Зеркало Андромеды

Глава 11. Полетный дневник

Из всех, кто собрался в библиотеке, только Кларенс выглядел бодро – сказались долгие, изнурительные тренировки в бронекостюме еще на Полигоне. Придавленный гравитацией Вилли уныло глядел в пол. Астролетчики – те, кто покидал корабль, и вовсе расклеились: избитые, в синяках, они сидели в креслах, болезненно морщась при каждом движении. Но глаза у них горели нетерпением и жаждой знаний.

- К сожалению, экипаж «Паруса» не оставил Совету Звездоплавания обычного фильма о себе. Я никого из них не знаю, - Эрг Ноор, с выражением вселенской скорби на лице, обвел взглядом всех присутствующих.

Кларенс чуть не поперхнулся холодным чаем.

- Вы хотите сказать, что никто не удосужился отснять экипаж перед полетом и приложить фильм к досье? У вас, часом, персонал не по объявлению набирают?

Сам того не ожидая, он попал прямо в десятку.

- Все желающие трудиться получают предписание на станции распределения работ. Это делается прямо из дома, достаточно вызвать службу, - четко, без запинки выдала голубоглазая Ингрид Дитра. Молодая женщина выглядела свежее остальных – во время экспедиции к «Парусу» она вместе с механиками следила за приборами в центральном посту.

- Астронав… астролетчиков тоже так… распределяют?

- Я же сказала: всех. Без исключения. Конечно, кандидат проходит соответствующие проверки и тренировки…

- Глядя на ваши безумные пляски в экзоскелетах я думаю, что тренировки вы пропустили. Впрочем, в некотором смысле я не лучше вас, так что не переживайте.

Эрг Ноор постучал по столу:

- Давайте все же послушаем полетный дневник.

- Иначе кое-кто вырубится прямо сейчас, - не удержался от шпильки Кларенс.

Но когда в библиотеке зазвучал спокойный, уверенный голос, ему стало не до издевок. Астролетчики неожиданно проявили себя с самой лучшей стороны – они оказались храбрыми и хладнокровными людьми. Вот только на одной храбрости далеко не уедешь. Нужен еще и профессионализм, а с ним они, похоже, не дружили.

Неизвестный голос с пленки поведал о том, что корабль получил повреждение у Веги, в поясе космических обломков, которые окружают любую звезду. Что-то неизвестное пробило корпус, повредило теплообменники и нарушило настройку двигателей. Кое-как работала только часть планетарных моторов. В конце концов, чудом, удалось запустить и главные анамезонные двигатели. Когда «Парус» захватила железная звезда, они спасли корабль, отработав на торможение, и окончательно вышли из строя. Звездолет приземлился на черную планету.

К этой части повествования у Кларенса никаких претензий не возникло – в конце концов, исследования космоса – всегда риск. Зато дальше ему на ум пришли слова «что посеешь, то и пожнешь». Экипаж «Паруса», словно ослепленный страстью аргонавт Ясон, упорно сеял зубы дракона. И, как бы скудная почва не сопротивлялась, они дали всходы.

Астролетчики так торопились собрать аварийную ракету, что не позаботились о собственной безопасности. Никто не подумал о том, чтобы огородить площадку перед «Парусом» хотя бы проволокой под напряжением. Часто люди работали при свете фонарей, не включая мощные прожектора, установленные на корпусе звездолета. Более того, в шлюзе оставили открытыми обе двери – так быстрее было выгружать нужные инструменты и материалы. Печальные последствия не заставили себя долго ждать: люди начали пропадать без вести. На их поиски отправили специальную группу, но она тоже не вернулась. Астролетчики задраили люки и двери звездолета, и почти перестали выходить наружу. Работы по сборке сигнальной ракеты затянулись.

У Кларенса возникли смутные подозрения, но озвучил их Вилли.

- Слушай, Хантер! – шепнул он на ухо. – Одному мне кажется, что ни на «Тантре», ни на «Парусе» не предусмотрено никаких штатных средств подачи сигнала бедствия? Сплошные героические усилия и подвиги!

Кларенс молча кивнул, приложил палец к губам и продолжил внимательно слушать запись. В последнем сообщении говорилось, что исчезли шесть человек из четырнадцати, а потом, после длинной паузы, высокий женский голос произнес:

«Сегодня, двенадцатого числа седьмого месяца триста двадцать третьего года Кольца, мы, все оставшиеся, закончили подготовку ракеты-передатчика. Завтра в это время мы отправим надёжно рассчитанное…» - голос прервался. В громкоговорителях что-то громко щелкнуло и загрохотало. «Включаю! Еще!» - голос стих.

- Что-то случилось! – воскликнула Ингрид Дитра.

- Спасибо, кэп! – чуть было не сорвалось у Кларенса с языка.

Из динамиков донеслось торопливое: «Спаслись двое… Лаик не допрыгнула… подъёмник… дверь не смогли закрыть, только вторую! Механик Сах Ктон пополз к двигателям… ударим планетарными… они, кроме ярости и ужаса, — ничто! Да, ничто…»

Несколько секунд стояла тишина, потом неизвестная женщина заговорила снова – громко и уверенно: «Кажется, Ктон не успел. Я одна, но я придумала. Прежде чем начну: братья, если вы найдёте «Парус», предупреждаю, не покидайте корабль никогда. Надо узнать про Ктона. Вернусь, объясню подробнее…»

Катушка перематывалась еще минут двадцать. В середине затянувшегося молчания снова раздались щелчки. До микрофона донесся далекий грохот. Раздался легкий шелест и потрескивание, будто центральный пост «Паруса» осматривал и ощупывал кто-то, не имеющий ни рук, ни ног. А потом лента кончилась. Щелчок автостопа ударил по напряженным нервам, как выстрел из боевого разрядника.

Кларенс не стал прислушиваться к речи Эрга Ноора о борьбе с космосом и сильных руках человека Земли. Зато когда пошло обсуждение мер безопасности – создание коридора между кораблями, установка прожекторов, излучателей и заграждений, он предложил:

- У меня половина грузового отсека занята планетным модулем – так называется танк для работы во враждебных средах. Это бронированная, хорошо вооруженная гусеничная машина со встроенным бульдозерным отвалом. К сожалению, я, разгильдяй этакий, тестировал ее только на Полигоне. И вот пришло время полевых испытаний… Короче, предлагаю свою помощь. Правда, при здешней силе тяжести танк будет весить больше тридцати тонн.

Кларенс ждал отговорок, но Эрг Ноор сразу же согласился:

- Не возражаю. У нас мощная грузовая платформа. Выдержит с большим запасом.

- Мне нужен помощник. Откомандируйте мне ее, - Кларенс указал на Ингрид. – Если она согласится, конечно.

- Для меня это большая честь. Но вы, кажется, не доверяете своему руководителю? – Ингрид, в свою очередь, махнула рукой в сторону окончательно сникшего Вилли.

- У него другие цели и задачи. Как великий теоретик, он куда полезнее в кабине «Призрака», за пультом инженера-навигатора. Но, если что, он жизнь за нас отдаст. Эй, Вилли! Ты готов отдать за нас жизнь?

- Дурак ты, Кларенс, и шутки у тебя дурацкие, - прошептал инженер с ужасом в голосе. – Надеюсь, до этого не дойдет.

- Как мы видим, возражений не последовало. Вилли, ты еще во время наших приключений на Мэйне показал себя настоящим другом.

Кларенс вкратце рассказал о таинственных вспышках у скал и добавил:

- Думаю, это действительно местная жизнь. Довольно странно, что местные жители обратили внимание на человека. Так быть не должно, если, конечно, человек сам не лезет к ним в гнездовища. Тогда срабатывает защитная реакция – любое существо станет защищать свой дом. Экипаж «Паруса», судя по дневнику, не приближался к местам размножения существ. Им не было никакого резона нападать на людей. Скорее, их нужно бояться и держаться на расстоянии.

- Ошибаетесь, Хантер! – воскликнул Эон Тал, биолог – крупный мужчина с выдающимся носом. – Убивая – пожирать и пожирая – убивать, это основа любой неразумной жизни!

- Вздор! Вы же не будете есть, скажем, крысу? Разве что во время голода. А если у крысы вместо крови, скажем, концентрированная кислота, то и в бескормицу не потащите ее в рот.

- Может быть, местные обитатели распробовали людей и считают их за деликатес? – не сдавался биолог. – Может же быть совпадение?

- Нет. Его вероятность настолько низка, что наткнуться на совместимость совершенно нереально даже за всю мою жизнь, не говоря о вашей. По этой же причине когти и зубы будут работать всегда, а вот тонкие материи – яды или электромагнитное воздействие, для нас не опасны. Когда-то, на заре своей испытательской деятельности, я оказался на планете, населенной маленькими слониками. Они поражали друг друга ядом на основе формалина. Со страха один такой плюнул в меня. За исключением того, что моя форма потом воняла на весь исследовательский центр, никакого урона я не получил. Разве что пострадал от собственной ядерной ракеты, но это уже другая история.

- И все же такая вероятность есть! - Эон Тал продолжал сопротивляться. – Практически все биологические существа совместимы химически и электрически! Во всей Вселенной!

- Подумайте, здешняя жизнь развивалась совсем в других условиях, нежели земная. Их оружие совершенствовалось и оттачивалось против таких же существ, как они, а не против людей. Есть такие вещества – ингибиторы холинэстеразы, фосфорорганические боевые отравляющие вещества. Человеку хватит капли зарина, чтобы отправиться к праотцам. Но у обитателей других миров холинэстеразы, скорее всего, и вовсе не будет. Формалинового слоника можно облить зарином, он облизнется, свернется в шар и покатит себе дальше, как ни в чем не бывало.

- А у вас-то есть холинэстераза? – спросила вдруг врач Лума Ласви.

- Есть, - серьезно ответил Кларенс. – Биохимия – это то, в чем я во многом совместим с человеком сверхразумным. Различия на более тонком уровне, но этого хватило, чтобы на Флегетоне существа, управляющие людьми, не смогли бы получить надо мной контроль.

- Совпадение? Там… на Флегетоне? – Эон Тал тут же нанес безжалостный удар.

- Нет. Тот симбиоз развивался тысячелетиями и был принесен с другой планеты – с Тилля. Каким образом, я не знаю. Не интересовался.

Научный спор мог бы продолжаться еще много часов. Но астролетчики устали от после похода. Геолог Бина Лед уронила голову на стол.

- Ничего! – объявила врач Лума Ласви. – Сотрясение и перенапряжение. Помогите мне дотащить Бину до постели.

Для этого нелегкого дела механик Тарон приспособил малую автоматическую тележку. С ее помощью всех разведчиков развезли по каютам. Последним на отдых отправился Эрг Ноор. Когда тележка, шелестя резиновыми гусеницами, уже покидала библиотеку, Вилли словно очнулся.

- Эрг! Тарон! – позвал инженер. – У меня идея!

Тележка замерла на пороге.

- Слушаю! – откликнулись оба.

- На «Тантре» ведь есть аппарат искусственной гравитации и компенсатор перегрузок?

Тарон утвердительно кивнул.

- Инвертируйте его. Пусть создаваемая им сила вычитается из силы тяжести планеты. Сразу станет намного легче.

Эрг Ноор и Тарон переглянулись. Наверное, такое им не приходило в голову.

- Я подумаю, как это сделать, - просто сказал механик.

Кларенс и Вилли поплелись в грузовой отсек. Поднялись в «Призрак» и разошлись по каютам. Инженер молчал, но в его взгляде читалась мольба: «Ну хоть ты дай мне выспаться – включи компенсатор гравитации. Ты можешь, я знаю!» Кларенс отрегулировал аппарат так, что он нейтрализовал немногим меньше половины силы тяжести черной планеты. Этого хватит, чтобы избавиться от бесконечных стонов и жалоб. Вилли будет спать спокойно.