Золотые нити сердца

ГЛАВА 13

К какой именно цели они идут, Мэрилин так и не спросила, подобно тому, как Сильвио и Ариэль тоже не успели поинтересоваться этим вопросом. В путешествиях, как оказалось, главным было, чтобы хоть один из путников знал, куда движется, остальные на свой страх и риск просто следовали за ним.

Тем временем Миа, не подозревая о своем эскорте, подходила к массивным железным воротам, возвышающимся прямо посреди дороги. Ворота, как им и положено, не парили в воздухе, а плотно примыкали своей правой и левой половиной к исполинской каменной стене, ни верха, ни края которой Миа так и не удалось рассмотреть.

"Ну вот", — подумала девушка, — "кажется, мой третий поход тоже подошел к концу".

Однако, сдаваться пока Миа не собиралась. Она зажгла фонарик, ранее совершенно бесполезный, и принялась тщательно исследовать каменную кладку стены. Миа была уверена, что там, где есть парадный вход, обязательно должны быть потайные дверцы. Предположение не лишенное истины, учитывая естественное стремление человека всегда оставлять себе запасной выход, идет ли речь о ситуациях, или о доме.

Тем не менее, пройдя вправо несколько десятков шагов, девушка не обнаружила ничего, что было бы похоже на потайной вход, пусть даже и замаскированный. Она повернула обратно, и так же тщательно исследовала левое крыло стены, тоже не найдя там ничего интересного.

Пока Миа решала очередную головоломку поиска входной двери, ее незамеченные провожатые уже давно находились по ту сторону от железных ворот, однако радость этого открытия была несколько омрачена другими обстоятельствами.

Уже подходя вслед за Миа к досадному препятствию на дороге, снова споткнувшись, и чуть не упав, Сильвио, вдруг потерял девушку из вида. Именно в это время Миа повернула направо в поисках потайной дверцы, и густая листва скрыла ее от глаз поваренка. В страхе очередной безвозвратной потери Сильвио почти бегом преодолел остаток пути до ворот, и чуть не стукнулся лбом об их железную броню. В полной уверенности, что Миа находится уже где-то с другой стороны преграды, и не успевая понять невозможность задачи, Сильвио принялся шарить руками по гладким дверцам в поисках ручки, замка, задвижки — хоть какой-то намек на возможность закрыть или открыть эти упрямые ворота. Удивительное дело, но ворота вдруг отворились сами по себе, и тут же закрылись за спиной у Сильвио. И изготовившийся бежать дальше за Миа поваренок, так и застыл с поднятой ногой.

Именно в это время Миа вернулась к воротам и вскоре исчезла в тени левого крыла стены.

Ариэль же подошла к воротам на полминуты позже. Упустив из вида поваренка и так и не встретившись с Миа, она точь-в-точь повторила нетерпеливые действия Сильвио. Ворота как у них было здесь заведено, снова сами собой открылись, и Ариэль чуть не вывались на огромную освещенную странными немигающими огнями площадь, позади которой высился самый настоящий хрустальный дворец. Ариэль никогда не страдала отсутствием фантазии, но по большому счету придумывать себе развлечения ей приходилось самой, и финал того или иного приключения можно было всегда предугадать. А вот встретить невдалеке от своего дома такое чудо она уж никак не надеялась, и помыслить об этом даже не могла! "Ах, видела бы это Мэрилин!" — подумала девушка, но мимолетное сожаление тут же сменилось радостью первооткрывателя, которому есть что показать остальному миру. Ариэль осторожно ступала по булыжникам мостовой, осматривая диковинное пространство вокруг себя.

Каково же было удивление девушки, когда она увидела, что один из причудливо подстриженных кустов странно шевелится, и, не смотря на полное отсутствие ветра, его ветки пляшут в беспорядочном танце. В следующий момент куст вдруг зашипел:

— Мисс Ариэль, мисс Ариэль, тут опасно, сюда, идите сюда…

— Да это ж Сильвио! — выдохнула Ариэль с облегчением, — Что ты здесь делаешь? — тут же поинтересовалась она, хотя право на такой вопрос было скорее у поваренка.

— Мисс Мэрилин там! — выложил как на духу Сильвио, указывая на сверкающий даже в темноте дворец.

Только сейчас Ариэль смогла разглядеть, что из дворца выходят какие-то люди. Пестрая толпа ей явственно что-то напомнила, хоть Ариэль и никак не удавалось понять, что именно.

Сильвио ошибся. Миа пока находилась по другую сторону от каменной стены, уже несколько отчаявшаяся найти выход (или вход?), но, тем не менее, продолжавшая свои поиски. Когда она вернулась к самим дверцам ворот, то решила еще раз внимательно изучить каждый сантиметр железной преграды. И ее труды были вознаграждены. Почти у самого стыка левой и правой створок на правой было небольшое углубление со стрелочками: одна пара стрелочек была повернута друг к другу, другая — в противоположные стороны. "Закрыть-открыть" — тут же догадалась Миа, и не долго думая нажала на стрелки, указывающие в противоположные стороны. Эту же кнопку, вероятно, случайно задели и Сильвио, и Ариэль, но более терпеливой и рассудительной Миа теперь можно было полагаться не только на капризный случай, но и на свой собственный опыт.

Но пока что стратегия Миа оказывалась не столь удачной, как стратегия ее предшественников. Стоило ей очутиться по ту сторону от ворот, как она оказалась в гуще странной ослепленной толпы, которая, хоть и не обратила на нее никакого внимания, но чуть было не сбила с ног. Минут пять Миа прокладывала себе дорогу сквозь море безразличных тел и лиц, пока, наконец, не протиснулась на широкую площадь, где уже побывали Сильвио и Ариэль. Но не успела она отдышаться, как чьи-то цепкие когти подхватили ее, ноги оторвались от земли, и вот она уже летела над площадью по направлению к сверкающему дворцу.

Миа попробовала высвободиться, но когти еще сильнее сжали ей бока, и девушка затихла. К тому же гигантская птица (судя по хлопанью крыльев над головой, существо было действительно похоже на птицу) несла ее к такому великолепному дворцу, что Миа и сама бы с радостью посетила его. И зачем, спрашивается, ее надо было волочь силой?

Когда они подлетели к парадной лестнице дворца, птица аккуратно приземлила свою ношу у нижней ступеньки и улетела прочь, видно по другим своим важным птичьим делам. "А что если я сейчас сбегу?" — вдруг подумала Миа, но любопытство оказалось сильнее. В конце концов, она пришла сюда кое-что узнать, и убегать без ответа на свои вопросы не имело никакого смысла.

И вот девушка начала свое восхождение по хрустальной лестнице. Лестница была невысокой, но подняться на нее оказалось не так-то просто. С каждой новой пройденной ступенькой из-под ног Миа вырастало еще десять, и девушка уже думала, что остаток жизни она так и проведет — в бесконечном пути наверх, но в какой-то момент ступеньки перестали множиться, и немного помедлив перед хрустальной резной дверцей, Миа вошла в первый зал самого дворца.

Зал был пуст, совершенно пуст и гол, не считая высоченных колонн громоздившихся зачем-то по периметру помещения. Было в нем что-то похожее на то удивительное меняющееся на глазах пространство, по которому они мчались вместе с Ше. Воспоминание всплыло из глубин ее памяти, как будто их разделял период не в дни, но в десятилетия. И в то же время, зал казался совершенно чужим, и даже враждебным.

Миа почувствовала себя совсем маленькой и беззащитной, потерявшейся среди исполинских колонн в гораздо большей степени, чем пять минут назад в толпе невидящих лиц. Но бежать назад она бы ни за что не стала, да ее пока что никто и не выпускал. Ощущение, что она попала в ловушку, волной паники нахлынуло на девочку. Однако, стоять на месте было не лучшим выходом, и Миа пошла вперед. Рассматривая колонну за колонной, она заметила на них небольшие уступы, очень уж напоминающие какие-то ручки, или указатели. Повинуясь импульсивному желанию, Миа легко нажала на один из уступов. Тут же раздалось тихое жужжание, и передняя стенка колонны ушла вглубь, открыв кабину лифта. Вот уж чего здесь не ожидала увидеть Миа, так это чудес цивилизации! Но все же лифт был безусловно более удобен, чем подъем по множащимся ступеням, и вскоре он уже уносил ее на верхние этажи. В лифте не было и намека на кнопки, или какие-то другие приспособления для управления, и оставалось только гадать, где именно остановится кабина. В конце концов, дверь с характерным жужжанием снова открылась, и Миа вышла в еще один хрустальный зал.

В отличие от первого зала, этот не был пуст. В самом его центре на хрустальном пьедестале стояла исключительно точная миниатюрная копия обеденного стола в доме миссис Чилии. С высочайшим мастерством было повторено все — тончайшие завитки на ножках стола, маленькие хрустальные тарелочки, вилочки и ножи; все явства и угощения до того походили на оригинал, что Миа на какое-то мгновение показалось — вот-вот запахнет чем-то вкусным. Но приборами и угощениями дело не ограничилось. За столом на изящных стульчиках восседали все домочадцы и гости с миссис Чилией во главе. Неожиданно Миа отчетливо увидела, что это не фигурки, а настоящие люди. Но наваждение быстро прошло, и вновь она видела только искусно выполненные фигурки. Теперь она заметила, что несколько стульев пустовало. А присмотревшись, поняла, что один из них был ее, а второй — ни чей иной, как ее непоседливой сестры, Ариэль. Что бы это ни значило, но волосы на голове Миа зашевелились от страха. Нарастающее с момента, как она переступила порог дворца, беспокойство теперь обрело вполне явственные очертания. Значит, кто бы ни мастерил этот игрушечный столик и фигурки, знал, что ее сегодня вечером в доме нет, и Ариэль судя по всему тоже. Куда могла подеваться ее сестра? Неужели пошла следом???

Невольно девушке захотелось оглянуться, чтобы убедиться, что за нею никто не следит, но она заставила себя не делать этого. В любом случае, оставаться в этой зале она не хотела, поэтому быстро вызвала кабину лифта, которая плавно понесла ее снова вверх. В новой зале поменьше глазам Миа снова предстали художества неизвестных мастеров, зато изображали они до боли известные вещи. Как и в предыдущем помещении, посреди стоял хрустальный пьедестал, только на этот раз в небольшом бассейне с бурлящей водой, так что сам пьедестал окутывали лишь облака пара. А в центре находилась копия их домика уменьшенная во много раз; домик был окружен лесом с одной стороны, и полями перед пропастью — с другой. Заменителями моря и тумана служили клубы пара из бассейна. И вновь Миа перестала понимать, где реальность, а где иллюзия. И вспоминая свое "сухое" купание в море и странное ощущение от пропасти, девушка теперь не была уверена, что наверняка может различить одну от другой. На этот раз она без всяких церемоний бросилась из залы вон, желая только, чтобы следующая комната оказалась менее неприятной, чем предыдущие. Кабина лифта плавно опускала ее вниз, и Миа уж было подумала, что ей дадут уйти из этой ловушки, но она ошиблась.

Последующую залу не украшали хрустальные постаменты, бассейны с кипящей водой и миниатюрные фигурки, там было все гораздо интереснее. Удлиненная, она походила на один большой шкаф-коридор, в отделениях которого вдоль стен стояли большие куклы в человеческий рост. Сделанные с тем же мастерством, что и их маленькие копии, куклы полностью повторяли людской облик — вплоть до морщинок под глазами. Быстро пробежав безмолвную армию кукол, Миа вновь не обнаружила ни себя, ни Ариэль. Оставаться здесь ей тоже не очень-то и хотелось, поэтому она заспешила к колонне, надеясь, что на этот раз та ее вывезет к выходу из этого неприятного дворца. Раздумывая над тем, зачем и кому нужны подобные куклы, Миа вдруг поняла, что с толпой именно этих безмозглых марионеток она и столкнулась, когда только прошла через ворота. И, о боже, гости ведь приезжали к ним только с юга! К дому не было другой дороги — она же сама все изучила! Вот почему они такие одинаковые и скучные! Все их гости, да и сама миссис Чилия — просто куклы! Холодок пробежал по спине у девочки, и не помня себя она выскочила из кабины лифта, желая как можно быстрее покинуть этот леденящий душу дворец, и надеясь, что у нее это получится.

Но Миа напрасно так торопилась. У входной двери стоял элегантно одетый мужчина, и, постукивая старомодной тросточкой об одну из колонн, терпеливо поджидал свою юную гостью.

— И не задержитесь у нас хоть ненадолго? — вежливо поинтересовался он, когда Миа буквально столкнулась с ним на пороге.

Миа отпрянула, от резкого движения каблучки заскользили по хрустальным полам, и она бы верно упала, не поддержи ее вовремя заботливый хозяин.

Немного отдышавшись, Миа все же сумела произнести:

— Очень бы не хотелось… ммм… и дальше Вас тревожить, — девушке показалось, что такая формулировка ответа вполне соответствует правде, и одновременно не заденет излишне чувствительного хозяина.

— Ой, ну что Вы! — незнакомец словно клешней впился в ее локоть и развернул в противоположную от выхода сторону. — Я только рад таким, как Вы изволили выразиться, тревогам! Но вы, молодежь, все спешите, спешите… И куда? Куда, кстати, позвольте поинтересоваться, Вы спешили? — из меланхоличного его тон стал почти резким и деловым.

Миа молчала. Потому что, куда именно она спешила, она и сама не знала. Вот если бы ей задали вопрос, откуда она спешила, на него девушка ответила бы без запинки. Извечная школьная проблема — спрашивают именно то, о чем не имеешь никакого понятия.

— Нет, юная барышня, так не пойдет. Я одинок, но ужасно люблю общаться. А гости, знаете ли, в наших краях так редки, что я просто не имею права взять Вас и отпустить! Хоть сегодня ночью у меня целых три гостя!

— Три??? — не сдержала удивления Миа. — Кто же еще попался… попал в Ваш дворец?

— А, я знал, что эта тема Вам будет интересна, — загадочно улыбнулся хозяин, и как бы невзначай добавил? — О, я полагаю, это были Ваши друзья. Они так старательно прятались за кустом, что я поначалу решил вознаградить их усилия, и делал вид, что не замечаю, как они топчут мой газон. Но их настырность была чрезмерна, и Свар отнес их в надежное место!

— Свар — это Ваша птица, я полагаю, — резко ответила Миа больше из желания чем-то прикрыть свое отчаяние.

Ведь если этот приторно-вежливый джентельмен говорил правду, то в когти Свару попалась Ариэль, кукла которой отсутствовала за столом, как и фигурка самой Миа, и вероятно, еще кто-то из дома. Миа почти не сомневалась, что этим кем-то был Сильвио. Она не раз замечала, как поваренок тихо следовал за ней по дому, но даже с благодарностью принимала этот молчаливый эскорт, понимая, что Сильвио не причинит ей вреда.

— Не стоит так переживать, дорогая барышня. Я же сказал, что Ваши друзья в надежном месте, и только от Вас зависит, останется ли это место таким же надежным и дальше! Но давайте сменим тему! Я вот Ваше имя знаю, мисс Мэрилин, или просто девочка Миа из другого мира, а меня Вы можете звать Джо, без всяких регалий и почестей, звучит по-домашнему, не так ли? — и Джо рассмеялся противненьким смешком, каким мог бы смеяться плохой актер в третьесортной комедии.

Пока Джо нес подобную околесицу, они приближались к непонятно откуда возникшему столику, тоже хрустальному, с двумя дымящимися чашками какого-то напитка, по запаху напоминавшему чай.

— Присаживайтесь, присаживайтесь, — засуетился Джо, отодвигая для Миа стул? — и, пожалуйста, отведайте нашего чая! — заметив нерешительность девочки, Джо подмигнул и добавил, — он настоящий, как и все в этом дворце!

Миа заглянула в чашку — там действительно был чай, она сделала несколько глотков, решив, что редких гостей травить не обязательно, по крайней мере в самом начале разговора уж точно.

— Ну что ж, барышня, рассказывайте, зачем пришли, что искали в наших нелюдимых краях? — на слове "нелюдимых" Джо как-то странно хмыкнул и расплылся в премерзкой улыбке.

— С Вами хотела познакомиться! — снова огрызнулась Миа, постаравшись вложить в свой ответ как можно больше иронии.

На миг девушке показалось, что Джо сейчас ударит ее — таким недобрым огнем сверкнули его глаза; но лишь на миг, потому что через секунду хозяин дворца снова залепетал в своей приторной манере:

— Какая честь, какая честь! Я так польщен… По глазам вижу, что Вам мои коллеги уже забили голову этими нитками… тьфу, простите, Нитями (они обижаются, когда я неправильно произношу этот термин). Высокие цели, и все такое прочее — ну разве ж это интересно? Скажите, вот Вам такое интересно? Я как посторонний человек спрашиваю, ничего личного, поверьте…

Миа уже давно догадалась, что Джо известна если не вся ее жизнь, то уж многое — это точно. И задавал он вопросы не для того, чтобы получить на них ответы, но раз пока не превратил ее в куклу, значит, зачем-то она ему нужна. Будь она в другой ситуации, девушка вряд ли стала интересоваться, зачем именно, но сейчас ей все же предстояло это выяснить — ее собеседник был не только хозяином дворца, но и положения. Тем более, Джо вероятно мог бы рассказать много интересного, и беседа с ним все же стоила своего продолжения.

— А что Вы еще знаете о Нитях? — вопросом на вопрос ответила Миа.

— На мой взгляд, совершенно бесполезные изобретения. Ну что хорошего в этой путанице? Люди то и дело выпадают из своих миров, чтобы отправиться в неизвестные и опасные путешествия, и что они, в конце концов, получают? Головную боль, ностальгию по родине, и неспособность ужиться со своими соотечественниками! Там они уже чужие, а здесь еще чужие… И это в лучшем случае! Большинство уничтожают эти прожорливые зальи. Зачем, скажите, плодить таких монстров? То ли дело моя птичка — полностью управляемое существо…

Джо вошел в раж, и казалось, ничто не сможет остановить его самозабвенной критики всего, о чем с таким уважением меньше недели назад Аль рассказывала им с Марком. Миа, конечно же, не поверила Джо, да и с чего бы она стала верить человеку, который схватил ее друзей, и саму ее за порог не выпустил, хоть и буквально засыпал сладкими речами. Миа не поверила ни слову, да только все силы покинули ее, и подставь он сейчас ей под нос бумагу, с ее собственным смертным приговором, и прикажи подписать, она бы, в конце концов, поставила свой росчерк рядом со словом "согласна". И чем больше бубнил Джо, тем в более глубокий транс впадала Миа. Красный огонек опасности беспокойно мигал где-то на периферии ее сознания, в то время как большая часть его просто хотела спать. И Миа вероятно так бы и погрузилась в пучину беспамятства, но в какой-то отчаянный миг перед ней отчетливо предстали фигурки кукол, и та малая бодрствующая часть ее, которая и не думала спать, заорала ей прямо в ухо: "Ты хочешь быть такой же?" Миа встрепенулась, и этого было достаточно, чтобы сбросить с себя почти весь навалившийся на нее дурман.

— А Вы чуть не заснули, мисс Мэрилин, — донесся до нее откуда-то издалека голос Джо. — Вот ведь верно, что молодым девушкам ночью надобно спать, а не разгуливать по чужим домам! — последние слова отличались необычайной для хозяина резкостью.

Как она оказалась приподнятой над полом, схваченная такими же цепкими, как и когти его птицы, руками Джо, Миа даже не успела понять. Слащавая маска скучающего хозяина мигом куда-то слетела, и теперь разъяренное исказившиеся лицо злобно шипело ей слова предупреждения:

— Вы с друзьями можете выжить, но ты должна кое-что пообещать. Ты будешь служить мне, выполнять все мои приказы, и ты останешься здесь, в этом дворце! Согласна? Отвечай!

Миа стало очень страшно, ей захотелось плакать, и просить, умолять ее отпустить — ведь ей всего тринадцать с половиной лет, хоть и выглядит она на все восемнадцать, она маленькая девочка, и рано требовать от нее давать такие серьезные обещания. Но так же отчетливо Миа понимала, что это не поможет, и что сейчас она должна просто сказать "да" или "нет". И она вспомнила, как делала свой серьезный выбор тогда рядом с Аль.

Каждый раз, когда нам дается право выбора есть более удобный и комфортный вариант и есть более честный. Обычно первый оборачивается иллюзией, а второй — очередным правом выбора. Понимал ли это в сущности еще ребенок, которому довелось во взрослом теле прожить не более недели? Вряд ли. Но с безошибочным еще детским чутьем, Миа удалось отличить настоящее от иллюзии, которая вообще не может существовать, что бы тебе кто ни обещал. И она решилась:

— Поставьте меня на пол, и я дам Вам ответ, — уверенно произнесла девушка. Ее план был прост — как только ее отпустят эти цепкие крючья, она схватит чашку с чаем, который еще дымился, значит, был достаточно горячим, бросит в лицо Джо, и попытается бежать.

Джо понимающе улыбнулся, как будто прочитал ее мысли, но все же медленно опустил свою добычу на хрустальный пол. Следуя задуманному плану, не теряя ни секунды, Миа молниеносно схватила чашку и со всей силы запустила ее в лицо Джо.

— Ой, больно, больно! — донеслись до девушки театральные крики ее тюремщика, когда она стремглав бросилась ко входной двери.

"Как же мне не везет" — с отчаянием подумала Миа, когда так же как и при первой попытке побега, натолкнувшись на какое-то препятствие, она растянулась на гладком полу. На этот раз ей помогли подняться чьи-то заботливые и очень приятные по ощущениям руки, и каково же было удивление девушки, когда взглянув на владельца этих чудесных рук, она узнала Аль.

— Ох уж эти ваши герои! Как мне надоело их пугать, да зачаровывать! — с легкой претензией сразу же обратился к вновь прибывшей Джо.

— Теперь ты признаешь, что не имеешь на нее права? — поинтересовалась Аль.

— У девчонки характер не из лучших, не нужны мне такие, — Джо пытался сам себя успокоить.

— Вот и хорошо, нам она как раз подходит! — улыбнулась Аль, и обратившись к Миа заметила, — как ты выросла, юная леди!

Миа в растерянности наблюдала за происходящим диалогом. Почему же ей Аль не сказала раньше об этом хрустальном дворце и его странном хозяине? По всему выходило, что они, если и не старые приятели, то хорошо знакомые друг другу люди уж точно.

— Прости, но я не могла тебе рассказать о Джо раньше!

"Ох уж эта здешняя способность читать мысли!" — подумалось Миа, а Аль тем временем продолжала:

— Мы с Джо коллеги, как он правильно выразился, когда уговаривал тебя не верить в Золотые Нити. Ты хоть ей что-то предложил взамен? — обратилась Аль на этот раз к Джо.

— Не успел, чай подействовал слишком быстро… — тон Джо утратил прежний апломб.

— Ну что ж, это и к лучшему, — лаконично отозвалась Аль, — теперь, Миа, мне надо тебе кое-что пояснить. Многое, ты уже поняла сама, и поэтому я здесь. Мы с Джо на одной стороне — и он и я служим Золотым Нитям. Только я поддерживаю путешественников между мирами, а он их проверяет на прочность. (При этих словах Джо недовольно хмыкнул, потирая обожженную чаем щеку). Некоторые, увы, не проходят проверку, и они остаются во дворце Джо в виде кукол, которых потом выпускают в искусственный мир, куда тебе довелось попасть с самого начала. Удивительно для нас самих, но кое-кто из кукол постепенно вновь приобретает сознание путешественников, они начинают интересоваться пространством за пределами их дома, и чаще всего уходят по северной дороге. Думаю, и ты вскоре направишься туда. Редкие экземпляры снова забредают к Джо, где их ждет очередное испытание. Обычно, дворец окружен невидимым полем, которое в буквальном смысле разворачивает случайных путников назад, как было и с тобой первые два раза. Однако, на третий, мы все же решили, что ты готова двигаться дальше. Знаешь ли ты, кстати, что за тобой увязалась Ариэль и Сильвио?

Миа кивнула, она уже догадалась об этом.

— Мы пытались мысленно отговорить Сильвио, многие считали, что ему рано пробовать себя в таких серьезных испытаниях. Видишь ли, Миа, он тоже кукла. Когда-то давным-давно, он до смерти испугался Джо и пообещал ему служить, но со временем что-то произошло, и Сильвио приобрел способность любить. С тех самых пор он начал меняться. И хоть с интеллектом у него проблемы, но вот чувствовать он научился лучше, чем обычные люди в вашем мире. Ариэль — совсем другое дело — она пришла в этот мир человеком в очень раннем возрасте, и уже совсем забыла об этом. Однако, у нее есть свое назначение, про которое мы пока не можем тебе рассказать…

Аль замолкла, и Миа воспользовавшись паузой, задала давно волновавший ее вопрос:

— А что случилось с Марком? Наверняка Вам это известно!

— Да, но для тебя это знание закрыто. Не все силы в мире служат Золотым Нитям, некоторые отчаянно с ними борются. И это уже не проверки Джо, хотя и он может быть достаточно беспощадным. Ты видела, что происходит с теми, кто сдается на его милость.

Вероятно, Аль была права — Джо не производил впечатление безобидного человека, хотя отчаянно пытался таким казаться. Уклончивый ответ Аль насчет Марка отнюдь не успокоил девушку, зато придал решимости двигаться в своих поисках дальше. Что именно она искала? Марка, да. Но было еще что-то, чего она объяснить не могла. Глупо, конечно, лихорадочно гнаться за человеком, который был всегда под рукой в том мире, откуда она так безоглядно сбежала. Да вот только, оставаясь там, она вряд ли бы поняла, что ей нужно. Она, как и Аль, и Джо, оказалась в лагере тех, кто служил Золотым Нитям Сердца, пронизывающих все миры. Она не могла представить, как выглядят эти Нити, не знала, что она могла для них сделать, почему вообще очутилась в такой ситуации и почему именно ей выпала роль путешествовать сквозь миры? Но разве не мечтала она об этом в своей скучной жизни, которая вот-вот грозила окончательно посереть с наступающим взрослением?

Из состояния задумчивости ее вывел мягкий голос Аль:

— Миа, хочешь ли ты задать мне еще вопросы?

У Миа было много вопросов, вот только Аль на них сейчас не ответит. Это девушка знала наверняка.

— Хорошо, ты правильно все поняла. Сейчас мое время уходить. Да и тебе пора встретить своих друзей, они уже заждались! — и с присущей ей загадочной улыбкой, Аль покинула дворец.

— Прощай, Джо! — услышала Миа ее голос, доносившийся почему-то отовсюду.

— Что за странная манера уходить, — начал было ворчать Джо, вернувшись к своей обычной манере разговора, — И почему "прощай"? — добавил он и вовсе обиженным тоном.

Миа не стала дальше испытывать судьбу и нервы Джо. Она быстро попрощалась и с удовольствием вышла из дворца на свежий воздух. Вновь рожденное солнце мягко скользило своими лучиками по хрустальным ступенькам, высекая из них разноцветные блестящие искорки. Сильвио и Ариэль, ожидавшие ее у ворот, несказанно обрадовались Миа — их терпение было вознаграждено.

Если раньше Миа любила все делать в одиночку, привыкнув к тому, что ее устремления никому не понятны, то сейчас встреча с Сильвио и Ариэль принесла девушке не меньшую радость, чем им самим. Ариэль сразу бросилась ей на шею, а Сильвио, переминаясь с ноги на ногу, широко улыбался и что-то возбужденно рассказывал. Какое-то время все говорили одновременно, и никто друг друга не понимал, пока, воспользовавшись секундной паузой в общем гомоне, Миа решительно не заявила:

— Мне надо вам кое-что сказать… а уж потом мы придумаем, что делать дальше…

И не утаив ничего, девушка рассказала всю свою историю, начиная от момента сказочного путешествия сквозь миры, и заканчивая тем, что она узнала про дом миссис Чили и его обитателей.

Она закончила, и в воздухе на некоторое время повисла тишина. Сильвио, казалось, не был удивлен. Он производил впечатление абсолютно счастливого человека — такие мелочи, как путешествия между мирами сами по себе его интересовали мало. Другое дело Ариэль — обычно жизнерадостная и бойкая девушка никогда еще не была так далека от своего привычного состояния. Да и было над чем задуматься! Ее настоящая сестра уже неделю как сбежала в неизвестном направлении; точная копия сестры расхаживает по дому как ни в чем не бывало и рассказывает невероятные истории про жизнь в искусственном мире в окружении кукол (хотя, судя по скучным натурам околачивающимся в их доме, в это как раз можно было поверить); да и к тому же Сильвио, который и двух слов иногда сложить не может, как оказалось, знал об этом уже давно. Однако, были во всем этом с точки зрения Ариэль и обнадеживающие моменты. Во-первых, дело пахло настоящим приключением, во-вторых, ей не терпелось разыскать свою Мэрилин — она только сейчас поняла, как соскучилась за сестрой. Ну, а в-третьих, Ариэль, как и Миа, была страшно рада единомышленникам, первым в своей жизни.

Пока длился рассказ Миа, друзья неторопливо шли по направлению к дому. Солнце поднималось все выше и выше, но неприятная ранее пыльная и жаркая южная дорога внезапно перестала быть такой. И Миа догадалась, что защитный барьер, о котором говорила Аль, еще не включили. Что ж, это было им на руку. Они уже подходили к дому, когда Ариэль задала уже давно волнующий ее вопрос:

— Что мы теперь будем делать?

— Пойдем на север, — не задумываясь ответила Миа, — Аль сказала, что большинство путешественников отправляются туда, тем более, это единственное направление, где мы еще не были!

Ариэль ничего не имела против, Сильвио, чье молчание приняли за знак согласия, тоже. Был объявлен день на сборы в долгое или короткое путешествие, из которого, впрочем, можно было с одинаковым успехом не надеяться вернуться туда, откуда оно начиналось.