Зеркало Андромеды

Глава 24. Смертельный опыт

Как только инженеры приготовили оборудование, Ингрид и Вилли заняли места в кабине «Призрака». Кларенс в полном бронекостюме спустился в бункер, сложенный из каменных глыб. У входа он посмотрел в темное, усыпанное далекими звездами небо и крепко сжал в руке капсулу с посланием.

Рен Боз уже начал шаманить, стоя за пультом управления. Ползли вправо стрелки амперметров, медленно разгорались контрольные лампы. С экрана видеосвязи напряженно смотрел Мвен Мас – на черном лице сверкали белки глаз и зубы. Он протянул руку к рычагу, но Рен Боз жестом остановил его.

– Надо предупредить резервную Ку-станцию на Антарктиде. Наличной энергии не хватит.

– Я сделал это, она готова.

Затылок Рен Боза на несколько секунд замер:

– На Чукотском полуострове и на Лабрадоре построены станции Ф-энергии. Если бы договориться с ними, чтобы включить в момент инверсии поля, – я боюсь за несовершенство аппарата…

– Я сделал это.

Физик махнул рукой.

Раздался звон сигнализатора, и Рен Боз повернул два больших переключателя. Вдруг глухая каменная стена заколебалась, стала прозрачной, сбросив серый занавес. Вместо нее прямо у ног появилось фиолетовое море и жуткий синий песок пляжа. Медные зубцы далеких гор тянулись к небу, окаймленные бирюзой густого леса. Меньше чем в четверти мили на верхней площадке лестницы за столом из белого камня сидела краснокожая женщина. Черт ее лица разглядеть на таком расстоянии было невозможно. Она встала, повернулась и посмотрела в сторону. Ветер донес ее слова: «Оффа али кор!»

- Переключаю координаты! – проскрипел в шлеме напряженный голос Вилли.

Миг, картинка подернулась рябью и мгновенно сменилась другой. Прямо на Кларенса смотрел его главный начальник – профессор Невтриносов.

- Ты, Хантер?! – он узнал своего подчиненного даже в бронекостюме. – Откуда?

Кларенс швырнул в него капсулой. Ученый отмахнулся. Капсула отлетела назад в бункер и жалобно звякнула где-то в дальнем углу, среди переплетения проводов.

Картинка померкла и вспыхнула с новой силой. Кларенс узнал лабораторию Вилли. Его рабочий стол, верстак, два больших голубых шкафа с широкими дверцами – мощные промышленные регенераторы-синтезаторы. А среди разного хлама у койки валялся рюкзак, из которого торчал угол экранированного модуля – координатного процессора.

- Хватай, Хантер! – от пронзительного крика изобретателя зазвенело в ушах. Кто ж знал, что Вилли может так визжать?

Кларенс протянул руки и словно завяз в застывающем цементе. Схватил рюкзак и, напрягая все силы, потянул его на себя. Он поддался туго, и вдруг застрял между двух миров. Кларенс напрягся изо всех сил, задействовал мускульные усилители – ведь от рюкзака зависела его жизнь. Вернее, зависела та жизнь, к которой он привык. Остаться на стерильно-скучной Земле на тысячи лет – безрадостная перспектива. Уж лучше быть разорванным пополам межпространственными флуктуациями!

- А, вошь тифозная! Давай же!

Как ни странно, ругательство помогло – рюкзак сдвинулся с места. Еще одно, последнее усилие – Кларенс шагнул назад, потерял равновесие и плюхнулся на пятую точку.

Картинка перед глазами моргнула и подернулась рябью. Откуда-то со стороны полыхнуло зеленое пламя. Через мгновение Кларенс почувствовал, что летит, летит куда-то далеко, прижимая к груди самое дорогое сокровище в мире, нет, в Галактике… нет, во всей Вселенной – рюкзак с координатными процессорами. А в наушниках все звучал отчаянный крик Вилли: «Щиты! Есть щиты!»

Кларенс спикировал к подножию горы и покатился по земле. Вокруг с грохотом падали камни. Один булыжник упал прямо на спину – если бы не бронекостюм, пиши пропало. Вдруг все стихло.

Когда Кларенс поднялся на ноги и посмотрел наверх, в сторону опытной установки он не удержался от грубого и грязного ругательства. Башня и спираль исчезли. Часть горы срезало, словно гигантской бритвой. В сторону обсерватории протянулась широкая борозда. В ее стенки вплавился металл, от чего она сверкала, словно ее годами полировали невидимые гномы. Уцелела лишь та часть склона, на краю которого стоял «Призрак». Гордый и непобедимый, укрытый энергетическими щитами, зведолет чихал на все катаклизмы. Чихал в буквальном смысле с высокой горы.

- Ты жив, Хантер? – проблеял в наушниках робкий голос Вилли. – Как… они?

- Прелести Чары Нанди?

- Да ну тебя, Хантер! Координатные процессоры!

Модули выглядели целыми. Рюкзак тоже.

- Вроде в порядке. Я же защищал их собой, как мать новорождённое дитя.

- Чудесно! Ты можешь подняться ко мне?

Кларенс включил встроенные в ботинки вихревые двигатели. Его швырнуло оземь: часть толстой левой подошвы была оторвана. Сверхпрочный композит, способный выдержать температуры в многие тысячи градусов, удары в десятки тысяч ньютон, раскрошился и кусками висел на арматуре. И снова из уст Кларенса вырвалось старое солдатское ругательство.

- Так и ноги переломать можно, - добавил он. – Половина ботинка – в хлам! А ведь он бронированный! Бронированный, мать его!

- Чего ты хочешь? – как-то слишком жизнерадостно ответил Вилли. – Здесь такое творилось – и танк не спасет. Хорошо, я энергетические щиты поднял. Их как рашпилем скребло! Искры так и летели! Тебе еще повезло, Хантер!

Пришлось ковылять на гору пешком. «Призрак» гостеприимно раскрыл дверь в шлюзовую камеру. Но когда Кларенс скинул бронекостюм и поднялся в кабину, Вилли набросился на него:

- Дурак ты, Хантер и уши у тебя холодные! Мог бы и не рисковать так! Тебе надо было не танцевать, протаскивая рюкзак через межпространственный барьер, а самому прыгнуть туда, на Полигон! Потом взял бы мою машину, да примчался!

- Это кто еще дурак с холодными ушами, Вилли. На «Трине» я сюда бы летел вечность. Маяков-то у тебя нет.

Инженер издевательски хихикнул:

- Вообще-то есть. Не делай меня совсем уж тупым. Передать информацию через них нельзя, но активировать для «Трины» можно запросто. Правда, вряд ли ты до этого бы догадался – это же я гениальный изобретатель… Впрочем, ты мог бы взять любой другой звездолет. Ладно, как получилось, так получилось. Я мигом!

Вилли схватил рюкзак и помчался в машинное отделение. Прошло несколько минут, как свет и экраны погасли. Только лампы аварийного освещения синими огоньками разгоняли сумрак, да подмигивали цифры на вспомогательном дисплее.

Ингрид, до того хранившая молчание, встрепенулась:

- Что это?

- Вилли отключил оба реактора. Он сейчас втыкает координатные процессоры в полагающиеся им разъемы. Надеюсь, не кувалдой.

Ингрид, похоже, привыкла к выходкам Кларенса. Она улыбнулась, но не наигранно или пафосно, а искренне, от души. Небесно-голубые глаза весело засияли.

Вспыхнули дисплеи. Механический голос проревел:

- Питание восстановлено! Все системы работают нормально!

Едва загорелись световые линии главного освещения, в кабину ворвался Вилли. Он тут же прыгнул за пульт инженера-навигатора. Изобретатель нажал несколько кнопок и, сжав губы, склонился к дисплею. Красные от недосыпания глаза лихорадочно сверкали.

Потом Вилли откинулся на спинку кресла. По щекам пробежали две блестящие дорожки.

- Работает… - прошептал он и громко выкрикнул: - Работает! Есть транссветовая связь!

- Пакеты принимаются? – Кларенс выскочил из кресла, забыв о том, что можно переключить дисплеи на консоли пилота в режим настройки передатчиков.

- Да. Сейчас сообщу координаты Антиземли профессору Невтриносову. Или прямо в Совет ученых…

Кларенс вцепился инженеру в плечо:

- Нет! Нельзя!

- Не понимаю, - Вилли снял и тщательно протер и без того чистые очки. – Или нет… Понимаю. Ты прав, Хантер! Не всегда стоит вмешиваться в естественный ход вещей. Регрессоры, конечно, мешают дикарям наступать на грабли, но эти давно прошлись по целому набору сельскохозяйственных инструментов. А то ведь пришлют какой-нибудь крейсер «Айрон Дьюк», чертов крюк, и… надеюсь, когда-нибудь мы с ними встретимся. Мирно.

Вилли уткнулся носом в собственный локоть и зарыдал – наступила реакция после месяца напряженного труда, после неизвестности, неопределенности будущего. Кларенс коснулся толстой шеи друга:

- Скоро ты будешь дома. Тише, приятель. Здесь дамы.

Над горой пролетел приплюснутый диск с нарисованными поперек красными полосами, потом несколько человек показались на остатках горы.

Ингрид поднялась:

- Открой шлюз. Мне надо узнать, что случилось. Может быть, нужна помощь?

- Не возражаю, - Вилли перестал всхлипывать и потер ладонями залитое слезами лицо. – Все равно нам нужно сбросить кабели. Лететь с такой пуповиной… не комильфо.

Отщелкнуть зажимы и выдернуть провода из внешних разъемов – дело пяти минут. Но Вилли куда-то запропастился. Кларенс бегал чуть ли не по всей горе, спрашивал у спасательной команды землян, где его друг, но так ничего и не добился. Инженер как в воду канул. Кларенс хотел поискать его с воздуха, но Вилли неожиданно показался со стороны срезанного склона. Весь пропыленный, грязный, он недовольно хмурился и все время повторял: «Да как же оно так-то?» За ним плелась Ингрид.

- Плохо дело, - девушка выглядела подавленной, глаза погасли, превратились в две ледышки. - Спутник пятьдесят семь уничтожен. Физик Рен Боз тяжело ранен…

- Не то слово, тяжело, - оборвал ее Вилли. – Его чуть не пополам разорвало. Кишки наружу! Нам пришлось помогать спускать его вниз, в медицинскую палатку. Жуть жуткая!

- Через три месяца состоится заседание Совета Звездоплавания, - Ингрид говорила куда-то в сторону. – Мвена Маса будут судить. Неужели все это ради того, чтобы вы улетели?

- Так точно. Эрг Ноор обещал нам дать напутственного пинка, чтобы мы свалили отсюда как можно быстрее, и он это сделал. Хочешь, возьмем тебя с собой? Вдруг понравится?

- Моя жизнь принадлежит Земле, - Ингрид сжала кулаки. – Прощай, Хантер. Надеюсь… не знаю, на что я надеюсь.

Кларенс никак не мог понять поведения девушки. Ее мимолетная влюбленность, похоже, давно прошла. Сейчас Ингрид, пусть и не без удовольствия, всего лишь выполняла указание сопровождать почетного гостя. И, тем не менее, она за что-то очень сильно переживала.

Вилли показал себя знатоком женских душ. А может, он, как бывший регрессор, просто хорошо разбирался в примитивной психологии аборигенов.

- Не переживай, детка! – он фамильярно похлопал Ингрид по спине. – Что бы ни произошло, мы будем на Совете Зведоплавания. Постараемся отмазать ваших красавцев. Мне все равно надо испытывать свою машину. Зря я тут занимался промышленным альпинизмом с маяком в рюкзаке?

Ингрид взяла Кларенса за руку. Ее ладонь была холодной, как лед.

- Это правда?

- Раз Вилли говорит, так оно и будет. Он – босс.

Ингрид поцеловала обоих. Кларенса – в губы, Вилли – в щеку. Верная традициям землян не говорить лишнего, она молча, не оглядываясь, побежала в сторону спасателей. Вскоре ее тонкая фигурка стала неотличима от других таких же фигурок, разбирающих завалы…

Кларенс и Вилли поднялись в кабину – готовиться к отлету. В отличие от того, что показывают в «космических» фильмах, не было никаких сигналов, предстартовой сирены или отрывистых команд, отдаваемых металлическим голосом. Вилли просто сказал:

- Я все уже рассчитал. Пункт назначения – Полигон.

- Подтверждаю, режим автоматический. - Кларенс лениво глянул на дисплей и выбрал в меню пункт «выполнить». – Готово!

«Призрак» подпрыгнул. Глухо стукнули, уходя в свои ниши, посадочные опоры. Небо из голубого мгновенно стало черным. Засияли далекие звезды. Начался волнительный путь домой.

…Спустя несколько часов Кларенс и Вилли робко мялись у кабинета профессора Невтриносова.

- Иди ты первый, Вилли, - прошептал Кларенс. – Ты вроде как действительный член Ученого Совета. И ни слова об Антиземле.

- Согласен насчет Антиземли. А в кабинет иди первым ты. Кто у нас человек действия? – изобретатель поспешно отступил назад, к противоположной стене.

В который раз Кларенсу пришлось брать огонь на себя. Он на секунду замер, набираясь решимости, и резко постучал в дверь.

- Войдите! – донесся из кабинета голос профессора.

Кларенс распахнул дверь и переступил порог. За ним, робко семеня, проследовал Вилли.

Огромный ученый, как обычно, сидел за столом, что-то набирая на клавиатуре ноутбука. Едва Невтриносов увидел вошедших, его лицо сначала просветлело, потом на него словно наползли тяжелые тучи. Брови сошлись у переносицы.

- Ну и где вас черти носили? – сурово спросил профессор. – Сегодня же ко мне на стол отчет!

- Мне еще с Шейлой объясняться. Впрочем, у меня есть чем ее задобрить, - Кларенс брякнул на стол боевой нож с черной планеты. Вернее, его точную копию. Оригинал надо было изучить и отправить в музей космических артефактов. Закон суров, но это закон.

- А мне майора Крамер уламывать, - подхватил Вилли.

Глаза Невтриносова смягчились.

- Значит, отчет принесете завтра или послезавтра. Но обязательно до симпозиума по физике пространства. И чтобы с подробностями! Ясно?

Разумеется, в отчете, представленном Кларенсом и Вилли, не было ни слова об Антиземле. Зато железная звезда и черная планета удостоились самого пристального внимания.