Zona Антиматерь

Глава 10. Нестор и Молчун

Послушники склонились над волчьими следами. Звери прошли на тропе рано утром, и поэтому не стоило опасаться встречи с ними. Путь чист. Иди себе, смотри по сторонам, радуйся жизни. Места здешние непривлекательные для туристов. Почему-то никто не жалует поросшие перекати-полем пустоши с островками чахлого леса. Нестор привстал. Длинная берданка за спиной больно ударила его по колену. «Зря брал» — покачал головой человек и кивнул товарищу. Немой Варяг что-то пролопотал и пошёл вперёд.

Братья остались далеко позади. Сделка прошла успешно для Нестора и Варяга. Чернокнижкин будет роптать с недовольным лицом, когда увидит их обоих живыми. Хотел бы он посмотреть на его рожу, когда войдёт в горницу и прижмёт старикана к стене, а потом выпустит из него лишнюю кровь. Наверное, будет мычать от ярости и ползать у ног. Да, хорошее зрелище ждёт его. Нестор не привык прощать такие подставы, пусть даже и со стороны Великого и Могучего Наставника, как папашу называл недоумок Ян. Одного послушник не понимал. Зачем Чёрный пытался избавиться от него и до совокупности от несчастного Варяга? Уж точно не за крутой нрав. Конечно, Нестор никогда не отличался покладистостью. Плевать он хотел на внутренний порядок и дисциплину. Не за тем некогда перспективный сталкерюга примкнул к Ордену, чтобы терпеть выходки сбрендившего когда-то хорошего учёного, бывшего уже. Он мог высказать ему в лицо, что думает о нём, попрекнуть властью над неокрепшими умами или просто обозвать прощелыгой или шарлатаном. Старик от этого приходил в бешенство. Мог в лицо и стулом запустить. Привык, что ему никто не перечит. Все боялись старикана. Даже Джованни, его помощник. А сам Чернокнижник побаивался его, Нестора. Знал, сука, что им не поманипулируешь, не запудришь мозги. И вот итог: Чёрный решил убрать помеху чужими руками. Зря он так с ним.

Зря.

Забыл, собака, кто делал всю грязную работу в общине для этого гнусного старикашки? Явно недостаточно, чтобы Чёрный не решился убрать Нестора с дороги. Благодаря Нестору, Чернокнижник получил абсолютную власть в братстве. На Холмах его слово — Закон, и никто не вправе идти ему наперекор. Иначе Чёрного скормили бы близлежащей аномалии. Здесь обитали ещё более искушённые ребята в подковерных интригах и борьбе за власть. Но Нестор их ликвидировал. Тихо и буднично главные оппозиционеры Чернокнижника внезапно исчезли с поля зрения. Один поперхнулся водичкой в канаве, другой случайно свернул шею. Послушники считали, что их постигла кара свыше, раз пропали они без вести. Хех! Считай, это так. Погибшие были большими засранцами, нежели Чёрный. Правда, теперь старикана испортила власть.

И не только его. Она развратила всех обитателей маленькой общины на Холмах, окружённой невидимым барьером из аномальных образований. По сути, ничего человеческого в них не осталось. Они носили чёрные туники-балахоны, приносили людские жертвы Матери, отстреливали чужаков, которые ошивались поблизости. На их костях и останках выращивали редкие артефакты. «Побочный продукт людского материала», сказал бы Джованни. Эти артефакты адепты Ордена успешно продавали за бесценок боевикам в Припять. Разве нормально влачить жалкое существование в самом центре отчуждённой территории? Они так рьяно защищали обитель Матери, что незаметно превратились в циничных чудовищ с атрофированными мозгами. Конечно, всегда можно оправдать любые зверства. От одного вида «полей» с артефактами захватывало дух. На изолированной территории буквально росли под ногами сотни миллионов долларов. Из-за высокой плотности энергетических ловушек на подвластной территории происходили удивительные вещи, не поддающиеся никакому объяснению. Пусти сюда чужака — и завтра это великолепие уничтожат орды алчных до наживы недосталкеров и бесноватых псевдоучёных. Холмы только для избранных и сильных духом людей. «Другого выхода у нас нет!» — разводил руками Джованни, защищая убийства себе подобных. Все это принимали! Впрочем, Нестору было всё равно, кого отстреливать. Одного не понимал, зачем Чёрному понадобилось брать пленных? Как будто мало ему крови и зрелищ! Давай ещё будем сжигать людей во славу великой и единой Матери!

Бред. После стольких лет пытаться избавиться от цепного пса, который кусал по наводке? Это несправедливо. И вдвойне глупо. Десять лет назад послушников было свыше двадцати человек. Теперь Орден насчитывал всего восемь адептов Матери. Из старожилов осталось всего трое. Джованни, Чёрный и он, Нестор. Остальные появились гораздо позже. Восемь! Слишком мало, чтобы контролировать большую территорию и вести дела. Они всё-таки люди, земные из плоти и крови. Они, как и прочие сталкеры, тоже гибли от мутантов и аномалий, или от шальной пули. Из всех приверженников культа Матери лишь четверо умели обращаться с оружием, и только трое из оставшихся покидали Холмы, чтобы затариться провизией, патронами и химией. Если раньше послушники колесили по всему северу от Припяти, то в последний год они поддерживали связь исключительно с припятскими боевиками. Ровно до сегодняшнего дня. Чёрный оборвал последнюю нить экономического благоденствия Ордена. И хуже всего то, что их ряды редели, а пополнения не прибавлялось. После кончины Святого никто не решился взвалить ношу на привлечение новичков. За последние два года к ним прибавился ни на что годный Ян. С каждым месяцем в общине становилось всё хуже и хуже. Патроны на исходе, харчи — дерьмо. Чернокнижник двинулся умом, придумывал все новые обряды, вынуждая остальных следовать им. Хотя Нестор основательно выучил повадки главного оккультиста. Старикашка умел притвориться маразматиком с мозгами набекрень. На деле Чернокнижник отличался вероломством и честолюбием, возведённым в ранг абсолюта. Наставник мог месяцами притворяться больным, слепым и отрешённым от происходящего, одновременно подмечая любую мелочь. Хитрый пройдоха ловко жонглировал фактами, включая мозги, когда требовалось, и дурачить паству. С Нестором «приёмчики» не проходили. Он видел старого пердуна насквозь, как ясный весенний день, и просёк, что тот задумал неладное. В этот раз всё гораздо серьёзнее.

К счастью, «монолитчики» оказались нормальными ребятами, которые уважали Нестора. Потому и не стали стрелять в спину. Видимо, Чёрный не приглянулся с его сладкими речами. Что же, рано или поздно Нестор выяснит, где собака зарыта. Наверняка Джованни знает немного. А не знает, то ножик и поваренная соль разговорят любого.

Впереди протаптывал тропинку в траве угрюмый Варяг. Он, поди, и не догадывался о подставе. Хорошо так жить таким образом, без царя в голове. Проще всего. Моя хата с краю. А ведь он практически самый святой среди прочей шушеры. Ну и Ян. Вдвоём мухи не обидят. Настоящий верный друг, Варяг. Вон как старается, расчищает путь к припрятанной лодке. Нестор поправил лямку от тяжело нагруженной холщовой сумки, вспомнив недобрым словом запросы голодных послушников. Бычки в томате, селёдка, мидии.

Мидии, мля, в томатном соусе!

Как они задолбали его! Дары моря предназначались непосредственно Чернокнижнику. Он единственный, кто ел эту дрянь. Естественно, это знали и братья доблестного «монолита». Не одну скабрезную шуточку отпустили они в адрес главаря. Так рассказывал Джованни. Обычно он приходил на стрелку с боевиками. Приходил один или с Томом. Иногда брал Варяга с собой. Нестор предпочитал патрулировать окрестности в одиночку. И все они, кроме Чёрного, ели человеческую пищу. Каждый раз главному гурману тащили по пять-шесть банок морепродуктов. Не хило так, в одно рыло! Сколько себя помнил, Чернокнижник ни разу не делился едой и чурался компании. Брезговал. Остальные Хранители кушали большей частью вместе. Так веселее, да и новости последние узнать можно. Даже Дикарь и тот иногда приходил на шабаш живота.

От упоминания снеди у Нестора забурчало в желудке. Сколько они на ногах? Полдня. Нужно поправить это дело.

Он догнал товарища и толкнул в плечо его. Угрюмый верзила буркнул «уг» и застыл на месте. Нестор стал напротив послушника, показал на рот.

— Оммм, омм, — зарычал обрадовавшийся немой, кивая.

Подходящее место для обеда нашлось около вросшего наполовину в грунт плоского валуна, рядом с которым гнездилась средних размеров «растяжка». Так называли аномалию, что разрывала на мелкие атомы любой предмет, попавший в эпицентр мощного гравитационного воздействия. Разложив на покатом камне нехитрую снедь, вроде тушёнки, сушёного мяса, зачерствевшего хлеба и бутылки воды, они принялись неторопливо жевать челюстями. То и дело старшой поглядывал по сторонам, поглаживая иногда обрез, который послушник примостил на коленях. Немой Варяг не умел медленно жрать. Он мигом уничтожил свою порцию и теперь сидел с печальными глазами и наблюдал, как неторопливо жуёт челюстями напарник.

— Чё? Голодный? — не вынес вида грустного собрата Нестор.

— Мг.

И правда. Для такого верзилы пайка поболей нужна. Адепт Ордена пошарился в котомке и вытащил банку с мидиями. Не то. Он нащупал другую жестянку. Мидии. Чертыхнувшись, он запустил руку в третий раз и не поверил глазам. Адские морепродукты преследовали его. Ему надоело перебирать, и поэтому поднял банку вверх. Не обеднеет Чёрный! И так рожа жиром заплыла.

— Будешь?

Удивительно, но Варяг не отказался. И правильно. Чай, не дома. Заодно и вспомнит ненавистный вкус морепродуктов.

Нестор подбросил баночку с мерзкими ракушками, вернее, с их содержимым вверх. Они показались чересчур лёгкими. Похоже, производитель не заботился о репутации завода и торговой марки. Он подкинул ещё раз, затем ловко поймал жестянку и привычным движением вонзил в неё нож. За два движения он вскрыл податливый металл, откинул вырезанный полученную крышку с заусенцами и…

Обомлел.

Вместо жидкого соуса рыжего цвета и рвотного белка, он обнаружил свёрнутый целлофановый пакетик.

В нём лежали доллары США.

Сотни мятых бумажек различного номинала. Десятки, пятёрки, сотенные.

Лощёные, засаленные, сложенные пополам фиолетовые и розовые бумажки.

Нестор подозрительно покосился на банку, задумчиво покрутил её.

— Чт хн? — задал вопрос Варяг с округлившимися глазами.

Напарник не ответил. Он вынул доллары из пакетика и пересчитал их. Вышло 1300.

— Хм.

Он был удивлён и одновременно в растерянности. У него появилась безумная мысль, что всё это неслучайно. Нестор вскочил, высыпал в траву содержимое котомки, нашёл среди прочего барахла характе́рные жестяные банки с жёлтыми этикетками, сложил в кучку. И принялся орудовать ножом. В каждой из них он обнаружил банкноты с американскими президентами. Купюры, сложенные в пакетик. Чистая, сухая внутри блестящая жесть.

Куча денег для одного человека. Всего Нестор насчитал почти восемь тысяч зелёными.

— Вот тварь! — выругался он, поднося к лицу ворох денег. Глаза послушника налились кровью, и он с яростью отшвырнул валюту. Ветер с радостью подхватил несколько бумажек, взметнул вверх, унося их прочь от людей. Испуганный немой отошёл назад, запричитал на непонятном языке, глядя, с какой силой подрагивает рука на обрезе разгневанного спутника.

Нестор взялся за пульсирующие виски. Постарался успокоиться и унять гнев. Ещё недавно трезвая голова вдруг перестала соображать, отчего он словно завис в прострации. Сосредоточиться ему помешал Варяг, который громко замычал.

— Заткнись. — крикнул он глухому полудурку. Тот не сразу, но прекратил выть, уставившись на поредевшую кучку денег.

Через минуту к человеку с ружьём вновь вернулось самообладание. Нестор спокойно задышал, хотя внутри по-прежнему клокотал ураган. Три года Чёрный отправлял караваны за припасами. Стабильно три-четыре раза в месяц. И всё это время ему приносили пачки денег, запечатанные в банки. Приносили тайком доверенные люди, которые слепо подчинялись приказам. Вот почему он обедал в одиночестве! Хитрый старикан не хотел, чтобы челядь видела, как лидер общины вскрывает банки и вытаскивает нал. А ведь это его идея запретить деньги. «Банкноты развращают дух» — говорил он. А сам за три года сколотил практически миллион американских долларов. Хорошо устроился. Пастырь безвылазно сидел на Холмах, молился, и принуждал к труду остальных, периодически отправляя посыльных продавать ценные и дорогие артефакты в обмен на припасы и патроны. Иногда посыльные не возвращались.

— Чт длт буд? — промычал немой, глядя большими детскими глазами на старшего. Нестор не сразу понял сказанное.

— Пока не знаю. Собирай манатки. Идем.

Путники собрались молча. Рассеянный Нестор едва не оставил обрез на привале. Ему помог звероватый помощник, насильно всучив короткоствол в руки. Тот отшатнулся от него и пошёл первым, шурша длинными полами бесформенного балахона по траве. До спрятанной лодки оставалось триста метров.

Нестор напряжённо размышлял. Он не отличался импульсивностью, и каждое решение взвешивал перед действием. У него появилось ощущение, что это начало конца Ордена. И на то были веские причины. Чернокнижник неспроста оборвал связи с внешним миром. Он сделал это осознанно, целенаправленно. Когда заранее планируешь, нет места случайным событиям. Так и в этой ситуации. Он просто выискивал подходящий момент, чтобы однажды свалить прочь с нажитого края. И прихватить с собой деньги. На новом месте всегда тяжело жить без средств к существованию. А старик не привык отказывать себе в маленьких радостях. За форменным, напускным безумием Отца Хранителей скрывался расчётливый цинизм алчного вора, который много лет назад являлся почётным академиком бывшего НИИЧАЗа. Неудивительно, что именно теперь Чёрный решил избавиться от Нестора. Нельзя оставлять в живых цепного пса, который в курсе всех тёмных дел и может перегрызть горло. Хороший свидетель — мёртвый свидетель. Тем более, когда он видел последние приготовления перед бегством. Пару дней назад Нестор зашёл в хибару к Чёрному, и наблюдал, как тот вытаскивал из подпола банки с мидиями и складывал их в котомку. Послушник подумал, на кой чёрт старикану столько безвкусных консервов. Жадный хрыч тогда здорово озверел, набросившись с кулаками на беспринципного служителя Ордена. А Нестор лишь повеселился и покрутил пальцем у виска. Возможно, именно тогда послушник подписал себе смертный приговор от рук Чернокнижника.

Поднялся ветер. Нестор никогда не пользовался маской, считая её бесполезной в условиях, приближённым к боевым. Только капюшон натянул потуже. К счастью, они прошли торфяное поле, где пыль собиралась в угрожающие буруны-торнадо. В этом месте песок был влажным и тяжёлым. Сказывалось близость реки. Ещё немного пройти вперёд, обогнуть коварную яму с зелёным покрывалом из травы, — и ты на месте. Но его не волновала сейчас дорога. Главной дилеммой стал вопрос, заданный Варягом. Что делать дальше? Они не могли завалиться в лагерь, будто ничего не случилось. Старик не дурак. Увидев их в здравии, он примет необходимые меры, которые чревато катастрофой. Загнанные в угол люди очень опасны в своих намерениях. Неизвестно, на какие жертвы готов пойти одержимый идеей и собственной гордыней фанатик. Убить Наставника он тоже не мог. Орден всё ещё существовал и исправно функционировал. Послушники не поймут предателя. Чёрный им как следует промыл мозги, даже умнице Джованни. Куда хуже почувствовать себя большим дерьмом, нежели теперь, когда случайно узнал настоящую правду. Ну, придёт он в жилище к Чёрному, вынесет ему мозги. В глазах братушек садистки расправится с апостолом Ордена, светочем в тёмное подземелье Тьмы. За спиной его так и нарекали. Убийца! И убийцей останется, если посягнёт на жизнь бородатого ничтожества, чей авторитет был незыблемым. Он столько сделал для этих убогих людей, пока не поехал мозгами. Нет, убивать без объяснений нельзя. Должно существовать лучшее решение, нежели пустить кровь. Может, не возвращаться на Холмы? В рюкзаке за спиной лежали деньги. Он в сумбуре прихватил их, вместо того, чтобы оставить гнить в траве. Разве он не вправе отказаться от борьбы с коварным врагом? До недавнего времени ему было наплевать на Чернокнижника. Как и все, Нестор плыл по течению, подчиняясь, порой нелепым, приказам главного. Но так поступить адепт Ордена также не мог. Жить с мыслью, что позволял выродку творить беспредел столько лет, он не смог бы. Изо дня в день Нестор пилил бы себя за трусость при мысли об упущенном моменте поквитаться с Чернокнижником. Лучше сдохнуть.

Они пришли на место. Почва под ногами стала вязкой и илистой. Слева за кустарниками простиралась опасная Припять. Спрятанная лодка покоилась под кучей сухого валежника у одного пня. Замаскировали её небрежно, впопыхах. К чему тратить время в прятки, когда люди в этих краях редкие гости. Нестор вместе с Варягом растащили сухостой и выволокли лодку напрямую к реке. За вёсла сел Варяг, Нестор же с помощью шеста оттолкнул транспорт от берега. Близился вечер. Осенью всегда темнело рано, а послушники стремились попасть домой до темноты.

Домой ли?

До недавней поры он считал Холмы убежищем, где он мог упасть на топчан и безмятежно уснуть. Туда приходил зализывать раны после встречи с кошаком, напивался и буянил. Это место он защищал, и здесь рассчитывал умереть. Старому ветерану некуда идти. Среди аномалий и полей с мерцающими артефактами он нашёл своё умиротворение. И ещё он мог видеть воочию Зону Мать. Маленькая девочка с выжженными глазами приходила к нему при обряде откровений и держала его за руку. Ради этого момента стоило любить Холмы. Неудивительно, что именно в этой части Чернобыля Зона Мать выбрала себе пристанище. Джованни рассказывал много чего интересного о холмистом плато. Когда-то здесь хоронили своих соплеменников земледельческие племена. Закапывали в могилы вместе с богатым скарбом, и над ними насыпали протяжённые курганы. До сих пор на одном из них стоит ушедший в землю каменный чёрный крест. Тусовались во время Отечественной войны и партизаны. От них сохранились обвалившиеся землянки или блиндажи, поросшие травой и лесом. А ещё на Холмах есть своё озеро. Мелкое и жутко токсичное. В центре озера гнездилась самая непредсказуемая аномальная ловушка — «Сцилла». Иногда к её берегу водил экскурсии впечатлённый Умник. М-да! Десять лет Нестор жил на этой земле. Второй дом. И вот в первый раз за всю историю он возвращался с тяжёлым сердцем. Чёрный предал идеалы, которые сам и создал. Это подло! Нестор редко ошибался в людях, но даже он проморгал перерождение из авторитетного лидера общины в гнусного честолюбивого подонка. Из-за него он находился в сложной ситуации. И Варяг тоже! Впрочем, сомнений насчёт себя адепт Ордена не имел. Нестор должен отрыть людям настоящую личину подлого Наставника. Он расскажет народу страшную правду, если они поверят словам убийце. Чернокнижник умоется кровью и захлебнётся собственной желчью. О, он силён, как никогда, и трижды хитер, в отличие от жёсткого Нестора, привыкшего рубить сгоряча. В это раз будет по-другому. Он перехитрит злобного паука его же способом.

Только как?

Двадцать метров реки дались Варягу легко. Он умел управляться с вёслами. В считаные минуты они перебрались на остров, неширокий и вытянутый по течению. Дальше им предстояло метров пятьдесят тащить лодку волоком. Они могли обойти полоску суши с правого берега, но там плавало множество коряг и встречались водоросли. Лучше пешком по суше. Короче и безопаснее.

Вдвоём они выволокли судёнышко на берег.

Варяг с грустью посмотрел назад. И внезапно тронул Нестора за рукав бесформенной туники. В его глазах светился интерес.

— Что? — отстранился от него адепт Ордена.

— Ты дож мну ууууть! Мну ууууть!

Для полноты картины он приставил к своей голове указательный палец, вдавил его в череп.

Нестор не понял. Он переспросил:

— Я должен тебя убить? Так? Зачем?

Немой утвердительно закивал головой.

— Уиить! Пфф! Пфф!

Не сразу, однако Нестор вскоре начал понимать мысль друга. Варяг раньше сообразил, какое решение правильное. Увы! Оно не понравилось послушнику. Он не имел никакого морального выбора отнять жизнь у этого недоумка. Чтобы победить Чёрного на его территории, следует появиться на Холмах убогим и несчастным. И тем самым скормить ему легенду, что «монолитовцы» попытались их убить. А выжил только один Нестор! Наставник не поверит, когда увидит их обоих без единой царапины. Какая вероятность избежать засады у двух человек? Практически нулевая. Значит, выжить мог всего один. Всё-таки Нестор ветеран с опытом за плечами. Если скорчить гримасу боли, изобразить себя раненым на последнем издыхании, Чёрный клюнет на эту байку. И перестанет считать помехой на пути к бегству. Тогда останется выбрать подходящий момент и отомстить уроду за всё! Омрачал этот план лишь слишком большая жертва. Жизнь Варяга.

Нестор не мог вот так убить дурака. Хватит с него смертей.

Но Молчун настаивал. Он смирился со своей судьбой и принял решение. Наверняка он точно так же искренне ненавидел Чернокнижника, раз шёл на такую жертву. Жизнь в обмен на отмщение. Но послушник мог просто уйти. Куда глаза глядят. Вне общины тоже есть жизнь, и куда лучше.

— Уитьь!

Со стороны восклицания немого выглядели нелепо и смешно. Сколько же в них скрывалось ярости, раз рубаха-парень, добродушный детина с туповатым выражением лица решил покончить добровольно с собой. Нестор мало с ним общался, да и не только он. Замкнутый, стесняющийся уродства, увалень всегда приходил на помощь в трудную минуту. И никогда не подводил. Знал ли он, что шансов на успех мало. Чёрного не так просто перехитрить. Безусловно, знал. Однако он почему-то не сомневался в успехе. Варяг, Варяг! Зачем ты так со мной?

— Нет. Ты уйдёшь и пересидишь бурю. — сказал Нестор и потащил лодку. Для себя он твёрдо решил, что не станет убивать ни в чём ни повинного человека.

Немой не сдавался. Он схватил ручищей за плечо Нестора, разворачивая к себе лицом.

— Нес-то-р! — проревел Варяг в лицо собрату. В руках тот держал нож.

— Дрянь! Дрянь! Дрянь! — выругался послушник, бросая лодку. Он схватил ладонью за лезвие, потянул на себя.

— Что ты творишь? Я знаю укромное место в камнях, посидишь там сутки, двое, и я вернусь за тобой, дуралей!

По кисти заструилась кровь.

Варяг не шутил. Он себя уже приговорил и шёл на смерть с лёгкой улыбкой. Так умирают люди, которые постоянно чувствуют боль. Улыбка большого облегчения. Похоже, вне общины он себя не видел.

Огромная ручища Варяга обхватила нож вместе с кровоточащей кистью товарища и приставила к груди немого.

— Не надо. Я сам. — попросил Нестор. — Сам.

Он стряхнул кровь с ладони. Взгляд Варяга выражал решительность и мужественность. Кажется, о таких героях снимают патриотические фильмы. Калёных железом, воспитанных ветром. Несправедливо, что Молчун умрёт. Он не заслужил подобного.

— Прощай, друг!

Губы Варяга слегка шелохнулись.

— Пр.

Адепт Ордена с силой толкнул лезвие прямо в сердце живого человека. Варяг не вскрикнул. Зрачки расширились, он вдохнул в последний раз сырой воздух Зоны, и стал заваливаться набок. Нестор подхватил обмякшее тело друга подмышки, чувствуя, как горячая кровь заливает живот и грудь, и опустил тяжёлого Варяга на землю. Затем он протащил труп с десяток шагов и аккуратно уложил на землю. Нестор вспомнил Джованни, Яна, прошлое из давней жизни, вспомнил скифов, которые обитали на Холмах пару тысяч лет назад. В руках у него появилась малая сапёрная лопатка.

За пятнадцать минут он выкопал могилу, довольно глубокую и вместительную. С трудом затащил туда покойного Варяга, немного постоял над ямой. Туда уже постепенно прибывала вода. Адепт Ордена собрал пожитки послушника и бросил к нему в могилу. В яме схоронил и обрез. Автомат друга забрал себе. Сверху ветеран накидал мятых долларов. Так делали благородные знатные земледельцы скифских кровей, кладя в смертное ложе оружие и монеты. Так поступил и Нестор. Оставив за спиной свеженасыпанный холмик, он схватился за лодку и потащил её на другую сторону острова. Возле само́й воды он остановился. Из котомки достал нож, бинт, маленький флакончик с мутной жидкостью и таблетки с истекшим сроком годности. Рядом послушник положил автомат. Предстояло придать новой легенде один штрих. Чёрный мог поверить в гибель Варяга. Однако наставник поставил под сомнение неуязвимость Нестора. Бизнес с артефактами работал как часы несколько лет. Между братьями и последователями культа Матери сложить приятельские почти отношения. Они знали, с кем имеют дела. И догадывались о фишках и фокусах. Чернокнижник мог засомневаться в подлоге. Сомневающийся манипулятор — считай, ты уже проиграл. У таких людей слишком обострена паранойя. А Нестор не хотел рисковать. Иначе к чему смерть Варяга? Поэтому он решил добавить авторский штрих в план умершего послушника. Он почему-то вспомнил встречу с волками. Вспомнил самого жалкого из стаи. Хромой, с вытекшим глазом, с просвечивающими рёбрами, с опалённой шерстью. Удивительно, как такая шавка стала вожаком своры, несмотря на неказистый вид. А ведь волки подчиняются лишь самым сильным самцам. Звери чуют, кто из них настоящий альфа. Им плевать на раны, на внешний вид. Важна ментальная мощь, что поведёт за собой.

Да.

Нестор всё делал правильно. Чёрный дорого заплатит за предательство. Пока нужно лишь добраться домой и пережить эту ночь.

Человек распотрошил таблетки, закинул в рот три штуки. Он приставил к предплечью автомат, упираясь в сочленение мышц. Он не хотел повредить кость. Досчитав до трёх, Нестор кончиком пальца сильно толкнул в противоположную сторону курок. Выстрел откинул его на спину, окатив напоследок грязью.

— Отойдём на минутку?

— Зачем?

— Это лучше обсудить без посторонних ушей.

— Хорошо.

Они вдвоём отошли от бригады Каспера и потерянного Молчуна, который стоял с мешком в руках в опасной близости от беснующихся «жарок», что чуяли близкую добычу.

Лидер «монолита» слегка замялся, но затем его лицо приняло беззаботный вид. Нестор, впрочем, уловил секундную заминку.

— Что? — сказал он.

— Старик приходил. Вы его Серым зовёте вроде. Один был. — Каспер многозначительно скривил губы, наблюдая за каменным лицом слушателя. — Его предложение не очень понравилось.

— Ты говорил.

— Не совсем то. Убить тебя — это мелочи. Хе-хе! Бери выше. Он мне обещал горы денег. Проблема в том, что я не наёмник. Бартер плюшек — хороший бизнес. Меня не интересуют журавли в небе. Такие обещания отвратительно воняют. Кроме того, мне нравится Нестор. Никаких проблем с ним не имел. Зачем в него стрелять? Мои люди уважают его, не поймут.

— А не мелочи? — переспросил Нестор. — Конкретнее скажи?

Вожак «монолита» покачал отрицательно головой.

— Нет смысла. У тебя уже есть причина грохнуть старика. Зачем забивать мозг лишним трёпом? Не хочу ошибиться. Я не обговаривал с ним детали. Хочешь правды — спроси сам. Нож разговорит любого. Но знай, дружище, я бы на твоём месте поостерёгся. В Зоне мы не одни. Подонков хватает.

— Я тебя понял.

Он пришёл домой.

Когда Нестор поднялся на Холмы, над головой вовсю мерцали неярким светом звёзды. Сегодня ночка выдалась звёздной, несмотря на вечно затянутое небо чёрными тучами. Послушник не торопился топать к себе. Он вдыхал грудью холодный воздух свободы, не омрачённой борьбой за выживание и место под солнцем. Поспать бы, а перед этим принять на грудь успокоительного граммов двести. Глядишь, завтрашний день не покажется настолько мерзким.

Хотелось бы в это верить. У Нестора не выходи́л из головы разговор с Каспером — боевиком припятских братьев. Тот изъяснялся загадками, хотя основную идею для себя послушник извлёк. Чёрный не просто опасен. Старый хрыч задумал нечто грандиозное, раз сам ходил на поклон к Семиходам. Заговор, потеря связей с внешним миром, доллары в банках — звенья одной цепи, одного большого тёмного дела. На ум приходили самые гнусные и кощунственные мысли. Думать о хорошем не получалось, да и плечо простреливала боль. Не помогали и обезболивающие — просроченные, зараза. Пожалуй, из-за болезненного ощущения мысли путались в голове. Он порядком измотался за сегодня.

Нестор вспомнил, как грёб раненой рукой и содрогнулся. С окровавленным предплечьем грести — настоящая пытка. Другое дело — фильмы. Тебя ранили пару раз, а ты дерёшься аки лев, спасаешь людей, успеваешь пошутить и покурить, поводить машину, пока тебе окажут первую помощь. На деле пулевые ранения представляли серьёзное испытание для организма. Ты получаешь рваную рану с термическим ожогом, повреждение мягких тканей, хрящей и кровеносных сосудов, болевой шок. И шанс на летальный исход, если не окажешь первую медпомощь. Рану-то он промыл, перебинтовал, да вот пришлось грести и много двигаться. В результате повязка набухла кровью, отчего боль и страдания усилились. А тут ещё и новая проблема подвернулась некстати.

В районе Холмов он заметил человека. Нестор подобрался к термической ловушке, где среди россыпи других аномалий располагался замаскированный вход на территорию Ордена, как заприметил в огненных всполохах силуэт. Послушник не верил в стечение обстоятельств и в мистику тоже. Всех посторонних на их территории он без промедления приговаривал к смерти. Поэтому и таскал с собой марксманскую винтовку, чтобы не заморачиваться с расстоянием. Стрелять он умел. Нестор собирался подобраться поближе, чтобы не промахнуться, но его подвела сухая ветка. Силуэт исчез из виду, отчего Нестор сильно расстроился. Меткий выстрел скрасил бы горечь неудачного рейда и потерю добродушного Варяга. Раненый адепт Ордена подождал немного, рассчитывая, что человек покажется снова. Но тот оказался умнее. Обычно люди сразу шарахаются и покидают опасную зону в кратчайшие сроки или бегут сломя голову от ужаса. Тогда Нестор решил обойти территорию, намереваясь выйти к предполагаемой мишени в тыл. Конечно, он мог рискнуть и поискать в месте, где увидел силуэт, следы и выйти на наглеца. Опыт подсказал, что будет лучше поступить другим путём. Следующие полчаса он провёл в бесплодных поисках нежеланного гостя. Один раз ему почудилось шевеление в траве, но к тому времени следопыт перестал что-либо видеть и предпочёл благополучно ретироваться. Оставив на потом решение новой проблемы, Нестор шагнул в проход рядом с аномалией и принялся карабкаться по склону насыпи, испещрённой ярами и ямами. Вот почему у него так разболелась рука.

Поморщившись от неприятных ощущений, Нестор вынул припасённый фонарик из недр накидки, и несколько раз включил-выключил. Ответили ему не сразу, через минуту. В темноте далеко появился точно такой же световой сигнал, означавший «добро пожаловать». Система распознавания «свой-чужой» работала. Изображая раненого и измождённого человека, Нестор заковылял на огонёк. Свои вещи он загодя спрятал неподалёку. Автомат Варяга прятать не стал. Выщелкнув с него все патроны, кроме одного, раненый Хранитель закинул ствол за плечо. Боеприпасы ссыпал в рюкзак. Пригодятся ещё. Через пятьдесят метров из густого тумана вынырнул «блокпост» послушников, представлявший собой криво сбитый из тонких жердей невысокий навес. Рядом с ним в низине располагался фонарь, запитанный от одного электростатического артефакта, который сла́бо освещал хибарку и пять метров пространства. Нестор, подойдя к навесу, тут же захромал, припадая на правую ногу. Когда-то он действительно хромал. Предстояло повторить былую походку колченогого гуся. Если и играть роль калеки, до самого финала.

С хибары вышел человек, одетый в точно такую же чёрную одежду, как и подошедший Хранитель. В рослом послушнике он признал Тощего Тома. Том встретил его без оружия.

— Нестор? — сказал он обеспокоенным, почти замогильным голосом.

— Я. Помоги, брат!

Тощий не стал медлить. Он обнял Нестора, забрал у того СВД.

— Что случилось? Вас долго не было, и меня Чернокнижник отправил на пост, проверить, всё ли в порядке.

«Да уж. Чёрный решил перестраховаться».

— Как видишь, плохи дела! На нас с Варягом напали. Меня ранили, его убили. Я едва унёс ноги. Хорошо, что прихватил автомат немого. И в придачу ногу подвернул.

Тощий Том подскочил от новости.

— Кто напал? Бойцы с города? У нас с ними договорённости!

— Уже нет. Что-то пошло не так. Посмотри на меня, я едва жив остался. Кажется, у меня лихорадка.

— Тогда, брат, тебе лучше остаться здесь. Я принесу воды и еды. И лекарств. Не волнуйся.

— Хреново мне, Том. Но не переживай. Я сам дойду до топчана. Чёрному передай, что я жив. И скажи, что рядом чужак околачивался.

— Хорошо.

«Передай, пусть готовится сдохнуть». — подумал мимоходом Нестор, сползая на холодную землю. Он соврал Тощему. Не было у него лихорадки. Том сообщит Наставнику, что Нестор плох, и может умереть. Чёрный обрадуется слабости своего возможного соперника, и не станет обращать на него внимания.

— Нестор, Нестор! Давай помогу. — Том подхватил практически упавшего напарника и потащил его, упирающегося, в хибару. Раненый закрыл глаза, расслабился. Но Тощий не зря так звался. Его кости трещали под весом не самого хилого послушника, а сам он едва не терял равновесие. И всё же Том дотащил его тушку до покосившегося домика. Спустя пять минут в сторожке стало тихо. Вернулся караульный с Джованни, который немного понимал во врачебном деле. Умник растолкал сопящего ходока, который от приключений неожиданно уснул.

— Это я. — смышлёное лицо Джованни дохнуло луком. Нестор ничего не ответил.

— Я посмотрю рану. Не дёргайся.

Нестор снова промолчал. Сквозь дрёму он видел перед собой не Джованни, а гнусную ухмыляющуюся харю Черного. Пламя костра лизала жадно воздух, фигура Тощего Тома плавала в полутьме горницы.

— Рана неопасная. Пуля прошла по касательной. Ты говорил, на них напали люди Каспера?

Том кивнул.

— Они убили Варяга. Мир его душе.

— Мир. Я перевяжу рану. Ты побудешь с ним до рассвета?

— Да.

Дальше Нестор не стал слушать. Усталость взяла над ним власть, и он провалился в беспробудный сон.