительно сказал Череп. — Они — враги, мы — друзья!

«ОНИ — ДРУЗЬЯ»

— Нет, они — враги! Поверь мне, Большой! Я отведу тебя к МОНОЛИТУ, он подтвердит.

«СКУЧНО!» — ответил Большой.

Бюреры начали медленно приближаться, все, кроме того, в чьих глазах жил чужой. Ред выхватил из кармана «Берету», но выстрелить не успел ни разу, кто-то очень настойчиво вывернул пистолет из его руки. Умереть от зубов бюреров было последней из смертей, которой хотел погибнуть Ред — бесславно и мучительно. Еще меньше хотелось погибнуть, превратившись в зомби от взгляда в глаза контроллера: говорят, жертва, превращаясь в зомби, всегда откладывает в штаны то, что накопилось в результате процессов жизнедеятельности, так и ходят потом с полными штанами по зоне. Почему-то очень не хотелось, чтобы кто-то говорил потом: «видел Реда, весь в г…не, бесславно помер парняга».

Трясущимися руками сектант потянул из кармана нож — последнюю надежду на «хорошую» смерть, сначала рука пошла тяжело, но, как только контроллер понял, что его игрушкам это движение ни чем не угрожает, давление на руку исчезло. Сзади, по-прежнему без продвижений в лучшую сторону, копошился Морвелиус, он давно смекнул, в чем загвоздка, и ему тоже страсть как не хотелось становиться игрушкой твари, но альтернатив у него было еще меньше, чем у Реда.

Медленно, чтобы не спугнуть контроллера, Ред начал поднимать нож — только б не промахнуться, нужно точно попасть одним ударом, перерезать сонную артерию и все, кранты — быстрая и почти безболезненная смерть. Правда, монолитовец не был уверен, что он сможет нанести себе столь глубокий и смертельный порез, как бы в последний момент инстинкт самосохранения не сыграл с ним злую шутку. Куда проще было бы чиркнуть ножом по вене — быстрее и надежнее, но вены хорошо защищены костюмом, до них не добраться.

Вася с интересом смотрел на человека — что за новую игру он придумал? Уровень агрессии — нулевой, значит, причинять вред игрушкам он не собирается, это хорошо, что дальше?

Ред поднес нож к самому горлу, теперь оставалось только нащупать уязвимое место и надавить на рукоять, еще секунду, еще совсем немного. Монолитовец в последний раз сделал глубокий вдох, зажмурил глаза и….

«СКУЧНО!» — пронеслось в голове.

Тяжелый удар, схожий с ударом древнего тарана стиснул поверхность комбинезона на грудной клетке, вгоняя пластины в кожу, затрещали ребра, лопнули сосуды легочной ткани, кровь брызнула на стенки бронхов — это дюжина бюреров, объединив свои телекинетические усилия нанесла прицельный удар в одну точку. Ред взмахнул руками, отлетел назад и, больно стукнувшись головой о стену, потерял сознание.

В кабине управления царил небольшой хаос, там шла подготовка к прорыву, который даст возможность уйти в подземелье и оттуда выйти на просторы зоны. Серый, Птица, Мери и Санитар в последний раз проверяли оружие и распределяли роли, в то время как Крюк вел контроллера в нужном направлении. Это оказалось не так сложно, как ожидалось. Хозяина и кукол разделяла стена, и контроллер правильно понял, что чинить препятствий для воссоединения им никто не будет. Когда он подошел к двери, Крюк любезно открыл ему проход, и контроллер оказался в узком и длинном коридоре, из которого через еще один заблаговременно открытый выход, он мог попасть в лабораторное помещение с находящимися в ней бюрерами. Крюка волновало лишь одно, чтобы контроллер не пошел вслед за Максом, который хоть и должен уже был добраться до входа в систему вентиляции, находился пока еще не очень далеко. Крюк не знал, что Макс, уже достиг цели и выломав решетку в систему вентиляции продвигался по ней, согласно ранее разработанному плану. Камеры наблюдения обрывались перед дверью в кабину с рентгеновским излучателем, не было их и в хозблоке за излучателем, из которого, собственно, и можно было попасть в вентиляционную шахту, Крюку только оставалось надеяться, что Макс успел отойти от контроллера на достаточное расстояние, чтобы тот его не зацепил.

Засидевшемуся в тесной каморке контроллеру не хватало пространства, поэтому он не стал надолго застревать в виварии. Лишь десять минут он отпустил изголодавшимся бюрерам на поправку здоровья и пополнение сил, пока сам приводил двух оставшихся в живых бойцов монолита в состояние полного подчинения, после чего галопом направил армию вверх по лестнице. Впереди шли, выставив в пролет пулемет и гаусс два бывших бойца монолита, чуть сзади семенило два десятка бюреров, а сам генерал замыкал шествие.

Крюк следил по камерам за происходящим, в его задачу входило — выбрать наиболее благоприятный момент для появления на арене третьей стороны, то есть их пятерки. Сделать это надо было тогда, когда одна из сторон начнет брать верх, и выступить на стороне побежденных, чтобы как можно больше ослабить победителей.

Оставшиеся вшестером монолитовцы сменили тактику. Держать под прицелом весь погрузочный зал не было ни достаточных сил, ни надобности, поэтому сектанты заняли стратегическую высоту, сосредоточившись вокруг выхода из рубки управления и спуска в виварий. Два бойца заняли место на площадке перед лестницей, один сосредоточился на зале, другой смотрел вниз. Они прекрасно слышали звуки выстрелов и крики мутантов внизу, но Смок приказал оставаться на верху, полагая, что четверо бойцов сами в состоянии решить проблему с тварями, а ослаблять и без того немногочисленный оставшийся отряд не стоило. Теперь монолитовец держал лестницу под непрерывным наблюдением, ожидая увидеть внизу все, что угодно.

На первом этаже разместился пулеметчик, он занял нишу между двумя погрузчиками в самом центре зала и был единственным, кто мог видеть весь периметр. Два бойца, включая командира отряда Смока, взяли в тиски выход из комнаты управления, расположившись по разные стороны от него, при чем Смок занял такую позицию, что находился как раз над выходом с лестницы. Последний член отряда встал между вторым и третьим этажом, чтобы в случае необходимости либо подняться вверх и прикрыть товарищей огнем с удобной позиции, либо спуститься вниз и вступить вместе с ними в ближний бой.

Камеры на лестничной площадке работали исправно, поэтому Крюк прекрасно видел, как вышагивают впереди отряда нечисти два зомби. Их движения пока что мало отличались от движений живых людей, нервными и нечеткими они станут через несколько часов, когда процессы разложения затронут зоны мозга, отвечающие за мелкую моторику. Так что совсем неудивительно, что, когда Морвелиус и Череп мелькнули на площадке нижнего этажа, монолитовец по прозвищу Чума, державший лестницу под прицелом, ничего не заподозрил, наоборот, он даже немного расслабился, увидев там вместо злобных мутированных тварей своих собратьев по вере. Опущенные вниз головы он отнес к потере еще двух членов отряда, которые, судя по всему, пали в неравной борьбе с мутантами.

— Возвращаются. — Сказал он стоящему сзади Барракуде.

— Все нормально?

— Двое: Ред и Морвелиус. Остальных нет.

— Во имя Монолита, — ответствовал Барракуда.

Настоящее положение вещей вскрылось, когда фигуры в монолитовских комбинезонах поднялись еще на два пролета и повернулись лицом. За секунду до этого Чума даже начал задавать им вопрос: «мол, ну что там? «, но договорить не успел. В лицах Морвелиуса и Реда не было ничего живого, если не считать застывшее в глазах Черепа выражение ужаса, кукольные, бесцветные маски покойников, которые могли ходить и держать в руках оружие. В самый последний момент Чума успел увидеть краем глаза движение на лестнице внизу, это спешили на помощь зомбякам ведомые контроллером бюреры, а потом сразу с двух сторон грянули выстрелы. Два зомби одновременно обрушили на стоявшего ближе к ним Чуму шквал огня из гаусса и пулемета, в долю секунды превратив его вместе с защитным костюмом в кучу чего-то грязного и неприятного на вид. Барракуду тоже успело зацепить отрикошетившим куском свинца, но бронежилет сделал свое дело, и монолитовец не получил даже ранения, отскочив с линии огня. Перед этим он успел запустить в Морвелиуса длинную очередь, в дребезги разметав его череп вместе с остатками мыслей, а оказавшись за стеной выставил руку с автоматом в проем двери и шарахнул в сторону зомби из подствольника.

В оглушительном шуме перестрелки он не мог слышать как шлепают по бетонному полу ступенек босые ноги бюреров, иначе обязательно послал бы вслед подствольной гранате парочку ручных гранат и тогда исход битвы оказался бы предрешен, но монолитовец решил сэкономить припасы, за что и поплатился.

В глазок камеры Крюк наблюдал, как сектанты и зомби открыли встречный огонь, и те и другие не без успеха, как в шахматах разменяв фигуры. Зомби с пулеметом в руках остался цел, но спустя секунду угодил под взорвавшуюся рядом гранату и упал навсегда. Два десятка бюреров, поднявшихся следом, ловко перепрыгнули через трупы и рванули к выходу, одной гранаты хватило бы, чтобы проредить мутантов вдвое, но ее так и не последовало.

А дальше началось полное безумие: бюреры рекой повалили из узкого прохода и кинулись в рассыпную, заполняя уродливыми телами балкон и зал. В первый момент показалось, что атака захлебнется: с пулемета, расположенного в центре зала прекрасно простреливался выход с лестницы, и первые три бюрера покатились по полу сразу же, как только показались в проеме, но спустя мгновение, пулеметчику пришлось замолчать. Створка в комнату управления отъехала в сторону незаметно для монолитовцев, увлеченных нападавшими мутантами, поэтому Серый и Санитар без помех в два ствола расстреляли пулеметчика, после чего Крюк вернул дверь на место, давая товарищам перевести дух и перезарядить оружие.

Потеряв пулеметчика, монолитовцы оказались в очень невыигрышном положении: Барракуда с трудом отбивался от трех бюреров, схватившихся с ним в рукопашной, Смок и спустившийся с третьего этажа Корень с трудом удерживали наседавших тварей на балконе второго этажа, и только четвертый боец продолжал садить из грозы по бюрерам без помех. Дело это было не из легких, поскольку бюреры с огромной для карликов скоростью крутились возле других бойцов, пытаясь вцепиться острыми клыками в уязвимое место. Ему удалось сократить численность тварей еще на две единицы, после чего ствол автомата начало водить в стороны, а совсем рядом вверх поднялась тяжелая металлическая шестерня, брошенная в кучу вместе с другим жестяным хламом. От первого броска удалось увернуться, но настырный бюрер подхватил предмет снова и повторил попытку, на этот раз более удачно: бросок получился не идеально точным, вместо головы шестерня угодила в плечо, но достаточно сильным, чтобы ощутить, как немеет рука.

Бой шел с переменным успехом, и вполне могло так случиться, что твари и сектанты просто перебили бы друг друга, но в дело вмешался дополнительный фактор. Стоящий у монитора Крюк мгновенно изменился в лице и скомандовал общий сбор.

— Что там? — Спросил Серый.

— К монолиту спешит помощь. Человек двадцать, а может и больше, идут через лестницу около лифта.

— Заблокировать их нельзя?

— Уже заблокировал, но у них, наверняка, найдется пара взрыв-пакетов. Так что, через пять минут они будут в помещении, раздолбят мутантов, и тогда уже нам отсюда не выбраться.

— Что делаем?

— Вступаем в бой. Только сейчас выберем, на чьей стороне.

Выходило, что сектанты все-таки берут верх: их осталось трое — одного из бойцов бюрерам удалось-таки уложить, но остальные крошили карликов почем зря.

— Что ты делаешь? — В очередной раз удивился Серый, Крюк зачем-то полез под стол.

— Устанавливаю кумулятивный заряд, — как бы между прочим, сказал Крюк, — неизвестно, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до вентиляции. Если монолитовцы доберутся до сюда раньше, чем мы успеем это сделать, то они просто перекроют нам выходы и возьмут тепленькими.

— А может, лучше просто расстрелять мониторы?

— Тоже можно, но фугасом надежнее будет. Ставлю таймер на шесть минут, так что надо поторопиться.

Быстро организовав оформленный отряд, команда сталкеров расположилась у выхода.

— Три, два, один! — Отсчитал Крюк, давая сигнал к атаке.

Дверь отъехала в сторону, выпуская сталкеров. Серый и Санитар ударили очередью по остаткам монолитовского отряда, а Крюк запустил гранату в лестничный проем, туда, где скрывался самый сильный из бюреров.

Воевать было почти что не с кем: сектанты и мутанты изрядно покрошили друг друга, Серый и Санитар уложили последних бойцов монолита со спины, они, наверное, и не поняли, откуда пришла смерть. Армия контроллера тоже прилично измельчала: в живых осталось всего три мутанта, включая того, что стоял на лестничной площадке, Крюк не знал, достигла ли его граната цели, поэтому, на всякий случай считал, что он пока еще жив.

Два бюрера, изрядно потрепанные битвой, покачиваясь, шагали к людям. Шансов на победу у них не оставалось, скорее всего, сейчас за них говорили разгоряченные сражением инстинкты, чем здравый смысл. Но Крюк предостерегающе поднял руку, давая понять, что стрелять сейчас не нужно.

— Эй, Большой! — Громко позвал Крюк. — Давай поговорим!

Сталкер сделал небольшую паузу, чтобы контроллер смог осознать его слова. Бюреры, как по команде, остановились, значит, контроллер все слышит.

— Нам не надо твоей смерти! Тебе нужна свобода, нам надо пройти! Там нас ждет друг! Мы все равно пройдем, но мы не хотим тебя убивать!

Очередная пауза. Если бы не поджимало время, то договориться с контроллером удалось бы наверняка, в этом Крюк был уверен, но бойцы монолита вот-вот должны были появиться на арене, а его компании еще надо было успеть нырнуть на лестничный проем, чтобы уйти из зала незамеченными для сектантов.

— Большой, ты слышишь меня? Я говорю дело: дай нам пройти и иди на все четыре стороны! Иначе, нам придется воевать, а у тебя осталось мало бойцов!

Оба бойца контроллера находились в некой прострации, что говорило об усиленных мыслительных процессах, протекавших в голове псионика — обычное дело, когда контроллеру становится страшно, он всегда ослабляет поводок до минимума.

Время летело со страшной быстротой: Крюк понимал, что счет идет на секунды, и еще неизвестно, что лучше, продолжать уговаривать контроллера и дожидаться подхода монолита, или пытаться с риском попасть под пси-удар контроллера воевать с ним. Пройти контроллера удалось бы наверняка — взять под контроль сразу пять здоровых людей ему будет не под силу, уложить бюреров можно было бы прямо сейчас, но на это тоже надо время, а его сейчас как раз и не хватает.

Крюк уже дважды отсчитал по пол минуты, которые он отвел контроллеру на раздумье, но ответа до сих пор не было. Стараясь не проявлять мысленных признаков агрессии, Крюк медленно начал поднимать автомат, время для переговоров подходило к концу, но в тот самый момент, когда палец уже начал давить на спусковой крючок, бюреры вдруг снова стали похожи на самих себя, ожили и нехотя засеменили к лестнице. Похоже, переговоры прошли успешно, вот только не было бы поздно.

Крюку казалось, что он даже слышит тяжелую поступь бойцов монолита по ступенькам ведущей вниз лестницы, хотя до нее было больше ста метров и слышать шаги он, конечно же, не мог. Нервы были напряжены до предела — Крюк знал, что, как только контроллер покажется в пределах видимости, то сразу попадет к нему на мушку, и, если монолитовцы прибудут раньше, чем мутант отойдет на достаточное расстояние для того, чтобы люди смогли пройти, Крюк не задумываясь расстреляет его. Вот только думать об этом запрещалось, если контроллер почувствует хоть толику агрессии в свою сторону, осторожная тварь запрячется в самый дальний угол, и тогда понадобиться уйма времени, чтобы его оттуда выковырять, а со временем было ох как туго.

Наконец-то в проеме двери показалась высокая тощая фигура с длинными черными волосами и непропорционально большой головой. Крюк был немало удивлен этой особенностью строения черепа мутанта, потому что через камеры она не была столь заметна, а современные контроллеры сложены иначе, пропорции головы у них ни чем не отличаются от обычных человеческих.

— Не думайте о нем, — скомандовал Крюк, — пусть пройдет спокойно, и не смотрите ему в глаза.

Все, кроме Крюка опустили головы, лишь искоса наблюдая за передвижением мутанта. Тот тоже не смотрел на людей, понимая, что сейчас он слишком уязвим, чтобы проявлять какие-либо признаки агрессии, на одно мгновение он поднял голову, но сразу же почувствовал, как напрягся Крюк, и решил больше не усугублять ситуацию. Неуклюжие попытки высоченного контроллера укрыться за двумя карликами-бюрерами выглядели бы в другой ситуации просто смешными, но в данный момент смеяться было не ко времени. Монолитовцы и так дали Крюку и компании непозволительно большую фору, ему даже пришла в голову мысль, что, возможно, они и не полезут в подвал, но зона тут же дала понять, что легкой жизни здесь не бывает.

В самом дальнем углу из мрака вылезли сразу три фигуры в легко опознаваемых защитных костюмах и мгновенно взяли быка за рога. Один из монолитовских бойцов вскинул снайперскую винтовку СВД, пытаясь поймать в перекрестье прицела кого-нибудь из беглецов, остальные бросились за ними, огибая препятствия. Крюк уже не следил за тем, как выскакивают один за другим бойцы, как они поднимают автоматы и гауссы, как пытаются ухватить цель, он со всех ног бежал к спасительному проему двери, ведущей вниз, к спасительному выходу из подземелья. Рядом бежали Санитар и Серый, который еще и успевал тащить за собой отстающую Мери, а Птица, не смотря на мелкие габариты и тяжелую ношу в виде добытого кристалла, чесал вперед так, что едва не проскочил мимо нужного прохода.

Пуля снайпера прошла в сантиметрах от головы Серого, и только благодаря невысокому росту Мери не зацепила ее. Санитар на ходу дал очередь в сторону стрелка, чтобы тот не чувствовал себя слишком комфортно, но снайпер не обратил на это никакого внимания. Следующим выстрелом он обязательно достал бы кого-нибудь из беглецов, но в этот момент в дело вмешался контроллер.

При появлении хорошо вооруженных людей он понял, как его подставили, вместо того, чтобы подарить свободу, загнали в ловушку, из которой уже не было выхода. Контроллер забился в угол, по-прежнему прикрываясь телами двух карликов, и в первые мгновения ему удалось остаться незамеченным, но это только пока один из сектантов не побежал в обход и не столкнулся лицом к лицу с псиоником. С расстояния в пять метров контроллер очень легко выжал мозги неудачливого бойца, и заставил его стрелять по своим. Не ожидавшие ничего подобного монолитовцы ошарашено получали пули от своего же собрата, а тот длинными очередями всаживал свинец в растерявшихся товарищей. Первым пришел в себя снайпер и, не целясь на вскидку, выстрелил в зомби из винтовки, пока тот перезаряжал свой «Кехлер-Кох», пуля пробила пластину бронежилета и увязла во внутренностях мертвяка, но не сбила его с ног, а лишь немного качнула назад. Второй выстрел раздался одновременно с ответной очередью, на этот раз снайпер попал почти туда, куда целился — мощная пробившая сила отсекла у зомби нижнюю челюсть и часть головы, а вот в третий раз выстрелить он уже не успел. Что-то сродни тяжелому удару в челюсть покрыло пеленой глаза, заглушило звуки, затуманило сознание, захотелось бросить оружие и… нет, оружие бросать нельзя, палец сам лег на курок, ствол поднялся — стрелять, вон в того, который хочет убить хозяина. Снайпер выстрелил по своим.

Сбегая вниз по ступенькам, никто из сталкеров не мог видеть, как усиленный аномальной энергией заряд ударил в гипертрофированную голову контроллера, разлагая ее на тысячи мельчайших осколков. Черная кровь фонтаном мелких брызг окропила пол и стены, испуганно завизжали отпущенные хозяином бюреры, но сойти с места им не дали — два точных выстрела уложили карликов на месте. Затем прогремел мощный взрыв, это перестала существовать комната управления, пока все шло по плану.

Крюк бежал последним, по громкому эху выстрелов в зале было понятно, что фокус с контроллером был проделан не зря, значит, еще минуту-другую они у монолитовцев отыграли, теперь надо было грамотно ею воспользоваться.

— Серый, на входе в коридор надо сделать растяжку, — крикнул Крюк на ходу, — и сними со жмурика детектор.

Старые детекторы, добытые в «оружейке» никуда не годились. А в виварии лежало двое «монолитовцев», мертвых, но с пригодными для работы ДА-шками. Один Крюк собирался снять сам, второй оставил Серому.

— Санитар, разберешься с запором на двери в рентгене, там должен быть внутренний затвор. — Продолжал командовать Крюк. — Мери и Птица валите насквозь через хозблок, ищите вход в вентиляцию и Макса. Когда найдете, ползите как можно дальше, в рентгене будет большой фейерверк, так что ждать, пока вы со своими рюкзаками ползти будете некогда.

Около пустых клеток Крюк сорвал с мертвого «монолитовца» ПДА, нацепил на руку взамен старинного детектора и двинулся дальше. Около двери в зал с излучателем счетчик Гейгера услужливо затрещал, Крюк глянул на показатель — многовато, но и не такое переживали, слава богу, в химии недостатка нет. По паре доз антирадия вся компашка приняла еще перед выходом из комнаты управления, во-первых, Крюк знал, что около излучателя будет прилично фонить, во-вторых, кто его знает, что там будет за обстановка, когда они выберутся из катакомб на поверхность. Химия, конечно, есть химия, по печени не погладит, но это лучше, чем загнуться от лучевой болезни, когда до счастливого окончания операции останется пара шагов. Поэтому, наплевав на трескотню датчика, Крюк смело шагнул внутрь помещения, где располагался главный инструмент по превращению человека в суперчеловека, пусть пока и с серьезными недостатками вроде таких, как у бюреров и контроллеров.

Излучатель — что он излучал, Крюк так и не смог разобрать по разрозненным данным, имевшимся в компьютере — занимал почти половину комнаты, остальная часть была занята извечными атрибутами любой уважающей себя лаборатории — мониторами, пультами, проводами и коробками. В момент выпадения кристалла излучатель был отключен, этого требовала инструкция: все работы с аппаратом начинались только через сутки после последнего выброса, поэтому попасть под влияние неизвестного излучения, можно было не опасаться, и это играло сталкерам на руку.

В коробках в изрядном количестве нашлись препараты от радиоактивного заражения, аптечки, два пакета с надписью КЗР-96, что означало, что в них находятся два защитных радиоактивных костюма, разработанных Киевским научным институтом в девяносто шестом году, и шесть бутылок водки, судя по дате на этикетке восьмилетней выдержки.

Костюмы Крюк сунул Птице, остальное скинул на пол. Беглый осмотр установки показал, что в ее недрах, за большим и, судя по всему бронированным стеклом, зажатый в специальный штатив, покоится приличного размера «булыжник», опутанный сетью проводов. А ведь широко известно о специфических свойствах «булыжников» — продуктов неудачных трансформаций артефактов — стало известно только пять-шесть лет назад, до этого умники скупали коллапсировавшие артефакты у бродяг за бесценок, хотя, получается, уже восемь лет назад знали об их ценности и даже применяли в своих экспериментах. Вот ведь суки!

В дальнем конце помещения имелось три двери, крайние вели в отделы с системой электроснабжения и вспомогательными установками, а центральная открывала проход в хозблок. Именно в дальней комнате хозблока, обозначенной на карте как «моторная», выходила большая вентиляционная труба, опоясывающая весь подвал по периметру и имеющая ответвления, как к различным помещениям, так и на поверхность.

Средняя дверь была открыта, полчаса назад здесь прошел Макс, оставив за собой след из двух артефактов — слегка помятые морские ежи недовольно подрагивали на полу.

— С запором все в порядке, — окликнул Крюка Санитар.

— Они идут! — Забегая внутрь помещения сказал Серый. Санитар уже начал приводить в движение механизм, запирающий дверь, но Крюк остановил его.

— Обожди! Растяжку поставил? — последний вопрос он адресовал Серому.

— Поставил.

— Тогда кинем им еще один подарочек. — Крюк вынул чеку из оборонительной гранаты «Ф-1» и закинув ее к самому выходу из коридора, навалился на дверь вместе с Серым и Санитаром. Заглянувший в проем коридора монолитовец слишком поздно увидел скачущий по полу округлый предмет, чтобы увернуться от взрыва, взрывная волна отбросила его назад, а несколько мелких осколков посекло тело.

Завернув дверь до упора и проверив надежность замка, Крюк приступил к подготовке следующего сюрприза для врагов. Можно было не сомневаться, что их не остановят никакие потери, эти на голову стукнутые парни во чтобы то ни стало продолжат погоню, будут терять бойцов, истекать кровью, но, покуда живы, будут пытаться уничтожить всех, кто ступил на их священную землю. Дверь задержит их минут на десять, не больше, чтобы снести ее к чертовой матери понадобится всего с десяток выстрелов из гаусса, а этого добра у монолитовцев всегда хватает. В подтверждение его мыслей, спустя десять секунд, в дверь с гулким грохотом ворвался первый заряд, выпущенный при помощи аномальной энергии зоны, оставив в ней дыру размером с гандбольный мяч.

Но Крюк уже сделал свою работу, кумулятивный снаряд направленного действия был установлен на округлость в самом низу излучателя, то самое место, где счетчик Гейгера просто сходил с ума от радиационного фона. Там, в кармашке, находился маленький контейнер со знаком радиоактивной опасности, а внутри него миллионы активных молекул урана жаждали выйти на свободу, чтобы пуститься во все тяжкие. Когда таймер отсчитает отведенные три минуты, фугас расколет контейнер, перегруженные энергией частицы раскалят окружающий воздух, запустят цепную реакцию. Маленький ядерный врыв разнесет к чертям все подземные лаборатории и обрушит пол здания наверху, и в этот момент Крюку надо быть как можно дальше от его эпицентра.

Крюк не запускал таймер, ожидая отмашки Серого, тот должен был вернуться и доложить, что все участники проекта благополучно забрались в метровую трубу вентиляционного хода и в данный момент улепетывают подальше от опасной зоны с максимально возможной скоростью. Дверь приняла на себя уже три удара из гаусса, и часть энергии последнего выстрела прошила ее насквозь, заставив излучатель задрожать всей своей массой, дыра в металле двери уже достигла достаточного размера, чтобы, при желании, человек смог просунуть в нее голову и одно плечо.

— Давай! — Выкрикнул сзади Серый.

— Все залезли? — Уточнил Крюк.

— Все!

— Ну, тогда поехали! — Таймер на бомбе с часовым механизмом мигнул и начал отсчитывать последние три с половиной минуты в своей жизни.

Напоследок, Крюку очень хотелось метнуть в пробитую сектантами дыру свою последнюю гранату, чтобы отсрочить их проникновение в помещение еще хотя бы на пятнадцать-двадцать секунд, но побоялся не попасть, а подходить близко к двери поостерегся, поскольку можно было запросто угодить под выстрел. Уже убегая, он понял, что оказался прав, за его спиной установка в очередной раз дрогнула всем телом, на этот раз кто-то из бойцов монолита осмелился выстрелить в пробитую дыру гранатой из подствольника.

Расстояние до дальней комнаты, так называемой «моторной» — в ней действительно было навалом всякой техники, и вся она жужжала, стрекотала, дрожала и пыхтела, выполняя разного рода полезную работу — Крюк преодолел меньше, чем за двадцать секунд. Правда, за последним поворотом снова пришлось остановиться, здесь Крюк бросил последнюю мину направленного действия поверх труб, шедших под потолком, а таймер установил всего лишь на минуту. Если трубы повалит удачно, может и дверь заблокировать. В устье вентиляционной трубы мелькнули ноги Серого, ему тоже страсть как не хотелось быть поджаренным пусть не очень большим, но все же ядерным взрывом.

Взобраться наверх, к потолку, оказалось делом двух секунд, Макс неплохо поработал, сложив из ящиков удобную лестницу. Оказавшись на краю вентиляционного канала, Крюк толкнул ящики ногой и бросил вниз так и не потраченную гранату, она должна была в щепки разнести деревянные коробки, чтобы монолитовцы не смогли воспользоваться ими. Сама шахта оказалась несколько уже, чем предполагал Крюк: в планах было указано, что ее диаметр составляет девяносто два сантиметра, на деле же, ее внутренность была выселена толстым слоем пластика, сужая проход на десяток сантиметров. Вы когда-нибудь пробовали ползти по трубе диаметром восемьдесят сантиметров, да еще с рюкзаком, который пришлось снять со спины и волочь за собой, и автоматом, который больно упирался в кости при движении? Очень трудно! А когда сзади вот-вот взорвется ядерный заряд? Трудно, но очень быстро!

Крюк перебирал ногами, как только мог, как будто всю свою жизнь только этим и занимался, впереди неуклонно удаляясь — у него же не было в руках рюкзака — шуршал Серый. Когда взорвалась брошенная Крюком граната, Серый так припустил, что Крюк даже позволил себе улыбнуться — не иначе подумал, что это уже шарахнула бомба.

В этот момент Крюка раздирали три вопроса. Первый заключался в том, что монолит должен был прорваться к излучателю спустя примерно минуту после того, как Крюк запустил таймер. Значит, примерно две с половиной минуты на то, чтобы найти фугас и, если уж не обезвредить его, так унести подальше от контейнера с ураном, у них будет. В общем-то, это фактически лишало бы беглецов шансов на спасение, поскольку заблокировать их внутри вентиляционной системы — вопрос времени, не более того. Фишка была в том, что сектанты о существовании фугаса не подозревали, а установил его Крюк под контейнером, так что найти его можно было лишь, случайно заглянув под установку. Закладывая заряд, Крюк очень надеялся, что сектанты окажутся не слишком прозорливыми, но в этом оставалось надеяться только на удачу.

Второй вопрос имел гораздо более важное значение именно для Крюка: как только дверь перестанет быть для них препятствием, монолитовцы пустятся в погоню и окажутся в «моторной». Сообразив, куда подевались беглецы, они первым делом швырнут в трубу гранату с большим радиусом поражения и в задницу Крюка прилетит такой привет, что не дай бог этому случится. Крюк отсчитал про себя уже шестьдесят секунд, значит, в моторной монолит достигнет спустя несколько секунд, а до спасительного поворота оставалось еще метров десять. Два рукава шахты, уходящие вдоль периметра лабораторий, были расположены в шести метрах от устья, их Крюк давно миновал, а вот до следующего поворота, ведущего на поверхность, надо было добраться во чтобы то ни стало.

Здесь тоже имелись следы подготовительной работы Макса, после рывка мимо монолитовцев он времени даром не терял. Пластиковые лопасти, работавшие на вытяжку еще недавно перекрывали весь просвет шахты в нескольких местах, но Макс активно поработав автоматом и руками выломал все вентиляторы, теперь их безжизненные остовы валялись в просвете трубы, мешая пробираться по ее нутру. Крюк насчитал семь мест со следами взлома на стенах тоннеля, в то время как пропеллеров, мешавших ползти, было только четыре. Судя по всему, их как раз и было семь, но три пропеллера, видимо, утащили впереди идущие, чтобы облегчить путь Крюку.

— Давай бегом! — Выглянул из-за поворота Серый.

— Иду, — прошипел Крюк как раз в то время, когда что-то громко взорвалось. Подтянув к ногам рюкзак, Крюк сжался в комок, стараясь стать, как можно меньше в размерах. Взрыв в замкнутом пространстве — это всегда страшно, резкое увеличение объема воздуха, которому нужно искать выход, наносит удар, сравнимый с ударом кувалды по всему телу сразу. Эта самая кувалда подхватила Крюка, протащила оставшиеся до поворота пару метров и со всего маху саданула о стену тоннеля, Серый, который находился за поворотом, принял на себя остатки сжатого воздуха, но и их хватило, чтобы опрокинуть его назад и протащить по дну колодца пару метров.

Серый развернулся и увидел темноту, заряд, заложенный Крюком, разнес освещение в «моторной» и теперь в длинный коридор вентиляции не проникало ни одного лучика. Зато оттуда доносился изрядный шум, будто кто-то пытался сдвинуть что-то громоздкое и железное, и это что-то скрежетало о пол, наполняя пространство противнющим скрипом, но не хотело поддаваться. Об этом свидетельствовало равномерное повторение звука с небольшой периодичностью.

— Крюк, ты живой? — Спросил Серый, но голос предательски захрипел, так что оглушенный взрывной волной, Серый сам себя не расслышал.

Крюк ничего не ответил. Серый повторил вопрос, но все с тем же результатом. Пришлось ползти обратно.

А Крюк все так же лежал в изгибе, вроде бы дышал, пульс на шее Серый тоже легко обнаружил, но привести его в чувство Серому с ходу не удалось. Темнота не позволяла определить степень и характер повреждений, а времени было в обрез. Серый уперся ногами в стенки и потащил Крюка за собой.

— Серый! — Раздался сзади голос. Это Санитар вернулся узнать, как там дела у арьергарда. — Что у вас там?

— Крюка зацепило.

— Сильно?

— Да хрен его знает! Вроде дышит, но без сознания.

Санитар приближался, вот только помощи от него ждать не приходилось, шахта была слишком узкой, чтобы за бессознательное тело могли взяться двое.

— А! — вдруг резко поднял голову Крюк.

— Ты как? — Прокричал ему в ухо Серый. — Ползти можешь?

Серый, как слепой пес, ничего не видел, но почувствовал, как в голову Крюка возвращается сознание, опущенная голова вдруг вздернулась, обмякшее тело подобралось:

— Сколько еще? — Выкрикнул он, окончательно осознавая, где находится и что ему грозит.

— С минуту!

— Валим!

Санитару пришлось потерять несколько секунд на то, чтобы развернуться в узком проходе, а потом они все, что есть силы, даже не позли — бежали на четвереньках, не взирая на боль в истертых коленях, и быстрее всех полз Крюк, то и дело наступая на пятки и пихая впереди ползущего Серого. Тяга к жизни — великая штука.

Крюк совсем потерял счет времени, оставшись без сознания, теперь он не мог проконтролировать, сколько же на самом деле осталось до взрыва, теперь это уже не имело значения. Надо было просто бежать, бежать, что есть мочи, а там, как зона решит. Но потерять пару секунд на то, чтобы надеть ПНВ, Крюк, все-таки, потратил. Он не должен был пропустить поворот.

Серый тоже думал только об одном — только бы добраться до безопасного места, только бы выжить, а там… В этой невероятной спешке он даже не заметил, как Крюк перестал сзади наступать ему на пятки.

— Серый!

Серый оглянулся, в темноте ничего не было видно.

— Крюк?

— Серый, уходите без меня! У меня есть другое дело! — Голос эхом ударялся о стены тоннеля. Судя по звуку Крюк был в десятке метров позади, около ответвления, которое секундами раньше миновал Серый. Это было странно, потому что Крюк лично объяснял по плану на компьютере, куда следует поворачивать в тоннеле, а куда нет.

— Крюк, ты куда?

— Уходите, Серый! Я вам почту скинул, вы все поймете! Прощайте!

— Крюк?.. — Серый замер, ожидая ответа, но его не последовало. — Крюк?..

Серый выждал еще секунду и продолжил путь. Нужно было наверстывать потерянные секунды. А Крюк, тем временем, двигался в совсем другом направлении.