Зеркало Андромеды

Глава 15. Экскурсия в инфракрасных лучах

Всю планетную ночь Кларенс писал новый роман. Ингрид пыталась себя занять: то наблюдала за дисплеями, то читала на планшете книги из электронной библиотеки «Призрака» – знакомилась с культурой незнакомой для нее цивилизации.

Отдых закончился, когда над горизонтом встало черное солнце.

Утренняя буря стихла. Черные цветы-шестеренки подняли головы и раскрыли зубчатые чаши. Наступила тишина, обычная для раннего дня на планете железной звезды.

- Мы выходим! – раздался в динамиках жизнерадостный голос биолога Эон Тала. – Попытаемся поймать одного из местных обитателей.

Теперь пришла очередь Кларенсу изумленно таращить глаза. Он тут же, ласточкой нырнул в командирское кресло. Жаль, что кроме Ингрид, его полет никто не видел.

- Вы собираетесь доставить одного из монстров на Землю? В своем ли вы уме? А если существа расплодятся и…

- Мы примем необходимые меры. После того, как поймаем тварь, начнем изучать чужой звездолет – тот, в форме диска. Попытаемся вскрыть корпус гидравлическим резаком.

Кларенс махнул на все рукой:

- Поступайте, как знаете. А я поеду, гляну, что за воротами из скал.

- Хантер, да вы еще больший безумец, чем мы, - вместо биолога ответил Эрг Ноор. – Что вы там забыли?

- Я хочу узнать важную вещь, о которой никто не удосужился подумать. Мне интересно, кем питаются местные монстры. Хочу найти их кормовую базу. Чудовища полакомились экипажем «Паруса», но провиант на складах не тронули. Значит, пищи у них достаточно.

И снова, в который уже раз, слова Кларенса ввели астролетчиков в ступор.

- Я об этом и не думал, - пробормотал Эон Тал по радио.

- Ну… хорошо, - разрешил Эрг Ноор. – У вас есть время, пока мы занимаемся своими делами.

Кларенс повел танк в сторону лежащего на боку диска. Огромная конструкция упиралась краем в белесое, пятнистое небо. В инфракрасных лучах чужой звездолет казался покрытым причудливым переливающимся узором – температура корпуса была выше, чем температура воздуха. На всякий случай Кларенс включил фары: на диске темнела зеленая масса, под которой поблескивал небесно-голубой металл. Окалина или защитный слой?

С минуту Кларенс изучал пришельца. На первый взгляд матовый диск выглядел ребристым. Но то была лишь иллюзия: на самом деле по внешней его поверхности завивалась выпуклая спираль. Она тянулась к утолщению в центре – судя по всему, в нем находилось что-то вроде центрального поста или источника энергии. А может, и того и другого вместе.

- Ты видел когда-нибудь такое? – спросила потрясенная Ингрид.

- Никогда. В космосе много тайн и загадок. Только сингуляры могут дать ответ на все вопросы.

- Кто?

- Сингуляры. Это легенда такая – существа, познавшие абсолютно все тайны мироздания. Но их никто никогда не видел. Если они и существуют, то очень умело скрываются от посторонних глаз.

Кларенс выключил фары и повел танк к воротам между вертикальных скал. За ними начался долгий спуск – именно поэтому в естественном проходе не было ничего видно, только стояла тьма, непроницаемая даже для чувствительных сенсоров. Вскоре стало ясно, что именно здесь начинается настоящая равнина. Та площадка, куда села «Тантра», представляла собой начало большого плато. Возможно, оно тянулось на сотни миль.

Почему-то здесь не было цветов-шестеренок, хотя еще у скал они тянули к инфракрасному солнцу свои раскрытые чаши. И вдруг Кларенс осознал, что едет по невысокой насыпи, сделанной кем-то давно, многие сотни лет назад. Приглядевшись, он увидел трещины на земле. Очевидно, это были остатки асфальта или бетона: когда-то здесь проходила дорога.

Кларенс потянул штурвал на себя. Танк клюнул носом и замер.

- Это шоссе! Нужно выйти, разведать! Собрать образцы, - сказал он, дрожа от нетерпения.

Ингрид вцепилась ему в руку:

- Не пущу! Никуда я тебя не пущу! Ты что, не видишь?

Она ткнула пальцем в экран. Знакомые белесые сполохи поблескивали то здесь, то там.

- Риск – благородное дело! Нам не поверят, если мы…

Ингрид оказалась на удивление сильной. Кларенсу стоило больших трудов разжать ее пальцы. Но едва он привстал с кресла, как прямо перед танком появилось существо, отдаленно напоминающее гибрид человека и кузнечика. Два выпуклых круглых глаза без признаков радужной оболочки смотрели прямо вперед, с видимым интересом разглядывая танк. Ноздри широкого носа раздувались, втягивая воздух. Существо подобрало под себя толстые, длинные ноги – видимо, приготовилось к прыжку.

И вдруг создание встало в полный рост и огляделось по сторонам. Очевидно, оно что-то почувствовало: огромные глаза заблестели, по сморщенному лицу потекли крупные слезы. Существо, не в силах сопротивляться чему-то неизбежному, побрело в сторону от дороги. Руки с широкими двухпалыми кистями бессильно повисли по сторонам.

На центральном дисплее появилась спектрограмма акустических детекторов – умная машина хотела привлечь внимание людей к чему-то необычному.

- Инфразвук! – воскликнул Кларенс, глядя на зубец на извивающейся кривой. – Этот… это… идет к его источнику!

Там, куда направлялся «человек», появилось новое чудовище, не похожее ни на что виденное до сих пор. Среди зарослей цветов-шестеренок двигался высокий, в два человеческих роста, крест. На концах его лопастей поблескивали и переливались не то линзы, не то полупрозрачные пузыри. Основание креста расширялось книзу и, похоже, делилось на множество мелких щупалец. Но как именно передвигался монстр, понять было невозможно.

Обреченная жертва приблизилась к чудовищу. Линзы на лопастях креста засверкали вихрем искр, разноцветных даже в инфракрасных лучах. Из оконечностей вылетели молнии. «Человек» упал ничком, раскинув руки.

Крест наклонился над неподвижным телом, явно пожирая плоть. И тут же с трех сторон к добыче метнулись медузы. Они облепили ее, застыли неподвижно, чуть приподнимаясь и опускаясь. Когда пиршество закончилось, медузы бросились в стороны. От несчастного человекоподобного создания осталась только лужа, темный натек на земле. Точно такой же, как и в отсеках «Паруса».

Крест повернулся к танку. Несколько секунд он стоял недвижимо, словно оценивая машину глазами-линзами на лопастях, потом выгнулся, развернулся и медленно поплыл прочь.

Кларенс наблюдал за происходящим, почти не дыша. На лбу выступил пот. «Очаровательно» - губы сами произнесли это слово. Ингрид сжалась в комок, она почернела и дрожала, как если бы в танке стоял лютый мороз. По ее щекам катились слезы. Кларенс хотел взять Ингрид за руку, но та подскочила, как от прикосновения электрической медузы.

- Почему ты не помог ему? – выкрикнула девушка.

- Да как бы я здесь никому ничем не обязан, - спокойно ответил Кларенс.

- Ты… что?

- Не хочу вмешиваться в местную экосистему. Думаешь, на этой планете есть хоть одно разумное существо, за которое стоило бы вступиться? Ты же не будешь отбивать, скажем, козу у тигра.

- Хищников мы давно истребили, - Ингрид тяжко вздохнула, разглядывая свои тонкие пальцы. – Они остались только на Острове Забвения.

- Не буду спрашивать, как вы решили вопрос экологического баланса. Этим пусть биологи занимаются. А пока я проведу эксперимент. Заранее прошу прощения за результат. Видишь ли, Ингрид, все, что видят камеры и чувствуют сенсоры танка, сохраняется для последующего анализа. И сейчас я поставлю одну веселенькую музыку.

Кларенс включил воспроизведение инфразвука черного креста. В сознание проникла вселенская тоска и скорбь. Человеческие желания и устремления уступили место покорности, готовности идти к источнику неслышимой песни. Кларенс еще сопротивлялся, но Ингрид вскочила и вцепилась руками во внутреннюю обивку танка, пытаясь оторвать ее, проломить броню и выбраться наружу. Ее пальцы дрожали от напряжения.

Тридцать секунд, пока таймер не остановил запись, показались вечностью. Ингрид, белая, вся в поту, рухнула в кресло.

- Нужно предупредить «Тантру», - прошептала она.

- Это дело, - Кларенс нажал на тангенту. – «Тантра», я – планетный модуль. У меня срочное сообщение!

Но никто не ответил. В эфире стояла тишина. Тогда Кларенс попытался вызвать по второму каналу «Призрак».

- Вилли, ты меня слышишь? Ответь, Вилли! – тщетно взывал он. – Звездный модуль, ответь!

- Наверное, мы в мертвой зоне, - предположила Ингрид. – Плато экранирует сигнал.

- Нет! – сказал Кларенс. – Для ближней квантовой связи не существует преград. Здесь что-то еще. Может быть, влияние того диска, который собирается вскрыть твой начальник.

Он повел машину дальше, не сворачивая с древнего шоссе. Дорога теперь шла по равнине. Светлая, нагретая инфракрасным солнцем полоса была отчетливо видна между чудом сохранившихся кюветов. Восходящие потоки воздуха чуть размывали картинку.

- Ты куда?! – Ингрид выкрикнула это, не отрывая глаз от экранов.

- Вперед, - спокойно ответил Кларенс. – Должно же куда-то привести это шоссе. Отойдем подальше и вновь попробуем связаться с «Тантрой».

Но вызывать звездолет не пришлось – сигнал так и не появился. Дорога забирала в сторону, прижималась к подножию плато, петляла между пологими холмами. На их склонах, кроме цветов-шестеренок, росли кусты с торчащими во все стороны узкими листьями. Кряжистые деревья украшали верхушки.

Неожиданно дорога пошла вниз. Гряда холмов резко оборвалась. В котловине рядом с плато раскинулся на мили в стороны брошенный город – полуразрушенные дома, занесенные пылью улицы, отделяющие друг от друга ровные квадраты кварталов и широкие площади, на которых навеки застыли искореженные автомобили.