Злыднев Мир

МОЛЧУН

– Внука Красного Короля украли. – Выпалил я, сдерживая разгоряченного коня, на котором прискакал.

Вождя удалось перехватить уже на обратной дороге из Гиблых Земель, куда он отправился с целой толпой знатоков из своего Аграрного совета, как обозвал учитель Репей, это сборище профессоров и крестьян.

Судя по довольному лицу Вождя, и кое-каким приказам, которые четыре дня назад привез посланный им гонец, – поездка удалась.

Мои слова быстро стерли улыбку с его лица. Он нахмурился, подав коня в сторону от общей группы солдат и профессоров, и коротко спросил – Где, кто, когда?

– Украли с Большой Ярмарки. Помнишь, ее в середине каждого лета проводили в землях Союза у Трехречья? Произошло это примерно месяц назад. К сожалению, гонец которого сразу послали с этим известием, сгинул где-то в дороге. И мой человек……

– И какие изменения уже произошли? – прервал он мой рассказ. – Можно догадаться кто это сделал?

– Клест за этот месяц начал шевелиться слишком активно. Мой человек в его окружении, говорит что он послал своего доверенного человека ко двору Ярла. Плюс он вербует себе сторонников. Да и его последняя делегация к тебе, на этом фоне, выглядит подозрительно.

– А что у Толстобрюха? – быстро спросил Вождь о сопернике Клеста.

– Тот тоже начал шевелиться, но только всего пару недель назад. В основном собирает войска, и обкладывает свои земли дополнительным налогом.

– А что делает Ярл?

– Ну…, ты знаешь Ярла. Про его планы узнать трудно…. Но его войска пока остаются в гарнизонах. И мне кажется, что он сейчас не в том состоянии, что бы начинать большую войну.

– А большая война и не понадобиться. – Чуть ли не рявкнул на меня Вождь, нервно теребя повод своего коня. – Если это он захватил наследника Красного Короля, и сумеет выгодно сыграть, – то он получит Красное Королевство, почти без боя.

Сначала объединившись с Клестом они громят Толстобрюха. Потом подчиняют себе мелких баронов и города под знаменем Истинного Наследника. Истинному Наследнику присягнут даже те, кто с удовольствием прирезал бы его батюшку. Такова традиция.

А там уже, всем Красным Королевством они набрасываются на нас, и Перекрестье. Затем наследник погибает от «несчастного случая» или «болезни». Клест принимает власть, оставаясь под контролем Ярла.

Войска Ярла, практически не участвуют в битвах, разве только в разгроме Толстобрюха. И пока Клест и другие войска Красного Королевства теряют силы, – он продолжает их набирать. Результат, – он владеет почти всем миром.

– И что мы будет делать? – спросил я. После обрисовки таких перспектив, чувствуя себя очень не уютно.

– Первым делом, – соберем наши войска на восточных границах.

Вторым, – заключим союз с Толстобрюхом. Сделать это надо быстро. Что бы успеть уничтожить Клеста, до того как он выступит вместе с Ярлом.

Ты сам лично, поедешь договариваться. Сложностей я не предвижу. Толстобрюх вроде умный человек, и прекрасно понимает кто станет первой жертвой предстоящей войны. Но мы пообещаем ему поделить владения Красного Короля поровну.

Затем…. – что там с золотом Заполья? – Нам понадобятся средства на войну….

От этого вопроса у меня сразу потеплело в душе. Тем более что было чем похвастаться.

– Ну мы тут под видом разбойников перехватили караван одного купца из Заполья. – …. Не волнуйся, это было сделано не на наших землях. – Добавил я быстро, увидев гримасу, перекосившую лицо Вождя. – Купец этот в Заполье едва ли не первый человек. Весь городской совет в руках держит. Он был как раз одним из тех, кто тогда прибыл тогда договариваться о том чтобы выгнать Клеста. – (Эх. Чего мне только стоило сдержаться, и не пуститься в подробный рассказ, о том, как я вычислил этого хитрого гада, вовсю прикрывавшегося выбранными на официальные должности марионетками, и крутившим свои дела, под видом скромного купчишки).

… В общем – караван вел один из доверенных лиц этого купчины. Караван был небольшой, но очень хорошо охранялся. И в тюках с сукном, мы нашли такое же золото, каким расплатились с нами. Не так что бы много. Но довольно прилично.

В общем, – доверенное лицо это мы хорошенько пораспрашивали…. Всего он конечно не знает. Но то что его хозяин имеет доступ к огромным богатствам, даже не сомневается. Примерно раз в три месяца, купчина этот, (Хомяк его кликуха), уезжает неизвестно куда, в сопровождении десятка самых доверенных стражников. А после возвращения, у купчины того появляются новые оборотные средства….

Новый поход будет примерно через месяц-полтора. Нам только осталось…….

– У нас нет времени играть в эти игры. Возьми столько народа сколько понадобится, и просто привези этого Хомяка сюда. Я сам с ним поговорю…. Деньги он даст, страх сильнее жадности.

А ты кстати, возьми из остатков казны пару-тройку слитков, и преподнеси их в качестве дара Толстобрюху. Ему для драки с Клестом понадобятся средства.

… Только найди людей, которые смогут переплавить это золото во что-то менее приметное…. Понял?

– Да Вождь. Вот только…. – Я попытался поделикатней сформулировать свое возражение, – Толстобрюх сейчас не в том состоянии, что бы особо торговаться. Думаю, он и сам бы давно прибежал к тебе за помощью, если бы не слухи, которые распускал Клест, про вашу с ним дружбу. …. Это я к тому, что может не стоит отдавать ему так много?

– Я же сказал, что золото ему понадобиться для того что бы вести войну….

– Ну золото это понятно. А земель то ему зачем столько отдавать. – Пообещаем, что он сохранит то что имеет, – он у нас еще в ногах будет валяться и благодарить.

– А-а-а. Да ты же ничего не знаешь про Гиблые Земли! – Воскликнул Вождь, и довольная улыбка вновь озарила его лицо. – Земли там действительно претерпели удивительнейшие изменения.

Ты помнишь, – раньше кони отказывались есть растущую там траву, а теперь они уплетали ее, не оторвешь. Вместо леса, – мрачные чащобы, наводившие жуть и тоску.

А сейчас, они превратились в чудесные зеленые леса. И уже начали наполняться жизнью. По крайней мере, я лично видел там небольшое стадо оленей, не говоря уж о птицах.

– И от чего же это так получилось? – искренне удивился я. – Вроде все во всех землях только ухудшилось, а там…..

– Этот же вопрос я задал и профессору Шершню, – он кивнул на невысокого пухлого профессора, который вместе с парой удивительно похожих на него студентов, остался вместе с основной группой на дороге. – Он долго копался в земле, и изучал образцы растений, которые таскали ему его студенты. А потом, впал в такую эйфорию, что мне пришлось рявкнуть на него, чтобы получить некое подобие ответа на свой вопрос.

В ответ было – «не знаю», обряженное пышной мишурой научных терминов и философских разглагольствований. Однако в конце, профессор снизошел до того что бы высказать предположение, что засаженные там культурные растения, будут произрастать намного лучше, чем в других землях, и дадут больший урожай.

– Так ты хочешь занять эти земли…. А не страшно, что там все по-прежнему станет…. В смысле жутким?

– Ну может и станет, а может и нет. Однако сейчас, для нас всех это шанс выжить. Если урожай там будут такие же, как были раньше, – мы прокормимся сами, и прокормим наших крестьян.

Так что я уже велел учителю Репью, подготовить несколько партий крестьян для заселения в Гиблые Земли. Их снабдят всем необходимым, включай запасы пищи на год и семенами растений, которые еще могут вырасти за остаток лета и осень.

Ты пойми Молчун. – продолжил он страстно, будто бы уговаривая не столько меня, сколько себя. – Гиблые земли, – это место, куда другие сунуться в последнюю очередь. И если мы все сделаю правильно, и удача будет на нашей стороне, – мы отхватим их под себя практически без боя. А если они и впрямь смогут давать тот обильный урожай о котором вещал профессор, хотя бы еще пару-тройку лет, – это настолько усилит наше баронство, что пожалуй его можно будет переименовывать в королевство.

Ну а потом началась обычная суета и нервотрепка как перед началом любой войны.

Я как раз успел еще застать смотр войск, который устроил Вождь на поле перед Пустыми Холмами.

Даже если вспомнить, что собраться успела дай Боги только половина нашего воинства, – все равно это было жалким зрелищем, по сравнению с той Армией, что водил Вождь в походы еще год назад. Тогда глаз просто терялся в лесе поднятых копий, начищенных шлемов и выставленных щитов. Теперь же это была лишь горстка людей. Неполных три тысячи, – это все чем мы теперь располагали. И даже нельзя было сказать что это лучшие тысячи былой Армии. Потому что слишком многие умерли от болезней, а не от вражеского оружия. А болезнь не спрашивает насколько хороший ты воин, а косит всех подряд.

Впрочем, эти жалкие три тысячи, были наверное одной из самых мощный армий в округе. Превосходило нас только войско Ярла, в котором, по донесениям моих шпионов, он смог собрать больше десяти тысяч человек.

У нашего противника Клеста, их тоже было около трех тысяч. Да тысячи две у Толстобрюха. Однако даже сравнивать подготовку Армии с тем сбродом что остался от Красного Короля, было просто оскорбительно.

….Мои переговоры с Толстобрюхом не заняли много времени. Я, как и советовал мне Вождь, не стал ходить вокруг да около, и сразу предложил ему союз против Клеста и Ярла, и последующий раздел владения Красного Короля.

Толстобрюх был и правда очень разумным человеком, и не пытаясь выторговать больше чем ему предложили, с радостью ухватился за наше предложение.

Чувствовалось, что мой визит, был для него как веревку брошенную утопающему. Так что мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы передать ему посланное Вождем золото. Правда я проявил инициативу, и оформил это не как дар, а как заем, который придется вернуть после войны с процентами. Но Толстобрюх был рад и этому.

Мы договорились о том, что он в течении ближайшей недели, двинет свои войска на земли Клеста, оттягивая на себя часть его войска. А спустя пару дней, мы и сами перейдем в наступление и разобьем нашего общего противника.

И я уж было собрался откланяться, как Толстобрюх ошарашил меня следующей новостью.

– Насколько я знаю, – внука Красного Короля снова выкрали!

– Кто? – только и мог выдохнуть я.

– Неизвестно. Кажется появился какой-то новый игрок…. – Он сделал паузу, и продолжил. – Не так уж много я об этом знаю…. Знаю, что внука выкрал барон Лисий Хвост, по заказу Ярла. Но потом кто-то напал на тайный замок Лисьего Хвоста и выкрал внука. И судя по тому как партия барона Ворона активно разыскивает этого мальчишку, – это сделали не они.

– И кто бы это тогда мог быть…, если конечно не ты сам? – подозрительно спросил я, поскольку других кандидатов, которым бы это было выгодно, и способных провернут такое дело, в данной расстановке сил не видел.

Толстобрюх лишь рассмеялся в ответ, и продолжил. – Это и правда был не я.

…. Я собственно сам узнал об этом, поймав шпиона, которого Лисий Хвост, подослал ко мне. И после хорошего допроса, он рассказал мне все это.

– Лисий Хвост. – Я начал вспоминать все что знал об этом человеке. – Кажется это один из доверенных людей Ярла, которому он пожаловал титул вместе с землей?

– Да. – Подтвердил Толстобрюх. – Весьма темная лошадка. Такой малоприметный, и скрытный тип, от которого всегда можно ждать какой-нибудь подлости. Ходят слухи, что он собирает немалое войскою. А на чьи деньги, – сам можешь догадаться.

– Что ж. я доложу Вождю. Но как бы дальше не развивались события, – от Клеста по-любому надо избавится. Ты согласен?