Злыднев Мир

ВОЖДЬ

Наступление Полка Лучших, усиленного несколькими лучшими во всей Армии тысячами, – было стремительно и беспощадно. Пока основные части Армии, отвлекали на себя внимание маршируя по фронту, он пройдя через Красное королевство, ударил по землям Ярла, словно клинок входящий под ребра и поражающий сердце.

Выйдя с направления, откуда его никто не ждал, Полк Лучших ворвался в самый центр владений Ярла разгромив оставшиеся в тылу части, состоящие из новобранцев и ополчения. Занял несколько городков, где хранились запасы для вражеского войска. Разъединил его основные силы, не позволяя собраться им в единый кулак. Тут то и подоспели основные силы Армии и ее союзников, легко разбившие оставшиеся возле границы силы Ярла. После чего, соединившись с Полком Лучших, нанесли еще несколько поражений Врагу.

Это было подобно стреле, которая вонзаясь по самое оперение в тушу буйвола, наносит ему смертельную рану.

Да он еще двигается. Он даже может поддеть на рога неосторожного охотника, но силы стремительно покидают его, глаза перестают видеть, ноги подкашиваются, и он превращается из грозного зверя в беспомощную корову.

После чего охотнику остается только подойти, и перерезать глотку своей беспомощной жертве. Потом можно разделывать тушу.

Именно этим сейчас и занималась Армия. Находила разбежавшиеся отряды войска Ярла и добивала их. А попутно забирала под себя деревни, города и замки.

Конечно, про окончание войны говорить было преждевременно. Несколько больших городов и замков все еще держали осаду. И это могло продолжаться еще долгое время. Еще по необъятным просторам владений Ярла, болтались разрозненные остатки его войск, и их было немало. Но…

Но это были растопыренные пальцы, которым никогда больше не суждено будет сжаться в кулак. Потому что у них не было того, кто смог бы их объединить, – самого Ярла.

Перед самым наступлением Армии он куда-то пропал. Самые опытные шпионы Безопасности не смогли найти никаких сведений о его местопребывании, передвижениях, или изданных им приказах.

Он не возглавил своих солдат. Не проехал перед строем на белом коне. Не сказал им речь вселяющую уверенность в робких, и воспламеняющую сердца храбрых….

Он просто пропал.

И никто не знал куда.

Его союзники откололись от него, либо перейдя на сторону Армии, либо заняв нейтральную позицию.

Среди его военачальников начались шатания и разброд, нанесшие армии Ярла куда больший урон, чем несколько проигранных сражений. Все мало-мальски серьезные фигуры начали делить наследство и власть, оставшиеся после Ярла. Никто не захотел подчиняться другому. Кое-кто вообще предпочел дернуть с подчиняющимися ему войсками в тыл, захватить там кусок послаще и объявить себя суверенным государем.

Стоило только исчезнуть самому Ярлу и его, сшитые из захваченных силой земель и «добровольных» союзников, некогда огромные владения, стремительно расползлась по швам, как старое лоскутное одеяло.

И сейчас штаб Вождя осаждали толпы наследников, претендовавших на возврат «земель их предков». Они перемешивались с парламентерами, присланными фактическими владельцами этих земель, пытавшимися «договориться» с Вождем.

Все это было конечно нудно, хлопотно, противно, (хотя отчасти и приятно), но зато безопасно. Той страшной угрозы, которую представлял собой Ярл, больше не существовало. Оставалась рутинная работа, с которой можно было справиться.

Поэтому предоставив Безопасности сортировать наследников и владельцев земель, определяя выгодность того или иного кандидата, для пользы Союза…. Дав команду Одноухому подавлять остатки сопротивления и вылавливать «бесхозные» отряды противника…. И не мешая Большой Шишке прибирать к рукам добро Ярла, – сам Вождь, возглавив Полк Лучших, пошел занимать Большой Порт, – город, который Ярл сделал своей столицей.

Захват этого, одного из самых больших и древних городов этой земли, был бы не только стратегическим, но и символическим завершением компании. Ведь издавна

Большой Порт считался местом мистическим и почти священным. Тот кто правил Большим Портом, имел право претендовать на господство на всем побережье.

Все великие Царства, которые знала история этой земли, рано или поздно делали Большой Порт своей столицей.

Это касалось и магов, которые целые столетия царили в нем, а до этого долгое время в нем процветали.

Большой Порт хранил множество тайн и загадок. Его, известные во всем мире библиотеки хранили такие сокровища знаний, что большинство ученых людей не пожалели ли бы какого-нибудь, (не слишком нужного в деле науки), органа, – что бы до конца своей жизни не вылезать из них.

Склады и лабазы живущих, или «делающих дела» в Большом Порту купцов, – были всегда, (даже в самое тяжелое и голодное для всего остального мира время), забиты разнообразными товарами. А знающие люди говорили, что в подземельях города, прячутся тайные сокровищницы многих купеческих «товариществ», предпочитавших, именно здесь хранить нажитое за сотни лет богатства.

Все торговые пути, существовавшие на этом краю света, – так или иначе проходили через Большой Порт. Ни одна армия, не могла пройти по побережью, если не контролировала этот город. Быть его господином, означало иметь реальную власть, богатство и знания.

Поэтому Великий Вождь и стремился поскорее добраться до Большого Порта, веря что там он найдет ключ к тайнам магов, с помощью которого выжжет это дурное семя.

Чтобы выиграть время, и не спотыкаться о вражеские гарнизоны и замки, Полк Лучших, предпринял сложный обходной маневр, широкой дугой обогнув заселенные земли, и двинулся к Порту вдоль побережья. Это удлиняло путь почти в четыре раза. Но Вождь посчитал что так все равно будет быстрее, чем прорываться с боями напрямую. К тому же, это позволяло подойти к Порту незаметно, с направления, откуда никто не ожидал атаки.

Он вел свое войско вдоль побережья, удивляясь какими огромными, оказывается, были владения Ярла. И как оказывается мало было то пространство, которое он видел до этих пор, за всю свою жизнь.

Поместье его родителей. Город, где он посещал университет, тот путь что он прошагал когда был в армии Добра. Путь до родины Полтинника, (Ох, Полтинник, видел бы ты меня сейчас), и те владения, которые он смог посетить, став Вождем.

По-хорошему, путь от места Большой Битвы, и до самой крайней точки его владений, на хорошем коне можно было проскакать за три с небольшим недели.

А по владениям Ярла, они уже отшагали почти столько же, и судя по картам, еще оставалось не меньше. Особенно в восточной части, там где начинался Великий Горный Хребет. Огромный и неприступный. Разделяющий весь мир на две части. И созданный, (Согласно легендам), кем то из великих магов древности. Его территории были не исследованы «цивилизованными народами», и лишь байки да охотничьи рассказы, могли поведать желающему, о том что происходит на вершинах этих гор.

Но и обжитые земли составляли немалый кусок. По ним текли две полноводные реки, одна из которых впадала на юге, в огромное как море озеро, а вторая, в океан на северо-западе. Между этими реками росли густые леса, полные дичи, лежали плодородные земли с которых можно было снимать богатые урожаи. А на юго-востоке, там где начинались необъятные степи, паслись несчетные стада.

– Неужели теперь это все мое. – Подумал наш Герой. – Хотя нет, придется делиться с Красным Королем. А впрочем, – победа досталась мне легкой ценой. Потери были минимальны. И поэтому их красномордому величеству, придется поубавить свой аппетит.

А ведь всему этому, по большому счету я обязан тому странному человеку, решившемуся на тот безумный поступок….. Как же его звали, – Черный(?), Серый (?), а нет – кажется Белый.

Похоже он сумел все-таки выполнить свою работу. Хотя тогда это казалось настолько невозможным, что мы с Безопасностью, не веря в успех подобной авантюры, решили использовать этого Белого втемную, снабдив ложной информацией о наших планах, надеясь, что попавшись охране Ярла, он выболтает все это на первом же допросе. А ему Это все-таки удалось и Это решило исход компании, подарив мне…, нам легкую победу.

Интересно, как это произошло? И сумел ли он остаться в живых? Скорее всего нет.

Хорошо это или плохо? – Сейчас сложно сказать. Но если не врать самому себе, – мне не очень бы хотелось, чтобы все узнали как я добился победы, и кому этим обязан.

Так что пусть лучше остается безымянным героем, отдавшим свою жизнь во имя человечества.

К нему подскакал вестовой и с поклоном подал донесение. Вождь быстренько развернул свиток, в очередной раз посетовав на заведенную Безопасностью привычку все скрывать.

Прочитав донесение, он лишний раз убедился в бесполезности этой процедуры.

– Только пергамент переводят, скоро всех коров на ненужную писанину изведут. – Подумалось ему. – Всего-то и делов, – замечены неопознанные отряды вооруженных людей, да на горизонте появляются какие-то паруса. Как будто по-нынешним временам во всем мире можно найти хоть одного невооруженного мужчину старше двенадцати лет. А паруса в океане, – тоже мне открытие. Людям же надо как-то кормиться, – пахать землю, ловить рыбу, торговать. Но до наших вояк, уже забывших откуда берется вся та жратва которую они с таким аппетитом лопают, это похоже не доходит. И в каждом пашущем, не расставаясь с мечом мужике, подозревают чуть ли не самого Ярла.

– Хорошо, – сказал он вестовому, – пусть приглядывают за подозрительными отрядами. Удвойте караулы и вышлите вперед дозоры. Пусть легкая кавалерия скачет вдоль берега и следят за парусами.

И пошлите вестового в обоз, – сказал он повернувшись к офицерам своего штаба. Что-то там в последнее время сильно расслабились. Вчера изволили догнать Армию, чуть ли не ночью. Да и то не все. Ребятам пришлось сухари жрать, и спать на голой земле.

Главного интенданта ко мне. Придется ему напомнить что у нас тут вроде как война. Внушите ему заранее что я сильно недоволен, пусть подтянет своих охламонов, обоз должен идти компактной группой, и под хорошей охраной. Намекните по дружески, что я вроде как собираюсь лично явиться сегодня с инспекцией, и если что…., головы полетят.

Не то что бы Вождь, всерьез верил в возможность внезапного нападения, но бдительность и дисциплина еще не одной армии мира не помешали. Да и шли они не на прогулку, а в боевой поход, захватывать, а возможно и осаждать большой и великий город, про нынешнее состояние которого пока ничего не известно.

Что там нынче происходит? Кто у власти? Хранят ли они верность Ярлу, или там уже новые хозяева? И будут ли они защищать свой город, или предпочтут договориться?

– А скажи-ка мне Молчун, – обратился он к заместителю Безопасности в этом походе, – что там твои шпионы говорят про Большой Порт? И что вообще в мире то происходит? А то ты в последнее время слишком сильно стал оправдывать свое прозвище.

– Да нечего мне сказать. В смысле нового. Могу только повторить, что в городе живет около сорока тысяч жителей. Зато приезжих в нем, – чуть ли не в два раза больше.

Живет и кормиться в основном за счет моря и порта. Поскольку тут одно из немногих мест на побережье, где корабли могут безопасно подходить к берегу. Опять же устье реки рядом. И большая дорога к городу подходит.

– А я вот все думаю, – вдруг прервал его Вождь, – почему город на самом берегу реки не построили, там ведь тоже вроде как место удобное. А то грузы приходиться с морских кораблей перегружать сначала на подводы, везти их к реке, а там уж, грузить на речные суда. Не разумнее ли было сразу…., да и в смысле обороны, город с одной стороны прикрытый океаном, а с другой рекой, – куда выгодней? Ты ведь Молчун, вроде и сам как родом оттуда, – раскрой секрет.

– Это одна из тайн Большого Порта, так издавна повелось, и пусть так и остается.

– Почему, – «Пусть, так и останется»?

– Да поговорка такая у нас в городе. Мы там не очень в перемены-то верим. И место, где город стоит, нас вполне устраивает.

– И что, никто не пытался его изменить?

– Почему не пытались? Много раз пытались. При втором и четвертом Царстве. При тиране Великолепном, при республике, чуть ли не каждые полсотни лет пытались что-то с этим делать.

– И что?

-И ничего, – то одно помешает, то другое, то война начнется, то еще чего. А то просто люди с работ разбегутся.

– Отчего?

– Никто не знает.

– А маги…, – они что-либо предпринимали?

– Нет, маги ничего не делали. Да им то это и не особо-то и надо было. Их торговля и прочие дела людей, не интересовали….

– Но в городе они были?

– Маги были всегда! Там целые кварталы в их владении. Другие туда и не суются.

– И горожан это устраивает?

– Я же сказал, – они у нас всегда были. По одной из легенд, они и создали Порт. Поэтому для нас маги, то же самое что для других дождь, ветер или снег. Хочешь или не хочешь, нравятся они тебе или нет, – но дождь идет, ветер дует, а снег падает. Иногда они полезны, иногда раздражают и мешают жить, а иногда убивают. И единственное, что можно тут сделать, – это изучить их повадки и избегать ненужной с ними встречи.

– И тебя они устраивают? – с раздраженными интонациями в голосе спросил Вождь.

– Если бы устраивали, – меня бы с вами не было. – Спокойно ответил Молчун. Но…., – хочешь Вождь, скажу честно?

– Уж сделай такую любезность!

– Я не верю в то, что мы сможем, как ты говоришь, – «полностью искоренить это Зло». Но малость поприжать их, да сбить чуток спеси и заставить считаться с Людьми, – это в наших силах.

– Но почему же не сможем?

– Как мне говорили умные и знающие люди, – «Магия, – в природе человека». Она есть в каждом из нас, только у одних больше, у других меньше.

– Но почему тогда маги, – пытались поработить человечество?

– А почему всякие там благородные, – делают из крестьян рабов? Почему купцы, так и норовят закабалить работника, опутать долгами, и купить со всеми потрохами? Почему любой сильный, норовит отнять кусок у слабого и заставить того на себя работать?

– Но…., ведь так вроде, – всегда было….

– Вот и я думаю, – жадность, зависть, злоба и желание одного человека поработить другого, как и магия тоже в природе человеческой. Что лишний раз подчеркивает, что маги тоже люди.

– Мне странно слышать подобные речи от одного из наделенных высоким доверием Соратников нашего Дела. Только знаешь, – не подумай что я высказываю тебе недоверие, (если Безопасность за тебя поручился, – тебе можно доверять). Но мне хотелось бы лучше понять эту твою позицию.

– Да что там понимать. Ты ведь Вождь, – я так понимаю из благородных будешь? – (Вождь утвердительно кивнул) – А я родился простым ремесленником. А когда мне исполнилось восемь лет, – отец заболел, наделал долгов, а потом помер. А купец, его кредитор, забрал нас всех его детей за долги. Человеком он был в общем-то неплохим. Но судьба холопа, один черт не сладкая, так что хлебнули мы горюшка полной ложкой. А потом когда я малость подрос, – меня определили юнгой на один из кораблей этого купца. Жизнь моряка вообще не сладкая, а у юнги раз в пять горшее. Ты и работаешь, не за плату, а «за ученье». И пашешь с утра до вечера, поскольку ты на корабле ниже всех, и любой распоследний матросик может тебе приказывать. Да и задницу свою беречь приходится от разных там…, – любителей.

Так что однажды я не выдержал, и с корабля того сбежал. Помыкался по белу светушку. Много всего повидал и хорошего и плохого. Бывали времена, когда я как сыр в масле катался, а бывало горько сожалел о прежней своей доле юнги. И в холопах снова побывал, и в крепостных, и разбойничать приводилось. Чего греха таить, – озлобился я тогда на весь мир. Был хуже дикого зверя. Мне тогда человек растерзать одно удовольствие было. Я тогда Верного-то, в первый раз и встретил….

– Кого? – переспросил Вождь.

– Вы его Безопасностью зовете. Ну вот, он меня при первой-то встрече, поначалу повесить собирался. А потом, значит к делу приставил….

– К какому, если не секрет?

– Да к тому же, что и сейчас. Ну а потом, когда наших прежних господ, маги значит…., уконтропупили, – я опять пошел по свету мыкаться. И так получилось, что загребли меня в армию Добра.

– Это тех что с треугольниками, или с кругами?

– С треугольниками.

– В одной значит служили? – (как ни странно, но Великий Вождь, в душе испытывал некоторую гордость своей армейской службой. И всегда норовил блеснуть в разговоре своим «ветеранством»). – А ты в каких частях был?

– Шестая тысяча двенадцатого тумена копейщиков.

– Копейщик значит, ну это ничего, – тоже солдаты. – (Вбитое Полтинником и Одноухим, чувство корпоративности, давало о себе знать). А что дальше?

– А дальше, – маги накрылись, армии разбежались, я опять начал по свету мыкаться, пока не встретил Вер…, Безопасность, и он не предложил мне работу на тебя.

– Ну и….

– Да просто это я все к тому. Что много чего в жизни я повидал. И многих хозяев и господ поменял. Так вот у магов, – мне было не хуже, а пожалуй и получше, чем где-либо.

– И чем же тебе там было «получше»?

– А тем, что там я был равным. Потому что там, даже благородные, – в какой-то мере стояли со мной на одном уровне, поскольку хозяева у нас были одни.

И это были не просто хозяева. Согласись Вождь, но маги, они все-таки существа особые. Их большинство людей, чуть ли не за богов держит. А подчиняться богу, – куда легче, чем такому же человеку как ты.

– Значит, лучше всего тебе было у магов?

– Нет. Лучше всего мне у тебя. Тут я и в авторитете и при должности. Да и порядки в твоей Армии правильные. И сам ты Вождь – тоже человек правильный. И людям ты помочь хочешь искренне….

– Но….., – с усмешкой прервал его Вождь, – после таких хороших и добрых слов, обязательно должно торчать какое-нибудь отвратительное «но».

– Но в твоих владениях, «благородные» продолжают владеть крестьянами, купцы батраками и закупами. Есть богатые и бедные, сильные и слабые, счастливые и несчастные…., – но это не твоя вина. Так есть, так было и так будет.

Оба замолчали, поскольку Вождь не знал что сказать, а Молчун и так похоже сказал слишком много.

Некоторое время они продолжали ехать бок о бок. Потом Молчун как-то начал отставать и через какое-то время отстал окончательно.

Для Великого Вождя подобная постановка вопроса была настоящим открытием. Впервые он задумался о причинах своей ненависти к магам. Раньше-то он просто пылал праведным гневом на это, самое что ни на есть натуральное и неоспоримое Зло.

Но теперь поневоле пришлось задуматься, – было ли причиной его ненависти к магам зло, причиненное ими человечеству, или обида и страх, которые вызывали маги в нем самом?

Но с другой стороны, – начал рассуждать он, – разве Зло причиненное магами, не есть неоспоримый факт? Разве они не поработили человечество и не использовали его как бессловесный скот в своей бесконечной войне? Разве не превратили они мир в груду дымящихся развалин? Не усеяли поля и долины трупами людей?

Все это было, и даже самый безумный и беспринципный адвокат не посмеет сказать обратного.

Маги ничем не отличаются от других людей в своей эгоизме, жадности и властолюбии?

Но зато они отличаются в возможностях для реализации своих пороков. Там где простой смертный, путем нечеловеческих усилий и благодаря невероятной удаче сможет захватить страну, – маг, благодаря своим способностям с легкостью захватит пол земли. Так бы и было, если бы половинок земли было бы столько же сколько и магов. И они начали войну за оставшиеся две. Не выбирая средств и не считаясь с жертвами.

Но может быть это даже и к лучшему. Страшно подумать что было бы, если бы маги, вместо этого объединились для полного господства над людьми. Может быть, – только их внутренняя вражда избавила человечество от полного уничтожения, или как минимум, от тяжкой доли рабов.

А что касается людей, которые превращают в рабов себе подобных, – то это наше внутренне, практически семейное дело. В свое время разберемся и с этим вопросом. А пока необходимо победить большее Зло, даже если ради этого придется закрывать глаза на меньшее.

Ведь от того факта, что зло причиненное магами, – не единственно зло на свете, – оно не перестает быть злом. А значит его нужно победить.

Порассуждав так, наш великий герой малость успокоился, повеселел и решил таки нагрянуть с проверкой в обоз. Что бы малость развеяться, и заодно подтянуть дисциплину.

Целая неделя, прошла в утомительном марше, и наконец, высланная вперед разведка, известила Вождя, что впереди видны башни и стены Большого Порта. Случилось это под вечер, когда небольшое, но грозное войско нашего героя, уже готовилось встать лагерем.

Его первым желанием было бросить вперед своих людей, чтобы пройдя за ночь остаток пути, с первыми лучами солнца оказаться у заветной цели.

Но хладнокровие командующего одержало верх над юношеской порывистостью, и ночь, Армия провела в половине дневного перехода, от Большого Порта.

Естественно, состоялся военный совет, на котором подводились итоги прошедшего пути, и намечались планы на будущее.

С первым было все просто, – поход был труден, но Полк Лучших его выдержал. И завтра, к стенам вражеского, (хотя вполне возможно что и дружеского), города подойдет не толпа обессиленных и измученных людей, а вполне готовая к бою армия.

Так же полный порядок был и с провиантом, фуражом и амуницией. На случай осады, был некоторый запас лестниц и осадных орудий.

А вот с планами на будущее, приходилось повременить, поскольку настоящее Большого Порта продолжало оставаться загадкой. Быстрый марш по пустынным землям, не способствовал добыче информации.

Обычно к Большому Порту вели две дороги, – по океану, и по реке. Вождь специально выбрал путь вдоль побережья состоящего из заросшим низкой травой пустошей и скал поднимающихся высоко над кромкой моря и не позволявших причаливать к берегу судам и рыбацким лодкам.

– Ну что, разведка, – спросил он уже который раз, за последние пол месяца, – хоть чем-то ты сможешь нас обрадовать?

– Опрошенные дозорные, которые видели город, утверждают, что там вроде как все спокойно. Ворота открыты, солдат на стенах не видно, а народ занимается своими обычными делами. Это немного, – но это все что я могу сказать.

– Спасибо и на этом Молчун. – Вождь немного подумал, и обратившись к соратникам, сказал, – Большой Порт для нас важен. Поэтому, завтра будем исходить из того, что он полностью нам враждебен, а в его Управе сидит лично Ярл, (ведь должен же он где-то сидеть), а за стенами города укрыто все его войско.

Однако, в наших интересах, – мирный захват города. Так что придержите своих головорезов. Мы не должны первыми пролить кровь.

Нас не так много, поэтому наша сила в быстроте и внезапности.

Топор и Муха, – обратился он к командующим Полком Лучших и отрядом кавалерии. – Вы поднимете своих вояк задолго до рассвета. Меченосцы садятся за спины всадников, и все, как можно быстрее скачут к Городу. У стен города разделяетесь. Меченосцы закрывают город с севера, а кавалерия скачет дальше и перекрывает дорогу к реке.

Так мы перебрасываем первые пять тысяч. Задачей передовых отрядов будет захват городских ворот….

– В такое время ворота будут еще закрыты. – Прервал Вождя Молчун, (что было вполне обычной практикой на советах Армии). – Может стоит дождаться утра и попытаться ворваться когда их уже откроют?

– Не имеет смысла ждать. Ты сам говорил, что вокруг города сплошные пустоши, там даже сотне не удастся подойти незаметно. Так что лучше уж атаковать закрытые ворота, с не ожидающей штурма охраной, чем ломиться в те же ворота, когда за ними стоит поднятый по тревоге гарнизон.

– Если вам удается войти в город, то по паре сотен остается охранять ворота, а остальные сотни закрепляется на заранее отведенной точке. Молчун, ты нарисовал план города?

– Да нарисовал, правда тут только основные объекты, как я их с детства помню.

– Со времен твоего детства, многое могло поменяться, – с усмешкой произнес, здоровенный мужик, с огромным шрамом на левой щеке. – Мы с Мухой часом не заблудимся?

– В Большом Порту редко что меняется. Так что все основные улицы найдете там где я нарисовал. Главное перекрыть дороги, центральную площадь, и внутренние ворота Порта.

– И помните, – Опять вмешался Вождь, – Мне не нужны потоки крови. В бой вступать, только если вам окажут серьезное сопротивление.

– Там, насколько я помню, купцы держат охрану на своих складах. – Опять влез в разговор Молчун. – Эти придурки могут заартачиться. Плюньте на них, и обойдите стороной. Они, Злыдень ведает, кроме своих складов, больше ни за что драться не полезут. Горожан, по раннему утру, на улицах тоже много быть не должно. А тех что вылезут, – шуганите для острастки. А вот в Порту могут быть проблемы с матросней. Эти как ужрутся, ко всем цепляются. Ребята они бедовые и их может быть много. Серьезных проблем конечно не создадут. Но…, но напакостить могут.

Еще один момент, Город и Порт, они вроде как считаются разными территориями. У них даже начальство разное и суды. И по старой традиции, эти две части между собой не дружат. Так что городские могут вас принять за портовых и наоборот, что тоже способно спровоцировать драку….

– Как у вас у городских все сложно, – пробормотал плосколицый и кривоногий Муха, – а все потому что живете не по человечески.

– По-твоему, по человечески, это когда в кибитках, да под открытым небом? – с вечно кривой от шрама улыбкой произнес Топор. – Город тебя не устраивает?

– Города – говно. – Убежденно произнес Муха. – Простору нет, воли нет, воняет сильно. Оттого и люди там дурные.

– Ах ты, тупая лошадиная башка, – ласково ответил на это Топор, – ничего-то ты, кроме своих коней, коров, коз, да баранов в жизни не видел, а тоже лезешь рассуждать…..

– После совета поругаетесь, – прервал Вождь, тянущийся весь поход спор двух командиров, – у нас тут есть дела поважнее. Если ворота захватить не удастся, вам надлежит заблокировать город, не пуская никого ни туда не обратно. По этому пункту вопросы есть?

– А что, если там и впрямь Ярл? Да еще и со всей своей армией.– Спросил высокий, худой человек по кличке Копье, по удивительному совпадению командовавший приданным к ударному корпусу тумену копейщиков.

– Экие вы копейщики…, – пужливые, везде вам Ярл мерещиться. – Расхохотался Топор, – который в силу своих немалых пропорций, бесшабашности и принадлежности к благородной корпорации меченосцев, – был склонен легкомысленно относиться к любой опасности. Иногда настолько легкомысленно, что Вождь даже подумывал что Одноухий допустил ошибку, назначив именно его командовать Полком Лучших. Впрочем командовать армией крутых и отчаянных рубак, мог только еще более крутой и отчаянный. Другого командира они бы просто растерзали.

– Но, – ведь куда-то он делся. Так почему же не в свою столицу. Может здесь он собрал новую армию, взамен разбитой нами. Сколько ты Молчун говорил там народа живет? Сорок тысяч, да вдвое больше приезжих. Это какая же тьма народу, больше нашей Армии раза в три. Даже если отбросить баб да ребятишек, – можно много народу собрать, да еще из-за моря наемников пригласить…. И вот сейчас, вся эта прорва народа ждет не дождется когда мы заявимся прямо к ним в пасть.

– Поиском и расследованием пропажи Ярла занималась безопасность. Молчун, тебе как представителю этой службы, – есть что сказать?

– Ничего. Только слухи. По одним из них Ярл перед самой войной, внезапно заболел и умер. По другим, – уничтожен собственными командирами, которые испугавшись наших побед предпочли такой выход…… Еще говорят будто он связался с магами, (или что он сам маг), – и его укокошили в их внутренних разборках. Также возможно что он жив и где-то прячется. Возможно в Большом Порту.

– Каким количеством войск, он может располагать в последнем случае?

– Ну если учитывать сколько у него было до войны, какое количество мы угрохали, сколько разбежалось, сколько стоит под началом отколовшихся он него военачальников. И сколько он мог бы набрать, среди населения на неконтролируемых нами территориях, – где-то примерно тысяч шесть-десять.

– Что примерно равно нашему количеству, – закончил за него Вождь, – правда, они будут защищены стенами Большого Порта. Но если сравнить уровень Полка Лучших, и наспех набранного пополнения….., – он не стал продолжать, давая возможность своим соратникам самим мысленно сделать это. – Так что стены ему большого преимущества не дадут, а возможно только помешают. – Довольно беспечно закончил он. (Впрочем мы то знаем причину его беспечности). – И тем не менее, нужно предпринять ряд мер на случай если Ярл, все-таки смог навербовать себе сил больше, чем нам по зубам. И ты Копье, абсолютно прав что поднял эту тему. Весь наш поход это риск, – пусть рассчитанный, но риск. И чем больше будет у нас расчетов, тем меньше риска.

Но пока, давайте все-таки исходить из того, что Ярл или мертв, или находиться в бегах. Поэтому утверждаем план, для остальных частей нашей Армии. Основная часть Полка Лучших вместе со вторым туменом копейщиков, и тысячей лучников, выдвигается следом за авангардом. Все лишние барахло оставляете в этом лагере. Его потом вам обозные привезут. Идете скорым маршем, так чтобы отстать от конницы, не более чем на три часа. Если к вашему приходу город будет контролироваться нашими войсками, (знаком чего будет знамя Союза над воротами), – посылаете людей для усиления частей авангарда, и разбиваете лагерь у ворот города. Если же передовым частям, не удастся овладеть городом с ходу, – опять же разбиваете у его ворот лагерь, а лучники и копейщики, разбившись на полусотни, – стараются охватить окружающую его территорию, по возможности более плотным кольцом.

Теперь, – обоз. Вы, под охраной первого тумена копейщиков, должны с максимальной быстротой добраться до основных сил. В первую очередь, к стенам города должны быть отправлены лестницы, катапульты, таран и запасы стрел. Затем все остальное. Если обоз не окажется там к полудню, с тобой, Рыжий, будет то же самое что и с твоим прежним начальником. Так что делай выводы.

В общем то план таков, – быстро подходим, ориентируемся по обстановке, и решаем задачу. Главное помните, – четкой информации, о том кто, что, и в каком количестве нас ждет, у нас нет. Поэтому, действовать надо решительно, но максимально осторожно. Как это можно совместить? Первое, – разведка. Всегда и везде, впереди основных сил, должны идти дозоры.

Второе, – не рискуйте понапрасну, – если есть возможность избежать стычки, – воспользуйтесь ею.

Третье, – если уж стычки не избежать, – действуйте решительно.

Четвертое, – держите связь, в случае обнаружения больших сил противника, – сразу извещайте меня, и ближайшие к вам отряды Армии. Это для того, чтобы нас не перебили по одиночке.

В этих же целях, при обнаружении больших сил противника, или встретив сопротивление которое не удается сокрушить одной атакой, – лучше отойти, и связаться со штабом, – это шестое.

Здесь, в штабе, – находится голова Армии, а вы будете ее глазами и руками. Если я не буду знать что у вас происходит, – то голова превращается в бесполезный качан капусты. Поэтому всю сколько-нибудь значительную информацию, вы должны доставлять мне как можно быстрее. Так что можете пока забыть про игры с пергаментом, сразу отберите наиболее толковых и шустрых ребят в качестве вестовых. И Муха, – передай пару десятков своих самых быстрых наездников в распоряжение Топора.

И наконец последнее, – все мы немного расслабились за время удачной компании. Забудьте про это. Если армия Ярла разбежалась пару месяцев назад, это не значит, что она разбежится и сейчас. Будьте готовы к жестокой битве. Настройтесь на жестокую битву, и донесите этот настрой, до каждого своего бойца.

Да, и наконец, совсем уж последнее, – для тебя Молчун. Твои люди завтра должны быть везде, – впереди, позади и с флангов. Особенно позади и с флангов.

Не забывай так же следить за морем. Помни, что Большой Порт, – это корабли, и вражескому войску, ничего не стоит посадить на них солдат и высадить их у нас в тылу.

И вообще, насколько я успел изучить Ярла, – если он затеет устроить нам ловушку, то это будет глухая ловушка. Он постарается окружить нас со всех сторон, пока мы будем переть вперед. Так что у тебя гораздо больше шансов раньше обнаружить врага у нас за спиной, чем у Топора и Мухи у себя перед носом.

Если это случиться, – то по первому же звуку трубы, или красному дыму, все, я повторяю все, как бы далеко они не зашли на вражескую территорию и каких бы успехов не добились, – должны вернуться к основным силам. Вот, пожалуй и все, вопросы есть?

Вопросов не было. Молчун раздал копий своего плана Большого Порта Топору, Мухе и Копью, и все присутствовавшие на совете, пошли отдавать приказы и распоряжения, своим подчиненным.

Вождь остался один, в своей большой палатке, (в последнее время, он, как-то невольно начал привыкать к положенной ему по статусу роскоши). Он вновь и вновь, прокатывал в своей голове план завтрашнего дня, мысленно пытаясь найти в нем огрехи и белые пятна. Таких вроде не было, но ему все равно было как-то неспокойно. Уж больно легко и спокойно проходила война, которая ранее грозила стать самым большим испытанием в его жизни.

А Великий Вождь, – пусть он даже и не был настолько Великим, как об этом говорили льстецы, – но и дураком, он тоже не был. Жизнь достаточно побила его, чтобы он после каждой стоящей удачи, – ожидал какой-нибудь, грандиозной подставы.

Но все-таки он был Вождем, не зря носившем прозвище Великий. Он смог обуздать свои страхи и сомнения, и заставить себя лечь и заснуть спокойным сном.

(Тому, кто не считаем это признаком величия, предлагаю самому попробовать заснуть, во время какого-нибудь грандиозного события, – например при прямой трансляции высадки человека на Марс, или во время показа последней серии Санта-Барбары).

… – А ведь все начиналось так хорошо. Шло просто как по маслу.

А тут, этот проклятый Молчун приперся с дурной вестью. (Все-таки не зря Великий Вождь, с некоторых пор чувствовал в отношение его какую-то неприязнь).

Ведь как по маслу все шло. – Передовые отряды, смогли под покровом утреннего тумана незаметно подойти к городу.

Бойцы ударной сотни, за какой-то час взломали огромные ворота Большого Порта, сломили сопротивление поднятого по тревоге гарнизона, и ворвались в город.

…А тут подоспели и первые тысячи основного войска Армии, во главе с самим Вождем.

…Муха, конники которого вскрыть ворота не смогли, все-таки сумел перекрыть один из основных трактов ведущих в город, и полностью взял под свой контроль окрестности.

Теперь казалось, – стоит чуть-чуть поднажать и все, – Великий и Легендарный Большой Порт сам ляжет к ногам Вождя. И тут этот Молчун…

– Вождь, у нас проблемы. С левого фланга обнаружены неопознанные отряды противника, а в море появились какие то подозрительные корабли.

Ох, как же хотелось нашему герою, достать свой меч, и отрубить башку из которой вывалились все эти поганые новости. Но он сдержался, и только произнес звенящим, от показного спокойствия голосом, – Как далеко от нас?

– Пол дня пути.

– Тогда вряд ли это люди из города. И сомнительно чтобы это были какие-то просто проходящие мимо войска. Насколько я помню, слева от нас сплошные пустоши и камни. Если враг появился оттуда, значит он заранее разбил там свой лагерь, а раз он появился сейчас, – значит он ждал именно нас.

– Я тоже пришел к такому выводу.

– А что ты думаешь насчет того, – «кто это?», – Ярл или может кто-то другой?

– Пока трудно сказать. Но стоит предположить худшее и считать что это Ярл.

– Что в тылу?

– Пока ничего. Я послал людей, для более дальней разведки.

– Где сейчас обоз?

– По большей части уже здесь. Остатки и первый тумен копейщиков подтянуться сюда не более чем через час.

– Топор, как далеко твои люди зашли в город?

– Уже до центральной площади, скоро займут внутренние ворота в Порт.

– Сопротивление?

– Почти никакого.

– Что слышно от Мухи?

– Последний вестовой сообщил, что Муха стрелами поджег ворота и через пол часа планирует ворваться в город.

Вождь задумался. С одной стороны, – город почти в его руках, с другой стороны, – та самая неприятность, которую он ждал, предстала перед ним в виде вражеского войска.

– «А может это и не войско вовсе, а так разрозненные отряды. И не вражеский флот, пытается высадить десант нам в тыл, а просто рыбаки вышли на утренний лов?» – подумалось ему – «Неужели придется прервать такой удачный штурм, из-за пустых опасений, может стоит…..».

– Неужто дернем назад, Вождь? – с интонацией обиженного ребенка спросил за его спиной Топор. – Даже если это злыднев Ярл, со всем своим злыдневым войском, – то мы захватим город еще до того как подойдут его основные силы. А дальше, за этими стенами…., – пусть только попробует нас выкурить….пошлем гонцов к Одноухому, он подойдет со своими и мы….

– «А может стоит послушать его» – с внезапной тоской подумал наш Герой. – «Плюнуть на все, и отдаться случаю, а если что не так, – умереть легко и весело». Но имею ли я право погибать так легко, и так весело губить доверившихся мне людей? А как же Союз, как же дело, которому я поклялся отдать всю свою жизнь, стоя над постелью умирающего Полтинника.

Да, это была еще та подлость. Такой облом всех надежд и мечтаний. А ведь как все хорошо начиналось. Как все удачно шло, и какие возможности сулило. Теперь, если выясниться что Ярл и вправду жив, – начнется затяжная и кровопролитная война на выживание. Война, которая будет стоить таких жертв, что даже победитель после победы будет чувствовать себя побежденным. А про участь побежденного и говорить не стоило.

Внезапно Великий Вождь ощутил какой же неподъемный груз взвалил он себе на плечи. И насколько эти плечи еще по-юношески хрупки. Это осознание словно выдавило из него все силы и энергию, он смог только вяло махнуть рукой и сказать.

– Трубите сигнал отхода, и зажгите сигнальный дым.

– Но Вождь, мы сможем…..

– Нет Топор. Мы сможем войти в город, но не сможем из него выйти. Нас зажмут со всех сторон, и по отдельности перережут на тесных улицах. Уверен, твои ребята уже почувствовали серьезное сопротивление, при попытке захватить порт…

– Почему ты так думаешь?

– Потому что таков был их план. (В этот момент Вождь и впрямь словно бы увидел перед собой свиток с подробными планами врага, да так отчетливо как с ним еще ни разу не бывало). Заманить нас сюда, где с одной стороны океан, с другой река, с третьей, бесконечная пустыня, а за спиной Враг. Мы войдем в город. Нет, в часть города, где завязнем в уличных боях.

В порт, где есть корабли и возможность выбраться из ловушки, нас не пустят. Начав уличные бои мы восстановим против себя горожан, и окажемся одни в окружении врагов. Да еще в такой ситуации, когда сжать наши пальцы в кулак не будет не малейшей возможности.

Ты хочешь, чтобы твоих ребят закалывали в спину вилами и мясницкими ножами?

– Нет

– Тогда выводи их из города туда где мы сможем биться по настоящему.

Тут тоска немного отпустила нашему героя, ему явно полегчало. И он снова начал действовать и отдавать приказы..

– Так, – уверенным голосом произнес он. – Первое что нам надо сделать, это собрать вместе все наши силы.

Топор, – твоя задача вывеси людей из города. Сейчас они послушаются только тебя. Выводи и строй свой Полк Лучших на пустоши, перед воротами города. Пошлите гонца к Мухе, пусть возвращается и занимает позиции с левого фланга. Тяжелая кавалерия, будет прикрывать наш отход, а легкая и конные стрелки должны двинуться на встречу с противником. Надо разведать сколько у него войска и где оно расположено. В серьезные бои не ввязываться. Пусть отвлекают его наскоками и ложными атаками. Нам надо выиграть время.

Копье пусть берет свои тумены, и срочным маршем двигается назад, в наш вчерашний лагерь. По дороге перехватит обоз, и возьмет его под свою охрану. Стоп, – прервал он себя. – Молчун ты знаешь этот берег? Где ближайшее место у нас в тылу, где можно подойти к берегу и высадить десант?

– Ну если по-хорошему, то в трех переходах отсюда. Но есть одно местечко, где достаточно отчаянные люди смогут это сделать при большом приливе и тихой погоде. Правда придется карабкаться по скалам, но….

– Где это место?

– День пути, как раз недалеко от вчерашнего лагеря.

– Тогда пусть Муха отправит своих конных стрелков к тому месту. Пусть скачут туда не жалея коней и помешают высадке. Туда же, бегом отправить и пеших стрелков, и хоть пару сотен копейщиков. Выкиньте из обоза весь хлам, бросьте осадные орудия. И садитесь на освободившихся коней.

– А нам то что делать, или мы только драпать будем?

– Твоих ребят Топор, нам надо сохранить любой ценой. Уж поверь мне на слово, в ближайшее время им работенка найдется

Уже третью неделю войско Вождя упорно топало в обратном направлении. Но топало, а не драпало. И авторитет Вождя среди его соратников, не только не упал но и, как это не парадоксально, только возрос.

Даже Топор, первое время ходивший с видом не доигравшего в любимую игру ребенка, переменил свое мнение, когда последующие события пошли точно так как и предсказал Вождь.

Вошедшие в город отряды встретили упорное сопротивление подойдя к стене отделяющую город от порта. И это был не просто забор, которым один купчина, отделяет свои владения от владений другого. Нет, это была высокая, добротная стена. Не всякий город мог похвастаться такой стеной. И взять ее с налету не представлялось никакой возможности. Если бы не вовремя поданный сигнал отхода, – то много бы пролилось под этой стеной солдатской кровушки.

Легкая кавалерия, посланная навстречу обнаруженному врагу, наткнулась на весьма значительные силы противника. Вступив в бой с его передовыми частями, они сумели задержать подход врага, почти на целые сутки.

И наконец, высланные в тыл стрелки, подоспели вовремя и опрокинули первые отряды десанта обратно в океан. Враг понес значительные потери, которые только возросли, при последовавших попытках забраться на скалы. Два корабля, с которых производился десант, подошли слишком близко к берегу и их расколотило о скалы. На тех же скалах раздолбило и немало шлюпок, под завязку набитых вооруженными людьми. Все это дало Полку Лучших, и приданным ему частям возможность без потерь выскользнуть из расставленного Ярлом капкана.

А то, что это был Ярл, больше можно было не сомневаться. Отряды противника, которых, вступившие с ними в схватку соратники, определили как самые умелые, – носили гербы личной гвардии Ярла. Личный штандарт Ярла был замечен одним из разведчиков Безопасности, оставшимся в тылу уходящей Армии для наблюдения. И наконец корабли, с которых производился десант, шли под его флагами.

Все это окончательно и бесповоротно доказывало, что Ярл жив. И этот факт, больше всего раздражал и печалил нашего Великого Вождя.

– Как же так, – думал он, – Что произошло? – Обман, предательство, или просто неудача? Нанес ли Белый свой удар? И что произошло дальше? Может Ярл был просто ранен, и не смог организовать отпор нашему наступлению. Или кто-то предупредил Ярла, о задаче Белого. И тот изловил его, и под пытками проведал о наших планах. Но Белый ничего толком о наших планах и не знал. Даже наоборот, мы снабдили его ложной информацией. Да и как можно было об этом узнать, если про Белого знали только я, Безопасность, Одноухий и Большая Шишка. Неужели кто-то из них нас предал?! А может никакого удара и не было. Может этот Белый с самого начала работал на него. И мнимая смерть моего врага, была лишь обманным маневром. Но не слишком ли это сложно? Какой смысл отдавать все свои земли в руки противника? Что он этим выиграл?

Было много вопросов, – но не было на них ответов.