Зеркало Андромеды

Глава 18. Предложение Хеба Ура

Весь полет Вилли следил за Эргом Ноором, но так и не нашел ничего подозрительного. Начальник во время своих дежурств занимался своими прямыми обязанностями – следил за траекторией «Тантры» и работой приборов. Изредка он заходил в лазарет и сидел у прозрачной капсулы, в которой покоилась его спящая принцесса. Вот только чтобы разбудить ее требовалось нечто большее, чем страстный поцелуй возлюбленного.

Кларенс, пока все шло своим чередом, продолжал писать роман. Когда ему надоедали приключения выдуманных героев, он переключался на составление списка рекомендаций для будущих экспедиций землян. Одних замечаний набралось на полторы сотни страниц. Чем только не займешься от безделья!

Полет закончился неожиданно и, почему-то, намного раньше, чем ожидалось. Прошло меньше года в середине пустоты, и вдруг инженеры занялись установкой в центральном посту и библиотеке дополнительных полусферических экранов. Рутинная, рабочая атмосфера сменилась всеобщим подъемом.

Разумеется, Кларенс не остался в стороне от всеобщего ликования. Он выбрался из своей норы и побежал в центральный пост. В коридоре с ним едва не столкнулась счастливая Ингрид Дитра.

- В чем дело? – поинтересовался Кларенс. – К чему эта суета?

Ингрид схватила его под мышки и, смеясь, закружила в узком пространстве, едва не приложив спиной о переборку.

- Поосторожней, не то весь песок вытрясешь, - Кларенс едва перевел дух. – Так что случилось-то?

- Землю слышно! Мы вошли в зону действия радиосвязи!

Ноги подкосились. Кларенс похолодел и прошептал:

- Не может быть. Нам лететь еще три года. Что-то не так.

По лицу Ингрид пробежала тень. Но к девушке тут же вернулось хорошее настроение:

- Какая разница? Идем в библиотеку! Глянем, что приготовила Земля!

- Я только Вилли позову, - Кларенс через коммуникатор передал другу новость и побрел следом за Ингрид.

Они успели как раз к началу научной передачи.

- Предложение Хеба Ура – обсуждайте! – пафосно вещал молодой диктор. – Все, кто думал и работал в этом направлении, все, обладающие сходными мыслями или отрицательными заключениями, высказывайтесь! Почвовед Хеб Ур считает, что необходимо исследовать синие и зеленые – горячие звезды! Их излучение способно стимулировать инертные минералы, которые могут образовать особые формы высокоорганизованной материи – то есть, жизнь!

Потом выступил сам Хеб Ур – спортивного вида мужчина средних лет. Впрочем, как сказал Вилли, здесь все выглядели чем-то средним между Гераклом и Аполлоном. Или между Дианой и Венерой. Видимо, других людей на Земле не водилось. Разве что Пур Хисс…

Хеб Ур заявил, что экспедиция на Сириус потерпела неудачу случайно, из-за природы двойной звезды. Поиски надо продолжать во что бы то ни стало.

Началось оживленное обсуждение. В библиотеке не умолкал гул голосов. Вычислительные машины не выключались сутками. Дежурные, едва сменившись, вступали в жаркие споры.

Кларенс и Вилли не влезали в дискуссию. Они только слушали, молча переглядываясь между собой.

- Что ты можешь сообщить нам по заданной теме? – Ингрид Дитра спросила это по-научному, официально.

- Ничего. Слово – серебро, молчание – золото, - Вилли ответил за Кларенса.

- И все же? – Ингрид никак не унималась. – У вашей цивилизации больше опыта.

- В самом деле, - поддержал ее биолог Эон Тал. – Нам интересно мнение братьев по Галактике.

Кларенсу ничего не оставалось, как отвечать. Он почувствовал себя студентом на экзамене.

- Я не исключаю возможности возникновения особых форм жизни у горячих звезд. Сам я такого никогда не видел, но в некоторых отчетах зафиксированы даже случаи санации высокоэнергетических планет. Жизнь на них признана угрозой высшего уровня. В космосе может встретиться все что угодно – от организованной плазмы до жизненных форм на основе тяжелых металлов. В конце концов, медузам, крестам и слизнякам ничто не мешает существовать в инфракрасном мире. Но мы ничего не знаем об их строении. Кроме, конечно, того что их можно уничтожить выстрелом из гиперзвукового пистолета. Вряд ли я могу сказать больше – в университетском курсе биологии даются лишь самые общие сведения. Все-таки я – строитель звездолетов по образованию. Живые организмы и биохимия – не мой конек.

Эрг Ноор встал. Он ответил резко, нависая над сидящим Кларенсом, который, впрочем, совершенно не смутился. Он сидел и мысленно строил начальнику смешные рожи.

- Скорее всего, ваши отчеты ошибочны. Мы пришли к выводу, что плотный поток энергии делает невозможным любые попытки материи самоорганизоваться, уничтожая связи между молекулами. К тому же наш биолог считает, что лишь шестой элемент - углерод, способен дать достаточное разнообразие химических соединений, пригодных для построения жизни.

Кларенс не удержался от того, чтобы показать Эргу Ноору язык:

- Ну что за углеродный шовинизм? А как насчет жизни на основе фтора? В отчетах есть и такая…

Вилли, страшно вытаращив глаза, схватил Кларенса за руку. Весь его вид не просил, а приказывал не болтать лишнего.

- Впрочем, может вы и правы. Непонятно только к чему вопросы, раз вас не интересуют мои ответы.

Обсуждение затянулось на шесть недель. По его результатам для отправки на Землю подготовили пространный отчет с рекомендациями.

Прочитав его, Кларенс возмутился до глубины души:

- Что за бред несут Эон Тал с Ноором? Паноптикум какой-то. Как будто сами ничего не видели на черной планете. Их что, поразил внезапный приступ скептицизма?

Вилли тактично промолчал.

Кларенс взял реванш, когда «Тантра» начала торможение. Каким бы плавным оно не было, а переход светового барьера скрыть невозможно. Когда Эрг Ноор объявил о намерении снизить скорость, Кларенс тут же бросился в кабину «Призрака» и выключил искусственное тяготение.

На экранах мелко трепетали светящиеся линии – «сырые» данные с гравиметров и акселерометров, единственных приборов, доступных маленькому звездолету. Вдруг на графиках появился характерный зубец. По его высоте Кларенс тут же оценил скорость «Тантры» - почти четыре световых.

- Вот мы и поймали Эрга Ноора за хвост. Пузырь Алькубьерре, никаких сомнений, - пробормотал Вилли. – Старинная технология – варп-двигатели. Первые попытки лететь к звездам после кораблей поколений. Высокую скорость не разовьешь – пять, может, десять световых максимум, но зато снаружи тебя не видят никакие локаторы, а внутри никто не догадается, что ты мчишься, обгоняя свет. Идеально для скрытых операций.

- Спасибо, Вилли. Я знаю. Надо бы объясниться но, боюсь, время еще не пришло. Сначала нужно обыскать каюту начальника экспедиции. Надо было это сделать раньше, когда три четверти экипажа спали.

- Не вышло, Хантер. Все время кто-то слонялся по коридору. Риск был слишком велик. Надо ждать удобного случая.