Завещание сталкера - Багряные сны

Глава 5. КРЮК

Сны не приходили больше двух недель. Алексу уже стало казаться, что ночные кошмары больше не будут его тревожить, но Зона не собиралась отпускать его покой. Алекс провалился в еще один сон.

Первое, что бросилось в глаза — это мешковатая фигура в зеленом комбинезоне на плечах Монгола. Именно фигура, иначе долговязое тело Долла сейчас назвать было нельзя. Что-то, что осталось за снами Алекса, вынудило военного сталкера тащить на себе раненого ученого.

Дробовика видно не было, автомат оказался в руках Мэг, поскольку он мешал Доллу размещаться на плечах Монгола, при себе военный сталкер оставил лишь многозарядную «Беретту», да и ту пришлось разместить на поясе, а не держать в руках — прямо скажем, хреновая диспозиция в случае внезапного нападения. Военный сталкер то и дело опасливо оглядывался, и время от времени косил глаза на ношу.

Сталкеры снова пробирались через ангар, типовую бетонную коробку с плоской крышей, узкими окнами и небольшим балкончиком по периметру на уровне второго этажа. Строение было копией того первого ангара, через который двое умников и военный сталкер уже проходили, разве что разруха здесь была на порядок выше, чем в предыдущем строении. Балкон почти везде был оторван от стен и завален, крыша зияла частыми дырами, а стены почернели от огня. Зато здесь было гораздо светлее, мерцание около двух десятков аномалий типа «электра» и пламя десятка безостановочно горящих «жарок» сливались в одно сплошное зарево, освещавшее весь блок от начала и до конца. Наверное, здесь было очень жарко, но Алекс не чувствовал тепла. Уже пройденная сталкерами часть ангара была обильно завалена техногенным мусором, как будто кто-то специально стащил сюда остовы машин, остатки огромных агрегатов и обломки бетонных плит. Выходов из строения было два — один в торце, слева, другой сбоку, всего в десяти метрах от людей. Поход через второй ангар подходил к концу.

От созерцания строения Алекса отвлек хриплый голос умника.

— Монгол, — еле слышно протянул Долл, — бросай меня.

Тело ученого содрогалось при каждом движении, а лицо походило на предсмертную маску. Долл был выше военного сталкера, из-за этого его ноги не висели в воздухе, а волочились по земле. И вдруг, Алекс понял, в чем проблема — ноги. Точнее нога, левая нога ученого походила на оплавившийся комок, вытянутые обрывки пластика свисали длинными тонкими нитями с голени, оставляя за собой пахучий след. Теперь более-менее прояснилась ситуация, Долл угодил в один из студней, которые активно бурлили позади.

Уж лучше бы электра или мясорубка — быстро и без проблем для окружающих, никого тащить не надо. А студень, что? Для Долла это означает одно — та же смерть, только долгая и мучительная. Студень, это тебе не «фунт изюма» — пол ноги сварил в бесформенную массу, не понять, где пальцы, где пятка

Долл собрался с силами и продолжил: — Я все равно труп, а вы уходите.

— Ты же знаешь, что я этого не сделаю. Идут все или не идет никто. — Отрезал Монгол, хотя сказать, наверняка, хотелось совсем другое.

— Тогда пристрелите меня. Нет сил больше терпеть.

— Долл! Перестань! — Мэг достала шприц-тюбик с наркотическим анальгетиком.

— Не надо, Мэг. Это все зря. Просто убейте меня, только быстро.

Было видно, что Монголу подобное расточительство тоже не нравилось, но он смолчал. Машка ведь упрямая, если уж что решила, то назад не отступит. Не обращая внимания на слова Долла, девушка сделала инъекцию. Теперь боль отпустит его на несколько минут.

— Отдохнем здесь. — Решил Монгол, усаживая Долла на пол рядом с погрузчиком, одной из желтых машин, брошенных внутри полуразрушенного цеха, сразу после второй катастрофы.

Долл коротко застонал и закрыл глаза. Монгол склонился над телом и похлопал его по щеке. Нет, было видно, что умник все еще жив, толи потерял сознание, толи уснул от лекарств.

— Почему здесь? — Спросила Мэг.

— Нам нужен отдых, дальше мы так идти не сможем. Держать под контролем два входа в корпус легче, чем пребывать в постоянном напряжении на открытом пространстве.

— Ждешь, когда он умрет? — Девушка говорила холодно, как-то отстраненно. Их взгляды встретились. Впрочем, Монгол быстро отвел глаза.

— Надо установить растяжки на тропе, чтобы никто не зашел в тыл. Я быстро. Ты следи за правым выходом, ну и в дальний конец не забывай поглядывать. Если что, кричи, автомат я тебе оставляю.

— Да, я справлюсь.

— Хорошо. Я быстро. — Ответил Монгол и убежал.

На обратном пути Макс поведал Серому, отчего же Южный клан сталкеров так ненавидит Крюка, и в чем заключается придуманный им план. Шагать по лесной тропинке было приятно и легко, за два дня аномалии успели пометить, мутантов пострелять, теперь окраина Зоны походила на мирные земли, и Макс легко вел товарища к месту ночевки, изредка сверяя путь с данными ПДА.

— Понимаешь, Серый, здесь — зона. Это один маленький замкнутый мир, который живет по своим понятиям и законам. То, что за его пределами естественно, здесь противоречит всем правилам. Ты ворвался в этот мир и хочешь решить свои проблемы, как можно быстрее и любым способом. Твоя беда в том, что ты не умеешь ждать, а в зоне это плохо, слишком плохо. С военной подготовкой у тебя все в порядке, это я сразу понял, вот только в зоне этого мало. Знаешь, сколько здесь было таких, как ты — молодых и горячих, пришедших покорять зону. Все они были хорошими бойцами, многие прошли через войны, страшные, человеческие, но война в зоне, это не совсем та война, к которой они привыкли. А потому, почти все они не вернулись из первой же ходки. Исключение — разве что Крюк.

Прежде чем идти в зону, надо ее почувствовать, понять, дать ей принять тебя. В зоне нельзя нахрапом, это очень плохо кончается. Я в зоне уже четвертый год, знаю лично почти всех сталкеров южного приграничья, а в зону с малознакомыми людьми никогда не пойду. А ты Крюка в первый раз видишь и начинаешь предлагать ему такое дело. Ты на войне в разведку ходил?

— Ну, бывало, конечно.

— А тех, кто шел рядом с тобой, ты хорошо знал?

— Да.

— И на них можно было положиться?

Серый кивнул.

— А здесь полагаться можно только на себя, понимаешь? Здесь нет друзей, здесь есть только партнеры. Появилось дело, которое нельзя сделать в одиночку, берешь в напарники проверенного партнера, и, пока вы в одной связке, тяните друг другу руки. Но, когда запахнет жареным, настолько, что твою жизнь можно будет спасти только ценой собственной, никто даже пальцем не пошевелит, чтобы тебя спасти — в зоне каждый сам за себя.

— И как же вы здесь живете, если нельзя положиться даже на тех, с кем идешь?

— Вот так и живем. Кто-то сбивается в пары, в тройки и бороздят зону группами. Когда прошел с человеком десять ходок, складывается ощущение, что ты с ним срастаешься, хоть какая-то надежда, что тебя не бросят в трудную минуту, хотя, никаких гарантий нет. В общем, ходить в зону с малознакомыми людьми, дело неблагодарное, а в такой компании, как Крюк, так вообще, врагу не пожелаешь.

— Но, я так понимаю, других проводников нет?

— Это верно, других нет, — согласился Макс, — но с чего ты взял, что он тебя туда поведет?

— У нас теперь есть деньги, мы можем ему заплатить.

— Крюк не работает за деньги. С его-то везением он бы себе уже давно миллион накопил. Нет, Крюк из тех парней, что живут в зоне не ради наживы, а ради риска. Ради… Я даже не знаю, как это тебе объяснить. Ну, кем бы он был там, за периметром? Шпаной. Может, мелким хулиганом. Конечно, можно было накопить в Зоне денег и купить себе маленький остров в океане и наслаждаться безбедной жизнью, но Крюку нужно не это. Здесь — он легенда. Почти, как Доктор, по крайней мере, на Южной окраине. Вот что его привлекает. Так с чего ты решил, что он возьмется тебя куда-то вести? Подписать Крюка на это дело очень не просто. Да и ребята, боюсь, не поняли бы, положили бы тебя завтра вместе с Крюком — и все дела.

— Его хотят убить? — Глупо спросил Серый, хотя и сам понимал, что к чему.

— Хотят. И у него, очень мало шансов остаться в живых. А ты хочешь лишить его последнего. Крюк здесь многим насолил, так что за ним пойдет человек десять, не меньше, а это знаешь ли, много, даже, если ты Крюк. Он, конечно, везучий сукин сын, но не до такой же степени.

— А за что его сталкеры не любят?

— А что он, баба, что ли, чтоб его любить?

— Ну, я не в этом смысле.

— Да я понял. В общем, как я уже говорил, Крюк — это что-то вроде еще одной легенды зоны. Слышал что-нибудь о сталкере-вредителе?

— Сталкер-вредитель? — Серый покопался в загашниках памяти и ничего схожего не нашел. — Нет.

— Было тут одно явление. Короче, если с самого начала рассказывать, то все началось четыре года назад. Я тогда еще только-только в зону пришел, и вот появляется в деревне молодой сталкер, тогда еще просто сталкер Жека. Парень, как парень, молодой, заносчивый, деловой, горячий — вроде тебя. На гитаре играл, как бог, хохмил удачно.

Его Сковорода с ходу приглядел, хотел к себе в команду взять, очень уж он гитару любил, а сам играть не умел. Здесь особо на гитарке брякать некогда, но у бармена инструмент всегда припрятан, чтоб народ после ходки расслабился. Какая-никакая, а культура. Парень был, по всему видно, из бывших вояк, значит и с оружием обращаться умеет, тоже польза. А Сковорода тогда в авторитете ходил, отмычек терял редко, так что ему было только свистнуть — очередь из молодняка выстроиться. Когда он Жеку к себе позвал, мы не сомневались, что тот согласится, а он заартачился — нет, говорит, я буду сам в зону ходить. Ну, мы, естественно, посмеялись, видали мы таких, самостоятельных, вон они все по зоне лежат, из первой ходки один из двадцати возвращаются. В общем, пожали мы плечами, мол, дело твое.

А он из следующей ходки живым вернулся, да не просто живым, а с таким хабаром, с каким бывалые сталкеры не приходят. И со следующей так же. И еще со следующей. А знаешь, что такое для сталкеров, когда ты в зону трех отмычек ведешь, а возвращаешься с одной, да еще и хабару — кот наплакал, а кто-то один в зону ушел и возвращается, контейнерами обвешанный, как бусами. Крюка Крюком после второй ходки окрестили. Когда он с хабаром вернулся, объяснил нам, мол, он лучше лишний раз крюк сделает, чем в опасное место полезет, оттого и удача к нему лицом. В общем, стал Крюк в зону раз за разом ходить, да с хабаром возвращаться. А зависть людская, она, сам понимаешь, чужую удачу не любит. Стали мужики на Крюка косится недобро, да еще и как раз в это время объявился в нашем районе сталкер-вредитель.

Пойдет группа в поход, за хабаром, как обычно, сталкер и три-четыре отмычки. И вроде бы все, как всегда, только у всех такое ощущение, будто кто-то по твоим следам идет. Оглянешься — нет никого, а шагаешь дальше — опять кто-то в спину дышит. И самое главное — твари продыху не дают, будто специально их кто-то на тебя наводит. Сталкеры ведь мутантов загодя слышат — по звуку, по запаху, по следам, а иногда просто нутром. Почувствуешь опасность — обойдешь стороной, а тут обходи — не обходи, если мутант поблизости есть, обязательно на тебя нападет. В общем, если сталкер-вредитель прицепился, то от тварей всю дорогу отбиваться будешь. А это и патроны и люди в минусе, так что возвращаются из таких ходок без хабара и дай бог живыми.

Ну, и стали люди гибнуть по чем зря. А потом Бычок заприметил, что как только Крюк в зону уходит, так и сталкер-вредитель появляется. Народ назад идет с пустыми руками, а Крюк с полными карманами. И стали в баре поговаривать, что вовсе это не призрак людям козни строит, а Крюк за группой цепляется и так умело тварей от себя отводит, что они всегда на отряд выходят, и приходится сталкерам вместо него с мутантами драться. Пройдет, мол, Крюк следом за группой, даже патроны не тратит, до куда ему надо, наберет хабара, и назад за кем-нибудь другим цепляется. Оттого и легко ему в руки навар дается. Стали мужики на сталкера-вредителя охоту устраивать, а толку никакого. Чуют, будто ходит кто-то рядом, прочешут лес вокруг, а никого поймать не могут.

В общем, ярость на Крюка понемногу зрела, кто-то в ходке из-за сталкера-вредителя друзей потерял, как вон Шурик, кто-то без хабара вернулся, народу это надо? И после очередной ходки Крюка ждали. При чем не мародеры или бандиты, а свои, сталкеры. Бизон как раз в последней ходке со сталкером-вредителем шел, еле ноги унес — из шести человек только двое вернулись, он да еще отмычка одна, а Самарчик, друган его в той ходке псам достался. Ну и без хабара, естественно, пришли, тут уж не до хабара, когда задница горит. В общем, с горячей головы Бизон и отмычка его подбили Самеда и Державу, которых тоже не так давно вредитель потрепал, устроить засаду на Крюка. Козырь, хозяин убежища, тогда из-за вредителя убытки немалые терпел — народ гиб, хабар не носил. Ну и нового бармена взял, племянника своего, а тот решил инициативу проявить, к делу руку приложил, подсказал Бизону где и когда Крюка ждать.

Только вместо того, чтобы просто убить его, Бизон и компания обобрали Крюка до нитки и бросили посреди леса без оружия. Для любого другого сталкера — это была бы верная смерть, но Крюк умудрился добраться до бара почти голый — видно, вправду его сама зона стережет. Когда он пришел в бар, то прямо обвинил бармена в подставе, после чего в том же виде, в каком пришел, вышел из помещения. Бармен с перепугу отмычку Бизона вдогонку послал, поскольку ни самого Бизона, ни Державы с Самедом на месте не было. Но Крюк опять выкарабкался, а спустя два часа вошел с пистолетом в руке и в упор засадил в бармена весь магазин.

— В общем, — продолжал Макс, — Козырь тогда под Долгом ходил, и Долг за голову Крюка пообещал награду — очень большие деньги по тем временам. Мол, знайте, что мы за своих каждому жопу порвем. Деньги предлагались очень большие, а профессиональных охотников за головами, как те, что сейчас живут на Милитари, тогда еще не было. Кстати, именно после большой охоты на Крюка они и появились.

Опытные сталкеры, те, что давно топтали зону, понимали, что Крюк, в общем-то, был вправе поступить так, как поступил, но и среди них желающих отхватить большой куш было в достатке. Про молодежь и говорить нечего, кто ж не хочет начать жизнь в зоне с хорошего улова и прикупить хорошего оружия и снаряжения. Началась настоящая травля.

Крюка гоняли по зоне больше месяца, но без толку. Его редко видели, а если и видели, то быстро теряли из виду. Крюк чувствовал себя в зоне, как рыба в воде, уходил из-под носа у охотников и очень умело подставлял их самих. Затянет погоню в язык, а сам, неизвестно как улизнет, и на охотников еще тварь какую-нибудь наведет. Народ даже стал поговаривать, что Крюк и не человек вовсе, байки про него всякие травили, чуть ли не каждый в зоне его видели, а поймать не могли. Большинство врали, конечно, Крюк просто где-то отсиживался, потому его и видно не было. И от погонь уходил, когда они, конечно, были на самом деле, только потому, что местность хорошо знал. Но потери охотников оказались слишком большими — искать Крюка оказалось намного опаснее и дороже, чем просто ходить за хабаром. К концу первого месяца ажиотаж понемногу спал, а еще через неделю Долг объявил о реабилитации Крюка и снятии с него всех обвинений. Заметь, не о прощении за искуплением вины, а именно о реабилитации. То есть, Долг полностью признавал, что его действия были обоснованными, а за причиненные неудобства обещал выплатить Крюку неустойку — мера со стороны Долга беспрецедентная. Уж не знаю, как Крюк доказал им свою правоту, но факт на лицо.

Держава и Самед пропали еще до того, как Крюка оправдали, будто растворились, даже сигнала с ПДА не пришло. Отмычку Бизон потерял, когда тот за Крюком пошел, а сам он слег спустя неделю от выстрела в упор возле входа в «убежище». И надпись на обрывке бумаги — «крыса» — была под руку подложена.

— То есть, он рассчитался со всеми.

— Да в том-то и дело, что не со всеми. Долг с Крюком полностью рассчитался, а вот те, кто его по зоне гонял — нет. Крюк каждому из них прислал черную метку — мол, помни, что ты мой должник. А потом с каждого хабар снял, за моральный вред. Как только сталкер нестандартный артефакт в зоне добудет и идет, руки потирает в ожидании награды, так Крюк тут как тут. Поставит под ружье и счет предъявляет: ты, мол, меня ни за что хотел убить, по зоне гонял, в меня стрелял, так будь добр, рассчитайся за моральный вред. А людям это, ясное дело, не нравится, вот с тех пор тут у многих на Крюка зуб чешется.

— А ты?

— А что я? Я, как все. Тоже было дело, Крюка ловил. Даже вспоминать не хочется. Может, как-нибудь расскажу. А вообще, эта история так давно тянется, что уже и не разберешь, кто виноват, и кто кому должен. Кто-то долг перед Крюком с себя скинул и пошел довольный, что хоть и без хабара, зато долгов нет. А кто-то себя должником перед Крюком и не считал, поэтому, когда Крюк у него под автоматом хабар изымал, посчитал, что тот не имеет на это права. Кто-то вроде бы и с долгом согласен, но сумму, отобранную Крюком считает завышенной. Кто-то из-за этой истории друзей недосчитался и простить Крюку не может, а кто-то и долг признает и рассчитаться готов, только Крюк не спешит брать, и приходится сталкерам зону топтать с грузом на спине, ожидая, что Крюк в любой момент потребует должок вернуть.

— Ну хорошо, а сталкер-вредитель то как? Крюк к нему отношение имеет?

— Да нет, скорее всего. Бывает такое, конечно, что зона у одного удачу отбирает и другому отдает, но это не тот случай. Крюка зона почему-то бережет, но сталкер-вредитель здесь ни при чем. Просто его появление примерно совпало с появлением Крюка, везение которого требовало объяснений. Сталкер-вредитель после того, как Крюк в зону ушел, еще месяца три приходил, обычный призрак зоны, здесь таких навалом, а потом растворился. Бывает, что молодняк рассказывает, как на них монстры с разных сторон перли, да как они от них отбивались, мол, не вернулся ли сталкер-вредитель? Но это они просто в штаны от страху наложили и каждую тварь на пять умножили, или просто для авторитета городят, уважения добиваются — нормальное явление.

— И Крюк до сих пор один по зоне ходит?

— Сначала он вроде как, говорили, к грешникам подался, почти год с ними жил, пока их не разбомбили. Опять же, с нашими кланами повоевал, у Витьки Гамадрила в перестрелке напарника положил, если бы тот сейчас жив был, я думаю, он бы за Крюком завтра в первых рядах побежал. Честно говоря, мне его иногда даже жалко. Он и к бандитам-то от безысходности прибился, когда его отовсюду погнали. Он с ними особенно не якшается, так, хабар им по дешевке скидывает, а тем и хорошо. Но это ведь до поры до времени, пока кто-то из них не плюнет на свои страхи перед заговоренным Крюком и не подвесит его за ноги в надежде выведать все его тайники. Сколько веревочке не виться…

Но приходиться ему снаряжение где-то добывать, патроны, еду. Долг, говорят, его тоже привечает, но сам я этого не видел. А в наших местах он теперь редко появляется. Наши с ним несколько раз в зоне сталкивались, хотели поквитаться, но везучий он, всегда чуть-чуть чего-то не хватало, чтоб его завалить.

— А теперь его прижали?

— Именно. Крюк, конечно, хитер, собака. Ты знаешь, почему он до завтра себе срок попросил?

— Нет.

— Потому что завтра за ним народу вдвое меньше пойдет, чем сегодня пошло бы. Здесь тех, у кого на Крюка зуб — человек семь: Крок другана своего первого потерял, с которым они в зону пришли, еще когда Крюка по зоне всем миром гоняли. Крок ему отомстить поклялся, до сих пор его искал. Сева и Лысый, на него злы, из-за того что он хабар у них отобрал. Шурик, Горняк и Мясник друзей потеряли, когда на них сталкер-вредитель напал. Сильвера тоже вредитель потрепал, с тех пор и хромает. А еще с пяток сталкеров за ним бы пошли просто так, из солидарности. Короче, полтора десятка человек наберется. Вот только ждать, когда Крюк соизволит в зону выйти, не каждый захочет. До завтрашнего утра еще сутки, а это потеря хабара, может быть, на несколько тысяч, а кто захочет деньги терять? Вот и выходит, что человек пять на Крюка плюнут и пойдут по своим делам.

— Семеро на одного тоже много.

— Да, но ты послушай дальше. Днем у Крюка шансов на спасение — ноль целых, ноль десятых, потому что он тогда у преследователей, как на ладони будет, днем здесь ходить легко, если ты хорошо местность знаешь. А вот ночь в зоне — время особое, ночью на охоту самые страшные твари выходят, даже здесь, у кордона. Поэтому Крюк со стоянки утром пойдет, пока еще темно, но когда самые кровожадные твари уже в подвалы уходят, так только всякая мелочь остается. Крюк хороший проводник — места знает лучше, чем другие, аномалии чует, мутантов слышит за долго до их приближения, поэтому скорость его передвижения по пересеченной местности всегда выше, чем у его преследователей. Его поэтому и поймать не могли, когда ловили. Да и тропы у него свои, он по сталкерским тропам не ходит, свои прокладывает, вот и получается, что он по своим тропам побежит к Свалке, а охотникам придется почти по новым местам идти, отчего их скорость совсем упадет. И «душа» у него при себе имеется, умники за такой артефакт, не задумываясь, десятку выложат, а то и больше. Она регенерацию усиливает, повреждения заживляет, а главное — силы придает, если душу на пояс повесить, ты стометровку с мировым рекордом пробежишь. Так что на Свалке Крюк по любому раньше будет, чем Лысый с компанией.

— А если на свалке заранее спрятаться?

— Да в том-то и дело, что негде там спрятаться. Крюк почему границей своей безопасности Свалку выбрал? Потому что на этом направлении засаду устроить негде. Места в том направлении глухие, необжитые, радиация, зверья навалом, а строений почти нет, да и те кишат крысами, которым на свалке жратвы вдоволь — с собак ростом вымахивают. А еще дальше на север радиация такая, что даже с таблетками живьем сварит. Туда без «Севы» и чемодана антирадия даже и соваться не стоит.

— Какого «Севы»?

— Ну, костюм такой у умников есть, с замкнутым циклом дыхания и всеми прибамбасами, он половину радиации глотает и инактивирует, только стоит столько, что на него в здешних местах и за десять лет не скопить.

— Так, может, он у Крюка есть?

— Наверняка есть, только где-то ближе к центру заныкан, сюда его тащить — все равно, что лишний груз, здесь он, как правило, без надобности. Не мог же Крюк знать, что мы на мародеров войной пойдем. Значит, собирается другим путем удрать, через край свалки. Это та дорога, по которой сам Боцман уйти хотел, то место, где его Крот со своими ребятами встретили. Там есть юго-западный край Свалки, радиация небольшая, горы мусора с трехэтажные дома, если по знакомой дорожке идти, можно или на болото за свалкой выйти, или по краю периметра на русло Припяти. Хоть там, хоть там, Крюка уже будет не найти, он в этих местах, как рыба в воде.

Так вот дорога по которой Крюк пойдет, с одной стороны свалкой радиоактивной ограничена, с другой болотом, ночью близко к этим местам не подойдешь, а с утра Крюк туда первым доберется. Выйдет часа в четыре ночи, когда тьма редеть начнет, а самые страшные твари уже вдоволь нажрутся, но и люди ему дорожку перерезать не успеют, вот и доберется он до свалки раньше, чем его преследователи. Так что к Свалке Крюк будет минут пять форы иметь, а вот там его уже попробуют зажать. Перекроют все выходы из лабиринта и начнут кольцо сжимать, рано или поздно Крюка найдут, если он что-нибудь не придумает.

— А что он может придумать?

— Может подмогу за ночь вызвать, только это вряд ли: Крюк одиночка, друзей у него нет, он может только кого-то за долги призвать — мол, должен, давай выручай меня. Но сам понимаешь, кому за чужую шкуру рисковать охота, тем более, что если Крюк сдохнет, то и долги сами собой спишутся. Так что спешить к нему никто не будет, а нанять кого-то за хабар он вряд ли сможет — стоянку мы разбомбили, а другие бандиты за Крюка под пули не полезут, им жизнь дороже хабара.

— И на что Крюк надеется?

— На то и надеется. На удачу свою, на «душу», на то, что зона поможет. Дождемся утра, а там видно будет.

Никто в зоне не знал и не догадывался, что Крюк был одним из пятисот солдат, командированных на охрану ЧАЭС, когда уровень радиации здесь опустился до предельно допустимой нормы. Его взвод располагался немного дальше от эпицентра второго взрыва, чем первый край образовавшейся зоны. Поэтому его не зацепило самым первым выбросом, к сожалению, подарив солдатам не вторую жизнь, а только отсрочку. Беда была в том, что опасности зоны тогда никто не представлял, и взвод в числе прочих был направлен в самое пекло этой новой непонятной катастрофы. Многие из тех, кто оказался в эпицентре взрыва, при первом выбросе погибли или превратились в зомби, еще больше погорело в аномалиях и от рук все тех же зомби, когда правительство, не разобравшись, погнало солдат на устранение последствий второго взрыва. А те, кто выжил, через неделю попали под новый выброс — тогда ведь никто не предполагал, что теперь выброс это не разовая акция непонятного происхождения, а еженедельная разрядка зоны.

Крюка, а тогда еще просто сержанта Евгения Гумиленко, спасло одно рядовое вроде бы событие. В момент второго взрыва он заболел. Обычная простуда, не вылеченная вовремя из-за вечного пофигизма и разгильдяйства, привела к осложнениям — обширной пневмонии, на лечение которой он был отправлен в областной военный госпиталь в Киев.

И, если всем его сослуживцам зона принесла смерть, то Крюку она принесла неожиданное увольнение в запас раньше срока. В образовавшейся вокруг зоны суете, кто-то подмахнул ему подпись в листе с рецензией «уволить в запас по состоянию здоровья», и он оказался свободен. Не будучи от рождения сентиментальным, Крюк не особо грустил по погибшим товарищам, вернулся домой, устроился на работу и даже собирался жениться. Вот только по ночам ему снились очень странные сны. Сны о неведомой земле, где все загадочно и интересно, где опасность подстерегает на каждом шагу, и адреналин разгоняет кровь, где на ровном месте растут дорогие артефакты и бродят невиданные животные-монстры.

А потом стали приходить сообщения о зоне. Как не старалось правительство, скрыть само ее существование от населения они не смогли. Слухи, один страшнее другого, переполняли города— в окрестных деревнях и поселках началась паника, и руководству не оставалось ничего другого, кроме как раскрыть карты. Чтобы пресечь слухи, было решено обнародовать большую часть информации, скрыв лишь некоторые подробности. Многонациональные войска окружили зону кольцом, ограждая население от опасности, и предотвращая самовольное посещение зоны, в целях безопасности самих же посетителей.

Тогда еще мало кто возвращался из зоны живым, слишком мало знали о ней те, кто входил внутрь периметра, но уж если кто возвращался, то богател прямо на глазах — за вечные батарейки, брызги, грави и прочие артефакты торговцы выкладывали огромные деньги. Это были первые сталкеры, чьи имена нынешние искатели приключений почитали, как божественные, но почти никого из них, а может даже и вовсе никого, не осталось в живых. Потому что, сбыв хабар, они снова устремлялись в зону, уже не из-за денег, а за драйвом, адреналином и чем-то еще, необъяснимым и прекрасным. Они, как первые пионеры-первопроходцы, как великие мореплаватели пробивали пути в льдах зоны, прокладывали дороги и великие сталкерские пути, изучали и испытывали ее, давая знания тем, кто шел за ними.

И однажды Крюк не выдержал, бросил родителей, работу, красавицу-невесту и сорвался прочь от постылой мертвой жизни, где его сверстники не знали других развлечений, кроме горилки и обжиманий с соседскими потаскушками. Он ушел туда, где его ждала зона.

Вот уже четыре года он ходил по ее мертвой траве, мертвой, потому что трава здесь давно уже умерла, а то, что он каждый день топчет ногами, это уже что-то другое. Это уже трава зоны — мутант, который может за день покрыть пятьсот квадратных метров голой земли, или оставить на теле глубокий разрез тонким и, казалось бы, таким не прочным стебельком. Здесь можно было встретить траву-убийцу, траву серебристого или синего цвета, траву с ядовитым запахом или траву, способную переходить с места на место. Зона потрудилась, создавая мир, в котором не было ничего невозможного.

Для Крюка зона уже давно стала чем-то большим, чем просто территория, как и он для зоны был больше, чем просто человек. Он стал ее частью, в своем роде еще одним монстром зоны. Как иначе объяснить, что Зона сделала его избранным. Поначалу ему просто везло, везло так, как не везет всем сталкерам Зоны вместе взятым, и Крюк воспринимал это, как должное, легко и непринужденно пользовался благосклонностью Зоны и верил в бесконечно светлое будущее.

Сначала он, как и все собирался добывать и продавать артефакты, чтобы заработать. Но чудные вещицы так и ложились ему в руки. Пока другие обшаривали километры зоны ради одного-двух артефактов, Крюк из каждого похода приносил в пять-шесть раз больше. Очень быстро разбогатев и прикупив себе самое лучшее обмундирование и оружие, он стал самым удачливым сталкером среди завсегдатаев бара. Вот только своим он здесь не стал. Кому понравится, если ты рвешь зад ради горстки дешевых бирюлек, да еще и сталкер-вредитель объявился, покоя не дает, а твой сосед по столику не успевает добычу тратить? Зависть людская терла сердца, поэтому однажды на Крюка напали.

Четверо людей в камуфляже поставили его под стволы, когда он возвращался из зоны, методично обшарили карманы, забрали хабар, велели снять дорогой защитный костюм и ушли, оставив его безоружного один на один с зоной. Его и не пристрелили только потому, что где-то рядом рычали кабаны, а мародеры хотели уйти по-тихому, не привлекая внимания тварей. Лиц Крюк не видел, все они были в масках, и говорили очень мало, больше обмениваясь знаками, но последняя фраза засела в голове отчетливо. Один из нападавших сказал:

— Я слышал, ты у нас везунчик. Посмотрим, повезет ли тебе теперь живым из зоны выйти. — И поддав на прощание в спину Крюку хорошего пинка, побежал за остальными.

А Крюк вышел. Ни одна тварь даже близко не подошла к нему, и легко обогнув все аномалии, уже через шесть часов Крюк появился в баре. Бармен покачал головой, поцокал языком, посочувствовал Крюку и даже предложил дать ему оружие в долг — за половину хабара со следующей ходки, но неожиданно для всех Крюк отказался:

— А ты знаешь, что крысы в зоне долго не живут? — Прошипел Крюк, глядя в лицо бармена.

— А я тут при чем? — Ответил тот.

— А притом, что ты и есть самая настоящая крыса.

С этими словами Крюк повернулся и вышел из бара в тонкой рубашке и без оружия. Несколько человек, наблюдавших эту картину, видели, как он уходил в сторону леса, кто-то даже порывался его вернуть, но в итоге никто так этого и не сделал.

Крюк уходил в лес, где у него была сделана заначка на черный день — ПМ и несколько магазинов к нему. Не ахти какое оружие, но на безрыбье и рак, как говориться, щука. Крюк и сам не знал, откуда, но точно знал, что бармен замешан в деле — ему хватило для этого одного взгляда. В тот момент Крюк решил, что он не оставит этого дела просто так — крысы не должны жить долго и, поглощенный планами мести, он даже не сразу понял, что над головой просвистела пуля. Громко жужжа, она слегка зацепила волосы и раскрошила дерево, мимо которого он проходил. Стрелявший еще не знал, что, промахнувшись, он совершил самую большую ошибку в своей жизни. Крюк укрылся за деревом и определил траекторию полета пули, вычислив расположение стрелка. Не теряя место из вида, он нырнул в кусты, а затем сразу перепрыгнул за укрытие из большого валуна. Длинная очередь прошла по кустам, срезая ветки — Крюк замер. Результата своей стрельбы противник видеть не мог, поэтому рано или поздно он подойдет, чтобы узнать, добился ли он своей цели.

Место было хорошо знакомо Крюку, поэтому план созрел в голове довольно быстро. В десяти метрах позади располагался небольшой овражек, вырытый кабанами. В полметра глубиной — для человека в амуниции места не хватит, а для почти голого Крюка — в самый раз. Он пятясь задом свалился в прореху в земле и по ней прополз тридцать метров, оказавшись теперь совсем в другом месте. Под прикрытием густого кустарника он выбрался из убежища и огляделся. Высокий парень в комбинезоне, точно таком же, как был на тех, что напали на него, медленно, с автоматом наперевес, приближался к кустам, где Крюк укрылся в первый раз, по всему выходило, что перемещения Крюка прошли для него не заметно. Парень, приближаясь, брал немного в сторону, чтобы увидеть тело за кустами издалека, тем самым он все больше приближался к Крюку, засевшему в засаде.

Не дойдя до него десяти метров, парень остановился и замер: тела за кустами он не обнаружил, ни живого, ни мертвого. Осознав, что дичь потеряна, парень стал медленно озираться по сторонам, водя стволом автомата в разные стороны. Десять метров — слишком большое расстояние, чтобы пытаться напасть, поэтому Крюк просто вжался в землю, пытаясь срастись с зеленью. Шансов было не много, но пока не все потеряно, главное — не паниковать. Вот если бы их было двое, то шансов не было бы совсем, тогда они бы давно, прикрывая друг друга, прочесали местность и отправили его на небеса. А так…

На какое-то мгновение Крюку показалось, что ствол автомата направлен прямо на него, тело пробила дрожь, до умопомрачения хотелось вскочить и бежать, но усилием воли он заставил себя не двигаться. Через несколько секунд автомат отвернул в другую сторону, и волна облегчения пробежала по телу, подарив какую-то небывалую легкость и эйфорию. Крюку вдруг показалось, что не так уж важно, чем закончится их противостояние. Рука сама потянулась к камню, лежащему рядом — еще не зная, для чего он ему нужен, Крюк сжал находку в ладони. Камень был увесистым и очень удобно располагался в руке.

Собака появилась так неожиданно, что даже опытный Крюк не понял, откуда она взялась, а у парня опыта было еще меньше. Между ней и стрелком оставалось не больше пятнадцати метров — она приближалась к человеку широкими прыжками, рассекая пространство мощным уродливым телом. Парень повернулся к ней и начал стрелять, оказавшись спиной к Крюку.

В мозге что-то болезненно кольнуло — пора, и Крюк, пригнувшись, вылез из укрытия. Взбесившейся дикой собаке почти удалось добежать до жертвы, она упала к ногам стрелка, только когда автомат защелкал уже в холостую — опустел магазин. В оцепенении стрелок продолжал давить на курок, глядя на распростертое у ног тело, и по-прежнему пятился назад. После стрельбы на какое-то время перестаешь слышать — закладывает уши, поэтому в первые секунды надо вертеть головой во все стороны, чтобы не проспать неожиданную атаку, но стрелок пренебрег и этим правилом. Крюк очень ловко подобрался к нему и ударил камнем в затылок.

АКМ у стрелка оказался стареньким и плохо пристрелянным, оттого он и промахнулся первым выстрелом, зато с патронами был полный порядок — целых четыре полных рожка, по меркам зоны немало.

Нести его на себе не хотелось, а вот побеседовать — очень, поэтому Крюк привел его в чувство и под дулом автомата велел идти к заброшенной ферме неподалеку. Свои шансы на выживание парень оценил правильно, поэтому сразу запричитал. На вид ему было еще меньше, чем Крюку, под маской скрывалось прыщавое лицо с крупным носом и пухлыми губами.

— Не убивай меня, пожалуйста, — бубнил он сквозь слезы, — я тебе все расскажу, кто нас к тебе послал, только не убивай! Слышишь, друг, ну пожалуйста, не убивай! Я не хотел за тобой идти, честное слово. Я бы ни за что не пошел, это бармен приказал. Сказал, что, если я за тобой не пойду, он меня сам пристрелит. Ну, что тебе стоит, не убивай, а? У меня мама больная в деревне, сестренка в Москву поехала, проституткой стала, чтобы меня поднять, а я сюда приехал, чтобы денег заработать и ее вытащить. Не убивай, прошу тебя, не убивай. — Он упал на колени и на коленях пополз к Крюку. — Не убивай! Я больше никуда не пойду! Ты убьешь меня! Я никуда не пойду!

Вместо уговоров Крюк больно подцепил его ногой в бок — помогло. Через несколько секунд он отдышался и теперь уже плакал тихо, без вскриков и слов.

— Вставай, — спокойно сказал Крюк, — ты — крыса, а крысы в зоне долго не живут. Даже если я тебя не убью, то зона тебя убьет.

— Но мы же тебя отпустили, — прошептал он.

— Вы меня оставили без оружия посреди кишащего тварями леса, а это значит, почти что убили. Да и не убили вы меня, потому что боялись шуметь. Но, если хочешь, я тоже оставлю тебя здесь без оружия. Хочешь?

Он отрицательно покачал головой.

— Лучше убей, только быстро.

— Дойдем до фермы, расскажешь мне все, а там посмотрим. Пошли, здесь недалеко осталось.

Убить безоружного он так и не смог, получив всю необходимую информацию, Крюк довел его до края периметра и сказал:

— Все, что я могу для тебя сделать, это сдать. Ты в зоне недели две, не больше, так что сильно тебя прессовать не будут, дадут года два и отпустят за хорошее поведение. Выйдешь к военным и скажешь, что после того, как пробрался в зону, ходил вдоль периметра, хотел встретить людей. Сам идти в зону без оружия боялся, но все, кого ты встречал, тебя прогоняли, понял? В общем, коси под дурачка — у тебя получится. Теперь ты хочешь обратно, легенда ясна?

— Ясна.

— Все, иди, я за тобой наблюдаю, если повернешь обратно — пристрелю. Стой, — Крюк остановил собравшегося уже уйти парня, — Адрес матери оставь.

— Зачем?

— Письмецо ей черкну, чтобы не волновалась.

Вечером того же дня сталкер, известный всем, как Крюк, вошел в бар «Убежище» и со словами: «Я же говорил, что крысы долго не живут,» — в упор расстрелял бармена. Выбежавшая на шум охрана Крюка уже не застала, а наспех организованная погоня достать беглеца не смогла.

А ровно через месяц в дом номер семь по улице Садовой в маленьком городке Тишково, где жила одинокая больная женщина, чья дочь уже три года, как отправилась на заработки в Москву, а сын уже месяц сидел в тюрьме, пришло письмо, написанное неизвестным ей почерком. К письму прилагался перевод — десять тысяч долларов, а на листке было нацарапано всего несколько слов: «Пусть ваша дочь вернется домой, а сын больше никогда не приходит в зону. Крюк».

Фарт дело хорошее, но, чем дальше залезал Крюк в дебри везения, тем отчетливее понимал, какую шутку сыграла с ним Зона.

Вроде бы открыв неограниченный кредит везения, Зона тут же скрадывала большую его часть. Так уж выходило, что она сначала делала все, чтобы сунуть Крюка в глубокую задницу, а потом широким жестом благодати вытаскивала его же из западни. Да, Зона расщедрилась, отгрузив Крюку миллионы гигаватт везения, но делала все, чтобы, как можно быстрее вернуть себе потерянное.

Так ощущает себя человек, которому выдали на мелкие расходы миллиард долларов, но на деле оказалось, что замшелый бутерброд с колбасой стоит миллион. И, как не голодай, запас карманных денег иссякнет гораздо раньше, чем ты рассчитывал.

Зона поссорила Крюка со вторым по мощи кланом — Долгом, а потом обернула ссору выгодой, заставила его прятаться в гиблых и непролазных чащах, но так и не позволила никому из врагов до него добраться. Его трижды смертельно ранили, но каждый раз рядом оказывалось чудесное спасение. Когда его затянуло в карусель, неведомая сила пригнула стоящее рядом дерево, чтобы, пролетая мимо, Крюк мог ухватиться за его ветки и выбраться из ловушки. А когда сталкер с погонялом Хазар выстрелил в него в упор из «Беретты», пуля чудесным образом прошла между рукой и телом, хотя Крюк мог поклясться, что траектория ее полета должна была пройти по-другому.

И тогда Крюк решил во чтобы то ни стало научиться экономить. Для этого только и нужно, что стать аккуратным и осторожным, не быть ленивым и не жалеть себя. А еще не быть никому должным.

Последний постулат выработался как-то сам, что называется, в процессе эксплуатации. Об этом знает каждый сталкер, проживший в Зоне достаточное время, чтобы связать себя с кем-нибудь долговыми и имущественными отношениями. Не выполнить обещание или украсть в Зоне верный способ навлечь на себя беду, а уж Зона постарается, придумает, как наказать виновного.

Со временем, опыт Крюка позволил ему свести потери везения к минимуму, в тайниках на территории Зоны осели тысячи артефактов, облегчавших жизнь, легко добытый хабар так же легко обменивался на нужное оружие и обмундирование. Крюк мог позволить себе сдать артефакты по изрядно заниженной цене, но получить в ответ эксклюзивный автомат или бронежилет, усовершенствованный ПДА или прокачанный экземпляр артефакта. Отречение от нескольких кланов, которым подвергся Крюк, и поначалу так его тяготившее, стало восприниматься не более, чем досадным недоразумением, тем более, что торговцы большинства из них не гнушались торговать с Крюком, понимая свою выгоду.

За последний год Крюк почти ничего не потерял, разве что пятеро мародеров, ходивших под Боцманом, у которого Крюк как-то «купил убежище», захотели, вопреки приказу шефа, выудить из него информацию о тайниках. И, когда связанного Крюка тихо выволокли из логова бандитов, он торжественно пообещал, что с минуты на минуту на помощь ему придет пара кровососов. И Зона, оценив шутку, подыграла.

Кровососы в количестве двух единиц напали на бритых, в результате скоротечного боя мутанты погибли, но на звуки выстрелов подоспел сам Боцман, и его ребята в момент сцапали оставшихся в живых ослушников. На допросе и показательной казни Крюк не присутствовал, но после оных бандиты испытывали перед Крюком благоговейный ужас. Ведь все трое выживших ослушников в один голос утверждали, что Крюк силой мысли навел на них мутантов, а значит, он есть ни кто иной, как призрак. Разубеждать Крюк никого не стал, лишь в приватном разговоре намекнул Боцману, что нужен Зоне для особой миссии, и до того никто не сможет его убить. Боцман, был человеком отмороженным, жестоким, но крайне суеверным, поэтому словам Крюка поверил. С тех пор мародеры всех мастей старались не связываться с заговоренным Крюком, а сам Крюк частенько этим пользовался.

И вот то, что случилось сутки назад, рухнуло на Крюка, как снег на голову. Он шел себе спокойно к болотам, в одно из самых укромных мест Зоны, чтобы переждать выброс в своем укрытии. Но, не дойдя километра до Свалки, на него напала псевдособака, всего одна, но вынырнула она из чащи так неожиданно, что Крюк не успел ничего сделать, прежде чем челюсти сомкнулись на ноге. Клыки вопреки логике прошли между защитными пластинами, разорвали кевлар и впились в кожу чуть ниже колена.

Крюк, пересиливая боль, приставил ствол к голове мутанта и тремя одиночными выстрелами разнес собаке череп, снимать с ноги пришлось мертвое тело, разжимая пасть кинжалом. Рана оказалась глубокой. Ничего подобного в периферийном районе Зоны Крюк не ожидал, под рукой не нашлось ни хорошей аптечки, ни заживляющего артефакта, и даже кровь удалось остановить далеко не сразу. Хромая, Крюк попытался дойти до Свалки, но очень скоро понял, что не успеет до выброса.

Выход оставался один — идти на поклон к Боцману, тому самому, с которым у Крюка в последнее время сложились теплые взаимовыгодные отношения. Еще бы, Крюк сдавал ему ненужный хабар за четверть истинной стоимости. Вот и сейчас Крюк имел при себе достаточно добра, чтобы не быть потом обязанным главарю шайки, а, поминая прошлую историю, в берлоге мародеров можно спокойно отсидеться, пока не заживет нога. Главарь в убежище не отказал, взяв за услуги, как обычно, в тройном размере, так сказать, за конспирацию и уверенность в собственной безопасности. Более того, остатки своего хабара Крюк сменял на «душу» и еще несколько ненужных Боцману трофеев, что принесло мародеровскому генералу немалую выгоду.

Приняли Крюка, по меркам Зоны, как дорогого гостя, ожидание выброса и следующий день Крюк провел за бутылкой водки с Боцманом и его телохранителем Гоблином, «душа» штопала раны на ноге, а Крюк все раздумывал, чего же такого придумала Зона на этот раз.

Ответ пришел на второе утро после выброса, как раз тогда, когда Крюк уже собирался покинуть временное пристанище. На стоянку напали вольные бродяги.

Этим утром у Крюка был только один путь к спасению: добраться до свалки раньше, чем до туда доберутся охотники, а там уж, как бог даст. Мазай и Шершень на связь не вышли, вполне возможно, уже знают, что Крюк попал в капкан, потому и не отвечают, хотят чужими руками кредитора убрать. Значит, помощи ждать не откуда, оставалось надеяться только на самого себя, да еще на зону, которая выручала его столько раз.

Когда бригадир мародеров Боцман со своей кодлой принял решение бросить стоянку и уйти по западной дороге, Крюк с ними не пошел. Боцману и его друзьям встреча со сталкерами ничего хорошего не сулила, если бы они заперлись в подвале, их бы оттуда выкурили и обязательно положили в землю, а вот Крюку с большинством из них делить нечего. У сталкеров за главного Семен, ему Крюк ничего плохого не сделал, а значит, склад с бандитским добром для него куда важнее, чем смерть опального сталкера. В подвале бандюки побросали почти все свои пожитки, за исключением самых дорогостоящих артефактов, которые были беглецам не в тягость — хороший залог для ведения переговоров. Поэтому Крюк отстал от остальной группы и спрыгнул в подвал, где и заперся до подхода нейтралов. В качестве ответного жеста, Зона тут же подбросила Крюку хорошую идею, на видном месте стоял сданный Крюком на хранение Боцману ГВБ, который мог снести всю стоянку вместе со всем ее добром. Правда, Крюк не знал кода для его активации, но при правильном подходе к делу знать его вовсе не обязательно — Семен, конечно, отличный боец, во всей округе такого не сыщешь, но в плане ведения переговоров ему до Крюка, как младенцу до мамки.

Так все в итоге и вышло, Крюк выторговал у Семена целый рюкзак добра, в том числе хороший автомат и достаток патронов, несколько гранат, еды на первое время, аптечки с антирадием, необходимые для пересечения радиоактивной местности, а главное — иммунитет от агрессивных действий обиженных им сталкеров до границ Свалки. Это гораздо меньше, чем ощущение полной безопасности, но дальше влияние Семена на сталкеров-нейтралов не распространялось, и даже его приказ для Крока, Лысого и некоторых других недовольных за краем свалки переставал быть приказом, а значит, защитить Крюка уже не мог. Кроме того, Крюк умудрился обвести Семена вокруг пальца и еще в одном деле — сберег «душу», лежащую в основе его пути к спасению. Только с ее помощью было возможно восстановить работоспособность раненой ноги, а так же увеличить скорость своего передвижения во время побега. «Душа» — предмет воистину дорогой и, само собой разумеется, что Крюк лишился бы этого артефакта, если бы не одно но.

Когда стало ясно, что удержать стоянку не удастся, и Боцман собрался бежать, Крюк выменял у него флешку гонца, которого сутки назад взяли подручные головореза. Взять то они его взяли и флешку нашли, но вот прочитать, что на ней написано, так и не смогли, вся инфа была профессионально зашифрована, и кусок пластика с микросхемами пятого поколения превратился в бесполезный кусок пластмассы. Однако, Крюк, в отличие от главаря бандитов был прекрасно осведомлен, к кому шел гонец и знал, что Семена флешка очень заинтересует. Поэтому Крюк сменял ненужную Боцману флешку на «золотую рыбку», найденную им не за долго до несчастного случая с собаками, и остался доволен обменом.

Вторым предметом для «минуса» Крюк сделал коробку с «аномальными» пробами. Что это такое и для чего эти пробы существуют, он и сам не знал, они были лишь составной частью какого-то сложного аппарата. Где, когда и как их добыли бандиты, оставалось неизвестным, да и мало кому интересным, главное, что использовать их они не могли. Продать — тоже. Все дело было в том, что использовать их для назначения могли лишь военные или умники, имевшие для этого те самые аппараты, но первые на контакт с бандитами не шли, а вторые находились довольно далеко, аж на самом Янтаре, да и мародеров тоже не жаловали.

В общем, пролежала в подвале коробка больше месяца, а к делу ее так и не приспособили, но теперь она дождалась своего часа. Стоила она много, в этом Крюк был уверен, но весила больше десяти килограмм, поэтому Боцману даже мысль в голову не пришла, чтобы взять ее с собой, а вот Крюку она пригодилась. Семен, как и предполагал Крюк, пробы опознал, и, в отличие от бандитов, с вояками он дружил, а значит, и продать или обменять пробы на что-то полезное для себя сможет.

Третьим по стоимости в его рюкзаке была та самая «душа», которую Крюк непременно хотел сохранить, она, как и ожидалось, осталась на месте, наряду с остальным скарбом. Время до утра и право на безопасный ночлег Крюк тоже умело получил, и теперь предстояло обдумать план дальнейших действий. Основная мысль побега от жаждущих мести сталкеров была выработана давно, оставалось только проработать некоторые детали, но их обдумыванию мешали мысли о странном молодом сталкере. Крюку он сразу понравился: была в нем какая-то целеустремленность и сосредоточенность, чему в зоне долго приходится учиться. Плохо было то, что он оказался в компании с Максом, которого Крюк когда-то обобрал в счет морального ущерба, причиненного ему во времена большой охоты. Макс вроде бы и не сильно возражал против расчета и был готов погасить долг разным мелким хабаром, но Крюк отобрал у него кое-что другое. Вряд ли Макс об этом забыл.

Проснулся Крюк в три часа ночи. Убегать на голодный желудок не хотелось, к тому же следующий раз перекусить в спокойной обстановке удастся очень не скоро. Нога почти зажила — все-таки, «душа» свое дело знает, поэтому Крюк снял ее с голени и прицепил чуть выше пояса. Теперь она будет помогать Крюку быстрее соображать и позволит не обращать внимания на мелкие раны, получаемые во время движения. Рядом он повесит два «бенгальских огня», оставшихся в рюкзаке, они позволят ему двигаться быстрее и уставать меньше. Эх, были бы у него вместо «огней» «вспышки», а еще лучше «лунный свет», преследователи отстали бы от него через двести метров пути. Напоследок, Крюк засунул руку подмышку, где в потаенном кармашке ощутил прохладный камень величиной с грецкий орех.

— Эй, охрана! — Громко позвал Крюк, когда все было готово. — Открывай ворота!

— А? — Спящий в углу часовой поднял голову.

— Ворота открывай, говорю! — Рыкнул пленник. — Жрать хочу!

Часовым оказался тот самый сталкер, что выпытывал у Крюка про Башню.

— Надо у Семена спросить, — сказал охранник. — Слышь, Макс, выпускать что ли?

Макс дрых в дальнем, темном углу подвала, поэтому Крюк его не сразу разглядел. Усевшись на подстеленный матрас, он потянулся и неохотно встал на ноги:

— И чего тебе, Крюк, не спиться? Отоспался бы, тогда б и пошел.

— Обойдусь без твоих советов. Семена зови — время дорого!

— Ну, как знаешь, — ответил Макс и ушел наверх. Молодой сталкер, кажется, его звали Серый, скромно стоял около клетки, теперь он не был похож на сосредоточенного и целеустремленного человека, а скорее походил на голодного и замерзшего пса, зябко ежился и укутывался в сталкерскую куртку.

— Что, сталкер, как житуха? — Весело спросил Крюк. Но Серый ничего не ответил, только еще больше забрался под воротник одежды.

— Ну, нет, так нет. — Так же легко согласился с молчанием Крюк. Тем более, что сверху уже спускались Семен и Макс.

— Люди ждут, — хохотнул последний, перепрыгивая через ступеньки, — спрашивают, завтракать ты будешь, или налегке пойдешь?

— Скажи, пусть не торопятся, — успокоил Крюк. — Пятнадцать минут у них есть.

— И то дело, — ответил Макс. — Серый, а ты есть будешь?

Серый, похоже, начал согреваться и от этого заметно повеселел.

— Да хотелось бы.

— Тогда пошли. Семен, ты сам справишься?

Начальник лагеря утвердительно кивнул головой, и Макс со своей отмычкой пошли на выход из подвала. На одну секунду Макс задержался:

— Крюк.

— Чего?

— Ничего личного. Я на тебя не в обиде. Но клан порешил, что ты принес нам слишком много вреда. Извини…

Вот даже как. Крюк усмехнулся, значит, клан проголосовал и объявил его вне закона. Теперь убить Крюка имеет право любой член Юго-западного сообщества, даже тот, кто не имеет к нему личных претензий. Это несколько осложняло и без того непростую ситуацию.

— Забирай. — Семен, между тем, успел отпереть сундук. — Можешь идти спокойно до Свалки, дальше полагайся только на себя.

— И на том спасибо, — ответил Крюк, размышляя о чем-то своем.

Потратив почти четверть часа на еду, Крюк приступил к подготовке рюкзака. Из него прямо на пол были выгружены лишние вещи: несколько банок с едой и коробок с патронами. На самом деле Крюк специально нагрузил вчера рюкзак тяжестью, чтобы у преследователей сложилось ложное впечатление о его скорости передвижения. Патроны, конечно в зоне вещь необходимая, но не стоит запасаться ими на год вперед, если ты можешь не дожить до следующего вечера. В длительную перестрелку Крюк вступать не собирался, его козыри — это скорость и знание местности, поэтому он оставил себе всего лишь десять рожков к автомату. Если повезет выбраться со Свалки, этого хватит, чтобы добраться до схрона. «Бенгальские огни», повышающие выносливость, Крюк прицепил на пояс, выбросив контейнеры, чтобы они не стесняли движения, а ремень автомата сделал покороче, чтобы он удобно ложился на спину. В карманах оказались четыре гранаты, при чем две — с большим радиусом поражения — имели прикрепленные к кольцу тонкие нити, чтобы была возможность быстро установить растяжку, хотя времени на это могло и не оказаться. В руки Крюк взял только емкий и мощный «Вальтер», удобный в ведении ближнего боя, для путешествия через утренний лес — самое то, на краю свалки Крюк планировал выбросить его, чтобы не мешался. На всякий случай, запасной магазин для «Вальтера» поместился в нагрудный карман. И, наконец, самое главное — аптечки и противорадиационные таблетки, вот уж без чего не обойтись. Первую дозу придется принять минут за десять до пересечения границы свалки — наибольший фон как раз на краю — а минут через пятнадцать добавить вторую. Еще через полчаса, если все будет в порядке, не помешает закрепить успех из шприц-тюбика, и тогда, если позволит Зона, можно отделаться легким испугом, двумя клоками волос и токсическим ударом по печени. Не помешали бы, конечно, артефакты вроде огненного шара или кристалла, но ничего такого в торбе не было, приходилось уповать на химию.

Когда приготовления были закончены, Крюк вышел из подвала, увешанный, словно новогодняя елка, разве что гирлянды да звезды на голове недоставало. Тяжелый рюкзак давил на плечи, а в складках мятого сталкерского комбинезона висели «душа» и два «бенгальских огня». Два десятка глаз искоса поглядывали на дичь, которая ни на кого не обращая внимания, прошла мимо и скрылась за входной дверью.

Начиналась «большая охота».

Тьма начала редеть. Пока Крюку везло на монстров, а точнее на их отсутствие — на пути оказалось лишь два раскормленных кабана, которых Крюк отогнал тремя выстрелами из «Вальтера», да одинокая фигура чернобыльского пса. Последнего явно кто-то успел потрепать, даже в предрассветной мгле Крюк успел разглядеть глубокую рану на голове в области уха, поэтому связываться с самым опасным соперником в зоне — человеком — мутант не стал, а заранее обогнул его по небольшой дуге. К тому же эти твари неплохие псионики, наверняка, пес считал с головы Крюка информацию о том, что ему сейчас не до стрельбы, а значит им обоим нужно одно и то же — разойтись. К счастью, новых аномалий после последнего выброса тоже не образовалось, ПДА молчал большую часть пути, подавая признаки жизни только в ранее обозначенных местах.

Крюк шел по дороге, проложенной им лично больше года назад, пользовался он ею не часто и только тогда, когда шел один, подобными тропами в Зоне не принято разбрасываться. За год выбросы лишь два раза изменили здесь расположение некоторых аномалий, оставляя путь в целом в чистоте и порядке. Единственным минусом дороги оставалось то, что попасть на нее можно было лишь протиснувшись между двумя «каруселями» средней мощности, в полном сталкерском снаряжении сделать это было не так уж и просто… После этого вроде бы непроходимый участок превращался в довольно удобную тропу, огороженную с двух сторон полосами аномалий.

Сейчас Крюк проскочил между «каруселями» с легкостью и грациозностью лани, потому что шел налегке. Тяжелый рюкзак со всеми ненужными вещами он скормил первой же попавшейся на пути «жарке» — пусть горит, а преследователи останутся в неведении, что беглец уже потерял свою ношу. Аномалия с готовностью приняла подарок, но вместо благодарности потянулась за добавкой — самим Крюком, правда, его к тому времени уже и след простыл.

Теперь оставалось одно — бежать. ПДА преследователей были включены, в этом не было ничего удивительного, поскольку пока никто ни от кого не прятался. Тринадцать точек, разделенных на четыре группы, передвигались следом. Первый этап противостояния беглеца и гончих заключался в том, чтобы первыми добраться до края Свалки, поскольку только там охотники имели право стрелять на поражение. До этого Крюк был в безопасности, а после имел шанс затеряться между горами мусора.

Между краем леса, за которым начиналась территория свалки и первыми горами отходов была широкая, метров в сто пятьдесят полоса чистой и ровной земли, на которой не росла даже мутная трава зоны. Вот она-то и должна была превратиться в «зону Ч», арену, на которой решиться судьба Крюка. Если он доберется до мусора раньше, чем преследователи до края леса, то у беглеца будет шанс, а если они выйдут к нему одновременно с Крюком, то расстреляют его, как в тире. Поэтому сейчас Крюк бежал, не обращая внимания на точки, обозначающие тех, кто хочет его убить, а те, в свою очередь понимали, что никуда от них Крюк не денется, выход с тропы у него только один — край леса.

Все вроде бы было просто и понятно, однако, у охотников было еще одно преимущество — холм. Небольшая возвышенность чуть в стороне от леса с обрывистым западным краем и пологим восточным, поросшая низким колючим кустарником. Холм этот знаменит тем, что его трижды взрывали — по разным причинам, то бандиты, то военные — однако, он всегда вырастал снова, ветер наносил на него землю, а неизвестные силы заставляли ее оставаться на месте. Каждый раз после взрыва за три-четыре месяца холм достигал прежней высоты и вздымался на окружающим рельефом. Для Крюка этот холм был сейчас, как заноза в заднице, потому что с него открывался прекрасный вид на ту самую разделительную полосу между лесом и непосредственным краем свалки.

Как ни крути, добраться до края леса раньше, чем охотники пройдут мимо холма, шансов у Крюка не было. А это означало одно — сталкеры посадят на вершине одного, а лучше двух снайперов, которые не позволят Крюку перебежать через разделительную полосу. Сто пятьдесят метров — слишком много, чтобы преодолеть их под прицелами двух автоматов с оптикой и не получить пулю в зад. Правда, от самого леса до ближайшей кучи мусора тянулись перевернутые железнодорожные вагоны, давно проржавевшие и вросшие в грунт, однако, пригнувшись, под их прикрытием вполне можно было просочиться через полоску голой земли. Но так уж устроена жизнь, что, если есть плюс, то обязательно найдется и минус. Ползти вдоль вагонов — значит потерять драгоценное время и оказаться в той части свалки, где и спрятаться-то особо негде. Плюс, к тому времени, как Крюк доберется до мусорных куч, преследователи доберутся до края леса и шквальным огнем заставят его забраться в одну из ловушек.

И все-таки другого шанса у опального сталкера не было. Была надежда на везение. Чтобы как-то увеличить свои шансы, Крюк вышел даже раньше, чем ожидали сталкеры, он рискнул сунуться в еще не остывшую от ночи зону, заставляя их идти сквозь опасную тьму. Идти было трудно, но все находились в одинаковых условиях, а значит, роптать не было смысла.

В итоге, после двух третьих пути Крюк опережал преследователей на три-четыре минуты, слишком мало, чтобы чувствовать себя спокойно. Оставалось пройти еще примерно с пол километра, не по прямой, а по длинной дуге, на это уйдет еще минут десять. Холм остался слева сто пятьдесят метров назад, через минуту-другую сталкеры отрядят на его вершину двух человек — самых метких. Начиналось самое главное.

Крюк как раз огибал большую электру, когда ПДА завибрировал в режиме вызова. На долю секунды ему показалось, что это разряд тока дотянулся до его руки, но прибор продолжал жужжать и спустя несколько метров за аномалией. Пришлось переложить пистолет в другую руку и посмотреть, кто же это заглянул в гости к Крюку в столь не подходящий момент. Щелкнув по тумблеру, Крюк вывел на экран сообщение:

«Снайперов беру на себя. Беги к лабиринту. Друг».

Не то чтобы сообщение Крюку не понравилось, скорее наоборот, сулило подмогу в столь ответственный момент, но на самом деле ничего хорошего в сообщении не было. Хотя бы потому, что его мог прислать, кто угодно — да хотя бы кто-то из охотников, если они добыли позывной Крюка. Сделать это было не особенно сложно, в ПДА некоторых убитых мародеров этот позывной значился, приложи немного усилий — и результат не заставит себя ждать. Другое дело, что вряд ли кто-либо из охотников мог посчитать Крюка настолько наивным и понадеялся вывести его под пулю таким нехитрым способом.

Предложение было слишком уж наивным, а значит, как не парадоксально, к нему стоило прислушаться. В конце концов, что дает Крюку выход к левому краю свалки? Возможность укрыться где-нибудь среди мелких куч мусора и никаких гарантий, что его не найдут. Скорее, даже наоборот, его там обязательно отыщут, придется вступать в неравный бой с очень небольшими шансами на победу. Но до этого момента другого варианта не предлагалось, а значит, и думать было нечего. Теперь же, неизвестный союзник предлагал прикрыть Крюка от снайперов. Везение, подаренное Зоной?

Каким способом он это сделает, все равно, главное, чтобы Крюку не всадили пулю в спину, когда он будет перебегать открытое пространство. А там лабиринт — два десятка высоченных холмов из крупнокалиберного мусора, верхушки которых фонят так, что без «Севы» и пары «морских ежей» за пять минут облысеешь и навсегда потеряешь надежду стать отцом. Зато в нижней части холмы куда менее радиоактивны и имеют достаточно много укрытий. В лабиринте шансы на выживание многократно возрастают, так что, если это не ловушка, то неизвестный друг — единственный шанс на спасение.

Пока Крюк рассуждал, тропа вышла к густым зарослям, сразу за которыми начиналась свалка, особо размышлять больше не было времени, но решать дилемму самому Крюку не пришлось. Левый край зарослей потонул в плотном синеватом мареве, которое клубилось между листьев, превращая их в желтые высохшие тряпки — там расстилал свои сети кислотный туман — довольно редкое, но очень опасное проявление аномальной активности зоны. Пары кислоты плотной ограниченной массой проходили по какому-то участку зоны, превращая все на своем пути в обожженные угли. Попав в центр такого тумана можно остаться без кожи, не спасет ни защитный костюм, ни аптечки. Говорят, что через него можно проскочить, если покрыть тело или скафандр «пленкой», артефактом, изредка встречающимся на Янтаре, но сам Крюк не проверял и другим бы не посоветовал. Хорошо было только то, что образовывался туман исключительно ночью, когда большинство сталкеров прячутся от Зоны, и почти всегда рассеиваясь к утру. На этот раз Зона сделала исключение, не оставив Крюку выбора, то есть еще раз подтолкнула его к спасению. Крюк вдохнул полной грудью и рванул с места.

Бежать по рыхлой черной земле, опасаясь в любой момент получить пулю в голову — не слишком веселое занятие. Двадцать секунд, каждая из которых могла стать последней, тянулись нескончаемо долго, Крюк бежал, но выстрела все не было, сердце бешено колотилось. Сзади уже приближались охотники, их точки на ПДА уже минут пять, как пропали, но Крюк ощущал приближении погони буквально кожей. Каким-то пятым чувством он понимал, что пробраться вдоль вагонов он не успел бы: выигрыш во времени оказался на порядок меньше, чем он рассчитывал. Да, на всей юго-западной окраине не сыщешь проводника лучше, чем Крюк, но и загонщики не первый день в зоне, к тому же сюрприз в виде «кислотного тумана», преподнесенный зоной, заставил потерять слишком много времени.

Выстрела не прозвучало, даже когда Крюк скрылся за первым холмом. Кто бы ни был этот самый неизвестный друг, он свое обещание выполнил, и, чем бы ни закончился сегодняшний день, у Крюка появился неоплаченный должок.

Теперь шансы остаться в живых многократно возросли, однако, и до полной победы было, как до центра Зоны. Уже скрываясь за краем мусорного холма Крюк увидел удивленные лица охотников — Крок и Шурик первыми оказались на опушке леса, но, чего они никак не ожидали увидеть, так это убегающего от них в полном здравии Крюка. Воевать с отрядом охотников в планы Крюка благоразумно не входило, поскольку через пять минут несколько бойцов тупо зайдут одинокому Крюку в тыл и накормят железом, но и позволить им резво бежать следом Крюк не мог. Поднявшись на кучу метра на три, Крюк выглянул из-за укрытия и для острастки два раза пальнул в них из «Беретты», чтоб чего доброго не рванули за ним напрямки.

Теперь предстояло выбраться из лабиринта по узеньким тропкам между горами мусора, которые собственно этот лабиринт и составляли. Двадцать с гаком холмов образовались здесь еще во время второй катастрофы и совпавшего с ней первого выброса. Кладбище тяжелой техники, подобных которому в Причернобылье много, искорежила невиданная сила зарождающейся зоны, превратив его в непонятную рельефную структуру. Левая, если идти с юга, половина осталась обычной свалкой из разного рода слабофонящего мусора, а справа образовалось два десятка мощных магнитных аномалий, притянувших к себе все, что было вокруг. Теперь холмы, некоторые из которых достигали размера пятиэтажного дома, были разделены между собой дорожками разной ширины и проходимости. Во время каждого выброса аномалии смещались, каждый раз перекраивая рисунок лабиринта, за несколько недель изменяя его до неузнаваемости.

К северу от лабиринта пролегало широкое болото, в котором Крюк чувствовал себя абсолютно комфортно, поскольку в свое время исходил его вдоль и поперек. Уж где-где, а там его никто не достанет, да чего там, в добром уме охотники туда и не сунуться, а значит — там спасение.

Оставалось пройти между радиоактивным мусором и скрыться в топях, вот только сделать это не так— то просто. Охотники тоже прекрасно понимают, что путь к спасению у него всего один и постараются перекрыть все выходы из лабиринта, тем более, что их, выходов, всего-то с десяток. А, как только лабиринт будет оцеплен, кольцо начнет сжиматься вокруг Крюка, и другого выхода, кроме как принять бой уже не будет. Шаг за шагом Крюк углублялся внутрь Свалки, чтобы выйти с другой стороны.

Через пол часа брожения по лабиринту Крюк понял, что окончательно заблудился. То и дело на его пути вставали скопления аномалий — дважды «каруселей», по разу — «гравитационных плешей», «трамплинов» и «воронок», наглухо перекрывая проход между холмами, заставляя поворачивать назад и искать другую дорогу, оправдывая название местности. Крюк каждый раз делал крутой вираж, чтобы, следуя сталкерскому закону, не идти обратно по своим следам, теряя драгоценное время. Не радовали даже три «ломтя мяса» и «медуза», подобранные по пути. Получаса охотникам вполне достаточно, чтобы закрыть все выходы из лабиринта и отрезать все пути к спасению, но ничего поделать с очередной заподлянкой зоны Крюк не мог. Все чаще терзал вопрос: не для того ли зона столько раз выручала его из беды, чтобы вот так бесславно утопить его на радиоактивной свалке?

Крюк остановился и сунул руку в потайной карман. Прохладно, но еще не холодно.

Вибрация детектора аномалий вывела его из грустной задумчивости. Еще до того, как сообщение появилось на экране, Крюк понял, от кого оно.

«Все выходы перекрыты. Начинаем сжимать кольцо. Включи локацию ПДА на 1 сек., чтобы я смог понять, где ты. Друг».

Причин не доверять у Крюка больше не было, другого выхода тоже. Он молча сделал то, что его просили, и почти сразу получил ответ: «Иди на север. За большим холмом направо. У тебя две минуты».

Крюк впервые в жизни бежал по зоне. Бежал, запинаясь о мусор, не боясь нарваться на мутанта и вляпаться в аномалию. В его ситуации оставалось только одно — бежать. Не смотря на это, в указанную точку он успел с опозданием в несколько секунд, ПДА уже выдал новое сообщение: «Выход на болото. Не стреляй».

До выхода оставалось еще около ста метров, чтобы попасть на болото, нужно было нырнуть в узкий проем между двумя извилистыми горами и проскочить через перешеек третьей, именно оттуда должен был пойти один из бойцов, закрывая путь Крюку. Тут уж либо пан, либо пропал — либо идти до конца и довериться неизвестному спасителю, либо погибнуть в жарком, но скоротечном бою с заранее известным исходом. Крюк плюнул на все и пошел.

Человека в камуфляже он увидел как раз там, где и ожидал — на вершине перешейка. Его автомат был поднят и смотрел прямо на Крюка, но нажимать на курок сталкер не торопился. Лишь на одну секунду их глаза встретились, но и за это время Крюк успел рассмотреть за маской лицо человека, которому Крюк был обязан жизнью, и только бог знает, чего ему это стоило.

Разбираться в мотивах было не к месту и не ко времени, нужно было закончить начатое — убежать, а в остальном сомневаться не приходилось. Крюка вытащили не ради любви к ближнему, а ради какой-то, пока непонятной цели, и спасение скоро придется отработать.

Уже через минуту кольцо смыкалось не вокруг Крюка, а за его спиной. Дюжина сталкеров сужала круг, в котором никого не было, рыбка выскользнула-таки из сети, и скоро они будут ломать голову, как же это произошло. Но никто не будет знать правильного ответа. А Крюк просто бежал по болоту, разгоняя тину и радуясь тому, что зона вновь оказалась на его стороне. Через пару минут он получил последнее сообщение от Макса:«Жди на развалинах. Конец связи».

Крюка искали почти четыре часа, хотя уже в начале второго часа стало понятно, что он снова удрал. Два раза, пока сжималось кольцо, все охотники получали сигнал тревоги — это означало, что кто-то из них видит жертву, но оба раза получалось «молоко». В первый раз Данила, которого прицепили к Севе, заметил какое-то движение и известил об этом напарника. К ним тут же подтянулись находящиеся недалеко Сильвер и Муха, но оказалось, что в норе между двумя полуразвалившимися КамАЗами прятался трех— четырехдневный зомби. Оружия у него не было, поэтому три сталкера расстреляли его почти в упор, после чего продолжили поиски. Во второй раз тревогу поднял Серый, однако, тот и вовсе спутал с Крюком, находящегося в темном слепом тоннеле мертвого кровососа.

По пути сталкеры изрядно почистили свалку от мутантов — слепых собак и плотей здесь стало намного меньше, но и только. Искомого они так и не нашли, хотя заглядывали в каждую ямку, каждую расщелину, за каждый плохо лежащий лист железа. Все, за чем мог укрыться Крюк, нещадно срывалось и изучалось на предмет пребывания дичи. Два раза команда из трех человек углублялась в прилежащее болото в поисках следов Крюка, но оба раза, побродив по краю, возвращалась обратно без положительного результата. Забираться внутрь малообследованного болота около свалки не было смысла — Крюк знал его гораздо лучше любого из сталкеров, если он смог проскочить его окраину, то дальше уйдет от любой погони. К тому же лезть в неизвестные топи никому не хотелось, мало ли там кто обитает.

Время шло. Хотя, бродить по радиоактивной свалке в поисках того, кого здесь давно нет — занятие не из приятных, внести предложение свернуть охоту самым активным ее участникам — Шурику и Кроку никто не осмеливался. Те, во чтобы то ни стало, хотели достать Крюка, хоть из-под земли, если это понадобиться. Поэтому лабиринт, а заодно и остальную часть свалки прочесали вдоль и поперек несколько раз, но все без толку. Найденные в небольшом количестве артефакты душу уже не радовали, поскольку усталость брала свое, а разогретый радиоизотопами организм решительно требовал разгрузки. К тому же, противорадиационные запасы подходили к концу, на долгое брожение по металлолому никто не рассчитывал.

К концу второго часа Куля набрался смелости и внес предложение прекратить это бесполезное занятие. Под сдавленный скрежет зубов Шурика и Крока предложение было поддержано еще тремя участниками. После недолгой перепалки было решено остатки медикаментов поделить между теми, кто захочет остаться и продолжать поиски, остальные отправились поправлять здоровье в убежище без противорадиационных препаратов. Еще через час, когда оставаться на свалке стало опасно для жизни, было решено свернуть поиски, теперь уже общим решением.

Собравшись там, где и начинались поиски, у края леса, все шестеро нервно теребили в руках оружие. Те, кто жаловал никотин, нервно курили, остальные глотали из фляжек последнее оставшееся на руках средство от радиации — водку, не смотря на то, что это могло затормозить рефлексы и снизить боеспособность. Идти обратно предстояло компанией из шести человек, надеялись на то, что количество будет важнее качества.

— Кто же ему помог? — Бросая окурок, процедил Шурик. — Кто-то же снайперов прижал?

— Вот именно, — ответил Крок. — Странно это все. Сначала гранату бросили без запала, чтобы Белый и Смола от нее шарахнулись, но никого из них случайно не убило. А потом аккуратненько, чтобы никого из них не зацепить, стреляли по их укрытию. Просто зажали и не давали носа высунуть, чтобы Крюк спокойно перебежал через поле.

— Боялись своих зацепить? — Сева почесал переносицу. — Стало быть, помог ему кто-то из наших?

— А, может, пытались нас с толку сбить. — Возразил Шурик. — Кому из наших надо Крюку помогать?

В неловкой тишине Серый почувствовал, как на нем сошлись взгляды. Пока не злобные, но очень настороженные, теперь он будет, если не на плохом, то не на хорошем счету, это точно. Да и попасть к кому-нибудь в команду в убежище теперь будет практически невозможно — никто не захочет идти по зоне рядом с ненадежным человеком. То же самое чувствовал в этот момент Данила, опустив глаза, он заметно подрагивал всем телом.

— За Дана я ручаюсь. — Прикрыл его Сева. — Он не мог этого сделать. Он всю охоту рядом со мной был.

— А за Серого я ручаюсь, — последовал примеру товарища Макс. — Он тоже все время рядом со мной был.

— Я по карте смотрел, — добавил Крок, — все наши были на месте. Одиннадцать человек. А Белый и Смола говорят, что их обстрелял кто-то с неопознанным детектором. Если это был кто-то из наших, то этот кто-то из тех, кто отказался идти с нами.

— Вот, Сука, неужели Крюк кого-то перекупил? — Взбрызнул Сева.

— Кого? Он мог это сделать только, когда его сторожили — я, ты, Крок, Серый, Макс. Больше один на один с ним никто не оставался. Кто из нас мог пойти против клана? Разве что Серый, — при этих словах Шурика, достающего новую сигарету, Серый вздрогнул, но, оказалось, напрасно, — но опять нестыковка: он не мог помочь Крюку, рядом с ним в этот момент был Макс, а уж ему-то мы доверяем, ведь так? Вот и выходит, что это кто-то из корешей Крюка подтянулся, а не стрелял на поражение, чтобы нас сбить с толку.

— Что-то очень уж сложно, — с сомнением покачал головой Макс. — А почему тогда он не помог ему выбраться из лабиринта? Прижал бы кого-нибудь из нас и выпустил Крюка.

— А то он сам не ушел? Нет, Крюк специально все так подстроил, это в его стиле. Может, у него какая-нибудь нора на такой случай была приготовлена? Тогда ему и надо-то было только до лабиринта добежать. Вот он и попросил его прикрыть, но так, чтобы и нам потом помучиться, а?

— Какая у тебя, Шурик, изощренная фантазия, — впервые за день улыбнулся Крок. — Ладно, чего теперь гадать. Наших подозревать некого, а до чужих нам дела нет. Если кто-то взялся помогать Крюку, значит, его Зона накажет.

Вечером, когда рассеялся хмель от принятого для очищения организма пойла, Макс и Серый вышли из убежища, только и обсуждавшего очередное спасение Крюка. Спасение, безусловно, чудесное, но на самом деле никакого чуда не было. Макс и Серый знали это лучше других, потому что чудо это было их рук делом. Если бы кто-то из приверженцев клана знал, откуда в этом деле растут ноги, то двух сталкеров ждала бы быстрая и бесславная смерть, но Макс постарался сделать все максимально аккуратно.

Во-первых, они с Серым заранее пристроились в хвост к трем остальным группам охотников и шли в сотне метров позади них, якобы Макс по пути обучал своего нового напарника премудростям выживания в Зоне. Около холма Макс отстал от своего товарища, которому пришлось впервые в жизни идти по территории в одиночку, правда, шел он по заранее проложенному маршруту, обозначенному в его ПДА. Детектор Макса Серый надел на свою вторую руку, оставляя тем самым на мониторах других ПДА две активные точки, чтобы никто не заподозрил предательства. Во время ожидания Макс сбросил Крюку свое первое сообщение, предлагая ему свою помощь. Крюк был вправе отказаться, но в итоге посчитал, что помощь не будет лишней, и поступил так, как ему советовал пока неизвестный друг.

Серый, меж тем, успешно шел по следам движущихся впереди групп до того момента, пока Крюк не оказался на окраине леса, и его точка пропала с экрана. Это означало, что он готов бежать, и Серый дал команду Максу. Сначала Макс бросил к ногам, засевших на высоте Белого и Смолы заранее подготовленную гранату, в которой был испорчен запал, чтобы, не дай бог, никого из них не зацепило осколками, иначе, для Макса путь назад, в клан, был бы навсегда закрыт. Не ожидавшие такого поворота событий снайперы в миг забыли про Крюка и откатились за единственное имевшееся рядом укрытие — ложбинку на другой стороне возвышенности. Про стрельбу в район Свалки из этого положения можно было забыть, тем более, что неизвестный не давал головы поднять, всаживая буквально у голов сросшихся с землей сталкеров пули. Нападение продолжалось всего с десяток секунд, но этого хватило Крюку, чтобы перемахнуть препятствие из разделительной полосы и скрыться в лабиринте. Когда стрельба прекратилась, снайперы, наконец, выдохнули и попытались пойти вслед за стрелком. В ответ на сообщение о том, что их обстреляли, Серый и Макс откликнулись предложением помочь отыскать около холма следы негодяя, позволившего улизнуть Крюку, но поиски оказались безрезультатными.

В итоге, пришлось искать Крюка в лабиринте, окружив его со всех сторон и закрыв все известные выходы. Крюку же пришлось идти к болотам через лабиринт, плутая и обходя препятствия, в то время, как охотники обогнули его с двух сторон по относительно чистой территории, что позволило им закрыть все двери до того, как Крюк прошел по свалке насквозь и исчез на болотах. У Крюка, по-прежнему, оставалось мало шансов, но Макс снова пришел ему на помощь. Серый «организовал тревогу», сбросив сообщение, что он нашел Крюка, чем отвлек внимание остальных охотников. В это время Макс запеленговал Крюка и нарисовал ему путь к спасению, чем беглец не преминул воспользоваться. А дальше были долгие и бесполезные поиски, за которые Максу было очень стыдно, но иначе он поступить не мог.

Теперь сталкеры направлялись в заранее обозначенную точку, где их ждал Крюк — развалины на другой стороне болота. Путь предстоял неблизкий, тем более, что местность была не особенно знакома Максу, а других проводников под рукой не было. Маршрут, пролегающий через стоянку, лес и Свалку пришлось отставить, чтобы не вызывать подозрений, до развалин добирались, обходя болота с другой стороны. Большую часть пути бродяги шли спокойно, не встречая сопротивления зоны — два десятка собак и стая кабанов не в счет, неприятности начались на краю болота. Сначала, прямо из под ног выросла псевдоовца, пугливое и неопасное животное, но беда была в том, что испугалась она не людей. Следом за ней из кустов вынырнул вооруженный зомби и едва не изрешетил Серого, одна из пуль угодила аккурат в пластину, защищавшую печень сталкера. Следующая, вполне могла бы достигнуть цели, но автомат зомбяка защелкал в холостую и Серый остался жив. Спустя минуту, Макс, который уже давно почуял неладное, нашел подтверждение своей догадке — сзади один за другим раздались два выстрела из ружья, после чего кто-то с криком ломанулся в их сторону. С треском ломая по пути сучья, на поляну выскочил Данила, которого едва не цеплял длинными изогнутыми клыками здоровенный кабан. Дана спасало только то, что кабан прихрамывал на одно копыто, отчего его скорость была вдвое меньше стандартной для особей такого вида.

Узрев двух вооруженных людей, кабан мгновенно сориентировался и потерял интерес к беглецу, переключившись на более опасного противника. Макс, на которого в итоге и бросился кабан-переросток, не дожидаясь, пока его размажут по траве, открыл огонь. Рядом загрохотал автомат Серого, и они быстро, в два ствола разобрались с мутантом. На этот раз обошлось без потерь.

— Ты что тут делаешь? — Спросил Макс трясущегося от пережитых волнений Данилу.

— Я… Я за вами шел. — Заикаясь ответил тот.

— Зачем?

— С в-в-вам… хочу п-пойти…

— А с чего ты взял, что мы хотим взять тебя с собой? — Уточнил Макс.

— М-мне б-больше нек-куда идти. Меня в-в отмычки… ник-то не возь-мет. Я од-дин умру…

— А мы тут при чем? — Макс не на шутку завелся, и было не понятно, на кого он больше зол: на Данилу, за то, что он пошел за ними, на себя, за то, что поздно заметил слежку, или на Серого, за то, что он взялся помогать хиляку и дал ему надежду на свое расположение.

— Мен-я никто боль-ше с соб-бой не возьмет…

— А с чего ты взял, что мы возьмем?! — Продолжал наседать сталкер.

— Я в-вас не выдал…

Макс чуть сбавил прыть.

— Ты о чем?

— Я не п-потому… чтобы вы м-меня взяли… За Серого.

Макс тяжелым взглядом посмотрел на напарника, тот лишь развел руками.

— Что ты знаешь?

— Что в-вы…

— Что мы? — Переспросил Макс.

— П-помогли Крюку.

— Откуда?

— Я не с-пециально. Я просто пошел за Серым… чтобы попросить его взять меня с с-собой. А вы за машиной раз-зговаривали. Я случайно услышал…

Макс припомнил: свою идею он изложил Серому именно за разбитым КамАЗом, предварительно оглядевшись, чтобы никто не мог их подслушать. Рядом никого не было, кроме… нет, Дана он не видел, но его не было и около здания, хотя за минуту до этого — Макс мог поклясться — Дан сидел на крыльце. Просто тогда на его отсутствие Макс внимания не обратил— он следил только за тем, чтобы далеко были все сталкеры клана.

— Где ты прятался?

— Под колес-сом… вы стояли в двух метрах от меня. Я б-боялся, что вы подумаете, что я специально подслушиваю.

Пожалуй, такая информация стоила больших денег. По крайней мере, клан бы ее купил. Для новичка, вроде Данилы, эти деньги были бы не лишними — за них и автомат можно получить и заплатить кому-нибудь из бывалых, чтобы взяли в рейд, хотя бы в виде отмычки. А там, глядишь, получиться вернуть потерянное доверие и снова попасть в обойму. И все-таки, раз он этого не сделал, это его проблемы, законы зоны вовсе не обязывали Макса брать его в команду. О чем он и сказал Дану. Парень неожиданно согласился:

— Я знаю. Но у меня н-нет другого выхода. Я н-не обижусь, если вы откажетесь брать меня с с-собой.

— Не обижусь?! Друг, ты чего-то перепутал! — Взорвался Макс. — Здесь всем насрать, обидишься ты или нет — здесь каждый сам за себя! Здесь есть только долги и собственные интересы, а ты в наши интересы не входишь!

— … я п-понимаю..

— Что ты понимаешь!? Ты нас не сдал? Это твой выбор — твои проблемы! Вали отсюда!

— Макс… — Дернул его за рукав Серый.

— Что Макс? Что, добился? Я тебе говорил: не приручай его!

— Макс, уже поздно что-то менять.

— Нет, не поздно! Я могу пойти и убить Крюка, и меня ничто не будет тяготить.

— Это будет твой выбор. — Спокойно сказал Серый.

Макс шумно вдыхал воздух, переводя взгляд то на Серого, то на Данилу. Через несколько секунд он нарушил молчание.

— Серый, это твой выбор: либо мы идем вдвоем, либо не идем вовсе.

— Тогда я пойду сам.

— Тогда тебе придется найти нового проводника. Выбирай Серый. Я и без того многое поставил. Что тебе важнее?

— Мы не можем бросить его здесь!

— Почему?

— Я помог ему. — Серый смотрел в глаза Макса, выискивая там остатки человечности. — Я виноват перед ним и перед тобой. Но с тобой мне есть чем рассчитаться…

— Серый-Серый. Так ты потеряешь все.

— Макс, я не могу поступить по-другому.

Сталкер нервно потеребил ремень автомата, принимая какое-то решение.

— И что, тащить его с собой? Он даже на отмычку не тянет.

Серый немного поразмыслил, принимая решение, и наклонился к сталкеру:

— Мы доведем тебя до Янтаря. Там попробуешь наняться на работу, там тебя никто не знает. Это все, что мы можем для тебя сделать.

— Серый, я хочу с вами. Я вам пригожусь. — По-детски законючил тот.

— Его нельзя оставлять в лагере. — Просчитал ситуацию Макс. — Нам не нужна утечка информации.

Данила долго смотрел в траву, понимая о чем говорит Макс, но переубеждать его сейчас не имело смысла. Серый ждал какое решение примет старший товарищ, тот раздумывал и разве только не рычал. Ему порядком надоел этот детский сад с лягушатником — тоже мне, игры в милосердие, в Зоне они никого до добра не доводили. Чем бы ни закончилась история с Даном, Макс твердо решил поговорить с Серым на этот счет. Одно дело спасти сталкера из лап кровососа, расстреляв монстра — это не милосердие, это услуга, которая будет оплачена, пусть даже и в долг, и совсем другое — утирать сопли плачущим сосункам.

— Пока пойдешь с нами. — Принял он, наконец, решение. — Если у меня будет возможность запереть тебя где-нибудь до лучших времен без опаски, что ты сольешь информацию, я непременно это сделаю. А пока выполнять мои указания, как приказ, будешь нас тяготить — брошу без зазрения совести, понял?

Дан промолчал.

— Ты идешь или нет? — В очередной раз не сдержался Макс.

— Да. — выдавил «сосунок».

— Тогда руки в ноги и вперед. Я — первый, сосунок второй, Серый замыкающий. Кто отстанет — ждать не будем.

Дан поднялся, Серый утешительно хлопнул его по плечу и подтолкнул вперед себя. Макс уже оторвался на пятнадцать метров, и лучше было не отставать.

Крюк сидел, склонившись над костром и глотая прямо из длинной узкой бутылки прозрачный напиток, о свойствах которого легко было догадаться. Рядом с ним стояла еще одна, уже пустая стеклотара — Крюк зря времени не терял, выводя из организма остатки активных частиц. Приближение сталкеров он, конечно, заметил, но даже не поднял головы, когда они вошли внутрь облупившегося, просевшего в болото здания.

Развалины — одна из многих неразгаданных загадок зоны — очередная странность причудливо сплетенных метаморфоз времени и пространства, которыми аномальная природа закрытой территории так любит потчевать своих гостей. Семь похожих, как близнецы, двухэтажных домиков невесть как очутились у дальнего края болота на втором году существования Зоны. Хотя, возможно, они были здесь и раньше — в те времена болота были не исхожены и не обитаемы, может, раньше до них просто никто не доходил. В любом случае, сталкер Болотный Зверь, который первым рискнул сунуться в топи и вполне удачно бродил по ним три года уверял, что возникли они именно после мощного внеочередного выброса — все, как один, новенькие, будто только покрашенные и отштукатуренные.

Ныне, первые этажи зданий окончательно осели в рыхлую землю болот, и над поверхностью торчали только верхние половинки строений. Два дома, оказавшиеся чуть в стороне от остальных, провалились по самую крышу, из воды торчали только длинные антенны с грубыми решетками на концах. Остальные, хоть и избежали полного затопления, давно поросли тиной и отсырели, отчего в них стояла привычная для болот вонь, а стены напоминали неудавшуюся работу горе-художника.

Крюк любил это болото, не смотря на то, что большинство сталкеров его побаивались и обходили стороной. Если посмотреть на это дело здраво, то болото было ничем не опасней, чем, например, Милитари или Темная Долина. Ходить здесь, конечно, труднее, чем по чистой земле, и с хабаром не богато, зато и охотников за цацками — раз, два и обчелся. Непобедимые мутанты, вроде Псевдогиганта или Болотной твари, которая водится на болоте у Янтаря, здесь, Слава Богу, не водились, а от остальных нигде покоя нет. В свое время, когда Крюк был персоной «нон грата» для всех сообществ Зоны, это болото стало для него вторым домом, местом, где легче всего укрыться. Крюк помнил эти развалины, когда они были на метр выше, чем теперь, тогда еще была жива хибара лесничего на перешейке между двумя большими разливами и крутилась под порывами ветра небольшая мельница около Болотного села. Теперь все изменилось, скоро на болоте не останется ни одного места, где можно будет вот так посидеть над костерком за бутылочкой «Казаков».

Макс шагнул к костру:

— Доброго существования тебе, сталкер.

Крюк усмехнулся одними губами, не отрывая взгляда от костра. От выпитого в газах его стояла мутная пелена, а сам он походил на впавшего в нирвану йога — так же раскачивался и еле слышно мычал себе под нос.

— И вам того же. — Ответил Крюк, отрываясь от своих мантров.

— Расслабляешься?

— Просто отдыхаю. День сегодня был трудный. Да ты садись, сталкер.

Макс положил автомат рядом с костром и сел, сделав Серому и Дану приглашающий жест рукой.

— Меня долго искали? — поинтересовался Крюк, окончательно приходя в себя. Теперь по нему было невозможно сказать, что он только что опустошил две бутылки водки.

— А ты как думаешь? — В тон ответил Макс и протянул руки к огню. — Облазили всю свалку вдоль и поперек, каждый холм лабиринта обшмонали. Шурик и Крок метали молнии, согласились уйти, только когда доза радиации стала смертельно опасной. Если бы они знали, кто тебе помог, ты бы сейчас не был никому ничего должен.

Крюк понимающе кивнул головой.

— Жаль, что они не знали. Как это тебе удалось?

— Да, на самом деле все просто, — Махнул рукой Макс и объяснил, как они с Серым устроили Крюку спасительное пересечение разделительной полосы.

— Толково. — Похвалил Крюк, доставая третью бутыль. — Стаканов, извините, нет, так что пить придется прямо из горла.

С этими словами он откупорил тару и сделал хороший глоток, а потом передал водку Максу. Макс, в свою очередь не отказался, дважды глотнул прозрачного, поморщился, занюхал рукавом и передал бутылку Серому. Водка, которую Серый никогда не любил, прошла довольно легко и мягко — толи организм понимал, что ему необходимо очищение от радиантов, толи вечерняя прохлада требовала согреть организм. Дан же от выпивки отказался, лишь отрицательно замотал головой, когда Серый протянул ему бутылку, и она перекочевала обратно в руки Крюка.

— Когда мы взяли лабиринт в кольцо, — продолжил Макс, — пришлось опять тебя вытаскивать. Ты заблудился, что ли?

— Ну, не то, чтобы заблудился, — уклончиво ответил Крюк, — скажем так, выбрал неверное направление.

— Если бы не удача на нашей стороне, то ничего бы не вышло. Это хорошо, что ты оказался всего в ста метрах от моего выхода. Пришлось Серому кричать, что он тебя видит, чтобы увести всех подальше от меня и от тебя одновременно. Кольцо начало смещаться в его сторону — в этот момент ты и проскочил.

— Надоело пить. — неожиданно сказал Крюк и бросил недопитую бутылку Максу. — Я ребята, с вашего позволения отойду на минутку. — И не дожидаясь ответа, встал и пошел к выходу. Заволновавшегося Серого Макс успокоил, подмигнув правым глазом. Дана, казалось, происходящее мало волнует, он терпеливо ждал, пока взрослые дяди закончат свои дела и позовут его с собой, дальше в зону.

Крюка не было минуты три, вернулся он с небольшим мешком, измазанным тиной, из которого достал четыре банки с консервированной едой и пакет с сухарями. Все это он разложил прямо на пол, между устроившимися вокруг костра сталкерами.

— Слышите, крысиный волк воет? — Задал он вопрос всем, хотя ответа ждал только от Макса.

— Чует кого-то, — отозвался тот.

— Вот-вот. Чует. Но не нас, это точно. Нас он давно почуял, но для нас у него сил маловато.

— Может, в окно посмотреть? — Оживился Серый.

— Обойдемся. — Крюк включил ПДА, но ничего, кроме чистого экрана не обнаружил. — Ладно, Макс, давай переходить к делу. Ты пошел против клана, значит, я тебе зачем-то нужен?

— Нам нужен проводник до станции Янов. — Без обиняков обозначил цену спасению Макс.

— Ого! Даже не спрашиваю, зачем тебе это.

— И правильно делаешь. — Парировал сталкер.

— Судя по тому, что рядом с тобой Серый, это он тебя сподобил на предательство. И что же он такого для тебя сделал, что ты наплевал на клан и взялся помочь ему?

— Спас мне жизнь, хотя, вполне мог не делать этого. Теперь я ему должен и хочу рассчитаться. Ему нужен проводник до Янова, а сам он его найти не сможет.

— Поэтому ты спас меня. — Подытожил Крюк. — Но ты лишь заменил один долг другим. Теперь ты должен клану.

— С кланом мне тоже придется рассчитаться. Я пойду с вами и убью тебя, как только ты выполнишь свои обязательства перед Серым.

— Ничего личного? — Поднял глаза Крюк.

— Абсолютно. Я на тебя ни в чем не в обиде. Но я не могу предать клан. У нас будут равные шансы, пусть зона решит, кто из нас ей больше нужен.

— Справедливо. — Крюк отправил в рот кусок консервированной рыбы и продолжил, как будто речь шла о пикнике на даче. — Хорошо, я чту закон, поэтому поведу Серого, куда он захочет. Но с таким же успехом можно попросить меня отвести вас к Реактору, поверьте мне, это будет ни сколько не легче, так, может, не стоит размениваться на мелочи? Дойдем до «Монолита», загадаем по желанию и «пусть никто не уйдет обиженным». Я давно хотел попробовать, а Серый?

— Мне нужна только станция. — Отрезал сталкер.

— Брось, Крюк, не устраивай клоунаду. — Досадливо поморщился Макс. — Не бери молодняк на пушку. До Реактора невозможно добраться, иначе, это бы уже давно сделали.

— А Семецкий? А Болотный доктор? А Черный Сталкер? Оборотень? Стрелок, наконец? Они ведь добрались.

— Ты действительно веришь, что они загадали желание «монолиту»? «Монолита» не существует, и ты это прекрасно знаешь. А вот, до чего они добрались, это большой вопрос. Семецкого, например, никто не видел, с тех пор, как он ушел искать «монолит», о том, что он загадал желание, мы судим только по сообщениям с его ПДА, а это, знаешь ли, не слишком точный показатель.

— А Болотный Доктор?

— Болотный доктор, мог, например, найти документы с лабораторий категории «Х», или что-нибудь с проекта «О-сознание». Какие-нибудь карлики в знак благодарности за его услуги запросто могли ему их притащить, они, как никто другой, знают подземелья.

— Да брось. — Крюк даже всплеснул руками. — Как он объяснил бюрерам, что ему нужно. Эти тупоголовые ни за что не отличили бы туалетную бумагу от папки с документами.

— Ну, это могло произойти случайно, а, может, бюреры проводили его к лабораториям, и он сам отыскал то, что ему могло быть полезным. Я просто предполагаю, каким путем Доктор мог обрести те знания, которыми владеет.

— Твои предположения ничем не лучше легенды о «монолите». Даже хуже: в легенду хоть кто-то верит, а в твои предположения не веришь даже ты сам.

— Так все-таки, «монолит» существует или нет? — Впервые подал голос Дан, чем вызвал раздражение Макса.

— Неизвестно. — Ответил Крюк, явно прочитав неприязнь соперника к зеленому сталкеру. — Что-то там такое есть, не зря же сектанты охраняют Реактор. Но вряд ли это исполнитель желаний.

— Семецкий не добрался до «монолита». — Вклинился в разговор Серый. — Я работал с умниками, точно не знаю, но у них есть какое-то объяснение этому феномену и «монолит» здесь не при чем.

— И какое объяснение?

— Что-то на счет пространства и времени. — Неопределенно ответил Серый.

— Ох уж эти мне умники, на все у них есть ответ, но ничего-то они не знают. Слушай, Серый, на кой черт тебе Янов? Хочешь, я рассчитаюсь с тобой хабаром? У меня его много, вон Макс не даст соврать. Отоварю и нестандартами и всякой требухой. Сколько тебе надо? Назови сумму, да и дело с концом. — Крюк подмигнул Максу. — Нет, я серьезно. Если дело в артефактах или другой дорогостоящей фигне, то это простое решение для всех нас. Возможно, ты рассчитываешь добыть там то, что стоит миллионы, но даже десятая часть, зато без усилий и хлопот — это много. Соглашайся. У меня скопилась уйма всякого барахла, которое мне не нужно, но стоит денег. А до Янова еще надо добраться. Раз уж я тебе задолжал свою жизнь, то готов за нее рассчитаться.

Это была разводка. Самая простая человеческая разводка, которую бывалый сталкер устроил зеленому новичку. Предложение Крюка было справедливым, а главное выгодным. Выгодным настолько, что любой сталкер, пришедший за деньгами, согласился бы на него, не раздумывая. Но Серому нужно было совсем другое, и Крюк это понял. Что оставалось?

— Угомонись, Крюк. — Влез в переговоры Макс. — Ты прав: дело не только в «хабаре». Но это ничего не меняет: ты должен, поэтому, будь добр, выполни свои обязательства.

— Да я ведь не отказываюсь, — с долей сожаления ответил Крюк, похоже, он все-таки надеялся откупиться. — Просто не люблю, когда меня держат за дурака. У тебя, Серый, на лице написано, что деньги тебя не интересуют. Тут дело в другом, а когда дело путаное, оно пахнет жареным. Ладно, договор есть договор. Какие у вас условия?

— Условий мало, — ответил за всех Макс. — По пути надо заглянуть на Янтарь и взять пассажира.

— Ясно. Что еще?

— Возле Янова есть консервы, — добавил Серый, — сталкеры называют их «мешком» или «куполом», нам надо быть около них сразу после выброса.

— Это еще зачем?

— Если я ставлю, такое условие, значит, так надо.

Сказать, что Крюк был озадачен, это ни сказать ничего. Серый поставил действительно трудно выполнимое условие: одно дело проскочить мимо блокпоста сектантов, и другое — переждать выброс прямо у них под носом, чтобы сразу после него оказаться в нужной точке. Минутное молчание первым нарушил Крюк.

— Сразу после выброса — понятие растяжимое. Какие сроки?

— Несколько часов, но чем раньше, тем лучше.

— Это уже хорошо, — облегченно вздохнул Крюк, — несколько часов, это уже кое-что. Я знаю два места в окрестностях Янова, где можно переждать выброс. Правда, они оба контролируются «Монолитом», но при определенном подходе эту проблему можно решить. Теперь команда: Макс, я так понимаю, идет с нами, тешимый надежной оправдать себя перед кланом; ты, — Крюк посмотрел на Серого, — само собой. А этот товарищ без автомата?

— Вообще-то, он не из нашей компании, но так уж получилось, что он идет с нами, — ответил за «товарища» Макс. — По крайней мере, пока.

— Проводник, два бойца, умник и сталкер, у которого даже автомата нет. — Ухмыльнулся Крюк. — Я не знаю никого, кто сунулся бы в такую задницу, как Рыжий лес, столь хилой компанией. Нам нужен еще хотя бы снайпер, без снайпера не дойдем.

— Никого из твоих друзей мы в команду брать не будем, — сразу возразил Макс.

— Опасаешься, что останешься в меньшинстве, когда дело будет закончено?

— Просто не хочу, чтобы меня видели в компании таких, как ты. С меня и одного тебя будет много, я и так рискую репутацией больше, чем могу себе позволить.

— Боюсь, из твоих друзей, тоже взять некого. Если тебя вычислят раньше, чем ты выполнишь долг перед кланом, то тебе просто не позволят этого сделать.

— Значит, идем впятером.

— Я могу быть снайпером! — Дан едва не подпрыгнул от радости. — Я хорошо стреляю, честное слово! У меня разряд по стрельбе из винтовки — первый!

— Ты уже показал, на что ты способен, на стоянке. — Поддел его Макс. — Ты же не стреляешь в людей.

Дан моментально сник, но попытался отвертеться:

— Так то на стоянке. Они же были, как на ладони, а мы сверху. Это все равно, что стрелять в безоружного.

— А снайперы всегда стреляют в тех, кто находится в менее выигрышном положении: потому что врага видят, а враг их нет, иначе, от снайпера никакой пользы. К тому же снайпер, это не только меткая стрельба, это, наука вычислять противника, находить по звуку выстрела…

— Я умею, я книжки читал! — Перебил Дан. — Я хотел в армию пойти, в снайперы!

— Слышь, Макс, да пусть будет снайпером, — согласился Крюк, не скрывая улыбки — тем более, что никого другого уже все равно не найдем. Будем решать проблемы по мере поступления. Раз уж я ваш проводник, я у вас за главного. Считайте, что я принял решение и взял дохляка на должность снайпера в нашей маленькой армии. Мои условия простые: меня чтят и слушаются все, как мать родную, включая Макса. Если я говорю ему нырять в дерьмо, то он первым прыгает в какашки.

— Ага, помечтай. — В противовес Крюку ответил Макс, но в длинные диспуты вступать не стал.

— И последнее, чтоб не было непоняток: контракт у меня на дорогу в один конец — ты сам сказал, что я должен довести вас только до Янова. Тащить вас обратно я не обязан.

— Твой контракт заканчивается, как только мы доходим до места, где можно пересидеть выброс, а после него добраться до консервы. — Подтвердил Серый. — После этого ты свободен…

Последняя фраза потонула в диком зверином рыке, раздавшимся совсем рядом, за стеной.

— Снорки! — Крюк и Макс резво подскочили, готовясь к бою. Серый немного замешкался и, потянув автомат, не смог взять его, потому что Дан, наступил на ремень оружия. От неловкого движения он поскользнулся и, падая, впервые пожалел, что взялся помочь Дану, потому что в проеме дверей показалась голова, накрытая обрывком противогаза. Функционально тот был давно непригоден, потому что от хобота остался только пятисантиметровый обрубок, заканчивающийся дырой, соответственно хозяин ценил его больше за какие-то эстетические качества, чем за те, что были изначально заложены в изделие при его производстве.

— Окно! — Крикнул Крюк Максу и осадил огнем из АК дверной проем. В грохоте пролетающих прямо над головой Серого пуль потонул крик снорка, на секунду мелькнула и сразу же исчезла еще одна фигура с противогазом на голове. На этот раз шланг был в полном порядке и свисал почти до пола, однако, это не мешало его владельцу прыгать с небывалой скоростью.

— Серый держи проем! — Скомандовал Крюк, когда Серому, наконец, удалось взять оружие на изготовку. — Макс сзади!

Теперь уже Серый только слышал, как позади него свистят выпускаемые автоматом Макса пули, вперемешку со злобным рычанием и матами Крюка. Его задачей было не впустить резких и быстрых мутантов внутрь помещения через дверь, поскольку, здесь, получив пространство для маневра, они станут по настоящему опасными.

За дверью мелькнула и тут же исчезла, кособокая, похожая на гориллу фигура снорка. Она пропала так быстро, что Серый даже не успел нажать на курок, лишь Дан послал туда, где мгновением раньше было тело мутанта два заряда дроби, выбив из стены сразу два облака пыли. На секунду оружие позади Серого замолчало, но дымка из пороховых газов и кирпичной крошки еще не рассеялась, а снорки уже пошли в новое наступление.

Макс и Крюк встречали тварей, пытавшихся проникнуть в здание через окна прямо с улицы, а несколько суетящихся в коридоре мутантов легли на плечи новичков. Когда внутрь ворвались сразу две фигуры в противогазах, Серый выдавил курок, пытаясь достать хотя бы одну из них длиной очередью. Но снорк оказался настолько проворным, что почти все Серый пустил в молоко и только в последний момент успел зацепить его двумя пулями. Тварь, скуля, откатилась в угол и присела, Серый хотел добить мутанта, но в проеме дверей показалось еще одно дитя Зоны, намереваясь проскочить в комнату. В него-то и отправил Серый остатки магазина, не дав пересечь границы комнаты, и тут же получил мощный удар в спину. Это успевший запрыгнуть за спину мутант оттолкнулся от стены и с мощью тарана воткнулся в него гибким, но жестким телом. Теряя сознание, Серый успел заметить, как Дан бросился наперерез нацелившемуся на второй удар снорку и преградил ему путь. Из пистолета в его руке раз за разом вырывался огонь, посылая в голову мутанта пули. Длинная худая рука с острыми костяшками на концах не дотянулась до растянувшегося на полу и уже беспомощного Серого всего несколько сантиметров, и, когда мертвый снорк упал рядом, Серый закрыл глаза.

Очнулся Серый уже утром, когда зябкий холод пробрался за шиворот куртки. Предрассветный туман клубился в темноте, накрывая тлеющие угли костра. Тишину ночи нарушал шелест переродившихся листьев на деревьях, отдаленный вой крысиного волка и мерные шаги часового. Серый поднял голову и огляделся: дежуривший Макс заметил движение и подошел.

— Как дела, сталкер?

Серый попробовал приподняться, прислушиваясь к ощущениям и тут же опал всем телом — нестерпимая ломота в области поясницы и груди не дали пошевелиться.

— Болит. — пожаловался он, прислоняя руку к поврежденному боку. Под рукой оказался примотанный бинтом комок.

— Не снимай! — Остановил его Макс, — там «душа» и «ломоть мяса». У тебя, похоже, перелом ребер, но жить будешь. Придется тебе денек еще с этой штукой походить.

Серый просто представил себя ходящим и содрогнулся.

— Как снорки?

Макс махнул рукой:

— Еле отбились. Одиннадцать штук было, может, мы логово какое растревожили, не знаю. Тебе еще повезло, что этот хиляк вовремя проснулся — уложил снорка из пистолета. — Даже не видя лица Макса, Серый ощутил, что в его голосе появились теплые нотки по отношению к Дану, — Я, честно говоря, в первый раз такое вижу. Шесть выстрелов и все точно по скачущему снорку.

— Быстрые они.

— Не то слово. В них из автомата-то трудно попасть, а из пистолета почти невозможно. Дан говорит, что испугался, потому и начал стрелять. Такое бывает: страх, обостряет чувства и придает силы, иногда под страхом делаешь невозможное. Он ведь потом еще от подранка твоего ножом отбился.

— Да, дела… Может, оклемается, как думаешь?

— Может. — неуверенно ответил Макс. — Посмотрим.

— Времени сколько?

— Почти шесть. Через пару часов будем вставать. Ты бы поспал еще, «душа» хорошо во сне лечит.

— Ладно. — Согласился Серый. — Слушай, Макс, я тут подумал. Может, возьмем Крюка в долю, внутри он тоже не будет лишним.

— Было бы кстати. — Согласился Макс. — Но тогда я не смогу рассчитаться с кланом. Давай посмотрим, что будет дальше. Дойдем до места, а там решим. Возможно, удастся выкупить у клана жизнь Крюка за часть хабара, который мы возьмем, а, может, этого и не придется делать. Ты спи.

Серый согласно кивнул, закрыл глаза и почти сразу уснул.

Проснулся он от громкого смеха. Крюк, Макс и Дан сидели вокруг вновь разгоревшегося костра и черпали из жестяных банок густо пахнущее варево. Ощупав поясницу, Серый с удовольствием обнаружил, что боль, хоть и немного, но притупилась, пожалуй, на уколах можно и ходить. Крюк отчаянно жестикулируя, рассказывал что-то смешное, Дан так вообще держался за живот, едва не проливая сок из своей консервы. Глядя на них, можно было подумать, что это закадычные друзья отдыхают на пикнике где-нибудь под Саратовом, и один из них вовсе не собирается убить другого, как только тот выполнит свои обязательства перед работодателем. С минуту Серый смотрел на них и понемногу успокаивался — не такие уж они здесь плохие — люди.

— А у меня в молодости случай был, — подхватил эстафету Макс, — я после армии на лесоповал трактористом нанялся. Короче, бригады лесорубов вывозили в тайгу, ставили им там вагончик «со всеми удобствами», мужики в нем жили, валили лес, а когда делянку заканчивали, их перевозили на следующую. Ну, и я, значит, был у них трактористом, лес волочил. И вот однажды мы квадрат закончили и надо было перебираться на новый, за семь километров. А вагончик как перевезти? Только трактором: мы его к бульдозеру прицепили, и я его должен был до нового места по снегу волоком тащить. Ну и подходит ко мне бригадир и говорит: «Ты, мол, свое дело делай, а у нас с ребятами сегодня законный выходной, а значит, бригада имеет полное право расслабиться и злоупотребить. Ты, — говорит, — аккуратненько вагон вези, а мы там будем водовку пить». Ну, мне что, жалко что ли? Пусть, думаю, мужики отдохнут, довезу небось. Но, на всякий случай, чтобы по-пьяни никто из них из вагончика не выпал и мне за них потом не отвечать, я двери снаружи проволокой замотал. И вперед!

Бульдозер завел, газку поддал, а дело по весне было, с утра подтаивает, а к вечеру морозит, ну, и пристыло дно вагончика к земле. Я раз газанул, второй — чувствую, поехали. В зеркало глянул: все путем, катится за мной вагон, никто не выпал, значит, все в порядке.

Едем, периодически в маленьком оконце появляется красное лицо бригадира — порядок, гуляют ребята. Я, естественно, тоже в предвкушении, привожу их на место, отпираю дверь, а на меня вся бригада с кулаками: я понять ничего не могу!

Оказалось: дно вагончика примерзло к земле, я его потянул, верхнюю часть с места содрал, а дно вагона там осталось. И вся бригада оказалась внутри вагона без дна и запертая, им пришлось семь километров внутри вагончика за мной бежать — и попробуй только не успеть, по задней стенке размажет — не соскребешь. Как они меня тогда не убили, не знаю!

Идиллию доброго утра нарушил мощный толчок, заставивший всех сидящий сталкеров подскочить на ноги. Серый поднялся на локте, но тут же упал обратно из-за сильной боли.

— Т-ссс. — Крюк поднес к губам указательный палец и замер, медленно поднимая свой автомат за цевье. Новых толчков не последовало, зато с улицы донесся утробный смех, будто передразнивающий смех человеческий, который перешел в громкое чавканье и бульканье. Крюк неслышно ступая подошел к окну и выглянул на улицу. Затем он поманил к себе Макса и Дана и показал им три пальца, а потом на окно, давая понять, что стрелять надо в ту сторону. Безмолвно отсчитав три секунды, он высунул ствол в окно, рядом встал Дан с автоматом Серого, а Макс занял позицию у другого окна. Три ствола воедино накормили свинцом невидимого Серому противника, после чего все трое отошли от своих огневых позиций.

— Ни хрена себе! — Крюк разогнал рукой дым. — Вот ведь твари, скоро со слонов вырастать будут.

— Кто там? — спросил Серый, вставая.

— Проснулся? Плоть, метров шесть в длину. — Крюк подошел, сел рядом с Серым и бесцеремонно задрал его куртку. — Уходить отсюда надо. Снорки к обеду начнут вонять, как на счет остальных не знаю, но крысы сюда точно придут. А я их как-то не очень… Как у тебя дела?

Последний вопрос предназначался Серому.

— Болит. — Просто ответил он.

Крюк ощупал ребра, несколько раз больно надавив на места переломов.

— Ничего, пройдет. Еще часов пять надо, чтоб схватилось, а потом станет легче. Так что часов пять придется здесь посидеть. Кстати, я на долгие посиделки не рассчитывал, так что с патронами у меня не очень. Возникает вопрос: а у вас?

— Если химера или Псевдогигант не припрутся, то хватит. — Хмуро ответил Макс. — А на базе Долга докупим.

— Тогда я с вашего позволения вздремну пару часиков. Голова экспедиции должна быть светлой. А вы зря время не теряйте, оружие почистите, а то, боюсь, не скоро придется вот так посидеть. Только по очереди, а не все сразу. Дан, почистишь автомат Серого, мой не трогать. Вопросы есть?

Вопросов не было.