Завещание сталкера - Багряные сны

Глава 4. ПРОРЫВ

Одним прыжком пес оказался рядом с Мэг и ухватил ее за рукав. Долл развернулся, но стрелять не стал, боясь попасть в девушку, вместо этого он попытался сбить пса прикладом. Прихрамывающий Монгол хотел развернуться, но сзади на него бросилось еще две собаки, тихо заработал «Вал», одна собака упала, другая бросилась назад.

Доллу, наконец, удалось попасть прикладом по собачьей голове и освободить Мэг, пистолет в ее руке выпустил две пули. Брызнула кровь, еще на одного пса стало меньше, но свора не думала сдаваться. Сразу три собаки нырнули в проем и, виляя, скользнули к людям, с другой стороны показалась вздыбленная тень, а спустя секунду, она обрела ясные очертания. Трудно было поверить, что обычные дворняги способны на такую агрессию и скорость, из троих человек выстрелить успел только Монгол, тут же две собачьи челюсти сомкнулись на его руках, пытаясь порвать комбинезон из плотного металлопластика. Внезапно пламя охватило коридор в десятке метров от пятака, на котором происходили события — одна из шавок угодила в «жарку». Вспышка огня резко повысила видимость, что позволило людям оглядеться и сгруппироваться.

Долл и Мэг шагнули назад, так, чтобы за их спинами оказалась колонна, окруженная стеллажами, теперь атаки сзади можно было не опасаться. Монгол сумел отбросить одного пса и Долл тут же дал по отлетевшей собаке двойной залп из ружья. Мэг присела на колено и одну за другой отправила несколько пуль в остатки стаи, которая пошла в массированное наступление.

Военный сталкер завалился, поджимая под себя вожака, самую крупную особь, что имелась в наличии у стаи, выхваченный нож трижды проткнул тело, заставляя собачье сердце остановиться. Долл и Мэг, поверх него выпустили из стволов остатки магазинов, в сухую защелкали курки.

На этом лимит везения оказался исчерпан. Только что выданный кредит фортуны в виде спасительного света от «жарки» Зона тут же вернула себе с процентами. Пламя горящей аномалии погасло, и для уже привыкших к свету глаз наступившая тьма показалась абсолютно непроглядной. Хорошо было лишь то, что людям противостояли обычные дворняги, а не слепые мутанты Зоны. Их глаза, как и человеческие, нуждались в адаптации к изменившейся ситуации.

Наступило время неведения, Алекс ничего не видел, зато слух наполнился дикой какофонией звуков, в которых смешались скрежет собачьих лап, визг и рычание, человеческие крики и глухие удары. Невозможно было понять, что происходит и кто берет верх, громкая возня отдавалась в помещении, оставляя возможности для фантазии.

А потом снова сработала «жарка». Огненные языки ударили вверх, озаряя поле боя. Долл за прошедшие секунды, казалось, даже не пошевелился, так и стоял, держа пальцы на спусковом крючке разряженного оружия. Монгол лежал на полу, закрывая горло руками, а сразу восемь собак рвали его на части, пытаясь добраться до слабых мест в защитной форме. Несколько псов тянули свои огромные клыки к сонной артерии, прикрытой лишь руками сталкера и с каждой долей секунды были все ближе к цели. А Мэг, вместо пистолета уже держала в руках нож, одним прыжком она оказалась рядом с Монголом и ударом клинка сбила с него одну из наседавших собак.

Долл опомнился и тоже ринулся к месту схватки, ударяя прикладом по собачьим телам. Двум псам пришлось развернуться в его сторону, рассредоточивая силы, а у Монгола появилась возможность вздохнуть свободней и подобрать потерянный нож, который валялся всего в полуметре от него. Противостояние переходило в завершающую стадию, люди медленно, но верно брали ситуацию под контроль. Хорошая атака удалась Монголу, еще один пес потянул за собой кровавый след и вышел из боя, отползая в сторону. Сразу две собаки атаковали девушку, им удалось сбить ее с ног, но один из псов тут же напоролся на острие.

Когда в очередной раз погасла «жарка», звуки, услышанные Алексом, сильно отличались от тех, что он слышал в первый раз. Рычание было не таким боевым, в общий фон вплеталось жалобное подвывание подранков, да и звуки борьбы отражали не сумбурную вакханалию, а несколько локальных стычек.

Через минуту, когда глаза, наконец, привыкли к сумеречному зрению, определилась окончательная победа людей. Жалкие остатки стаи попытались отступить сначала к выходу из ангара, а, когда стало ясно, что люди идут следом, повернули в угол строения. Еще через минуту все было кончено, подобравший свой «Вал» Монгол и перезарядившийся Долл в две руки добили остатки своры, чтобы не оставлять их за своей спиной, а Мэг, отвернувшись и сжимая в руках окровавленный нож, ждала окончания расправы.

— Где твой пистолет? — Окликнул ее военный сталкер, когда дело было сделано.

— Бросила в «жарку», чтобы мы могли видеть.

— Молодец! — Похвалил Долл. — Ты нас спасла.

— Точно, — подхватил его напарник, — я бы, наверное, не додумался.

Долл достал свою «Беретту» и протянул Мэг.

— Держи. И патроны тоже, — к девушке перекочевали заряженные магазины к пистолету, — а мне давай свои, у меня еще «Форт» остался, пригодятся.

Монгол, не теряя времени, попытался привести свою амуницию в порядок, хотя сделать это было нелегко. В нескольких самых уязвимых местах зияли огромные дыры, фактически лишая обладателя защиты, даже и не верилось, что обычные, пусть и здоровенные дворняги могли так распотрошить тяжелых армейский комбинезон.

— Ты в порядке? — Спросила Мэг, глядя, как военный сталкер вытирает кровь с открытых частей тела.

— До свадьбы заживет. — Усмехнулся тот. — Однако, я должен сказать, что нас изрядно потрепали. И я думаю, без посторонней помощи здесь не обошлось.

— В каком смысле? — Не понял Долл.

— А вот сейчас и посмотрим. Идете за мной, медленно и аккуратно. — С этими словами сталкер двинулся к выходу, постепенно загребая вправо, туда, куда упорно не пускали людей взрослые псы. То, что он искал, обнаружилось через тридцать метров, под большим складом крупного строительного мусора. Сука с обвисшими сосками была облеплена дюжиной притихших щенков, все они были разного цвета, одни еще слепые, другие с широко открытыми глазами, маленькие пушистые комочки прижимались к теплым бокам матери.

Монгол подошел почти в плотную, его взгляд встретился со взглядом собаки. Сосунки беспокойно заерзали, заскулили, понимая, что прятаться больше нет смысла.

— Вот он, — прошептал сталкер, выделяя из копошащейся массы одного щенка, черного с белесой пунктирной линией вдоль всей спины. — Будущий чернобылец.

Сталкер повернул голову к попутчикам.

— Он ведь специально одну из шавок в «жарку» бросил, понимал, что мы ослепнем, когда она погаснет. А он поможет псам видеть нас в темноте, считывая наши мысли. Если бы ни ты, Мэг, он бы нас по одному перегрыз.

Долл и Мэг, стояли сзади, никак не комментируя слова Монгола. Не верилось, что на столь хитрый план способен этот маленький комок шерсти с едва открывшимися глазами. Будто шахматист, жертвуя пешки для выигрыша инициативы.

Монгол вернулся к щенкам:

— Значит, твоя мамка согрешила с прародителем тех чернобыльцев, что живут теперь. Ты бы тоже мог стать вожаком, если бы не попал в мешок…

— Оставь их, Монгол. — Попросила девушка. — Они нам больше не помешают.

— Они все равно погибнут, когда падет контур.

— Оставь их. Они имеют право на шанс.

В зоне редко снятся хорошие сны, чаще снятся монстры, неизвестные аномалии, непроходимые болота и полчища крыс. Почему-то крысы, самые, казалось бы, безобидные из всех обитателей зоны, наводят на человека нескончаемый ужас. Грязные, серо-черные потоки мелких подвижных тел, поглощающие своей численностью. Море крыс, как одно целое живое существо, способное проглотить зазевавшегося сталкера, сорвать с него кожу и переварить в своем чудовищном несуществующем желудке. Оно движется, играя волнами, под темным небом Зоны, и это страшнее, чем приснившиеся кровосос или химера.

Странно, но один и тот же сон здесь снится многим сталкерам. Будто ты стоишь под самым сводом огромного, черного саркофага, и с этого расстояния можно разглядеть на его поверхности каждую трещинку, каждый виток спирали стального каркаса, обнимающего строение. Будто стоит протянуть руку, и ты дотронешься до самой сокровенной тайны всей вселенной, заглянешь в ее суть и исчезнет навсегда эта Зона, со всеми ее страшными преступлениями и чудовищами. Но в этот момент начинается самое главное: со стороны Припяти, рассекая пространство большого пустыря огромной лапой, стремится к тебе то самое, живое море маленьких серых тел, жаждущих твоей крови. И нет сил ни бежать, ни бороться. Остается лишь поднять автомат и забрать с собой как можно больше этих порождений зоны. Со страху ты нажимаешь на курок и вдруг понимаешь, что это гон. Крысам не нужен ты, им нужна только Зона, которая хочет уйти навсегда.

Снам в Зоне верят. Это почти как предсказание, если знать, где искать. Но Алексею снился другой сон. Самый обычный, смутный и непонятный, но настолько спокойный и добрый, что его никак не хотелось отпускать. Он сидел на берегу огромного синего моря, самого обычного моря, с волнами темно-зеленого цвета и кружащими над ним чайками. Белая пена шипела возле ног, заставляя желтый песок, то выбегать на берег, то снова прятаться в пучину. Тишь безлюдного пляжа нарушали лишь редкие крики встревоженных птиц да шум прибоя, а голубое небо вдали заволакивало едва заметным дымком, выходящим из труб океанского лайнера.

Увы, как это часто бывает, сон оборвался внезапно, возвращая в унылое бытие.

— Шеф, вставайте! — Кто-то тряс Алексея за плечо. Подняв голову, Ципик увидел Шастина. — Прорыв будет! Умники говорят, очень сильный, они лагерь на Янтарном консервируют.

— Так это ж в другой стороне, — пытаясь отойти ото сна, проговорил Алексей, — и выброс должен только в субботу быть.

— Должен в субботу, а будет сегодня. Внеочередной.

Ципик быстро оделся и собрался в походном варианте. За пределами казармы царила тихая паника — на передней линии вели спешное переоборудование: в каждом окне оставляли только по одному крупнокалиберному пулемету, остальные места занимали портативные ручные орудия. Это для того, чтобы, отступая на вторую линию, сохранить максимальную боеспособность. В повреждающем действии ручные пулеметы, конечно, значительно уступают стационарным собратьям, но при таком прорыве, как предстоящий, это не главное. Удержать первую линию все равно не удастся, так зачем же терять такую мощную силу. Поэтому снятые с места станковые машины устанавливали на кузова КАМАЗов, образуя современный вариант знаменитой тачанки.

Сценарий предстоящего противостояния Алексей представлял относительно неплохо. С первыми, редкими и нестройными рядами будут бороться с брустверов. Задача будет не только в том, чтобы не подпустить врага к себе, но и максимально сохранить в целости минное поле, которое принесет гораздо больше пользы, когда начнут атаковать основные силы. Так что пулеметчикам придется потрудиться. Одновременно авиация и артиллерия начнут обрабатывать окрестные территории тяжелыми боезарядами. Совместными усилиями первые атаки мутантов будут остановлены, но, к сожалению, это будет только начало.

Когда толпа мутантов превратиться в сплошной поток, командование даст приказ отступать. Не демонтированные ранее станковые пулеметы придется бросить, а солдаты займут места в КАМАЗах. Дальше основную работу по уничтожению нечисти возьмут на себя авиация, артиллерия и минное поле, а перебравшихся через первую линию тварей будут добивать отступающие части. Вот тут то и начнутся основные потери: как правило, вовремя оставить позиции и отойти на безопасное расстояние удается не всем, и уж если до тебя не доберутся монстры, то точно получишь по голове осколком артиллерийского снаряда. Обычно волна гасится где-то между первой и второй линией, хотя бывали случаи, когда приходилось оставлять и второй эшелон, ну а дальше за дело примутся спецвойска зачистки, которые добьют оставшиеся отряды нечисти.

В настоящий момент подготовка шла согласно уставу — солдаты занимали позиции и готовили оружие, командиры еще и еще раз проверяли боеготовность, а начальство спешно улепетывало на безопасное расстояние для, так сказать, спокойного руководства процессом.

Патрульному отделению, в котором числился Ципик, согласно уставу, отводилась особая роль. Три патрульных группы по четыре человека в каждой занимали позицию между первой и второй линиями вдоль болот около Проклятого леса. Место знакомое, задача относительно простая — следить, чтобы после прорыва первой линии часть монстров не откололась от основной группы с целью прорваться через вторую заградчерту в районе Проклятого леса. Такое происходило чрезвычайно редко, и с поставленной задачей отделение всегда справлялось.

С некой жалостью глядя на солдат, готовящихся к бою — до следующего утра доживут не все — Алексей направился к избушке Непряева. Там уже собрались все, включая опухшего от побоев Смирнова. Кэп давал вводную. Мельком глянув на Ципика и Шастина, он бросил:

— Входите быстрее. Итак, всем все ясно?

Ему ответило дружное хоровое «да».

— Ципик, проходи в комнату, у тебя будет отдельное задание. Все остальные свободны, готовьтесь. Шастин, получишь вводную позже, пока займись пулеметом.

— Есть, — гаркнул Шастин и вслед за всеми покинул помещение.

— Леша, смотри сюда, — Непряев склонился над картой. — Что нас ждет, представляешь?

— Примерно.

— Вот все, что представляешь, умножь на пять, а то и на десять.

— Так серьезно?

— Серьезнее некуда. Это будет один из самых мощных прорывов за всю историю зоны. Такие случаются раз в год, а то и реже. Есть подозрения, что зона далеко шагнет, примерно вот до этого уровня, — капитан очертил на карте линию около второй полосы защитного кольца. — Поэтому готовится эвакуация основных частей.

— Это примерно на километр? — Прикинул Алексей.

— Да, до второй линии защиты. Решено отвести основные силы вот сюда — за вторую линию, ее придется держать до конца — за ней артиллерия, ее убрать не успеют. На первой линии останутся только десяток пулеметчиков и три взвода саперов. Но хорошо заминировать территорию все равно не успеют. Основная задача по уничтожению мутантов ляжет на авиацию, они сейчас готовятся, через два-три часа уже начнут боевые вылеты и постараются максимально сократить их численность. НАТОвцы тоже, по мере сил, помогут. Однако, поскольку прорыв будет сопровождаться расширением зоны, за полтора часа до предполагаемого выброса вертушки отзовут, чтобы никто из них, не дай бог, не попал под выброс.

Да, Алексей представил, что может натворить один зомби за рулем боевого «Фокса».

— Примерно за час до прорыва монстры начнут накатывать на первый барьер. При поддержке артиллерии пулеметчики будут держать барьер до конца. До самого конца.

Ципик поднял глаза на Непряева, но тот ответил очень спокойно:

— Да, Леша, иначе никак. За пулеметы сядут только добровольцы. Шансов уйти будет мало. Когда линия прорвется, мы попробуем спрятаться в подвале — вот здесь. — Капитан указал на карте один из домов. — Здесь глубокий погреб, попытаемся там забаррикадироваться, если успеем.

— Вы пойдете туда? — догадался Алексей.

— Ну, должен же кто-то. К тому же, когда в нас с тобой стреляли, тебе зона долг вернула, а мне аванс дала. А я должником быть не хочу — если выживу, с долгом рассчитаюсь, а нет, так значит, все на место встанет.

— Бред какой-то. Вы пойдете на смерть только потому, что кто-то не стал в вас стрелять?

— Дурак ты, Леша. Ты до сих пор не понял? Нет здесь ничего случайного, понимаешь? Зона, она ведь здесь всем и всеми командует, без ее ведома здесь ничего не происходит. Кроме того, приказ дали сверху — по одному человеку от отделения посадить за пулеметы на первой линии. От нашего пойду я.

— Тогда надо жребий бросить, — не унимался Ципик.

— Бросили уже. По этому поводу разговор окончен. Слушай, что тебе надо сделать. Возьмешь Шастина и Смирнова, сядете вот здесь, — Алексей глянул на карту, место знакомое, возвышение чуть в сторону Проклятого леса. — С этого места весь участок, как на ладони. Центральную зону заминируют, а вот здесь оставят коридор. Когда придет время уходить, мы все по этому коридору двинем к погребу.

— Твари от вас не отстанут.

— Вот для этого и нужны вы. Для отхода нам потребуется около минуты, тогда есть шанс, что мутанты пройдут мимо нас. Вы возьмете «Хаммер», два гранатомета, СВД и встанете на возвышении. Когда мы будем уходить, прикроете нас, отсекайте тех тварей, которые выйдут позади нас — только у них будет возможность догнать нас по коридору. Те, что пойдут справа и слева, попадут на минные поля.

— Вас все равно попытаются достать.

— Попытаются, конечно, но первая волна здесь долго не задержится, они пойдут дальше на выход. Для нас самое главное, чтобы нас не засекли контроллеры и кровососы, эти твари могут и запор сломать. С кровососами попроще, они если не засекут нас напрямую, то пройдут мимо, а вот контроллеры твари хитрые, осторожные, так сразу их не увидишь. В первых рядах не пойдут ни за что — подождут, пока другие зачистят территорию, так что начнете с пулемета — отсекайте всех по коридору, чтобы у нас было время уйти. А вот минут через десять как раз их время — скорее всего они останутся вот здесь, — капитан опять ткнул пальцем в карту, — в укрытии, сразу за бруствером. Так что смело садите по одной гранате в каждый из отсеков, а потом уходите на заранее установленные позиции, ребята вас прикроют. Я думаю, за вами увяжется немало тварей, так что пострелять на этот раз придется. Схема боя в принципе не меняется: в первую очередь класть чернобыльцев, контроллеров, химер и кровососов — это задача снайпера, бронебойные патроны в избытке возьмете в оружейной, я распорядился. Остальные твари хоть и сильные, но, в большинстве своем, тупые. Задача ясна?

— Более-менее.

— Тогда готовьтесь. — Непряев свернул карту и махнул рукой, отправляя Ципика за двери. — О готовности доложите лично через час.

— Есть! — По-шастински гаркнул Алексей и отправился выполнять задание.

На самом деле времени на подготовку уходило бы куда меньше, если бы не было столько суеты. Примерно полчаса у Ципика ушло на получение дополнительного вооружения в виде двух РПГ и десятка боеприпасов к ней, а так же снайперской винтовки. В сложившейся обстановке боеприпасов никто не жалел. Здесь же опустошали склады от прочего оружия, перекидывая его в большие бортовые машины, в общем, работа кипела.

Вся посторонняя суета Алексея интересовала мало, нужно было заняться своими обязанностями. Отделение еще раз собралось в сторонке и скорректировало план предстоящего боя.

— Смирнов, Шастин! Ко мне! — Скомандовал Ципик. — Поступаете в мое распоряжение. Задачи сообщу дополнительно. Остальные под командование Третьякова. Удачи ребята!

К пяти часам количество вылетов авиации начало спадать. Все говорило о том, что прорыв начнется через час-полтора. Возвращающиеся с боевых вылетов машины воздушного боя снабжали штаб все новыми сведениями, которые оттуда доходили до командиров. Пять минут назад Ципик получил последнее сообщение — первая плотная волна мутантов находится в районе железнодорожного моста и придет к первой линии обороны примерно через час.

На самом бруствере пулеметы работали уже почти беспрерывно — всех, кто только оказывался в пределах видимости валили, не жалея патронов, стараясь не запускать на минное поле. Его берегли для потока мутантов с большой плотностью. Подняв бинокль, Алексей рассматривал дальние подступы. У края леса вдали болтались, будто на привязи, два десятка слепых псов, не выходя на открытое пространство, еще дальше копошилось несколько припять-кабанов и пара зомби. Скопление разных форм нечисти в одном месте — верный признак того, что их пасет контроллер, наверняка прячется где-то вон в тех зарослях, ждет основной волны. Хлопнуть бы его сейчас, — подумал Алексей, — и на одну организованную банду меньше. Все-таки отбиваться от злобных, но бестолковых тварей легче, чем от скоординированного отряда. И, будто подслушав мысли Ципика, пилот одного из вертолетов высадил в район предполагаемого укрытия контроллера две ракеты. Над зарослями вздыбилось два фонтана из земли и обломков деревьев, полетели в стороны тела собак и зомби, а уцелевшая часть стада тот час разбежалась в разные стороны. Значит, выстрел достиг цели.

Алексей удовлетворенно кивнул и вернулся на свою точку. Шастин в очередной, уже, наверное, десятый раз, смазывал свой пулемет, проверял крепления, осматривал прицел — сержант хоть и раздолбай, каких мало, к военному делу относится крайне серьезно. Смирнов проделывал то же самое со вторым станковым пулеметом, установленным прямо на землю, и по его хмурому виду Алексей понял, что Шастин уже двинул подопечному пару раз по уху. Неуставных отношений Ципик не принимал, а после недавней воспитательной работы Непряева трогать Смирнова запретил строго-настрого, но Шастина это, похоже, не особо волновало. В другой раз Алексей непременно сделал бы ему внушение, но не теперь. Чтобы не терять время даром, Алексей тоже занялся работой — еще на раз осмотрел свой АКМ, гранатометы и снайперскую винтовку.

Дело началось в начале седьмого — заметно опустел гарнизон, закрылись склады, КАМАЗы-тачанки отъехали на безопасное расстояние. Только теперь Алексей начал понимать, что здесь будет твориться через пару часов — там, где стояли люди, будут во всю расхаживать зомби и химеры, псевдоплоти и кровососы. И почти сразу послышались первые канонады — заработала артиллерия, призванная докончить дело, начатое авиацией — максимально проредить и задержать волну мутантов. Пулеметы на бетонных возвышениях работали без скидок на усталость, ребятам, среди которых был и кэп, в ближайшие полтора часа придется очень несладко, да и потом будет не все просто. Даже если удастся дойти до подвала и укрыться там, даже если твари не захотят терять время на поиск схоронившихся людей, после прорыва выжившие окажутся в глубине зоны примерно на километр. А поскольку территория окажется новой территорией Зоны, зачистки не предвидится, землю просто бросят, и выбраться за пределы зоны будет ой как нелегко.

Спасательный отряд, конечно, пошлют, как и договаривались, но сделают это не раньше, чем оборудуют вновь образованную первую линию, прочешут местность вертолетами, зачистят территорию с воздуха, а на это уйдет пара-тройка дней. Просидеть двое суток в тесном невентилируемом помещении с минимальными запасами еды и то нелегко. А если вход в укрытие разобьет случайный снаряд при обстреле или разломает кровосос, то уж точно никто не выживет.

Зарево вдали разгоралось, как адское пламя, и стало ближе. Теперь уже рвались не только снаряды артиллерии, но и мины на земле. Это значило, что мутанты медленно, но верно подходили, их было слишком много, чтобы первая линия стала для них непреодолимой преградой. Шастин заметно нервничал, ему было бы гораздо проще, если бы он уже стрелял — драки боишься куда меньше, когда она уже началась. А вот Смирнов был спокоен, и это волновало Ципика куда больше — понятно, что он старается держаться из последних сил, не перегорел бы. Алексей задумался, почему именно его велел взять на точку Непряев, воспитывает?

— Идут, — прервал размышления командира Шастин.

Алексей глянул в бинокль. Видимость, хоть и ограничивалась бетонными заграждениями, была сносная. Картина точь-в-точь из кинофильма про великую отечественную: немцы идут, слегка прячась за танками — наши бьют из окопов. И все в дыму — хрена что разглядишь. Пулеметчики уже били просто, без прицеливания, толпа мутантов была настолько плотной, что целить было не обязательно. На мгновение Алексей даже увидел псевдоовцу, совершенно безобидную тварь, в любое другое время ее бы съел любой из соседей — хоть псевдогигант, хоть стая псов, но в этот миг они все стали братьями, детьми зоны, и у всех был только один главный враг — первая линия обороны. За ней будут вторая, а, если повезет, то и третья, но это позже, а сейчас…

— Ну что там? — Нетерпеливо спросил Шастин.

— Идут, — Ответил Ципик и посмотрел на Смирнова. Тот почувствовал взгляд, повернулся и спустя пару секунд сказал:

— Я не побегу, товарищ старший лейтенант, слово даю. Дайте мне снайперку или гранатомет, я в учебке очень хорошо стрелял.

— Верю, — ответил Алексей, — пока возьми СВД, куда стрелять, я скажу.

— Идут, — снова сказал Шастин.

И действительно, взрывы раздавались уже гораздо ближе, чем раньше, а некоторые вообще едва не цепляли бруствер. Волна мутантов преодолела не меньше трети расстояния до первой линии обороны, такими темпами через двадцать минут они будут здесь.

Запищала рация, Алексей откликнулся.

— Леша, слышишь меня, это Непряев? — голос раздавался сквозь грохот очередей, но разобрать слова удавалось. Через пять минут отступление — будьте готовы. Как понял?

— Понял, все понял, — ответил Ципик, — мы готовы.

Все происходило гораздо быстрее, чем предполагалось, но план оставался прежний. Шастин приготовился к работе за пулеметом на «хаммере», Ципик взялся за орудие, укрепленное на земле. Ровно через пять минут стали стихать очереди на бруствере и вскоре показались отступающие люди. Их было восемь — на двое меньше, чем пошло. Одного товарищи несли на руках — видимо зацепило осколком от снаряда, Непряева среди них не было.

Сразу за бруствером ярко вспыхнуло зарево — зажгли напалм, пламя потекло по специальному руслу, часть монстров сгорит заживо в этом адском огне. Алексей напрягся, всматриваясь в заграждение. Кто-то должен был остаться, чтобы поджечь смесь. И действительно, спустя несколько секунд появился Кэп, пока что живой и невредимый. Одного бойца Ципик так и не досчитался.

Когда основная группа уже преодолела две трети пути, через бруствер перевалили первые мутанты. Как и предполагалось, это были собаки. Слепые псы вообще составляли более половины мутантного моря, а в скорости уступали только химерам и кровососам, но поскольку отличались от оных отсутствием какого-либо страха и понимания ситуации, во время прорывов были всегда в первых рядах наступления. Еще сорок процентов нападавших представляли собой смесь из разного рода псевдо: — плоти, — овцы, — кабаны, — кролики и прочая шелуха, боящаяся людей и кровожадных монстров не меньше, чем сами люди. А вот оставшаяся часть была действительно опасной и суровой.

Для многих переход через горящий ров не прошел даром — десятки горящих монстров осоловело носились по кругу, сгорая заживо.

Шастин застрекотал из пулемета так, что бедный «хаммер» то и дело подскакивал, первые перебравшиеся через бруствер собаки полетели назад, будто их смело невидимой волной. Ципик принялся зачищать правый фланг — при желании монстры смогут обойти минное поле с этой стороны и взять их точку в тиски. Собственно для этого здесь и приладили второе орудие. Но одним глазом Алексей смотрел на Непряева. С каждой секундой становилось ясно, что пулемет Шастина не сможет сдерживать такую волну нечисти, твари только слегка запнулись под выстрелами пулеметчика, но их количество тут же стало брать верх над плотностью стрельбы и становилось понятно — капитану не успеть добраться до подвала. Непряев это тоже понял, и принял довольно рискованное, но, безусловно, правильное решение — он ушел в сторону от коридора и забрался на минное поле.

Площадка за бруствером, между тем, стала напоминать настоящее поле боя. Сюда переместила часть своего огня артиллерия. Там, где мутантов никто не встречал пулеметным огнем, начали разрываться боеприпасы минных полей. Твари рванувшиеся, было, по коридору, увидели перед собой потенциального врага — капитана Непряева, и двинулись вслед за ним. Отвлекая на себя внимание монстров, капитан давал остальным возможность забраться в подвал и забаррикадироваться.

Непряев бежал, как по пляжу Капакабаны, будто и нет под ногами заряженных фугасов, опытным глазом отмечая свежие закладки. Мутанты, бежавшие за ним, закладок не видели, а потому позади беглеца рвались снаряд за снарядом, и даже собаки, лапы которых не могли с достаточной силой надавить на взрыватель, вырвавшись вперед основной волны падали, изрешеченные догонявшими их осколками. Более удачливых, тех, кого осколки обходили стороной осаживали с двух пулеметов Шастин и Ципик. Один из псов смог продраться и через мины и через плотный огонь пулеметов и едва не достал капитана, но уже в прыжке вдруг перевернулся вверх ногами и отлетел в сторону. Если бы он сбил кэпа с ног, Непряева бы уже порвали. Алексей поначалу даже не поверил, что стрелял Смирнов, но оказалось, что больше не кому.

По правому флангу, ответственность за который нес Алексей, пошла разномастная гвардия из собак, зомби и прочей шушеры — слишком организованный марш выдавал умелое руководство. Явно маневрировал контроллер, но и отвлекаться на этот заход Ципик не мог, даже вдвоем с Шастиным им едва удавалось прикрывать отход командира. Снова выручил Смирнов: не дожидаясь приказа, он схватил гранатомет и начал стрелять по возможным местам укрытия контроллера. После пятого выстрела стройные ряды обходивших точку монстров распались, превращая диверсионный отряд в кучу тупой нечисти.

Откровенно говоря, пора было делать ноги: артиллерия уже не стесняясь садила в непосредственной близости от бригады Ципика и шанс попасть под родной огонь становился все вернее. Группа, отход которой они должны были прикрывать, уже несколько минут была в безопасности, и, если уж и успел кто-то из тварей засечь их схрон, то вины Ципика и компании в этом не было — все, что могли, они сделали. Из общего плана выбивался только один человек, их непосредственный командир, который удирал по минному полю от разъяренных тварей. Бесконечно это продолжаться не могло — его просто обязаны были достать — либо осколки мин, рвущихся позади, либо огонь артиллерии, либо один из прорвавшихся монстров.

— Смирнов, оружие в машину! — Скомандовал Ципик, подкрепляя свой приказ жестами, так как в окружающем их грохоте трудно было что-либо услышать. Ухватив рядового за рукав, Алексей проорал ему в ухо: «Попробуем забрать капитана!»

Смирнов кивнул головой в знак согласия и запрыгнул в кабину автомобиля, на ходу заправляя очередной заряд гранатомета. Пока Шастин продолжал стрелять, Ципик бросил свое орудие и завел «хаммер», намереваясь обогнуть минное поле со стороны Проклятого леса и подобрать Непряева. Но здесь везение кончилось.

Первый взрыв прогремел в двадцати шагах позади капитана, взрывной волной тело, будто щепку, отбросило на тридцать метров вперед. В обратном направлении полетели куски вырвавшихся вперед тварей, а через секунду рвануло где-то позади «хаммера». На мгновение машина встала на два колеса, Алексей ощутил мощный толчок и едва не выпустил руль. Автомобиль крутанулся на месте, по корпусу со звоном прошлись осколки. Смутно понимая, что происходит, Ципик надавил на газ и вывернул руль, направляя машину туда, где упало тело командира. Сзади, даже сквозь грохот канонад слышались стон Смирнова и ругань Шастина. Это хорошо — подумал Алексей — значит живы.

Пулемет за спиной заработал, только когда машина остановилась возле распростертого тела, хотя сам Алексей уже смутно представлял, где находится враг. Все вокруг превратилось в сплошное пламя, отовсюду ухало, грохотало, выли раненые монстры, сыпались с неба осколки и ошметки уродливых тел. Где-то рядом один за другим прогремели еще три взрыва, теперь территорию жгли со всей злостью, кто не спрятался — сам виноват.

В плечо ворвалось что-то острое, обожгло болью, но для Ципика сейчас в мире не было ничего, кроме капитана — бросить его он не мог. Уже не чувствуя руки, Алексей рванул тело вверх, забрасывая его на себя, обмякшее, оно оказалось слишком тяжелым и Алексей ни за что не справился бы с ним, если бы кто-то не подтянул его сверху. Валясь с ног, Ципик чудом зацепился за машину, когда она рванула с места, и в тот же миг на руке сомкнулись челюсти собачьей пасти, едва не вырвав его из автомобиля. Один из псов все-таки добрался до цели.

На то, чтобы что-то предпринять сил у Ципика просто не осталось, крича от боли, он просто вцепился свободной рукой в поручень, изо всех сил пытаясь не выпасть. Собаку волочило по земле не меньше десяти секунд, самых долгих в жизни Ципика, и только потом тело пса кубарем полетело под колесо. Последнее, что запомнил Алексей, перед тем как провалиться во мрак — сладостный миг мести, когда диск заднего колеса «хаммера» крошил кости твари, причинившей ему столько боли, и ему даже казалось, что он слышал хруст.

* * *

Так часто бывает, прежде чем память возвращается, она кубарем прокатывается по всему своему содержимому, извлекая из загашников рваные обрывки событий, превращая их в одну нелепую путаницу. Алексей пришел в себя от острой боли в руке, мутный калейдоскоп событий остановил падение и сфокусировался на последних запомнившихся моментах. Прорыв, бегство капитана, бешеные скачки на раздолбленном «хаммере», собака… Ах, да, собака, которая чуть не отгрызла руку. Потом куда-то летел, и что-то грохотало прямо в ухо. И сверкало. И било по голове. Боль в руке понемногу стихала, но движения все еще были затруднены. И все это время кто-то бесцеремонно бил Алексея по щеке, пытаясь привести в чувство.

— Очнитесь, шеф, слышите меня? — Сквозь муть подсознания Алексей отделил от других звуков голос Шастина. Ципик открыл глаза, огляделся: день, самый обычный день, самый обычный лес вокруг, как будто и нет никакой зоны, хоть грибочки иди собирай. Только тишина вокруг необычная, не бывает так в простом лесу.

— Ну, слава Богу! — прошептал Шастин. — Хоть один живой.

Постепенно уходили посторонние звуки, оказывается в лесу действительно тихо, а все, что слышалось Алексею, это всего лишь шум в голове. Алексей попытался подняться, поначалу закружилась голова, но подхваченный Шастиным, Алексей все-таки сел. В десяти метрах позади лежал на боку раскуроченый джип, рядом с ним совершенно неподвижно лежал Смирнов, голова перевязана, рукав на куртке разорван — видимо Ципик не первый, кого Шастин пытался привести в чувство. Сам Шастин выглядел еще хуже: лицо в обильных порезах и ссадинах, на ухе рваная рана, сверху донизу перевязана правая рука, перемотаны обе коленки, из одежды на верхней части туловища осталась только изрешеченная тельняшка — предмет гордости Шастина, выдававший в нем отношение к частям ВДВ, где он начинал служить. Под ней Алексей так же рассмотрел бинты и кровоостанавливающие пластыри.

— Где мы? — Спросил Алексей.

— В Проклятом лесу, где ж еще. Вы что ничего не помните?

— Собаку помню, — ответил Ципик и машинально покосился на руку. Рука представляла собой жалкое зрелище — на глубоких ранах запеклась кровь, кожа ошметками свисала в нескольких местах, но пальцы шевелились, значит, кости целы. Боль снизошла до умеренной, сказывалось действие анальгетиков, введенных Шастиным. Учитывая, что при неудачном стечении обстоятельств слепой пес может и руку оторвать, легко отделался.

— А больше ничего? — Уточнил Шастин.

— Потом ничего.

— Не много потеряли, — усмехнулся сержант. А потом, помолчав, добавил. — Выброс был. Смирнову вон спасибо сказать надо, что живы до сих пор. Это он нас сюда вывез.

— Он живой?

— Живой, только в себя не приходит.

— А Непряев?

— Не знаю, рядом его нет, а далеко я не отходил, не могу — колено перебито.

— Сильно?

— Сильно. Сам до наших не дойду. Да и где они теперь, наши?

— Метров триста-четыреста, как минимум.

— Интересно, вторая линия устояла?

— Не знаю, но придется узнать. — Ципик вспомнил о рации, но при беглом осмотре ее не обнаружилось.

— Нет ее, — сказал Шастин, — я уже посмотрел.

— Да, хреново дело. — Ципик потихоньку, опираясь на плечо Шастина поднялся, это оказалось не так сложно, как ожидалось. Слабость, конечно, была, однако мышцы слушались и, кроме левой руки, ничего не болело. Плечо задето по касательной, а кисть на месте, большего и желать трудно. Оглядев себя, Алексей обнаружил несколько небольших ран, которые не угрожали жизни, и остался этим очень доволен.

— А еще говорят, броники не помогают, — проскрипел Шастин, оглядывая раны на теле, — если б не броники, покрошило бы нас на лапшу.

Бронежилету Алексея досталось гораздо меньше, чем защитной форме Шастина. Защитный комбинезон сержанта, лежавший неподалеку, сейчас больше походил на тряпочку, а Ципик насчитал в своем лишь четыре повреждения, что с учетом мясорубки, в которой они побывали, несказанно мало.

Далее в течение десяти минут они пытались привести в чувство Смирнова. Выглядел он, опять же в сравнении с Шастиным, очень неплохо — кроме рваной раны на голове, которую Шастин успел немного замотать, особых повреждений не было, не считать же повреждением синяки и кровоподтеки. Но приходить в себя он отказывался. Шастин пояснил, что, когда он сам полчаса назад пришел в себя, Смирнов был в сознании, но поговорить с ним Шастину не удалось — Смирнов только стонал, держась за голову и на вопросы не отвечал. Тогда Шастин сделал ему укол противошокового и переполз к Алексею. Кроме того, Шастин успел поведать, как развивались дела вчера после того, как Ципик отключился.

Когда Алексей остановил машину около Непряева, чтобы подобрать его, Шастин и Смирнов попытались дать бой набегающим монстрам. Шастин успел пустить пару очередей по тварям, которые были уже совсем близко, в десяти шагах, а Смирнов удачно выстрелил из гранатомета, рассеяв ближний поток и, бросив пустой ствол, кинулся на место водителя. Все рвалось и горело уже под боком, и после очередного разрыва крупный осколок врезался в крепежный элемент пулемета. Сам пулемет выбросило из машины, а другими осколками Шастину разворотило весь бронежилет и повредило обе ноги. От смерти его спало только то, что за доли секунды до этого его самого отбросило взрывной волной на заднее сидение. Здесь-то он и увидел, поднимающееся тело Непряева, подтянул его в машину и едва не вылетел из нее, когда Смирнов дал по газам.

Собаку, повисшую на руке Ципика, он видел, но сделать уже ничего не мог. Смирнов давил на газ так, что машина едва не переворачивалась на неровностях дороги, непонятно, как она вообще не развалилась на части — колеса были не просто пробиты и спущены, а буквально разорваны. Ориентироваться в пространстве было уже совершенно невозможно, поскольку все вокруг горело. Добраться на таком транспорте до своих было не реально, и вот тут Смирнов оказался молодцом: он развернул машину к болоту и, выжимая из тачки последнее, на полной скорости проскочил топь и продавил линию колючки. Обратно в зону монстры не пошли, они рвались туда, наружу, поэтому за машиной не побежали, а «хаммер» проехал еще секунд десять, не разбирая дороги, пока не врезался в дерево. Пассажиров разбросало по окрестностям, а потом шарахнул выброс. Ахало и бухало так, что, казалось, грохот порвет голову на части, в конце Шастин запомнил яркую вспышку, после которой и отрубился.

Когда пришел в себя, застал все вот в таком виде. Вокруг светло и тихо. У самого ноги перебиты, поэтому вколол в себя все, что было в аптечке, потом перевязался и дополз до Смирнова. Дальше все ясно, оказал помощь ему, добрался до Алексея. Поскольку радиационный дозиметр пришел в негодность, вколол всем и по дозе радиоантидотов, на всякий случай, после выброса наверняка фонит. Оружия найти не удалось, только два рожка рядом с «хаммером».

«Хаммер» был в плачевном состоянии, ни ремонту, ни временной эксплуатации не подлежал. Все-таки надо было похвалить американскую технику, поскольку только благодаря ее характерным свойствам группе удалось добраться до безопасного участка. Резины на колесах не было вообще, фар, бамперов и стекол тоже, колесные диски зазубрились, как пила, но округлость форм не потеряли. Упрочненные борта автомобиля приняли на себя основной удар от артиллерийских снарядов и их осколков, а вывороченная с корнем дуга для крепления пулемета говорила о том, что именно она спасла Шастина от главной беды.

Задняя часть багажника лежащего на боку автомобиля была взломана — это уже успел постараться Шастин в поисках медикаментов. Слава богу, еще целых три аптечки оказались не тронуты — хороший запас.

Растормошить Смирнова им так и не удалось, неизвестно, сколько времени он провел в полуобморочном состоянии, и теперь, когда тело получило помощь в виде антишока, он банально уснул. Бросив это бесполезное занятие, Алексей аккуратно совершил обход ближайшей территории и, к величайшей радости, в тридцати метрах от того, что когда-то было «хаммером» нашел свой АКМ. Он был в рабочем состоянии и с полным рожком.

— Ну, что делать будем? — спросил Шастин, когда Алексей вернулся и присел рядом.

— Надо выбираться отсюда. — Ответил Алексей, на что Шастин только усмехнулся:

— А как? — Показал он на свои ноги. — Я в таком виде никуда не дойду.

— Ты антибиотики вколол? — Вдруг спросил Алексей.

— А как же. Всем, себе и вам по лошадиной дозе, а то, небось, в зоне раны часа за два в гангрену превратятся. Смирнову только много колоть не стал — у него больших ран нет.

— Молодец. Значит так, нам все равно, ждать, пока Смирнов отойдет. Я пока территорию вокруг разведаю. Вокруг, далеко отходить не буду.

Шастин даже если и подумал, что Ципик хочет сбежать, виду не подал. А ведь наверняка такая мысль в голову пришла, Алексею бы точно пришла. Нет, сидит, смотрит вперед, ничего против не говорит. Видимо тоже понимает, что выход у него в любом случае один — довериться Алексею.

— Мы ведь не могли далеко в лес заехать, точно? — Алексей коснулся плеча Шастина. — Значит, здесь до края леса метров сто, не больше, вон там светится — это конец леса. А от края леса до места, где нас должны были ждать капитан Третьяков и его отряд, метров двести. Как думаешь, они сейчас там?

— Да с чего бы, — отмахнулся Шастин, — если монстры до них добрались, то они бы ушли глубже, к немецкой зоне, а, если нет, то все равно ушли, когда прорыв кончился. Там теперь зона, чего им там стоять-то?

— Да не скажи, зона на наш гарнизон пошла, а они в стороне на триста метров стояли, так что до туда зона могла и не шагнуть. И место, как правило, спокойное. Можно попробовать до него добраться, да помощь вызвать.

— Можно, — согласился Шастин, — только, если ты не доберешься, нас здесь безоружных схавает на завтрак какая-нибудь паскудная тварь.

— У тебя есть другие предложения?

— На разведку действительно надо сходить, — согласился сержант, — но пока только недалеко.

— Ладно, давай так. Я дойду до края леса, осмотрюсь, а дальше видно будет.

С этими словами Алексей медленно двинул в сторону предполагаемого края проклятого леса, туда, где совсем недавно была первая линия. Первый привет от зоны Алексей увидел уже через минуту: неведомая сила наклонила несколько деревьев и примяла траву на участке диаметром примерно в пять метров. Те деревья, что потоньше, просто сломались, не выдержав напора, а те, что оказались покрепче, изогнулись в немыслимые формы.

— Так вот ты какая, «комариная плешь», — прошептал Алексей. Раньше, не смотря на близость зоны, он видел подобное только один раз, когда на специальном вертолете его и других новобранцев, в порядке ознакомления с местом службы, провезли по охраняемому заповеднику и показали наиболее распространенные аномалии — «плешь», «карусель», электру», «холодец». Тогда Алексей не увидел в аномалиях ничего страшного, но вот теперь, когда они оказались рядом и не сулили ничего хорошего, кожа вдруг покрылась потом.

Обойдя опасный участок, Алексей, очень внимательно разбирая дорогу, двинулся дальше. Место, где их джип прорвал колючку, он нашел сразу, а рядом обнаружилось тело Непряева. То, что ему уже не помочь, Алексей понял сразу — его лицо лежало в воде, а значит, он уже не дышал. Тело было изуродовано множеством ран, многие из которых были смертельными. И все-таки, когда Непряев вывалился из машины, он был еще жив. Он даже смог проползти пару метров, пытаясь выбраться на сухое место, но не смог. А когда понял, что умирает, оставил послание. Членам патрульного отделения не полагалось детекторов аномалий, но у кэпа он был. Его личный ПДА до сих пор работал в режиме записи звука. Алексей снял браслет и переключился на прослушивание. Сквозь грохот и шум послышалось едва различимые слова:

— Смирнова спаси, чтобы я не зря… ему выпало на бруствер идти… — И все. Слова предназначались Ципику, и он вдруг понял, что это значит. Жребий действительно был брошен, как и сказал капитан, и не повезло именно Смирнову. Но кэп спас его, взяв черную метку на себя. Выходит, ради жизни Смирнова он пожертвовал своей и в последний миг перед смертью очень боялся, что его жертва станет напрасной.

Ципик сидел и думал, что очень жаль, что модель ПДА Непряева работает только на прием, как бы было уместно, если бы с него можно было отправить сигнал «SOS» и вызвать вертолет, но увы…

Кэп оставил не только послание. В куртке Алексей нашел еще один рожок к АКМ, карманную аптечку с минимальным набором препаратов экстренной помощи и две пастилки «энергетика» — еще одного изобретения НАТОвских ученых. Что уж она в себе содержала неизвестно, но силы восстанавливала мгновенно. Принявший такой «энергетик» человек, моментально переставал чувствовать усталость, ощущал легкую эйфорию и получал ясность сознания на ближайшие пять-шесть часов, после чего наступал эффект последействия и выжатый, как лимон человек, падал без сил, если не получал необходимой помощи. В сложившейся ситуации пастилки могли пригодиться.

Но главное — Ципик нашел на теле рацию. Она была прикреплена к застежке одного из карманов, и, благодаря этому, не потерялась, но, пролежав несколько часов в воде, могла быть неисправной. Дрожащими руками он включил рацию, и услышал в ней сигнал. Алексей чуть не закричал от радости, ликованию его не было предела — все-таки попытка спасения кэпа, пусть и неудачная, отлилась им добром. Он даже забыл о цели своей вылазки и бегом направился к раненым товарищам.

Вынырнув из кустов, Ципик наткнулся на испуганное, но явно обрадованное лицо Шастина. Он ожидал увидеть кого угодно, все-таки — Проклятый лес, зона. Где гарантия, что на раненного солдата не набредет какая-нибудь тварь. В таком состоянии даже от псевдоплоти отбиться не реально. Но ликовавшая физиономия Ципика одарила его надеждой.

— Рация, Серега, рация! — Выкрикнул Ципик.

— Откуда? — Шастин едва не подскочил на ноги и даже не обратил внимания на боль в коленях.

— Там у колючки Непряев лежит, готовый.

Шастин мотнул головой:

— Жаль мужика, значит, все наши попытки были напрасными.

— Если бы мы его не вытащили, не было бы у нас рации. — Привел довод Ципик. — Непряева, конечно, жаль, но нам сейчас о себе надо думать, его потом помянем, если сами выживем.

— Ты связывался? — Шастина тоже личная судьба волновала больше, чем уже случившаяся смерть командира.

— Сейчас попробуем. — Ответил Ципик и включил связь. — Всем, кто меня слышит. Всем, кто меня слышит. Я — командир первой бригады патрульного отделения российского гарнизона охраны зоны Ципик Алексей Георгиевич. Личный номер «2-7-2-345». Бригада в составе сержанта Шастина и рядового Смирнова находится примерно в квадрате С-4-5. требуется помощь, есть раненые, передвигаться самостоятельно не можем. Прием?

И тут же в рации заговорили:

— Старший лейтенант Ципик, ваше сообщение принято Центром поиска. До особых распоряжений, местоположения не меняйте, по возможности оставайтесь на связи. Меры по оказанию помощи и эвакуации принимаются. Как поняли, прием?

— Все понял, — ответил Ципик, — остаемся на месте. Ждем.

Наступила расслабленность. Та самая, когда доверяешь свою жизнь кому-то всецело, когда сам уже не помышляешь о сопротивлении. Как будто и нет уже вокруг зоны, как будто уже находишься в безопасности. Опасное и почти смертельное в зоне чувство, любой мало-мальски опытный сталкер посмеялся бы над стрелками-недотепами и, наверное, решил бы, что они уже не жильцы. Нет в зоне ничего опасней, чем расслабленность и безволие, но военные не были сталкерами, они были просто солдатами, поэтому, усевшись на траву, стали просто ждать.

Ждать пришлось почти два часа. За это время удалось разбудить Смирнова, он хоть и был в порядке в плане физическом, в психологическом почти отсутствовал. На вопросы отвечал не раньше, чем с третьего раза, взгляд выглядел бессмысленным, а речь была едва понятной. После долгих попыток узнать его состояние, Ципик решил оставить это дело на спасательную службу.

Когда, наконец, в рации послышались внятные звуки, терпение начинало заканчиваться.

— Волна 3-7-9, Ципик, вы меня слышите? — заговорил все тот же приятный женский голос.

— Я на связи, — бодро ответил Алексей.

— Ситуация не простая. — Ответили на том конце. — Район, где вы находитесь, закрыт для полетов. Спасательная группа не может к вам добраться, слышите?

— Слышим, — ошарашено ответил Ципик, косясь на потемневшего Шастина.

— Надо попытаться выбраться в квадрат С-2-5, там есть коридор, где мы сможем вас подобрать. В ваш район помощь сможет прибыть не раньше завтрашнего вечера.

— Центр, мы до завтрашнего вечера не доживем, нас здесь съедят, это же Проклятый лес!

— Мы все понимаем, но над этим районом большая активность высотных аномалий. Полеты над данным участком строго запрещены до полной проверки информации.

— Да какие аномалии, — прорычал в рацию Шастин, — нет здесь ни хрена, мы тут сидим.

— Ничего не можем сделать. Единственный выход: выбраться в квадрат С-2-5.

— Да это ж полкилометра по зоне, — возразил Ципик.

— Девушка, у меня ног нет, понимаете? — Просипел Шастин, который, судя по всему, находился на грани истерики. — Я через три часа от гангрены помру!

— У вас есть аптечки, оружие? — Поинтересовались оттуда.

— Есть, — ответил Ципик, — аптечек хватит до вечера, противорадиационное и антибиотики вкололи, обезболивающее пока тоже есть, из оружия один АКМ и четыре рожка патронов.

— И нож, — вдруг вставил, приходящий в себя Смирнов. Он по-прежнему смотрел в одну точку, но уже пытался соображать. С Шастиным дела обстояли хуже, похоже, он больше не мог держать себя в руках и теперь сполз на землю и бессильно стучал кулаками по грунту. Если Ципик и Смирнов еще смогут дойти до нужного места, то ему это точно не под силу.

На том конце послышалась возня, и уже мужской голос пробасил:

— Алексей, слышишь меня?

— Да, слушаю.

— Говорит командир поискового центра полковник Седых. Сколько человек способны передвигаться самостоятельно?

— Двое.

— Вы сможете вынести третьего в указанный квадрат?

— Не знаю, но попробуем. Но это далеко. И там теперь зона.

— Это триста пятьдесят метров от края зоны. Туда может долететь небольшой спасательный вертолет. Когда дойдете туда, мы укажем точное место. Там есть большая поляна, вот там вас и подберут. Идти лучше через болото. Тяжелее, конечно, но через лес вам обязательно что-нибудь серьезное попадется, а на болотах сейчас тварей почти нет, а те, что есть не голодные — после вчерашней резни жратвы им хватает. Так что на живых они нападать не будут — зачем лезть на рожон, если вокруг навалом еды. Есть там один участок, куда от вчерашнего артобстрела кучка живности забралась, но ничего серьезного — собаки да плоти. Если будет тяжело пройти, мы их пуганем — дадим пару залпов по точке — они разбегутся, и вы спокойно пройдете. — Седых замолчал. Ципик обдумывал план спасателя: по его выходило, что все просто.

Но даже просто дойти с Шастиным на руках и то не просто, да еще и Смирнова, походу, контузило. Седых ждал, Ципик думал. В конце концов, решающее значение сыграли пастилки «энергетика», в случае чего, решил Алексей, зажуем со Смирновым по одной, даст бог, дотянем.

— Ладно, что нам делать?

— Выдвигайтесь, дойдете до края леса и идите по болоту на немецкую территорию. Только на сушу не выходите — целее будете. Где засада патрульного отделения вчера была, помните?

— Да.

— Вот обогнете это место левее, а там метров сто и поляна.

— Это колхозное поле перед деревней? — припомнил Ципик.

— Да, да, да! Оно самое. Вот там, на поле, вас и подберут.

Алексей вспомнил карту местности: бывшее, полу заросшее колхозное поле — это уже край немецкой территории, там Алексей не бывал. По прямой это метров шестьсот, не меньше, а по болоту почти в километр выйдет. Шастин, поняв, что его бросать не будут, успокоился и даже принял участие в обсуждении плана выхода к точке. Оказалось, что он частенько захаживал на немецкую территорию, поэтому и саму деревню, и территорию вокруг знает неплохо, правда тогда там еще не было зоны. Смирнов тоже все больше походил на человека, но идею выхода на старое поле воспринял все так же безэмоционально. Мол, надо, значит надо — и все.

Еще пригодные бронежилеты Ципика и Смирнова бросили, так как весили они много, а толку от них в сложившейся обстановке почти никакого — от аномалии или монстра не спасут, а перестрелка маловероятна. Из багажной сумки «хаммера» сотворили не очень вместительный, но довольно удобный рюкзак. Побросав туда все нехитрые пожитки и взяв автомат, Ципик пошел первым. В его задачу на первоначальном этапе входило идти впереди и вести разведку местности. Сзади, посадив себе на плечи Шастина, пошел Смирнов. Времени было достаточно, чтобы с несколькими привалами добраться до нужной точки, поэтому решили особо не спешить, идти аккуратно, делая привалы каждые сто — сто пятьдесят метров.

Авантюрность затеи выявилась уже через пятьдесят метров пути. До забора из колючки дошли, как по бульвару, вот только нести Шастина Смирнов уже не мог. Шастин весил добрых девяносто килограммов, а в Смирнове, дай бог, было семьдесят, и то с учетом его длинного роста. Рядовой не скулил, честно пер товарища, сколько мог, но на границе леса просто свалился. Измотанный организм идти дальше был не в состоянии, тем более с ношей на руках. Первый привал получился гораздо раньше, чем предполагалось.

Только здесь Алексей сообразил, что до края леса Шастин мог доползти и сам. Пусть они потеряли бы время, но сэкономили бы силы для марш-броска по болоту, где сам Шастин точно идти не сможет. В итоге, решено было пойти на риск и проделать часть пути по лесу, вопреки совету центра. Пока Смирнов отдыхал, Ципик прошелся по краю зарослей с целью разведать дорогу. Поднимая мелкие камни и ветки, он бросал их перед собой, чтобы вычислить невидимые глазу ловушки-аномалии. В голове отчетливо всплывали знания, полученные в учебке как раз для таких ситуаций, оказывается, не зря в них целый месяц вдалбливали правила выживания в условиях зоны.

Пройдя вперед около пятидесяти метров, Алексей обнаружил на пути две аномалии, которые квалифицировал, как «плешь» и «воронка», и, сделав небольшой вираж, определил тропу для прохождения опасного участка. Потом он вернулся назад, и вся троица двинулась по проложенной тропе. Шастин старался изо всех сил, греб руками и, хотя это давалось ему нелегко, довольно быстро двигался. Как только группа миновала опасный участок с аномалиями, Ципик отправился на разведку очередного участка пути и, когда вернулся, Шастин уже немного отдышался и был готов продолжить движение. Идею с перемещением раненого по-пластунски решено было признать успешной, поэтому следующие полсотни метров Шастин снова вызвался проползти. К этому времени действие обезболивающих начало проходить — у Алексея снова появилась боль в раненой руке, а Шастин к концу отрезка морщился и стонал при каждом движении.

— Смотрите, — Смирнов одернул Ципика за рукав.

В двадцати метрах от того места, где находилась группа, что-то ярко светилось в траве. Несколько секунд все смотрели на подозрительные заросли, пока Шастин не сказал:

— Это артефакт.

— Откуда ты знаешь? — Удивился Алексей.

— Знаю, когда патрулировали зону в районе немецкой деревни, там по краю первой линии периодически выбрасывало артефакты. Всякие камни, стекляшки, некоторые вот так светились. Но они всегда рядом с аномалиями бывают. И, кстати, вот такие, светящиеся, самые дорогие. За них умники хорошие деньги дают.

— Что-то многовато ты об артефактах знаешь. — Ципик оглянулся на сержанта. — Нам ведь запрещено сбывать артефакты.

— Так это, товарищ старший лейтенант, запрещено, когда ты здесь только три недели, как вы, а когда с полгода повоюешь, так все заеб…ет, что начинаешь думать, почему начальству можно, а нам нельзя. Мы тут башкой рискуем, в шалашах живем, одной гречкой питаемся, оружие вон старое, обеспечение ни к черту, а они, то, что мы находим и сдаем на «научные цели», потом контрабанде загоняют. — Шастин пополз дальше, — Это, по-вашему, как? Подберите, чего добру пропадать.

Про торговлю артефактами налево Алексей, конечно, слышал, и сейчас он колебался между желанием поднять свой первый артефакт и желанием не рисковать.

— А он не радиоактивный? — Спросил он, наконец.

— Всяко может быть, — философски ответил сержант, — но надо рискнуть. Мы сейчас в такой жопе, что нам он лишним не будет. Может, сталкера какого по пути встретим, он нам за артефакт поможет до точки дойти. Так что не поленитесь, сходите, только осторожно.

Спустя минуту, Алексей уже стоял перед небольшим металлическим диском в десять сантиметров диаметром, издававшим свечение. Около минуты он просто изучал предмет, пытаясь определить степень опасности. Наличие артефакта — верный признак аномалии, так как большинство из них являются именно продуктами жизнедеятельности оных. Алексей даже припомнил, что, например, артефакт «кровь камня» образуется в аномалии «карусель». Чем был образован найденный артефакт, Ципик определить не смог: как он не старался, ему не удалось найти по близости ни одной ловушки. В конце концов, он аккуратно подцепил диск палкой и выкатил его себе под ноги, а потом медленно, будто боясь обжечься, поднял его. Оказалось, что диск, имел две не похожие друг на друга стороны: одну гладкую и блестящую, которая и издавала свечение, и вторую — шершавую, с сероватым оттенком. Почти сразу Алексей обнаружил одно из свойств добычи — диск все время стремился перевернуться гладкой стороной вверх, будто имел с поверхностью земли одноименные заряды. Он не раз слышал о довольно диковинных артефактах, которые приносили из зоны сталкеры, но о вещице с подобными свойствами раньше не слышал.

Однако Шастин, как оказалось, был более осведомлен о подобных вещах:

— Неваляшка, — сказал он, как только смог разглядеть находку в руках подошедшего Ципика. — Только те, что находили раньше, не светились.

— Так может, она радиоактивная? — Алексей отодвинул артефакт подальше от себя — на вытянутую руку.

— Вряд ли. Те, которые находили раньше совсем не фонили. Если бы они были радиоактивными, то в них оставались бы хоть какие-то следы. А что светится, так это даже хорошо, дороже стоить будет — нестандартная. Правда свечение может и потухнуть по пути, так часто бывает: найдешь артефакт — он с одними свойствами, а с места сорвешь — свойства меняются, иногда сразу, иногда через некоторое время.

Ципик еще раз удивился дюжим познаниям Шастина в артефактах, видать, он занимался этим делом всерьез. Ладно, сначала надо выбраться, разбираться, кто, в чем виноват, будем позже, если вообще это будет нужно. Шастина, похоже, догадки командира ни сколько не волновали, его вообще сейчас волновало только одно — своя жизнь, поэтому он медленно, но упорно полз к цели. Пока Ципик ходил за «неваляшкой», он успел вколоть себе еще одну дозу анальгетиков и теперь был готов продолжить путь. Завернув найденное в пакет от аптечки, Ципик спрятал его в рюкзак и пошел вперед.

За два часа им удалось пройти примерно половину пути. Шастин полз, Ципик шел впереди, Смирнов оглядывался назад — так и шли, пока из очередной разведмиссии Алексей не вернулся бегом.

— Все, ребята, — прошептал он, — игры кончились. Во-первых, дальше заросли — не проберешься. Во-вторых, впереди пять Припять-кабанов.

— И что, не пройти? — Прошептал Смирнов.

— Не пройти. Если я даже и успею положить двух-трех из них, а остальные испугаются и убегут, то на звуки выстрелов обязательно придет кто-нибудь посерьезнее. Химеры, говорят, всегда на выстрелы бегут — знают, что там люди, а для химеры человек — самая желанная добыча. А химеры в этом лесу водятся. Давайте-ка выбираться из леса. Дальше по болоту пойдем. Смирнов, возьмешь сержанта на горб, я прикрываю. Выйдем из леса, поменяемся. Пошли.

Ципик держал под прицелом окружающие заросли, готовый в любой момент открыть огонь. Смирнов довольно резво подхватил товарища на плечи и двинул к окраине леса, а когда сзади раздался громкий звериный рык, даже припустил бегом. Алексей, медленно попятился за своими сослуживцами, там, откуда он недавно вернулся, нещадно трещали кусты — кабаны почуяли живое мясо и пошли следом. Алексей оглянулся: Смирнов уже донес Шастина до забора и пытался ножом переломить проволоку, чтобы раненый мог переползти на другую сторону. Уйти без шума не удалось — из кустов высунулась огромная голова свиньи-переростка и, издав очередной громкий рык, бросилась на добычу.

Вообще-то, Припять-кабаны не самые страшные обитатели зоны. Встречаются в основном в средних широтах, славятся всеядностью, хотя и предпочитают свежее мясо. Благо, жратвы в этих широтах хватает, а силой их бог зоны не обидел, так что, сбившись в стаи по десять-пятнадцать особей, они представляют собой очень боеспособный коллектив. Еще одной отличительной чертой данного вида является потрясающая скорость взросления особи — новорожденный кабаненок через месяц достигает половой зрелости. Как результат, по численности среди обитателей зоны они уступают разве что собакам да крысам. Но существует ряд причин, по которым Припять-кабаны так и не стали хозяевами зоны. Самая главная — они глупы. Агрессивны, сильны, но глупы. Они довольно часто попадают в ловушки-аномалии, завидев врага, предпочитают прямую атаку хитрости и часто нападают на самых сильных обитателей зоны — людей. От того и гибнут. Нередко Припять-кабаны попадают на удочку контроллеров, которые безжалостно используют их в своих целях. Во время мощных выбросов попавшие под удар особи захватываются общим потоком и пытаются прорваться через барьер вместе со всеми, но, как правило, погибают в первых рядах. Вот и этот отряд кабанов, видимо, остатки большой стаи, пытавшейся выбраться вчера за пределы зоны.

К Алексею стремительно приближался зверь, позади которого уже показалась вторая туша и вслед за вожаком двинулась на жертву. Ципик выстрелил короткой очередью, отходя в сторону от того места, где сидели его товарищи. Поймав несколько пуль, первое животное слегка запнулось, но не остановилось. Один из выстрелов пробил череп, и глаза твари будто прикрылись, но теперь уже обезумевший кабан продолжал бежать. Вторая очередь была длиннее, у Ципика сдавали нервы, и автомат послал во врага чуть больше свинца, чем того требовалось. Кабан, не добежав чуть больше двух метров, перекинулся через себя и взрыв клыками землю, упокоился под корявой березой. Грохот выстрелов и неожиданная смерть вожака поубавили прыти в остальных членах отряда, четыре пары глаз, налитых кровью, остановились в десятке метров и, недоумевая, смотрели на мясо, неожиданно давшее отпор.

Меж тем Алексей мелкими шажками отступал назад, косясь в сторону товарищей. Кабаны видели в отступлении признак слабости, но неподвижное тело первого номера отряда все-таки наводило на мысль об опасности. Краем глаза Ципик видел, что лаз в ограждении из колючки уже готов, и теперь Шастин пытается сквозь него перебраться на ту сторону. Было это ох как нелегко: двигаться приходилось близко к земле, где в изобилии вилась «лапша», цепляясь за одежду и кожу. При неосторожном обращении в ней можно запутаться, как в сети, и, либо остаться здесь навсегда, либо лишиться большей части кожных покровов. Поэтому перед тем, как ползти, Шастин подстелил на землю ветровку Смирнова, но и теперь двигаться ему приходилось очень осторожно, а значит медленно.

С минуту Ципик и кабаны играли в гляделки. Животным, оставшимся без вожака, не хватало решительности, никто из них не мог сделать первый шаг. Они негромко перехрюкивались, лили на землю сопли и слюну, рыли копытами и клыками землю, но с места не двигались. Шастин уже перебрался на другую сторону, а Смирнов последовал за ним, когда одна из свинок-переростков сделала робкий шажок вперед, проверяя реакцию человека. Остальные повернули голову в сторону нового вожака, принимая его, как главного. Ципик видел теперь только одно животное, он, как можно размашистей, передернул затвор, давая понять, что в руках у него не просто палка. Еще несколько секунд длилась эта дуэль взглядов, и вот когда Алексей уже был готов сдаться и проиграть — то есть развернуться и побежать к подготовленному для него проходу в заборе, вожак отступил. Недовольно мотнув головой, он рванул последний клок земли и, развернувшись, направился в лес, давая понять, что лучше несвежее, но безопасное мясо, чем смерть.

Когда первые мутанты, встретившиеся Алексею в зоне, скрылись с глаз, стало понятно, что до смерти здесь всего-то два шага. Одно дело стрелять в кабанов с высокого бруствера из крупнокалиберного пулемета, и совсем другое — встретиться с ними лицом к лицу посреди Проклятого леса. Было ясно, как день, что, если бы кабаны не испугались, а бросились в атаку, то для Ципика это был бы последний в жизни бой. Что же там дальше-то твориться, если Припять-кабанов сталкеры за опасность не считают?

Идти по болоту, да еще и с Шастиным на плечах было почти невозможно. Почти, потому что, сам не зная как, на каких немыслимых резервах, Ципик его все-таки нес. Как и обещал, сразу за забором он поменялся со Смирновым ролями — теперь рядовой с автоматом в руках шел впереди, выполняя одновременно роль и разведки и прикрытия и проводника. Шастину было очень больно, Алексей чувствовал это, но сержант не подавал вида. Ему было еще тяжелее, чем командиру, который его нес — приходилось держаться за плечи несущего ранеными руками, ноги почти не работали, поэтому он постоянно соскальзывал вниз, а Ципик останавливался и подбрасывал его обратно, причиняя невыносимую боль. Бинт на правой руке пропитался свежей кровью в районе запястья — Шастин все-таки зацепился за «лапшу».

Но очередные семьдесят метров все же удалось пройти без привалов. Алексей остановился только тогда, когда в центре болотистой местности появилась сухая проплешина, на которой можно было перевести дух, не ожидая внезапного нападения. Надо сказать, живности здесь вообще было немного. Пару раз по краю болота пробежали одинокие псы, не обращая никакого внимания на людей, по краю лесной опушки с обеих сторон теперь, то там, то там проскакивали мелкие зверушки, вроде псевдокроликов или крыс. Был момент, когда Алексей почувствовал на себе очень злобный взгляд, но оглядеться, чтобы определить его источник, не мог. Через секунду ощущение опасности исчезло, толи это была галлюцинация, навеянная усталостью и страхом, толи зверь просто ушел, посчитав невозможным напасть.

Теперь вдали уже виднелась окраина деревеньки, поле, где их должны были подобрать, еще ближе. Да и болота-то оставалось всего лишь около ста пятидесяти метров, а дальше Шастин снова сможет ползти.

На чуть больше половины пути ушло три часа времени, и, судя по солнцу, день подходил к трем-четырем часам. Если не случится ничего непредвиденного, то к семи должны быть на точке, до десяти, когда начнет темнеть, остается еще большой запас. Поэтому решили отдохнуть основательно — может так статься, что привалов больше не получиться. Ципик связался с базой, доложил результаты продвижения и получил в ответ несколько ободряющих слов.

Забросивший себе на спину Шастина Смирнов, едва не свалился на первой же топи, после чего Ципик рискнул угостить его энергетической пастилкой. На уставший, но не выжатый организм она действует около шести часов, на организм в состоянии, в котором находился Смирнов, будет действовать часа три-четыре, а потом Алексей получит два не способных двигаться тела. Теперь надо было поторапливаться. Энергетик подействовал, Смирнов, хоть и не с крейсерской скоростью, но шел, для облегчения ему задачи Ципик рискнул сместиться немного к краю болотистой местности, где топи были поменьше и почва потверже. И, хотя активность живности вокруг немного возросла, и контролировать территорию Алексею стало сложнее, до конца болота они дошли за тридцать с небольшим минут.

На краю болота обнаружилось две «карусели», которые пришлось обходить по небольшой дуге, после чего Ципик и компания засели в островке леса, состоящем из трех деревьев и двух ветвистых кустов. Пока младшие сослуживцы отдыхали, Ципик изучал обстановку вокруг. Поле было обильно усеяно трупами кабанов, плотей и слепых псов — вот до куда добралась пошедшая за их «хаммером» волна. Две небольшие стаи оставшихся в живых собак потрошили тела более невезучих монстров, выглядели они сытыми и не опасными. На всякий случай, Алексей связался с центром спасения, и по его просьбе артиллерия дала по центру участка пару залпов. Собаки бросились в рассыпную, и вскоре дорога выглядела совершенно свободной. Половину оставшегося пути Смирнов и Ципик протащили раненого товарища на себе, потом он немного прополз сам, и вскоре они добрались до нужной точки. Вокруг было тихо, оставалось только дождаться вертолета.

Не смотря на то, что до спасения оставались считанные минуты, и вот-вот должен был появиться вертолет, спокойствия не приходило. Во-первых, они все еще были на территории зоны, во-вторых, опасность очень любит подкрадываться в самый последний момент, когда расслабленность не позволяет дать достойный отпор. Алексей ходил вокруг сидевших без сил товарищей, глаза Смирнова блестели, выдавая недавнее употребление допинга.

— Ребятки-и-и! — Алексей обернулся на голос, тело покрылось мелкой дрожью. Со стороны Проклятого леса в их сторону бежал старик. Среднего роста, худой, голова покрыта капюшоном, в одной руке палка, на которую он едва заметно опирался. Из-под капюшона выглядывал лысый череп с родимым пятном, почти как у Горбачева. — Ребятушки, родные вы мои! Я уж и не думал с людьми встретиться! Родненькие мои!

Все трое уставились на него в полном недоумении. Остановившись недалеко от компании, старик попросил:

— Дайте чего-нибудь пожевать, а? Сутки ничего не ел.

— Мы тоже. — Грубо ответил Шастин.

Ципик стоял, решая, как поступить. С одной стороны, их учили, что в зоне все опасно. В том числе и люди. В первую очередь люди. Где гарантия, что под плащом у него нет оружия, второй руки он не показывает.

Автомат Алексей навел на старика машинально, сразу, как только тот показался. Старик это видел, поэтому подходить очень близко не решался, стоял метрах в семи, давая понять, что оружия побаивается.

— Ты кто такой? — спросил Алексей.

— Федор я, в немецкой деревне живу, — поспешно ответил дед, — меня там все знают.

— А здесь что делаешь?

— Пошел вчера утром, чудовинок понабрать. Артефактов по-вашему.

— Перед прорывом?

— Так перед прорывом немчура совсем границу не охраняют — кто ж перед прорывом в зону полезет. Вот мы и пользуемся помаленьку.

— Как по грибы? — Вставил Шастин. Его настроение резко улучшилось с приближением вертолета, звук которого уже слышался позади.

— Где ж вы перед прорывом артефакты берете, их все собирают?

— Это здесь, на поле собирают, а в лесу много всякого остается, сталкеры туда не любят ходить, а там есть места не опасные, зверей нету — чудовинки есть. Дешевые, конечно, но нам на жизнь хватает.

— Руку вторую покажи, — громко сказал Ципик. Сзади уже буквально рокотал вертолет, перекрывая его слова.

Старик начал что-то отвечать, но на руке Алексея заработал передатчик.

— Почему вас четверо? — Раздалось из динамика. Спрашивал пилот.

— Нас трое, и здесь какой-то старик к нам вышел.

— Какой старик?

— Говорит, из немецкой деревни.

— У меня приказ забрать троих, пусть отойдет.

Алексей опустил руку от уха и, продолжая держать старика на прицеле, показал ему: мол, извини, но тебе надо отойти. Старик все понял, на его глазах даже выступили слезы, умоляюще глядя в глаза Ципику, он повалился на колени. Позади уже садился легкий разведывательный вертолет.

Алексей оглянулся: так и есть, «стрекоза», там и места-то всего четыре — два пилота, плюс два пассажирских кресла. Еще одного человека можно разместить за пассажирскими сиденьями, в багажном отсеке. Но, если даже потесниться и посадить старика в вертолет, то он не взлетит: максимальная грузоподъемность «стрекозы» — пятьсот килограммов, на превышение предела пилот не пойдет. Шастина Смирнов уже погрузил, потом забрался сам. Алексей начал медленно отступать к вертушке, а старик, поняв, что его бросят, закрыл голову рукой и заплакал. У самой двери Ципик притормозил, из чрева «стрекозы» ему что-то кричал Смирнов — Алексей не слышал: не мог он сейчас уйти и бросить старика здесь. На руке снова заработал передатчик.

— Садись быстрее! — заорал в динамике пилот.

— Заберете старика с собой, вместо меня. Я попробую выбраться через деревню к немецкой границе.

— У меня приказ забрать троих военнослужащих, — заупрямился пилот. — Решай быстрей: ты летишь или нет?

— Ну, мы же не можем его здесь бросить!

— Я его не возьму! У меня приказ!

— Запроси центр, — не сдался Ципик.

— Уже запросил, приказ остался прежним: левых пассажиров не брать!

— Тогда я остаюсь. У меня хоть автомат есть, а его здесь сожрут, как только мы улетим.

— Как хочешь.

Подтянув к себе за рукав Смирнова, Алексей проорал ему в ухо:

— Скажешь на базе, что я повел гражданского к немцам. Обойдем деревню и выйдем на границу, пусть предупредят, чтобы нас там встретили.

Ципик уже хотел отойти, но теперь уже Смирнов поймал его за руку:

— Я пойду с вами.

— Куда, — Алексей раздраженно оттолкнул рядового, который уже начал выгружаться из машины. — Тебе приказ какой был дан? Лететь в центр.

— Нет!

— Ты что, рядовой, совсем нюх потерял? Чтоб духу твоего здесь не было! Ты через час от энергетика свалишься — не хватало мне потом еще тебя тащить. И запомни: раз и навсегда — твоя жизнь очень дорого стоит — это тебе выпало на бруствер к пулеметам во время прорыва идти. За твою жизнь Непряев свою отдал, а я ему обещал, что его смерть не напрасной будет. Так что живи и делай добрые дела, понял?

Пока ошарашенный Смирнов обдумывал услышанное, Алексей отошел от вертолета и махнул рукой: пока. Пилот все понял и пошел на взлет, оставляя Ципика один на один с зоной. Конечно, еще оставался старик, но он не в счет.

Алексей так засмотрелся на улетающий вдаль спасительный вертолет, что не заметил, как старик подошел к нему. «Вывалился ты на мою голову, — подумал Ципик, — летел бы себе сейчас домой».

— И чего те… — поворачиваясь, Алексей хотел сказать, мол, чего тебе дома не сиделось, но по автомату ударила такая сила, что оружие отлетело метров на двадцать, а сам Ципик упал на землю в трех метрах от старика.

Старик уже не выглядел жалким и нуждающимся в помощи. Он вдруг стал выше ростом, а на самодовольном лице красовалась довольная ухмылка. Даже следов от пролитых слез не было. Теперь Алексей прекрасно видел, что прятал старик под полой плаща: вместо левой руки была длинная мускулистая клешня с несколькими перегибами — результат мутации.

— Излом, — едва выговорил Ципик. Лицо старика скривилось, как от боли — не любит он это слово.

— Точно, — старик наклонился над поверженным врагом.

Учитывая, с какой силой был нанесен первый удар мутированной конечностью, драться с изломом было бесполезно, даже с учетом всех навыков Алексея в боевых искусствах. Уверенности в исправности автомата не было, да и находился он слишком далеко. Как на последнюю надежду, Алексей посмотрел в сторону улетающего вертолета. Излом сделал то же самое.

«Стрекоза» была в ста метрах от точки последней посадки, возможно, кто-то из пассажиров даже видит, что происходит, но помочь они уже не в силах. Излом за секунду свернет Алексею шею и безнаказанно уйдет в лес. Вертушка уходила.

Пользуясь тем, что излом отвлекся, Ципик резко подпрыгнул туловищем и нанес удар ногой, но старик очень легко отскочил назад, и нога ударила воздух. Мутант громко и злобно засмеялся, а потом шагнул вперед, чтобы одним ударом оборвать человеческую жизнь. На сопротивление у Алексея не оставалось ни сил, ни возможности.

Блок Ципик поставил машинально, осознавая, что он не сможет остановить летящую с невероятной мощью клешню, и был очень удивлен, когда конечность мутанта легко толкнула его в голову. Звук пришел позже, когда ничего не понимающий Алексей упал на землю, а рядом повалился старик, давно переставший быть человеком — теперь его телу недоставало половины головы.

Стреляли из деревни, понял Алексей, едва пришел в себя. Спустя мгновение его догадка подтвердилась — из разрушенной подворотни крайнего дома выбежал бородатый мужик в балахоне и быстро направился к спасенному им человеку.

— Ты живой? — выкрикнул он, поднимая Алексея, и не дав ему опомниться, потянул за собой. — Бежим!

Ципик думал, что это просто страшный сон: когда, казалось, спасение было рядом — садись и улетай, он не ушел, едва не погиб, и вот теперь снова бежит назад от края зоны в ее глубину. Бородач впереди несся, не сбавляя шаг, Ципик, выбиваясь из сил, бежал следом. Догнать его он смог только когда сталкер сбавил ход перед болотом — его ПДА просигналил наличие впереди аномалий — тех самых «каруселей», которые обходили Ципик и компания. Потом они снова бежали, Ципик дважды падал, поднимался, опять бежал, снова падал, казалось, это будет длиться вечно. На том самом островке посреди болота, где два часа назад Ципик, Смирнов и Шастин отдыхали перед последним рывком, бородатый остановился, помог Алексею выбраться на берег и оглянулся.

Ципик повалился на землю, тяжело дыша, но на него тут же прикрикнул бородач:

— Тише ты! — Взяв свой автомат наизготовку, он выставил его в ту сторону, откуда они только что пришли.

Алексей старался дышать, как можно тише, но получалось с трудом. Бородач недовольно морщился, вслушиваясь в окружающие звуки. Спустя минуту, он медленно опустил оружие:

— Неужели не пошла?

— Кто? — Спросил Ципик.

— Химера. Слыхал о такой?

— Слыхал.

— А об изломе, значит, не слыхал? — Спросил бородач, намекая на казус со стариком-мутантом.

— И об изломе слыхал, только не видел.

— А теперь увидел? — Сталкер надсмехался над Ципиком, поэтому тот ничего не ответил, а мужик досадливо добавил: — Чему вас только учат.

Еще через минуту бородач спросил, уже без злобы:

— Отдышался?

Алексей молча кивнул. Порывшись в полах своего плаща, сталкер извлек на свет небольшой полуавтоматический пистолет и протянул его Ципику:

— Держи. Пользоваться умеешь?

— Да.

— Три обоймы. — Продолжая всматриваться вдаль, он протянул Алексею патроны. — Вон она.

В ста пятидесяти метрах от них, на краю леса, стояла химера — самая жестокая и опасная тварь зоны. Химеру Ципик видел уже не в первый раз, при последнем прорыве «на волю» шло, по меньшей мере, с десяток химер, но тогда его и их разделяли стволы крупнокалиберных орудий, и в числе переваливших через бруствер тварей, Алексей увидел только одну химеру. Да и та пала под пулеметным градом Шастинского «станка», как только показалась в поле зрения. Но чтобы вот так, в природе, с химерой он встретился впервые.

Высотой химеры едва превосходили крупного дога, но по праву заслужили звание машин-убийц. Передвигаясь по зоне, они без разбору убивают все живое, что попадается им на пути, но делают это не ради еды, а ради удовольствия. Никто и никогда не видел, чтобы химеры поедали свою добычу, более того, никто не знает, чем они вообще питаются. По пятам за ними, держась на почтительном расстоянии — чтобы самим не стать добычей — всегда следует большая свора слепых псов, подбирая останки убитых химерой жертв.

Убить химеру очень сложно, так как она имеет дубликат каждого жизненно важного органа, очень быстро двигается, и в один ствол это еще никому не удавалось сделать. Потому-то бородач и отдал Алексею имевшийся в запасе пистолет — хоть и не слишком скорострельное и точное оружие, но в бою с химерой лишним не будет. В том, что бой будет, сомневаться не приходилось: завидев жертву, химера не успокоится, пока не убьет или не погибнет сама, а к людям у нее особая нелюбовь. В голове Алексея всплывали знания, полученные на курсе обучения в центре подготовки, и, проанализировав ситуацию, он пришел к выводу, что шансов выжить у них не так уж и много. Химера на них обязательно нападет, убежать от нее невозможно, а один автомат и один даже полуавтоматический пистолет для нее не помеха.

Приходят химеры откуда-то из глубины зоны, даже в средних участках встречаются редко, а на периметре вообще почти не появляются, но эта пришла вчера с прорывом и теперь ищет новые жертвы. Говорят, им чем-то полюбились дальние подступы проклятого леса. «Вот и шла бы туда» — подумал Алексей. На всякий случай Ципик поинтересовался, хотя ответ прекрасно знал сам:

— Она не уйдет?

— Теперь нет, — раздраженно ответил сталкер.

Черная тварь стояла неподвижно, сливаясь с надвигающимися сумерками, а уже через секунду Алексей потерял ее из виду. Двигаются химеры молниеносно, текуче, бесшумно, скользя на мягких кошачьих лапах, после каждого перемещения химера неподвижно замирает на месте, сливаясь с окружающим пейзажем. За эти способности их нередко называют ниндзями, умевшими быть такими же невидимыми.

— Где она? — Спросил Алексей.

— Вон, в подлеске, боится ноги замочить, сука!

Действительно, если не знать, что искать, химеру трудно обнаружить: только на секунду мелькнет невидимая тень, и, будто бы и не было ничего. Когда сутки назад химеры вместе с другими тварями шли на прорыв, их гнала мощная сила зоны. Они шли, не прячась и не боясь смерти, сливаясь с обезумевшей толпой ничего не слышащих и не понимающих мутантов, для которых в тот момент не существовал только зов зоны. Но это было сутки назад, а сейчас все было иначе.

— Что делать будем?

— Пока не знаю. Там что? — Сталкер кивнул, показывая на землю, где еще вчера была самая обычная земля, там начиналась первая линия обороны.

— Теперь зона. А вчера стояла наша часть.

— Зона далеко шагнула?

— В том направлении с полкилометра. А за деревней немецкая граница почти сразу, меня там должны встречать, может, рискнем туда прорваться? Нам бы только на открытый участок выбраться, а там ребята с пулеметами — разнесут эту химеру к чертовой матери.

— Сильно умный, да? — Зло посмотрел сталкер. — Я что, по-твоему, дурак? Если бы у меня был шанс туда уйти, я бы сюда не побежал. Но тебе буду премного благодарен, если ты рискнешь: тогда у меня хоть маленький шанс будет, пока химера будет тобой заниматься. — Бородач помолчал, потом, слегка успокоившись, добавил, — не даст она нам уйти, дождется темноты и нападет.

Химера сделала очередной ход. На какое-то мгновение Ципик увидел между деревьями легкую тень, которая тотчас исчезла. Видимо, на этот раз и сталкер потерял ее из вида, потому что заметно занервничал. От края леса, где пряталась теперь тварь, их отделяло сорок метров неглубокой воды, и, хотя воду химеры не жалуют, непреодолимым препятствием это для нее не будет. Расстояние было достаточно большим, чтобы успеть заметить химеру на открытом участке и успеть дать достойный отпор, но это только пока светло. Ночью она сумеет подойти достаточно близко, чтобы сделать последний для человека прыжок.

Надо было уходить, хоть куда, но как можно быстрее, через час совсем стемнеет, и тогда исчезнет последнее преимущество, химера станет совсем невидимой и неуязвимой.

— Может, туда? — Спросил Ципик, показывая на противоположный берег. — Я эту местность знаю, как раз там патрулировал. Там до края зоны должно быть метров четыреста. Пока она болото обойдет, может, оторвемся?

— Ты эту местность знал, когда там зоны не было, теперь там все по-другому. — Парировал бородач. — К тому же, это для тебя там дом родной, а мне к вашему брату попадать не с руки — я нелегал.

— Я скажу, что ты мне жизнь спас — тебя никто не тронет, у нас тоже понятие о чести есть.

— Даже, если меня отпустят, то в черный список все равно занесут, а для нас это почти смерть. Кто ж с засвеченным сталкером работать захочет? Да и хабар отберут. Так ведь?

— Тебе что, хабар дороже жизни?

— Для меня хабар и есть жизнь. Да и пустое это — не даст она нам уйти, как только наш страх чувствовать перестанет — и болотом не побрезгует. А в лесу нам от нее не отбиться. Для нас сейчас единственный шанс — засветло до вашей заставы добраться и там на ночь спрятаться. А уж утром, как бог даст — повоюем.

— От края болота до заставы метров четыреста будет. Она нападет раньше, чем мы дойдем.

— Этого я и добиваюсь, — неожиданно согласился бородач, — для нас единственный шанс выжить, это повоевать с ней в чистом поле, чтобы можно было издалека по ней прицельно стрелять. Она хоть и быстрая, но, пока до нас добежит, мы ее в два ствола свинцом накормим. Может, и успеем прежде, чем она нас сожрет.

В проеме деревьев совсем близко появились два светящихся, горящих ненавистью кошачьих глаза, неестественно ярко-красного цвета. На секунду меж изогнутых челюстей, способных передавить железный лом, как спичку, показался язык, затем тварь издала чуть слышный рык и замерла. Ципик глядел в глаза смерти, настолько явной и безжалостной, что, захлестываемый волной ужаса, едва не побежал прочь. Человеческий организм в непосредственной близости от химеры, не говоря уже о взгляде глаза в глаза, охватывает волна неуправляемого панического страха, и чем она ближе, тем труднее не поддаться панике. Если бы в этот момент химера все-таки решилась на атаку, Алексей не сделал бы ни единого выстрела.

Из ступора его вывел бородач, который, не жалея патронов, расстрелял в подлесок целый магазин, быстро перезарядил оружие и приготовился повторить процесс. Алексею даже показалось, что несколько пуль зацепили мгновенно исчезнувшую тварь, но, может, он просто выдал желаемое за действительное. Во всяком случае, ни подтверждения, ни опровержения этому факту он не получил. Показываться снова химера не рисковала, решив, очевидно, все же дождаться темноты. А вот сталкер, наконец, принял решение.

— Значит так, тебя как зовут, служивый?

— Алексеем, — ответил Ципик, медленно приходя в себя.

— А меня зови Бородой. Выходим на берег с той стороны, — он указал свободный от химеры край болота, — идем вдоль берега, чтобы она нас не теряла из виду, а когда выйдем на простор, попробуем отбиться. Только ты не стой, как истукан, я тебе для чего ствол дал. Когда она нападет, стреляй в область груди, голову ты ей из своей пукалки не пробьешь. Сердца у нее два или три, если попадем во все, то выживем, а если нет, то желаю не сильно мучиться.

Ципик молча кивнул.

— Пошли, — скомандовал Борода, — я впереди, ты за мной — след в след.

И они пошли. Стометровая разделительная полоса из болота спасала от немедленного нападения, но не от чувства опасности. Алексея не покидало ощущение, что химера где-то совсем рядом, стоит только повернуть голову, оглянуться, как тебя снова пронзит этот ненавидящий и обезоруживающий взгляд.

Борода довольно быстро шел впереди, время от времени его ПДА давал знать о приближении ловушек. Некоторые Алексей успевал обнаружить, другие так и оставались за спиной незамеченными. Один раз сталкер остановился и, прежде, чем пойти дальше, проверил дорогу болтом на веревочке. Пару раз он смотрел на другой берег, убеждаясь, что все идет по плану. В эти короткие передышки Ципик только-только успевал перевести дыхание, химеру глазами не искал за бесполезностью — в этом он полностью положился на попутчика.

Очередная, на этот раз внеплановая остановка случилась, когда в лесу на том берегу раздался громкий звериный вой. Борода остановился так резко, что Ципик едва не сшиб его с ног. Глядя на другой берег, бородач пытался разобраться в ситуации, но ему помог Алексей:

— Кабаны нарвались. Там четыре кабана утром были, хотели на нас напасть, но мы отбились.

Кабаны, конечно, для химеры не соперники, даже вчетвером. Это все равно, что четверо сильных, но толстых и неповоротливых амбалов против вооруженного мечом ниндзя — вопрос времени, не более. И, хотя раздражитель из кабанов для химеры далеко не такой сильный, как двое убегающих людей, пройти мимо она просто не в состоянии. Ясно, что со свинками она постарается разделаться, как можно быстрее, чтобы не потерять сталкеров, и все-таки минуту-другую это у нее займет.

Поняв, что к чему, Борода рванул с места, как будто его только что ужалила огромная пчела — в их положении не воспользоваться таким подарком было бы верхом неблагоразумия. Ципик рванул следом, прислушиваясь к звукам борьбы двух порождений зоны. И судя по нарастающему жалобному визгу кабанов, дело там шло к концу.

По прикидкам Алексея, на уничтожение противника из четырех туш химера потратила не больше тридцати секунд и теперь должна была бросится в погоню за ускользающими жертвами. Уйти далеко не получилось, за это время беглецы пробежали едва ли сотню метров и оказались на краю болота. Дальше перед ними лежало выжженное артиллерией поле, покрытое трупами участников вчерашнего прорыва. Уцелевшие собаки, вовремя почуяв неладное, со всех ног уносились прочь, не обращая на людей ни малейшего внимания.

— Все, не успели, — хрипло просипел Борода. — Готовься к бою.

И в этот момент в лесу заработали автоматы. Ципик насчитал три — два АКМ и пистолет-пулемет Hekler and Koch. В ответ раздался вой химеры — глубокий, страшный, разрывающий на части, и один из стволов замолчал. Первой мыслью Алексея было желание бросится на помощь, и всем вместе одолеть-таки опасную тварь. Но Борода его порыва не разделял. Поняв в чем дело, он закинул на плечо автомат и, уже не позвав за собой попутчика, рванул подальше от страшного места. Мгновение поколебавшись, Алексей последовал его примеру.

Бежать след в след не получалось, потому что сталкер оторвался от Ципика уже метров на двадцать, теперь приходилось выбирать дорогу самому. Через сто метров силы полностью иссякли и, в очередной раз зацепив ногой мертвого мутанта, он упал окончательно. К этому моменту стрельба в лесу прекратилась, при чем два ствола умолкли одновременно, из чего Алексей сделал вывод, что химера, наконец, была мертва. Бородач, видимо, был такого же мнения, потому что в определенный момент почувствовал: Ципика сзади нет. Досадливо мотнув головой, он развернулся и подбежал к нему:

— Вставай, Леха, вставай, немного осталось.

— Там……. люди, — тяжело выговорил Ципик.

— Поверь, нам от тех людей лучше держаться подальше. Вставай, пошли!

Медленно поднимаясь с помощью Бороды, Алексей достал из кармана последний энергетик. Бородач посмотрел неодобрительно, но промолчал.

После этого до гарнизона Борода и Ципик добрались довольно быстро. Ловушки здесь определялись без всяких ПДА: там, где трупы мертвых монстров вдавило в землю — «Грави», там где чудесным образом оказалось чистое пространство — «карусель», там, где туши зажарились до углей — «жарка». Кроме того, «чистую» территорию можно было вычислить по крысиным тропам — этих вездесущих грызунов здесь было невообразимо много — тоже пришли поесть дармового хлеба. От людей крысы далеко не отходили, при их приближении неохотно отбегали на метр-другой, а потом вновь бежали по своим делам. Среди бывших сородичей копошилось и несколько кенгов — нового подвида крыс. Передвигались они исключительно на задних лапах, длинными прыжками, а передние конечности использовали для хватания различных предметов — нечто подобное когда-то произошло и с далекими предками людей, когда они вдруг стали ходить на двух ногах, а их руки превратились в более полезные конечности. Кто знает, может через десяток лет, если зона по-прежнему останется зоной, они составят конкуренцию людям.

— Где лучше всего спрятаться? — Спросил бородач.

Об этом Алексей уже думал. Наилучшим местом был бы тот самый подвал, в котором укрылись защитники бруствера во время вчерашнего прорыва. У Алексея даже теплилась надежда, что их еще не забрали. В этом случае дверь им, конечно, не откроют, но тогда, дождавшись спасательной экспедиции где-нибудь поблизости, можно будет с ее помощью вернуться домой.

Но уже издали он увидел, что на месте бывшего здания склада теперь глубокая воронка — один из снарядов угодил прямо в дом. Из четырех стен сооружения уцелела только одна, а, подойдя поближе, Алексей обнаружил, что люк убежища открыт настежь. Не разрушен снарядом, а именно открыт, а внутри — семь человек, которые уже никогда не вернутся домой.

— Сколько их было всего? — Быстро спросил Борода, нервно оглядываясь вокруг.

— Восемь, вроде бы. — Неуверенно ответил Ципик, оглядывая погибших — создавалось ощущение, что причиной их гибели был взрыв ручной гранаты.

— Посмотри оружие, — скомандовал бородач. — Я на стреме.

Спустившись вниз, Алексей попытался отогнать от трупов крыс, которые орудовали здесь без зазрения совести. В ответ на действия Ципика крысы в полном недоумении глядели на него, не понимая, почему их отгоняют от еды, когда ее здесь с лихвой хватит на всех, и только сообразительный кенг, понурив голову, сразу выпрыгнул наружу.

В подвале обнаружилось два вполне пригодных АКМ, Алексей хотел взять оба, но Борода велел выбрать один. Рожков набралось аж двенадцать штук и еще пол ящика патронов. А в углу оказалась коробка с провизией, воспользоваться которой сослуживцы не успели. Всех их Алексей знал по именам, с некоторыми даже дружил, поэтому, вытряхивая их карманы, все время мысленно просил у них прощения. В итоге, Алексей разжился научным ПДА, правда, без связи, несколькими комплектами аптечек первой помощи, шестью гранатами, тремя пастилками энергетика и прочими полезными мелочами. Все это время Борода регулярно покрикивал на Ципика и поторапливал его, было ясно, что сталкера что-то сильно беспокоит.

Вооружившись покруче, чем Рембо, и заполнив оставшееся в рюкзаке место провизией, Ципик выбрался наружу.

— Борода, по-моему, ребят взорвали гранатой, а тех, кто не умер сразу, добили из автоматов.

— Я знаю, только не из автоматов, а из одного автомата.

— Кто?

— Тот, кого среди них нет, восьмой.

— Но почему, Борода?

— Потому что его накрыло пси-ударом, люк у них был не достаточно толстым, вот его и достало выбросом. Так бывает, просто он оказался более чувствительным к психоудару, чем остальные.

— Он теперь зомби?

— Он теперь зомби, при чем при оружии и достаточно свеженький, чтобы прикончить еще кого-нибудь, так что сейчас нам лучше спрятаться.

К этому времени сумерки стали настолько густыми, что видимость ограничивалась разве что сотней метров. Поэтому приближающийся вертолет Ципик сначала услышал, а только потом увидел. «Фокс» шел довольно низко, темный силуэт на потемневшем небе выдавали только бортовые огни. Алексей выбежал на открытое пространство и замахал руками, сзади на него орал сталкер:

— Куда, дурак! Назад!

«Фокс» сделал небольшой вираж, после чего в сторону Ципика полетело что-то, оставлявшее за собой белый дымовой шлейф. В сторону он прыгнул на рефлексах, мозг не хотел понимать, что по тебе стреляют свои же, а вот тело сработало правильно. Алексей успел укрыться в развалинах ближнего дома, заставив запищать крыс, на которых упал, и сразу же сзади рванул снаряд, поднимая вверх кучу земли и пыли. Дожидаться, пока пыль осядет, чтобы проверить результаты своей работы, пилот вертушки не стал, взял в сторону и через минуту уже скрылся из виду.

— Слушай, ты что, совсем идиот? — Подал из укрытия свой голос Борода. — Ты куда полез?

— Я думал, они нас подберут.

— Кого нас? Для них все, кто не вышел из зоны сразу, в первые часы, уже не люди. Ты думал, они зомби спасать будут?

— Я не зомби.

— Для них уже зомби. Ты сколько уже в зоне?

— Чуть меньше суток.

— Да, по их мнению, человек, — Борода сделал ударение на слове «человек» и сразу уточнил, — обычный человек, в зоне больше двух часов не протянет. А, если ты выжил, значит, ты уже и не человек, а тварь зонная. Я ведь почему к периметру не захотел идти? Да потому то они тебя даже близко к себе не подпустят, ты бы им даже не смог объяснить, что ты свой. Дадут по тебе из пулемета на дальних подступах, так, на всякий случай, и все. И я их даже пойму. Так что ты теперь для них зомби, как, впрочем, и я. Темно уже, давай ночлег искать.

Обосноваться пришлось в погребе какой-то разрушенной избенки. Что это было за здание, теперь уже было определить трудно. Артиллерия свое дело знала, — садила по территории очень кучно, поэтому уцелевших домов не осталось совсем, лишь кое-где торчали недоразрушенные стены. Теперь, когда вокруг была полная темень, Ципик совсем потерял ориентацию в пространстве, поэтому особо выбирать было некогда. Нашли первый же уцелевший подвал, вход в который не был разрушен и спустились вниз. Лестница вела в комнатку два на два метра, где когда-то хозяева хранили свои нехитрые запасы. На ближайшую ночь, она превратилась в убежище для двух людей.

Борода, как смог, заблокировал вход, потом спустился вниз. В погребе было холодно и сыро, а Алексей был одет в легкий военный камуфляж, рука, на которую он в пылу погони не обращал внимания, теперь безбожно болела — предстоящая ночь обещала быть очень долгой.

При свете тусклого фонарика Борода осмотрел руку Алексея и удивленно щелкнул языком.

— Это кто? — Спросил он.

— Собака.

— Как это она тебе руку не оторвала? Ладно, кости почти все целы, а остальное поправим.

Ципик вколол себе еще одну дозу обезболивающих и антибиотиков, а Борода около получаса колдовал над распухшей рукой, срезая ножом омертвевшие участки. Потом он присыпал раны каким-то порошком, смазал кисть мазью из стеклянной банки и туго перемотал.

— До завтра хватит, — наконец сказал он, — к доктору бы тебе.

— Где ж его взять?

— На болоте. У нас здесь один доктор. Он людей из запчастей собирает, твои раны для него — тьфу.

— А как к нему добраться?

— Добраться можно. Ты, кстати, что вообще делать-то планируешь? К своим идти охоту отбило?

— Да уж не хочется пулю получить, на дальних подступах.

— Послушай меня, служивый. Ты, кстати, имя себе подбери, какое-нибудь — кликуху. Негоже зоне все время имя свое настоящее называть, раньше времени знакомиться. Пусть сначала поищет тебя. Так что над новым именем подумай, а я вот о чем. Ты, конечно, не сталкер, но раз уж с нами связался, обычаи наши должен блюсти. В зоне все денег стоит, не бумажных, конечно, виртуальных, но все-таки.

Я тебе сегодня жизнь спас, а это тысячи на две потянет. Я, конечно, это не ради денег делал, и рассчитаться немедленно тебя не прошу, но… просто мало ли тебе ночью в голову придет. Захочешь хабар забрать, или еще чего. Так вот зона, она «крыс» не любит. Не вернуть должок — здесь верная смерть, а убить того, кому должен, еще вернее.

— Ну, на счет убить, это вряд ли — ты мне куда больше нужен, чем я тебе. А на счет долга, это я теперь у тебя в рабстве, что ли?

— Да нет. Нет здесь рабства и ничего подобного. Рассчитаешься, когда бог даст, главное, чтобы, когда мне помощь понадобиться, ты меня не бросил.

— Кстати, у меня знаешь, что есть? — Алексей вынул из рюкзака светящуюся неваляшку.

— Хороший нестандарт. У умников рублей на восемьсот потянет, у Клеща рублей на пятьсот.

— А ты за сколько возьмешь?

— А я не возьму. Я за нее больше трех сотен дать не могу, а за эти деньги брать не буду. Дойдем до Клеща — сам решишь, продавать или нет.

— То есть дальше идем к Клещу?

— Ну, раз другого выхода нет.

— Почему нет? Ты ведь собирался через деревню за периметр выйти, через немецкую линию, правильно?

— Ну.

— Почему бы ни пойти завтра утром туда и не выйти по-тихому, как ты хотел?

— Да, парень, — грустно, проворчал Борода, — сидел бы я сейчас где-нибудь в баре, тискал девок, пил водку. Нет, пришли вы, всю малину мне обоссали.

— А при чем тут мы?

— А при том, что я химеру эту издали увидел и спрятался от нее на чердаке. Думаю, пережду, пока она тихо-спокойно уйдет — и на волю. Химера уже почти ушла, но тут вы со своим вертолетом. На нее человеческий дух — хуже любого наркотика действует: химера всегда идет туда, где люди. Пока вы там садились в вертушку, она к деревне подошла и меня почуяла. Так что мне оставалось только бежать. Ну, и тебя я по пути прихватил — вдвоем веселее.

— Но теперь ведь химеры нет, можно тем же путем дойти завтра утром до деревни и выбраться наружу.

— Запомни, сталкер: в зоне ни при каких обстоятельствах нельзя возвращаться тем же путем, каким ты пришел сюда. Никогда. Это такая же верная смерть, как пустить себе пулю в лоб.

— Почему?

— Не знаю, почему, но то, что это так и есть — сто процентов.

— Это предрассудки какие-то.

— Это правила, проверенные временем и человеческими жизнями, понял?

— А, если нет другого выхода, кроме как идти назад?

— Я же говорю: проще самому застрелиться.

— И ты видел тех, кто так сделал?

— Нет, но я и не видел тех, кто после этого долго прожил.