Знак Пожирателя

Глава 16

- Вы же говорили, что обыскали кладбище!

- Так и было! Клянусь дланью Создателя, Дроган едва землю не обнюхивал там! Всё осмотрели! Может, ты ошиблась, и никакие особенные места для ритуала вовсе не нужны?

- Чтобы призвать такую толпу мёртвых? Да там месяц надо было бы землю осквернять, если не больше. Не так просто преодолеть защиту святой земли!

- Ну, а что, если земля и не была святой? Вдруг отец Ульд не такой набожный, каким хочет казаться? Может, у него просто веры не хватало, чтобы как следует провести освящение? А ночь святой Катерины усилила связь колдуна с Навью, вот он и поднял из могил всё кладбище.

Лада задумалась. В ночь святой Катерины Навь и правда становилась ближе к миру живых. Что же касалось священника, даже если он не был особо верующим, обычно хватало правильного проведения ритуала. Если всё сделано верно, благодать нисходила от имени всей Церкви.

- Позже разберёмся. Пока надо защитить город.

Жигань была уже близко. Стылый ветер доносил короткие обрывки команд.

- Заколачивайте окна и двери! Ополчение, прорывайтесь к площади! На баррикады!

С расстояния Лада не могла разобрать голос. Оставалось лишь надеяться, что кто-то из горожан сможет организовать ополчение для обороны. Ведь тот, кто должен был это сделать, сидел сейчас в застенке.

До площади добрались легко – половина города совершенно опустела. Но чем ближе был центр, тем слышнее становились звуки битвы. И вот, наконец, перед глазами Лады предстала картина сражения.

Широкий серп луны заливал площадь и улицы серебристым светом. Несколько факелов были установлены поверху наскоро собранных баррикад. Пара жаровен стояла на земле между обороняющимися людьми. За пределами скудно освещённого пространства безраздельно властвовал мрак.

Мертвецы наступали молча. С упорством, на которое не были способны даже самые отчаянные люди, они выходили из тьмы и лезли на перевёрнутые повозки, перегораживавшие улицы. Людей, сдерживавших их натиск, было пугающе мало – за ненадёжными укрытиями стоял лишь десяток лучников, ещё почти столько же было вооружено копьями да тесаками. В самом центре строя возвышался Дроган, без устали орудовавший топором. С каждым взмахом несколько мертвецов лишались голов или конечностей. Возможно, только благодаря ему ополчение ещё держалось.

В стороне Лада заметила несколько раненных. Среди них был и Рогоз. Левая часть его лица была порвана в лоскуты. Какая-то женщина трясущимися руками накладывала повязку в трепещущем свете лампады. Чёрная земля жадно впитывала капающую на неё кровь. Городской голова оставался в сознании из последних сил. Лицо его было бледным, как у самой смерти, но рука продолжала судорожно сжимать меч.

Как раз когда Лада с Мормагоном оказались на площади, один из лучников стал медленно отступать.

– Куда, сучий ты сын?! – взревел Рогоз, силясь подняться.

– Стрелы их не берут! Мы все умрём здесь! Бежим!

Заражаясь охватившей ополченца паникой, его товарищи попятились назад. Вместо дружных огненных росчерков летящих стрел в небо взмывали лишь отдельные искры, посланные теми, кто ещё не дрогнул. Нескольким мертвецам удалось взобраться на край телеги – как бы быстро не двигался Дроган, он не мог целиком сдержать их натиск. Холодные пальцы вцепились в плоть одного из бойцов, разрывая горло. Бедолага сумел вырваться, сделал несколько шагов назад, и рухнул, заливая землю кровью.

– Стойте, суки брехливые! Стойте, или нам всем конец! Демоны вас задери!

– За святую Церковь!

В удивлении Лада оглянулась. Мормагон мчался к баррикадам, размахивая невесть откуда появившимся топориком. Его громкий клич возымел эффект – уже почти побежавшие ополченцы приободрились.

– С нами Создатель! – орал между тем музыкант, своим примером увлекая людей.

Ведь и правда, кто, как не Создатель поможет в битве против нечестивого воинства мёртвых? Лада бросилась следом.

– Ты! – крикнул Рогоз, когда охотница пробегала мимо. – Удержите баррикаду! Остальные организовали оборону на соседних улицах, но мы – в самом центре! Если не удержимся здесь, вонючие ублюдки обойдут с тыла и вырежут весь город, как куриц!

Последние слова донеслись, когда Лада уже подбежала к Дрогану. Обнажив кинжал, она воткнула лезвие прямо в белёсый глаз мертвеца, распластавшегося на телеге сверху. Однако тот даже не обратил на удар внимания. Протянув руки, он схватил Ладу за воротник. Миг спустя в воздухе промелькнул широкий топор. Одна рука мертвеца упала на землю, другая продолжала болтаться на лоскутах кожи. Но гнилые зубы, как ни в чём не бывало, щёлкали перед лицом охотницы. Лишь когда от следующего удара голова отделилась от тела, восставший из мёртвых перестал шевелиться.

– Нужно, чтоб хребет сломался, – сопел Дроган, продолжая отбиваться. – Тогда тело не сможет двигаться и дух его покинет.

Лада припомнила то немногое, что знала об оживших мертвецах. Восставшие не имели никакого отношения к тем, кому при жизни принадлежали тела. Чтобы поднять труп из мрака могилы, некромант вызывал мелких внешних бесов, которые вселялись в останки. Тело было не более чем марионеткой для почти неразумных духов, которыми двигала лишь ненависть к телесной жизни. Как только оно теряло способность двигаться, бесы покидали его, отправляясь обратно в Навь.

– Твои зубочистки здесь не помогут, – сказал Дроган, разрубая пополам очередного мертвеца.

Лада огляделась. Мормагон, взобравшись на борт телеги, лупил топором по лезущим к нему восставшим. В одного из них вонзилась пылающая стрела, и тот, неловко оступившись, рухнул назад. Привыкшие к мраку Нижнего мира бесы боялись пламени.

Вдруг музыкант что-то крикнул, указывая на ближайший дом. Проследив за его жестом, охотница увидела женщину с двумя детьми в освещённом окне второго этажа. Дверь, не выдержав натиска мёртвых, рухнула. Неупокоенные застряли в проходе, пытаясь войти одновременно, но это продлится недолго. И защитники на баррикадах ничем не могли помочь. Лада с отчаянием осматривалась, пытаясь придумать хоть что-то, чтобы спасти оказавшихся в ловушке людей.

Махнув рукой, Мормагон заткнул топор за пояс, сделал пару быстрых шагов, и, подпрыгнув, зацепился за край окна. Изнутри дома послышался короткий вскрик. Лада увидела, как на пальцы музыканта опускается скалка и невольно дёрнулась вперёд. Мормагон быстро отпустил руку, повиснув на второй над морем полусгнивших тел, и удар прошёл мимо. Перехватив скалку, музыкант вырвал её из женских пальцев, и отбросил назад. Одним рывком он перемахнул через подоконник и оказался внутри. Теперь помочь ему могла только милость Создателя. Как раз в это время мертвецы сумели протиснуться и хлынули в дом.

– Великое изгнание, – сказала Лада.

Дроган кивнул.

– Дело не разрешит, но облегчит. Эй, вы двое! Охраняйте её и не дайте мёртвым подобраться, если они прорвутся через нас!

Окликнутые ополченцы с готовностью отошли назад, встав по бокам от охотницы. Лада закрыла глаза. Отрешилась от происходящего вокруг. Старалась не слушать истошные крики, доносившиеся откуда-то из глубин улиц, захваченных ордой мёртвых.

«Отец всей жизни, святый на небесах! Вечный покой даруй им, и свет небесный да осветит их! Изгони всякое зло десницей своею, избави от нечистого! И да будет так!»

Чистое белое сияние не разлилось вокруг охотницы. И ангелы не вострубили с небес. Как и большинство чудес, это могло бы пройти почти не замеченным. Просто мёртвые, находившиеся ближе к баррикадам, вдруг начали заваливаться и оседать. Они падали оземь, будто марионетки с подрезанными нитями. Что, в общем-то, было весьма близко к истине. Те же мёртвые, что оказались далеко, попятились назад. Сидевшие в них бесы инстинктивно избегали проявления Божественной воли.

Воспользовавшись этим, Лада быстро запалила один из лежавших на земле факелов, вскочила на баррикаду, спрыгнула с другой стороны, и ринулась к дому. Лишь миновав дверной проём, охотница сообразила, что всё ещё безоружна перед мёртвыми, которые могли остаться в доме.

Но ей повезло. На первом этаже она обнаружила лишь пустые оболочки восставших, а также свежий труп молодого мужчины. Кинув быстрый взгляд наверх, Лада оттащила тело в густые тени у стены, и бросилась к лестнице.

С Мормагоном они столкнулись наверху.

– Твоя работа, святейшество? – ухмыльнулся музыкант.

За ним, держа на руках ревущего младенца, на трясущихся ногах стояла женщина. Второй ребёнок цеплялся за юбку. Взгляд мальчика был пустым, ничего не выражающим. Оставалось лишь надеяться, что разум вернётся к нему со временем. Если на то будет милость Создателя.

– Идём, скоро они снова будут здесь. Почему вообще так много тел на кладбище? Кажется, мёртвых в этом городе больше, чем живых!

– Так и есть, – ответил Мормагон, спускаясь следом. – Здесь неподалёку каменоломни, куда ссылают каторжников. Мало кто из них выдерживал больше года. Тут их всех и закапывают, на городском погосте.

– Где мой муж? – впервые подала голос женщина, бесшумно шедшая позади.

– Мне жаль, – ответила Лада, не оборачиваясь.

И услышала за спиной тихий отчаянный плач.

Оказавшись за баррикадой, женщина поплелась к раненным. Ноги её еле отрывались от земли. Младенец кричал, не умолкая. Старший ребёнок всё также шёл, цепляясь за мать.

– Эх, – произнёс Мормагон, провожая её взглядом. – Только в байках спасённые женщины в благодарность отдаются своим спасителям.

Лада не смогла сдержать гримасу отвращения.

– Ты только начал мне нравиться, – произнесла она и, не найдя, что добавить, отошла к Дрогану.

– Скоро они снова будут здесь, – пробормотал воитель, всматриваясь в шевелящуюся во мраке массу через щель между телегами.

– Кажется, с большей частью вы уже справились.

Дроган кивнул.

– Но и они нас потрепали. Вон, на ногах осталось не больше десятка.

– Восемь.

– Думаю, ещё столько же на соседних улицах. Но прут они, в основном, отсюда.

Какая-то мысль вдруг появилась на грани сознания Лады. Она нахмурилась, пытаясь её уловить.

– Погоди, они идут прямиком сюда? Только по этой улице?

– И по соседним, но там совсем немного.

Лада нахмурилась.

– То есть, прямо к центру города. Подержи.

Она передала факел Дрогану и достала набросок карты, что составил Альгон.

– Дьявол!

Дроган удивлённо поднял бровь.

– Что-то новое.

– Да посмотри. Вот тут были все случаи демонических проявлений. На равном удалении от центра города, куда теперь и идут мертвецы. А в центре…

Её палец постучал по пергаменту.

– Храм. Надо навестить святого отца.

Лада скатала карту.

– Идём. Нельзя терять времени.

– Если уйду, эти бойцы продержатся не больше пары литаний защиты от страха. И тогда у нас будет целый город трупов. И новая армия мёртвых. Ещё больше предыдущей.

– Если не уйдёшь, будет то же самое!

– Возьми с собой Мормагона. Он славно показал себя сегодня.

– Создатель, нет! Только не этот!

Дроган пожал плечами.

– Больше ничего не могу предложить. Он же только что спас женщину с детьми, рискуя жизнью! Неужели и этого недостаточно, чтобы ты перестала его ненавидеть?

– Я его не ненавижу. Мне полагается любить ближних. Но он мне отвратителен, – ответила Лада и бросила взгляд в сторону музыканта.

Тот рассказывал что-то столпившимся вокруг ополченцам. На лицах этих людей застыли неуверенные улыбки. Лада вздохнула и решилась.

– Ладно. Постараюсь выжить, чтобы не отдать душу Создателю в такой компании. Эй, музыкант! За мной! – И, обернувшись к Дрогану, тихо пробормотала, забирая факел: – если что-то пойдёт не так, ты будешь виноват в моей гибели.

Дроган повернулся к баррикаде и перехватил рукоять топора.

– Создатель велит прощать.

Зал был пуст и тёмен.

– Послушай, я, – тихо начал Мормагон, но Лада резко вскинула руку, призывая к молчанию. – Да послушай же! Дай сказать. Я быстро. Только извиниться хотел. Просто был на нервах после драки с мертвецами. Понимаю, что глупость про вдову ляпнул. Правда, я виноват.

Лада внимательно посмотрела на музыканта. Тот стоял, нахмурившись и опустив голову. Однако охотница уже поняла, что Мормагон был отличным актёром. Так могла ли она принять его извинения за чистую монету?

Наконец, Лада кивнула и пошла вперёд, высоко подняв факел.

– Искреннее покаяние дарует прощение грехов пред Создателем. Не у меня ты должен просить. Теперь к делу. Я привыкла видеть рядом Дрогана. Знаю, он не испугается, даже если прямо перед его лицом внезапно появится князь тьмы со всей своей свитой. Сам должен понимать, что полностью доверять тебе я не могу. Но знай, дрогнет один из нас – погибнем оба.

– Клянусь, что заслужу твоё доверие.

– «Не клянитесь ни именем Создателя своего, ни детьми и родителями своими, ни именем своим», – процитировала Лада слова Писания. – Просто докажи на деле.

Пройдя до конца нефа, охотница встала перед алтарём.

– Тут пусто. Священник точно должен быть здесь? – подал голос Мормагон.

– Если бы ты был чернокнижником, где бы стал проводить ритуалы, связанные с мертвецами?

Музыкант на миг задумался, затем кивнул. Лада обошла алтарь и направилась к тяжёлым бронзовым дверям, что располагались за ним. Она на миг застыла, разглядывая в пляшущим свете факела изображение ангела, смиренно сложившего руки в молитве. Затем потянула за кольцо. Дверь легко отворилась, открывая широкие каменные ступени, ведущие во мрак.

Низкий свод крипты поддерживали ряды каменных колонн, выступавших из темноты. С первого взгляда Лада поняла, что это место осквернено. Сотни черепов уставились на неё со стен чёрными провалами глазниц. В свете факела блестела покрывавшая их богомерзкая болотно-зелёная слизь. Человеческие клыки были удалены, и вместо них вставлены звериные, что придавало останкам дьявольский, хищный вид. Вдоль стен выстроились невообразимые фигуры из чудовищно деформированных, искажённых костей. Даже попытавшись, Лада не смогла бы описать жуткую геометрию этих творений некого безумного скульптора.

Откуда-то из-за границы света доносились шорохи и скрипы.

– В катакомбах под Белым городом я видел стены, которые тоже были отделаны черепами. Было неприятно, но всё-таки то, что окружает нас сейчас, это…

Мормагон замолчал, не в силах подобрать слова. Когда он замолк, из темноты раздался голос, по которому Лада узнала отца Ульда.

– Насладились ли вы величественным зрелищем Собора костей, заблудшие дети ложного бога? Пройдите. Встаньте пред истинным алтарём этого храма.

Лада заметила быстрый неуверенный взгляд, который Мормагон бросил в её сторону. И, молча, двинулась вперёд. В одной руке, подобно пламени Веры, горел высоко поднятый факел. Другая лежала на рукояти кинжала.

Отец Ульд и сам был похож на мертвеца. Высокий, худой, бледный, он замер за алтарём, если можно было назвать так это нечестивое порождение извращённого разума. Опору жертвенника составляли четыре хребта, неизвестно как скреплённые друг с другом. Над ними громоздилась конструкция из соединённых костей, пронзивших тело младенца. Кровь из его ран уже остановилась. Но было видно, что багровые потёки совсем свежие. Пустой взгляд невинно убиенного ребёнка уставился на вошедших, когда труп слегка повернул голову.

Лада слышала, как за её спиной Мормагон исторгнул на пол содержимое своего желудка. Она и сама едва сдерживала тошноту. Однако чувство отвращения явно отразилось на лице Лады – Ульд коротко усмехнулся.

– Ты предстанешь сегодня перед судом Создателя, – пообещала охотница.

Ульд покачал головой.

– Я не боюсь ложного бога. Посмотри вокруг. Разве мог благой Создатель допустить всё это? Чтобы на земле было столько зла? Почему так происходит? Ведь он якобы всемогущ. Как может всесильный любящий бог допускать, чтобы демоны и твари рвали плоть его творений? Убивали друг друга? Не по его ли воле поднялся Чёрный лес? Нет, Лада. Если Создатель и существует, он ненавидит нас. И я больше не хочу быть его послушной овцой.

– Не создатель поднял армию мёртвых. Это сделал ты. И не наш Бог убивает людей. Они справляются сами. Знаешь, что я успела понять за то время, пока охочусь на еретиков вроде тебя? Люди вечно недовольны. Сначала они хотят свободу воли. Потом, пользуясь этой свободой, они развязывают войны, порабощают друг друга вместо того, чтобы самим творить лучший мир. И, наконец, они плюют в небеса, проклиная Создателя за то, что в мире так много зла. Но этот плевок всегда падает обратно. Прямо им в лицо. Сегодня пришла и твоя очередь.

– Смелые слова. Но мой Бог, в отличие от вашего, дарует нечто настоящее. Реальное, а не лживые обещания благого посмертия. Я был благословлён бессмертием здесь и сейчас. А что дал тебе твой?

– Покой. Цель. Чистую совесть.

Ульд фыркнул.

– То же получил и я. Но кроме того – и нечто большее!

С этими словами он скинул одежды. Теперь Лада поняла, почему Ульд был настолько ужасающе худ. Под рясой были лишь кости, покрытые толстым слоем той же слизи, что охотница заметила на черепах. Как только эта мысль мелькнула в голове, Лада услышала глухой дробный стук позади и обернулась. Из стены, разворотив окружавшие его черепа, вывалился скелет. Мгновением позже он начал подниматься, влажно поблескивая в свете пламени.

Мормагон, уже пришедший в себя, тут же подскочил к порождению тёмной магии и нанёс по черепу сокрушительный удар обухом топора. Кости раскололись. Осколки брызнули в разные стороны. Хребет, треснув, переломился, и останки черепа упали на каменный пол. Но оставшаяся часть скелета, казалось, даже не заметила этого неудобства. Мертвец стремительно выбросил руку, целясь музыканту в глаза. Мормагон отпрыгнул, избежав удара, и растерянно оглянулся на Ладу.

Между тем зловещий стук нарастал. Вскоре всю крипту наполнил грохот осыпающихся костей. Лада повернулась к Ульду. Священник поднял руку и снял своё лицо, как маску. Положил его на алтарь из плоти. Глазницы его обнажившегося черепа светились бледным огнём.

– Задержи их! – бросила охотница Мормагону. – Сколько сможешь, задержи! Просто бей, пока они не превратятся в костный прах!

Не слушая ответа, Лада бросилась вперёд, доставая кинжал. И понимая при этом, насколько он бесполезен. С разбега она врезалась в алтарь, разбивая сосредоточение нечестивой силы. Послышался тяжёлый вздох, исторгнутый упавшим на пол телом младенца. Маленькие руки потянулись, чтобы схватить Ладу за ногу, но та отшвырнула мёртвого ребёнка ударом сапога.

И тут же вскрикнула от боли, когда костяные пальцы обхватили её запястье, заставляя выронить кинжал из холодного железа. То, что некогда было отцом Ульдом, неразборчиво зашипело что-то Ладе в лицо.

– Отец всей жизни, святый на небесах…

– Нет! – глухо бухнул голос откуда-то из глубин мертвенного света в голове нежити.

И Лада почувствовала, как какая-то неведомая сила отсекает её связь с Божественным благословением её Создателя. Краем глаза она видела, что дела Мормагона идут не лучше. Два разбитых костяка валялись у его ног. Но остальные навалились и почти уже сумели подмять музыканта, когда он невероятным усилием отбросил их в стороны. Стоило немного перевести дух, как откуда-то сверху на его плечи упал скелет. Мормагон бросился спиной на стену, затем рванулся вперёд, и костяк повис в хватке множества рук мертвецов, не успевших ещё выбраться наружу. Но нападавший не остался без добычи – лишёнными плоти пальцами он сжимал дурацкую алую шапочку музыканта. Выпавшее из неё перо плавно опустилось на грязный пол.

Глухой голос вернул Ладу к её собственной ситуации.

– Здесь нет места для молитвы ложному богу.

– А для пламени истинной веры? – прохрипела она, закрывая глаза.

Казалось, там, куда погрузилось сознание, за пределами пространства и времени, была лишь пустота. Затем Лада почувствовала воющий ветер, нараставший с каждой минутой. Он забивался в лёгкие, мешая дышать, ослепляя и оглушая воем. Преодолевая сопротивление, Лада зачерпнула этот поток, пропустила через себя, и исторгла сквозь ладони, произнося слова, долгое время бывшие для неё запретными.

Заклинание не было сильным. Всего лишь мгновенная яркая вспышка. Но не ожидавший этого Ульд разжал руки, отступил назад, споткнулся о тело младенца, и завалился на спину.

– Лада!

Охотница обернулась. В паре шагов от неё на пол со звоном упал топор. Мормагон стоял, отбиваясь от наседавших на него мертвецов большим обломком бедренной кости.

– Торопись!

Лада подхватила оружие, развернулась, и опустила острое тяжёлое лезвие на голову нежити, уже начавшей подниматься. Удар отбросил Ульда обратно на пол. Лада упёрлась стопой в его грудь, с хрустом проломив несколько рёбер, и вырвала топор. Затем ещё раз обрушила удар. На этот раз – обухом. Нежить ещё шевелилась, но Лада била снова и снова, превращая тело врага в горсть костяных обломков посреди отвратительной лужи слизи. Когда дело было закончено, она отступила и опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. Скелеты с грохотом обрушивались, превращаясь в обычные груды костей.

Труп лежавшего на полу младенца, казалось, вздохнул в последний раз и закрыл глаза.