Знак Пожирателя

Глава 12

Равуна вела небольшой отряд по ночному лесу. Лада не могла понять, как старуха ориентируется в темноте, но та ни разу не остановилась, не заплутала. Уверенно, хоть и медленно, она шагала меж узловатых деревьев, скрипевших на ветру.

Ратибор нёс фонарь – маленький огонёк света в океане мрака. Тучи так и не рассеялись, грозно нависая над землёй. Казалось, когтистые ветви на вершинах самых высоких деревьев едва не царапали их мягкое брюхо.

- Да что б вас черти драли, - тихо выругался Дроган, в очередной раз споткнувшись о торчавший из земли корень.

- Не поминай их всуе, - так же вполголоса отозвалась Лада. - Кто знает, с чем нам сегодня предстоит столкнуться.

Дроган серьёзно кивнул и перехватил топор.

- Ты ей доверяешь? - воитель кивнул в сторону Равуны.

- Нет.

- Тогда почему мы идём за ней?

- Очевидно, дражайший мой друг, потому, что у нас нет другого выбора, - подал голос Ратибор. - Ведьму и её подручного нельзя упустить. Иначе кто знает, что они способны натворить этой же ночью?

Лада задумалась, собирая воедино всё, что знала о Медянке и её жителях. Наконец, она произнесла:

- Мне кажется, всё не так просто с этими двумя.

- Тебе не зря кажется, - донёсся спереди сухой голос Равуны.

Дроган снова тихо выругался.

- Раз уж ты нас слышала, может, пришло время поделиться тем, что тебе известно? - спокойно сказала Лада.

Старуха остановилась. Впервые с тех пор, как они покинули освящённое место возле дороги. Обернувшись, она окинула своих спутников колким пронизывающим взглядом своих маленьких чёрных глаз.

- Ты права. Так лучше. Подойдите сюда. Недалеко осталось. По дороге скажу, что знаю.

Охотница и двое мужчин нагнали старуху, и та, продолжив путь, начала рассказ.

- Аруг – не тот, кем вы его считаете. Не просто деревенский охотник. С давних пор живёт он в Медянке под разными обличьями. Некогда был здесь старостой. Тогда селение процветало. И гордыня поселилась в его сердце.

- Погоди-ка, - перебил старуху Дроган. - Хочешь сказать, он – тот колдун, который научился подчинять себе людей и животных? Так это было-то десятки лет назад! Да и говорят, он умер уже давно.

- Не десятки. Сотни. Столетия он поддерживал своё нечестивое существование. Раз за разом он находил ученицу. Воспитывал. Вскармливал. И когда она входила в полную силу, выпивал её дар. Отнимал жизнь, чтобы продлить свою.

Лада покачала головой.

- Вейда?

Старуха кивнула.

- Значит, девчонка и правда ведьма, - скривился Ратибор. - И повинна в смертях, которые ей приписывали.

- Так и есть. Она не была злой по природе. Но даже святость можно опорочить. Извратить. Аруг взрастил в ней ту тьму, что есть в каждом.

- И ты всё это знала, - сказала Лада.

Охотница видела лишь спину Равуны, а не её лицо, но ей показалось, что старуха ухмыляется.

- Ты верно поняла. За Аругом я пришла. Не за его ученицей. Ловила колдуна, как иные охотники ловят волков. Привязывая овец в лесу.

- Зачем?

- Его злу должен прийти конец.

- Что-то ты не похожа на образец добродетели, - заметил Дроган. - Тебе от этого какая польза?

Равуна немного помолчала. Она продолжала двигаться вперёд, бесшумно ставя ноги меж сломанных ветвей и поваленных стволов.

- Ярвик попросил избавить от зла. Мы – старые друзья. Не могла я оставить его деревню без защиты.

Лада и Дроган обменялись взглядами. Воитель покачал головой. На его лице ясно отражалось недоверие. Лада и сама сомневалась в бескорыстии старой карги и подозревала, что та может оказаться ещё опаснее, чем Аруг. Парой коротких жестов она попросила названного брата присматривать за Равуной. Тот ответил кивком.

- Мы пришли, - произнесла старуха.

Землю перед ними словно рассёк некогда топор неведомого великана. Овраг был прямым. Его склоны круто шли вниз, хоть и успели немного сгладиться и зарасти сорной травой. У дальнего края рос старый вяз. Ствол лесного гиганта разошёлся, образовав огромное дупло средь переплетения могучих корней.

- Что там? - спросил Ратибор, подняв фонарь повыше. - Ни хрена же не видно! Прости, сестра, за грубый солдатский слог.

- Вход, - возвестила Равуна.

- Да, похоже, там, под корнями, дыра какая-то, - наклонившись, чтобы получше рассмотреть, сказал Дроган.

И верно – в глубине ствола виднелся чёрный провал, ведущий во чрево земли. Лада огляделась. Неподалёку возвышалась скала. Видать, Равуна привела их к одному из небольших естественных входов в сеть пещер, которые жители Медянки некогда расширили и превратили в шахты для добычи олова и меди.

- Ладно, чего маяться на пороге.

С этими словами Ратибор пригнулся и полез в проход. Дроган, осенив себя знаком Длани, последовал за ним. Лада уже собиралась двигаться с места, когда почувствовала на плече крепкую хватку Равуны.

- Возможно, придётся пробудить свой дар. Впереди поджидает смертельная опасность. Не медли, как в прошлый раз.

- На всё воля Создателя нашего, - ответила охотница, пристально глядя в чёрные бусинки глаз собеседницы.

Та усмехнулась и разжала пальцы.

- Только глупец думает, что знает, чего хочет от него Бог.

Лада повернулась и полезла в туннель. На миг оглянувшись, она убедилась, что старуха следует за ней неотступной тенью.

Удивительно, но сам проход оказался вполне просторным. Преодолев узкий лаз, Лада сумела распрямиться во весь рост. И даже высоченный Ратибор лишь немного склонил голову, чтобы не скрести шлемом о каменный потолок.

Пахло сыростью. Под ногами была скользкая рыжая глина. Приходилось ступать осторожно, чтобы не поскользнуться на неровном полу. Идя вперёд, Лада держалась рукой за влажную шершавую стену. То тут, то там выступали корни деревьев, похожие на жирных чёрных червей. Впереди мелькали красные точки неизвестно как оказавшихся в этом месте светлячков. Лада впервые видела таких – будто искорки вспыхивали в темноте подземного перехода. Левая рука охотницы легла на рукоять кинжала из холодного железа, и на душе стало немного спокойнее.

Впереди, можно было ладонью коснуться, покачивалась широкая спина Дрогана. Присутствие воителя вселяло уверенность и какое-то привычное чувство защищённости. Длинная рукоять топора покоилась на его плече, и Лада могла различить на лезвии древние руны. Сейчас они были едва различимы в неверном свете покачивавшегося впереди фонаря.

Возглавлял процессию Ратибор. В высоко поднятой левой руке он нёс единственный источник света, который был у отряда. В правой княжий посланник держал обнажённый меч.

Туннель резко завернул. За поворотом оказалась небольшая пещера. В её центре скопилась вода, образовав небольшое озеро. Наверное, тысячу лет она по капле падала с наросшего на потолке сталактита. Стены и пол здесь густо обросли мхом, а вверху, под самым сводом, мерцали сотни маленьких красных точек. Они находились в постоянном движении, переползая с места на место.

Всё это выглядело так необычно, что Лада даже не сразу заметила две человеческие фигуры по ту сторону озерца. Аруг стоял неподвижно, слившись с окружением, словно ещё один огромный корень. Вейда сидела рядом, прямо на мхе. Лицо её оставалось в тени, но Ладе почему-то показалось, что в глазах девушки читалась печаль.

Аруг атаковал стремительно. Колдун одним движением вскинул лук и спустил тетиву. Чёрная стрела рассекла неподвижный воздух и пробила бы стоявшего впереди Ратибора насквозь, но каким-то неведомым образом отклонилась в сторону. Лада мельком взглянула на Равуну. И точно – старуха вскинула морщинистую руку в защитном жесте.

Не дожидаясь повторного выстрела, Дроган и Ратибор ринулись вперёд, обходя озеро с разных сторон. И тут же с потолка сорвался рой зловеще-красных искр, облепив охотника на ведьм. Громко ругаясь, воитель выронил из рук топор, пытаясь закрыть глаза.

«Ты знаешь, что делать, девочка», - послышался шёпот Равуны.

Лада не была уверена, что старуха действительно произнесла эти слова вслух. Возможно, она уловила лишь отголосок мысли. Но охотница и правда знала, что нужно предпринять. Сделав несколько стремительных шагов, она вытянула вперёд руку и почувствовала, как поток силы рвётся из её ладони, превращаясь в ветер. Порыв не смог бы сбить с ног человека, но для мелких насекомых его оказалось достаточно. Раздражённо гудя, рой светлячков отлетел к дальней стене.

Между тем, Ратибор уже добрался до противника. Но Аруг не собирался сдаваться – откинув бесполезный лук, он подхватил стоявший позади длинный шест и попытался встретить посланника князя мощным тычком в грудь. Тот отпрыгнул, всего на миг потеряв равновесие. Однако этой заминки вполне хватило Аругу. Подшагнув, он взмахнул концом посоха, целясь в шею Ратибора. Но стоило тому поднять меч для защиты, как вторым концом Аруг нанёс сокрушительный удар в колено. Нога Ратибора подогнулась, и он рухнул на землю, не сумев сдержать крик боли. Очередным ударом старый ведьмак отбросил меч княжьего посланника в озеро. Тот мог лишь вскинуть руки для защиты. Шест опустился на них, и правая рука упала на землю безвольной плетью, приняв удар. Она была столь неестественно вывернута, что даже с расстояния Лада поняла – от такого перелома Ратибор отправится не скоро. Если у него вообще будет шанс.

Продрав глаза, Дроган, наконец, подхватил топор и кинулся на помощь Ратибору, но Аруг уже занёс оружие. В этот раз он метил прямо в лицо, очевидно надеясь покончить с противником одним мощным прямым ударом. Когда шест начал опускаться, Дроган был ещё слишком далеко.

Но вдруг чёрным предвестьем гибели перед Аругом появилась Равуна. Лада только сейчас заметила её, и не могла понять, откуда вдруг возникла старуха. Палка, похожая на скрюченную воронью лапку, отклонила опускающийся шест, и тот ударил в землю рядом с головой Ратибора. Пальцы левой руки Равуны сомкнулись на горле Аруга, хотя для этого старухе и пришлось вытянуться во весь рост. Лада с невольным ужасом подумала, что сейчас Аруг одним лёгким движением сломает пополам сухое тело, но тот внезапно обмяк. Древний ведьмак будто безвольно повис в руке Равуны. Лада видела, как стремительно сморщивается и иссыхает его плоть, и вот уже высушенная мумия рухнула на ковёр мха. Переведя взгляд на Равуну, охотница не поверила своим глазам – кожа женщины разгладилась, спина распрямилась. Теперь ей едва можно было дать тридцать лет.

Дроган тоже замер, не добежав. Опустив топор, он обернулся к Ладе. Воитель выглядел ошарашенным и явно не знал, что ему делать дальше.

Воцарившееся молчание прервал Ратибор.

- Ты спасла мне жизнь, ведьма, - произнёс он с плохо скрываемой болью. - Но, признаюсь, я не уверен, что мне стоило бы ответить той же любезностью.

Равуна пожала плечами.

- Какой у тебя выход?

Голос её был глубоким, мелодичным. От былой хрипоты не осталось ни следа.

- Вот для чего ты искала Аруга, - тихо произнесла Лада. - Чтобы убить его и продлить свою жизнь.

- Это деяние карается смертью, - прорычал Дроган, вновь поднимая топор.

Тонкая чёрная бровь ведьмы изящно изогнулась.

- Отнюдь. Оно не стоит даже того, чтобы подвергнуть меня заключению. Вы связаны своим Законом. Я не вредила людям. Не наводила порчу. Не убивала.

- А это?

Дроган указал на лежавшее во мху тело.

- Ты считаешь, что Аруг до сих пор оставался человеком?

В пещере повисла тишина. Все как-то забыли про сидевшую в стороне Вейду. Между тем девушка поднялась и подошла к Аругу, похожему на некогда могучий ствол дерева, сражённый ударом молнии. Вейда опустилась рядом с ним и положила себе на колени голову старого ведьмака. Дроган медленно подошёл и встал рядом.

- Девочка, - с какой-то необычной для него нежностью произнёс воитель. - Ты ведь понимаешь, что он просто хотел убить тебя, чтобы жить самому?

Вейда кивнула.

- И я бы с радостью отдала свою жизнь. Таково было моё предназначение. Без Аруга я бы и так уже была давно мертва. А теперь? Что теперь? Для чего я нужна в этом мире?

Ни у кого из присутствовавших не нашлось ответа, даже у Равуны. Каким бы ни был смысл существования Вейды, вероятно, он был исполнен. И теперь девушка должна была исчезнуть.

- Ты предстанешь перед судом Ордена, - вздохнул Дроган. - И вряд ли он будет благосклонен. На твоей совести, по крайней мере, две загубленные жизни. Для смертного приговора хватило бы и одной.

Плечи Вейды поникли. Всем своим видом она выражала смирение. На лице читались обречённость и… покой?

- Я готова, - тихо сказала девушка.

Обратно отряд шёл в тишине. Ратибор тяжело опирался на плечо Дрогана. Каждый раз, когда он ступал на повреждённую ногу, лицо княжьего посланника передёргивала гримаса боли.

К утру телега была поставлена на колёса, а разбежавшиеся лошади отловлены. Вейда без сопротивления заняла место в клетке.

- Вот что, - тихо сказал Ратибор, отведя Ладу и Дрогана в сторону, когда работа была завершена.

Он оглянулся на Равуну и отца Тихомира. Те находились слишком далеко, чтобы слышать его слова.

- Я наврал вам там, в трактире на заставе. Ни в какую Медянку я не направлялся.

- Очень интересно! - фыркнул Дроган.

- Тише. Сейчас я расскажу всё, и надеюсь, что у вас хватит разумения понять, что и кому говорить можно, а о чём лучше помалкивать. Дело это касается самого князя.

Ратибор выдержал паузу. Убедился, что никто не станет его прерывать, и продолжил.

- Пару месяцев назад до него стали доходить слухи о каком-то тайном культе. Странные люди появлялись то там, то здесь, по всему княжеству. Посему несколько посланников отправились в разные деревни да городки по всей округе. Кто-то не вернулся. Кто-то, что, может, ещё хуже, вернулся и заявил, что ничего не обнаружил. Сам я направлялся в Жигань, когда вас встретил. Мар, приятель мой, весточку оттуда прислал, будто неладное в городе что-то творится. Но встретил я вас и подумал – как так, охотники на ведьм едут куда-то, а до нас даже слухов не доходило? Дай-ка проверю.

- Проверил? - усмехнулся Дроган.

- Проверил, - нахмурился Ратибор.

- И что ж теперь делать собираешься?

- Предложить двум охотникам на ведьм небольшую работёнку. Хоть мне иногда и кажется, что один из них умом не блещет. Давайте так – я с вашим стариком и ведьмой вернусь в город. Не думаю, что с девкой сложно совладать будет. А вы заместо меня в Жигань отправитесь и разведаете, что там, да как.

Лада достала из сумки сложенный лист пергамента и развернула его.

- Этот рисунок тебе что-нибудь напоминает?

Ратибор внимательно посмотрел на изображение оскаленной пасти и медленно кивнул. Он поднял взгляд на лицо Лады и прищурился, стараясь заглянуть ей в глаза.

- Откуда это у тебя?

Охотники переглянулись.

- Из Чёрного ручья. Вроде как там тоже один из ваших пропал.

- Верно. Этот знак нам и встречается. И, думается мне, корни он на нашей земле пустил глубже, чем то дерево, из-под которого мы нынче ведьму доставали. Итак, что скажете?

Лада кивнула. Дроган не спорил. Ратибор передал воителю своего коня. Для Лады пришлось выделить лошадь из упряжки.

- До заставы доберёмся – там нового реквизируем. А пока и этот бедолага дотянет.

Ратибор положил здоровую руку на круп оставшегося в упряжи животного. Лошадь обернулась и посмотрела на посланника князя. Во взгляде её читалось осуждение – она явно не разделяла оптимизма Ратибора.

Узнав о просьбе княжеского посланника, отец Тихомир принялся спорить, но в этот раз он неожиданно оказался в меньшинстве. Лада отмолчалась, но было ясно, что и она не готова снова слепо подчиниться своему наставнику. Стиснув остатки зубов, старый монах нахохлился, сидя на козлах, и молчал. Он так и не обернулся до тех пор, пока повозка не скрылась за поворотом дороги.

Названные брат и сестра, наконец, остались одни.

- А где Равуна? - вдруг спросила Лада, оглядываясь по сторонам.

Ведьмы простыл и след. Получив, что хотела, она исчезла.