Zona Антиматерь

Глава 3. Комбо

— Пацаны, крокодил исчез!

Пеппа и Сэм, что пару минут бились в холодной воде над помехой, повиновались без промедления. Нет ничего хуже встретить крокодила в его родной стихии. Плюхнувшись на пузо, они быстро втянули ноги и выбрались на относительно сухое место. На плоту боевые пловцы подобрали брошенное оружие и защёлкали предохранителями. У обоих сильно стучали зубы от купания в октябрьской воде.

— Я подставил всех! — сказал громко Пеппа.

— Забей. Потом будешь гнобить себя. Мы должны избавиться от буксира! — прокричал Сэм прямо в уху опытному ветерану.

— Знаю. Есть идея. Давай прорубим топором бревна и толкнём плот.

— Давай.

— А мне что делать?

Мокрый Пеппа устало махнул рукой в сторону берега.

— Ты знаешь, Пит, и сам!

Читать нравоучения ботанику Пеппа не стал, а сразу бросился к вещмешкам, обёрнутым в двойной слой полиэтиленовой плёнки. Где-то в закромах лежал небольшой туристический топорик. Без него они бы не собрали плот. Теперь инструмент пригодится ещё раз.

Болотное чудовище не появлялось.

Сэм тем временем склонился над предполагаемым местом, где прокля́тая железяка насадила плот и не пускала его дальше по течению. Он реквизировал топор у Пеппы и принялся рубить связанные брёвна. «Бум» — раздавался глухой стук удара металла о влажную тугую древесину. Режущая кромка инструмента лишь оцарапала дерево, настолько оно было твёрдым. «Вольный» поднял руку снова, и принялся рубить дальше, вгрызаясь в сердце сосны, пропитанной смолой. Зычное «бум» гулко отдавалось над рекой.

Не считая возни на плоту, больше ничего значимого в округе не происходило. Ветер шевелил жёсткую осоку, обильную поросшую вдоль реки по всему речному руслу. Кое-где на поверхности появлялись небольшие бурунчики-водовороты. По мёртвой воде проплывали сломанные ветки и пучки вырванных с корнем травы и водорослей. Периодически доносилось жалобное всхлипывание прибоя о берег.

Но коварный враг не мог просто потерять к ним интерес и отпустить людей с миром. Он ушёл вглубь залива, затаился в тине. Жертва сама пригласила его к обеденному столу. Крокодилу оставалось выждать подходящий момент и атаковать. Главное в их положении — недооценить противника. Одно дело, видеть их в низовьях Амазонки, совсем другое — встретить настоящего крокодила в русле Припяти. Древнее пресмыкающееся могло получить новые навыки для убийства, стать умнее, проворнее и коварнее. Как и человек, животные приспосабливаются к новым условиям, получая со временем определенные навыки. Сколько лет здесь жила рептилия? Пять? Десять? Двадцать? Кто знает. Определённо, Зона видоизменила его. И теперь это существо из другого мира бултыхается где-то поблизости.

— Где оно?

Пеппа, несмотря на кажущееся спокойствие, нервничал.

— Не знаю. — пробормотал Вова. У него сильно запотели ладони.

— Дрянь. — выругался проводник. — Он же мог уплыть?

— Мог. — потупил взгляд учёный.

Пеппа разочаровано перехватил перекинутый через плечо «двенадцатый», дёрнул предохранителем. Он не стал больше ничего ему говорить, а направился к Сэму, который настойчиво топором долбил бревно.

— Ну что там?

— Нашёл. — с придыханием ответил ему довольный «анархист». — Смотри, кусок железа застрял в полене. И хорошо застрял.

И правда. В мутной воде виднелась изъеденная ржавчиной стальная пластина, что под углом вонзилась в мокрое дерево.

— Загнём вниз, и тогда плот проскочит дальше. — проговорил скороговоркой Сэм и отложил бесполезный более топорик.

— Сделаешь?

— Попробую. Тащи шест.

Это был хороший план. Всего несколько ударов по пластине — и они поплывут прочь от этого опасного места. Сэм посмотрел по сторонам, убедившись, что на «море» всё спокойно, обхватил жердь покрепче и размахнулся для удара.

Ни он, ни ботаник, ни даже опытный бродяга Пеп не заметили странную точку, что появилась с другого берега. Двигалась она бесшумно. Люди смотрели на сторону, где впервые увидели крокодила и не обращали внимание за спину. Зря.

Чёрная «точка» оказалась обычной вороной с крыльями и хвостом. Она ничем не отличалась от собратьев по ту сторону обоих Периметров. Клюв, оперение, повадки — точь-в-точь совпадали с другими варанообразными. Ворона взлетела с Южного берега, набрала высоту. Держалась она позади людей, периодически снижалась планируя. Наконец в определённое время она сложила крылья и камнем рухнула вниз, пикируя аккурат на высокого человека с шестом в руках.

Ворона застала людей врасплох. Мощным ударом вытянутыми вперёд лапами птица шибанула по затылку ничего не подозревающего Сэма с занесённой палкой. «Анархист» неуклюже рухнул в ноги учёному. Питюшин, не ожидавший подвоха со спины, от толчка растянулся на плоту и схватился руками за колючую проволоку, разразившись бранью от боли. Жалобно скрипнули брёвна. Плот заходил ходуном и зачерпнул краем воду. Только Пеппа сумел удержать равновесие. Переставив ногу, он развернулся навстречу неприятностям, готовясь открыть огонь на поражение. Ему это не удалось. Жуткая чёрная ворона атаковала Пеппу в лицо. Тот успел в последний момент отмахнуться от опасной птицы автоматом, двинув прикладом по ней. И вовремя. Птица едва не выбила глаз. Её клюв лишь скользнул по щеке проводника, слегка оцарапав её. Больше ворона напада́ть не стала. Она взмыла рваными движениями вверх и устремилась прочь от застрявшего плота. Секундой позже опомнившийся проводник очередью обстрелял наглую птицу. Естественно, он не попал. Умная ворона под шумок улетела к берегу.

Пеппа громко и забористо ругнулся. Но всё только начиналось. Путешественники забыли о главной угрозе их ненадёжному пристанищу — крокодиле.

Рептилия атаковала прежде, чем очухавшийся Пит отпрянул от колючки с изодранной ладонью, а Сэм пришёл в себя после недолгой панической атаки. Звуки эха от выстрела ещё не успели потонуть в безжизненном, на первый взгляд, просторе, как из воды стремглав вынырнуло мерзкое чудовище. Уродливая рептилия разинула пасть и рванулась вперёд, пытаясь своими короткими лапами взобраться на скользкие от воды связанные брёвна. Хвост, огромный, с острыми зубчатыми краями, захлестал по вспененной воде, поднимая тучу брызг и помогая бронированному телу продвинуться к желанной добыче. Крокодилу почти это удалось. Передняя лапа подмяла под себя притопленный край плота, и монстру оставалось всего одно движение, чтобы стянуть первую жертву в реку.

Этой жертвой оказался Питюшин.

Он уже смотрел смерти в глаза. Такой же пугающей до одури и дьявольски уродливой. Те же Змеиные зрачки, мощное гибкое тело, острые зубы. Вонь. Рвотная, невыносимая, въедающаяся в память отвратительным букетом из тухлых яиц и вывернутых наизнанку разложившихся потрохов. Этот смертельный коктейль из пасти хищника невозможно вычеркнуть из памяти. Достаточно лишь напомнить о нём, как желудок тут же исторгал вопль наружу. Спустя сутки или чуть больше история повторилась. Пусть в другом формате с иными декорациями.

Только химеру создали люди искусственно. Ну как, люди, с натяжкой. Нормальные homo sapiens не станут выращивать в подпольных, супер-пупер-засекреченных лабораториях биологическое оружие и проводить опыты над заключёнными. Не будут глумиться над трупами, облучать живых существ радием и стронцием, отринув прочь все моральные законы об этике. Люди не отправляют на убой сотни и тысячи себе подобных, не лгут миллионам, пряча в подпол правду, какой бы она жестокой ни была. Вот настоящие монстры с очеловеченными лицами, в чьих сердцах нету места состраданию. Лишь слепая вера в собственное могущество и жажда власти, славы, денег или всего выше перечисленного вместе. Они не задумываются о последствиях своей деятельности. Зачем, если есть биомасса и прочий мусор, который можно в любой момент убрать. Неважно, сколько жизней это будет стоить.

Крокодил — дело другое. Таким его создала природа миллионы лет назад. Этот младший брат динозавров дошёл до наших дней практически в первосозданном виде. Опасный и страшный, с уникальным строением тела и расположением органов. И способностью приспособиться к любым условиям. Иначе он не выжил бы в холодном климате на севере Украины. Конечно, этому тропическому ископаемому «помогло» радиоактивное излучение и аномальная энергия. На генном уровне клетки крокодила видоизменились, частично мутировали, отчего животное наверняка стало сильнее и опаснее. Произошло это благодаря тому же человеку. О чём думал любитель экзотических животных, заводя столь непредсказуемого хищника? Знал ли он о последствиях такого решения? Бесспорно. Мы в ответе за тех, кого приручили. И кого тогда стоит назвать монстром? Неужто несчастного крокодила, которого браконьеры вытащили из привычной среды обитания и продали за десятки тысяч долларов любителям экзотики? Крокодила, который в прекрасный день вырвался из тесного террариума в поисках пищи и свободы, зверя и оказался в зоне прокола ноосферы? Хах. Он не виноват, что сумел приспособиться. Беспринципные аморальные ублюдки куда страшнее.

Вова Питюшин по инерции отшатнулся, когда рептилия открыла смердящую падалью пасть с искривлёнными зубами и потянулась к его руке.

«Прощайте».

Морда с шумом схлопнулась в считаных сантиметрах от человека. Вместо человеческой плоти, неумное животное хватануло неумело натянутую колючку, которая с шумом вспорола учёному костюм и ухнула за монстром в реку. Следом загрохал над ухом чей-то автомат.

Ошарашенный Пит выпучил глаза, не веря спасению. Зловонная пасть щёлкнула рядом с лицом. Ботаника спасла проволока, необходимая мера предосторожности по словам кэпа.

— Подымайся! Ну! — проводник, чья стрельба оглушила сидящего парня, неистово тряс его за плечо.

Юноша помахал головой, оперся окровавленными руками о скользкие брёвна. Его мутило.

— Не время отдыхать! Хватай ствол и подрывай задницу. Иначе сдохнешь!

Злобный Пеп вывел учёного из оцепенения. Пит кивнул ему, вытер оцарапанную ладонь о порез костюма, и потянул за лямку оброненное оружие. В этой кутерьме оно чудом удержалось на плоту во время борьбы с крокодилом. Вставать во весь рост Пит не рискнул, помня о скользких брёвнах. Он повторил приём Сэма. Целый и невредимый, с помповым дробовиком «Сайгой», «вольный» сталкер стоял на одном колене, готовясь таким образом к атаке.

Припятский аллигатор не заставил себя долго ждать. Он вынырнул в десяти метрах от правого борта и поднял в очередной раз каскад брызг. В ответ люди ответили ему огнём из оружия. Пули не причинили ему особого вреда. Свинцовые гостинцы лишь отскакивали от бронированных пластин из наросшей кости и вязли в складках толстой кожи. Однако пресмыкающемуся не понравились пули. Побарахтавшись, оно ушло на глубину.

— Где крокодил? — заорал Пеппа.

— Левый борт, — ответил ему Пит.

Аллигатор оказался упорной зверюгой. Он подплыл к ним с другой стороны, но пройти незамеченным ему не удалось. В этот раз он не рванул напролом, а применил новую тактику. Крокодил нырнул в глубину, появившись аккурат у левого борта. И принялся хвостом молотить по брёвнам, сминая колючую проволоку с этого борта.

Стреляли теперь всё. Заухал дробовик Сэма, метко садил одиночными в супостата Пеппа, и даже испуганный ботаник пару раз пульнул в крокодила. Но они его, считай, не подранили. Разве что разозлили. Хитрый зверюга изворачивался, поднимал хвостом волну, пытаясь раскачать плот и сбросить в воду защитников.

— Стоп, стоп!! Хватит стрелять! — крикнул проводник и опустил автомат. — Патроны не вечные. Шестами отгоним.

Закинув оружие за спину, опытные бродяги похватали длинные жерди и приняли с запалом стегать извивающуюся тушу деревянными слегами. Пит же подобрал топорик, который застрял у притороченной кучи рюкзаков. От полученных ударов крокодил лишь сердито открывал пасть в воде, взмахивал хвостом в попытках огреть путешественников. Пару раз ему это удалось: кончиком хвоста опрокинул нерасторопного Сэма. Пеппа оказался более удачливым и смелом. Ловко орудуя жердью, он сделал несколько точных тычков прямо в глаза монстру, отчего тот шумно зафыркал и завращал пастью.

— На, сука, жри! — шипели люди на него.

С двух сторон на крокодила сыпались удары. Остервенелые и злые. В конце концов, обезумевший ящер не выдержал отпора и спешно ретировался.

Все трое напряжённо буравили взглядом уплывающую вдаль рептилию, качающуюся на водяной зыби в метрах двадцати. Он и не думал уплывать.

— Всё?? Мы победили? — спросил запыханный Пит. Его здорово мутило, а щеку жгло огнём.

— Думаешь? Он хищник. Это упрямая зверюга. — возразил уставший Сэм.

— Смотрите в оба. Нам пора делать ноги. Иначе сюда ещё кто-нибудь пожалует.

Пеппа, который озвучил правильную мысль, проверил магазин «двенадцатого», и заставил всех остальных сделать это. Однако пополнить боезапас команде не удалось. Разгрузки с боеприпасами они спрятали под полиэтилен, привязав к вещмешкам. И добраться до магазинов бойцы не успели. Быстро приближающаяся точка в виде здорового крокодила вынудила их снова занять оборону. Монстр возвращался, поглощая метр за метром расстояние с присущей крокодильей неуклюжестью.

— Сука! — выругался Сэм прицеливаясь.

— Если он запрыгнет на плот, нам конец! — проорал Пеппа. — Нашпигуем его свинцом напоследок перед смертью.

— Да.

— Да! — крикнул, в свою очередь, Вова, сжимая в руках бесполезный топорик. Им только сучья рубить на дрова, а он собирался хозяина Припяти по голове оглушить. С разорванной проволокой щеки текла кровь.

Его напарники открыли огонь. На этот раз патронов никто не жалел. Почти все они находили цель. Несущийся на них крокодил не думал скрываться, танком плыл на них в лобовую атаку. Это было завораживающее зрелище. Огромное животное с безобра́зной мордой и совершенным телом пыталось их убить.

Или он, или они — другого не дано. Закон припятских джунглей в действии.

Пули впивались в толстую шкуру животного, вязли в ней, вспенивали бурунчиками взволнованную воду вокруг него, вырывали из мощного тела куски наплывов и наростов. Но он и не думал останавливаться. Рептилия шла ва-банк.

Сегодня кто-то из них умрёт. Если только жертвы не остановят хищника.

Щёлкнул пустой боёк у автомата в руках Пеппы. Затем замолчало оружие «анархиста». Тот закинул за спину дробовик, взял в руки жердь и приготовился.

— Крэк!

Раздался мощный удар от столкновения. Плот дрогнул, и сильно подпрыгнул. Люди рухнули, как подкошенные, прямо во вспененную воду, заскользили по нему в зелёных костюмах. Крокодил, навалившись брюхом на связанные брёвна, повис на плоту. Своими короткими конечностями он попытался запрыгнуть на раскачивающийся плот.

Пит в последний момент успел схватиться за краешек плавсредства, что почти полностью ушло под воду. По затылку больно ударила затворная рама оружия за спиной, отчего он едва не свалился в реку. Однако учёный сумел быстро оправиться: расставил руки и повернулся набок, пытаясь в суматохе понять, что происходит. Удобный, хорошо заточенный топорик он так не бросил. Крокодил практически забрался на брёвна. Последний рывок — и буро-зелёное чудовище схватит одного из них и утащит в реку.

«С-сука!».

У них больше не осталось шансов на спасение. Север, говорите?

Храбрый Пеппа лежал ничком на залитом водой плоту. С головы его текла тоненьким ручейком бурая кровь прямо на мокрый защитный комбинезон. Опытный Сэм сидел на заднице и пытался жердью сбросить тварь обратно в воду. Тщетно. Крокодил отмахивался от палки, будто от надоедливой мухи. И только учёный был относительно дееспособен. Он мог броситься на припятскую зверюгу топором и ценой своей жизни зарубить его, или в упор расстрелять зеленомордого. Мог и не совсем. Страх, который он сдерживал в себе, вырвался наружу и затопил сознание беспомощностью и ничтожеством. Учёный дрожал, не от холода, нет, от зубодробительного чувства стыда за сиюминутную трусость и слабость. Он много чего знал, но, к сожалению, за эти несколько лет не освоил главное — умение выживать. И теперь подыхал посреди Припяти, не подобравшись на дюйм к своей цели, возможно, всей жизни. И хуже всего, из-за него опять умирали люди. История повторялась.

Речной гость схватил широкой и зубастой пастью шест в руках у сталкера и переломил дерево надвое, будто тонкую веточку. Избавившись от последней преграды, крокодил вальяжно, на правах босса, заполз на плавучую базу «кожаных ублюдков» и устремился к Сэму. «Анархист» заорал, замахнулся пустым дробовиком, чтобы напоследок огреть чудовище по морде.

Тщетно.

Крокодил огромной тенью навис над несчастным Сэмом. Один бросок молниеносного потомка динозавров — и Сэм умрёт.

Пит всё это видел воочию. Он схватился вначале за огнестрельное оружие, но передумал. Пули причиняли мало вреда бронированному чудовищу. Решение появилось спонтанно. Пит рванулся на коленях к чудовищу, и наотмашь метнул лёгкий топорик в морду пресмыкающемуся.

«Я не трус. Подавись, урод».

Иногда, в лагере в Красном лесу, Кречет тренировал своих бойцов в искусстве метать ножи, топорики, сапёрные лопатки, остро заточенные прутья. Порой к ним присоединялся и молодой неискушённый учёный Питюшин, который с любопытством наблюдал за процессом тренировок. Лидер наёмников «серых» со всей строгости учил его, как лучше ставить корпус при броске, рассчитывать расстояние до цели, какой хват использовать при метании ножа или обычной вилки, с дотошностью на практике заставлял выполнять сложные броски с любых положений.

«На любой войне Пит, нужно всегда быть готовым к трындецу. Неважно, что за оружие у тебя: половая тряпка, нож или палка. В руках у умельца даже ложка может стать смертоносным предметом при условии, что боец отточил навыки до автоматизма. Головой думать не надо, мышечная память и инстинкт выполнят за тебя грязную работу. Главное, не засцать. Если сдался, всё, амба».

Несмотря на уроки авторитетного начальника охраны модуля, Пит не стал профи во владении холодным оружием. Каждый второй бросок не получался либо выходи́л корявым. Командир наёмников посмеивался в бороду, приговаривал, что «Питу поможет только ремень и прямые руки». Учёный в ответ бормотал оправдания и шёл за сапёрной лопаткой, чтобы ещё бросить пару-тройку раз.

Бросок вышел точным и резким, как натиск крокодила на жертву. Топорик едва не снёс Сэму затылок, не ушёл в воду, скользнув по роговой поверхности толстой шкуры, а остриём вперёд прошмыгнул в узкую щель между створками слюнявой пасти. Секундой позже — и аллигатор разорвал бы зубами лежащего человека. Но Пит не промахнулся. Одна попытка из ста нашла цель, внеся в пресловутое «Фифти-фифти» чудовищную погрешность размером в процент везения.

Крокодил захлопнул пасть. В следующий миг он мощно махнул хвостом, затряс головой, после чего попятился в сторону, беззвучно шипя. На краю плота монстр оступился и грузно съехал в воду, где продолжил конвульсивные движения хвостом и туловищем. Он проиграл эту схватку, и теперь люди могли не опасаться за свои жизни. Хвостатую тварь интересовала штука в глотке.

Вова не расслышал слова благодарности Сэма. С пустыми глазами он бессмысленно наблюдал, как отступившее животное без толку борется с топором в пасти, отдаляясь от них всё дальше.

Или это они отдалялись от барахтающегося в воде крокодила?

И верно. В пылу борьбы плот соскочил с ловушки и теперь медленно дрейфовал вверх по течению Припяти. Они снова свободны.

В тридцати метрах от них из толщи воды вынырнуло ещё одно чудовище. Оно показалось всего на несколько секунд. С длинными усами и широким ртом, как у ковша экскаватора. С облепленными мелкими ракушками, илом и тёмно-зеленой тиной гладким телом. С плавниками на спине и хвостом. Настоящий повелитель глубин — огромный сом. В отличие от крокодила, рыба не пряталась и не юлила. Сом просто показал брюхо и уродливую рыбью рожу, и устремился к ним навстречу.

— Мы снова в дерьме. — пробормотал Сэм. — Не сдохли от хвостатого полена, так до кучи нам гигантского сома не хватало. Посмотри, что с полудохлым Пеппой, и приведи того в чувство. Я пока заряжу автомат.

Пит молча повиновался. И впервые за день он подумал, что сегодня никто умрёт. Он не позволит.

— Нам трындец.

Проводник сильно упал духом после встречи с речным крокодилом. Сэм с Питом помогли ему подняться на ноги, всучили в руки снаряжённый магазин и оружие.

— Он подымет нас в воздух и растерзает, как косяк плотвы. Видели, каков он? Как хотите, а я живым не дамся. Вспорю брюхо ножом, когда меня начнёт жрать! — от мрачной шутки Пепа сквозило безысходностью.

— Неужели нельзя ничего сделать? — пытался успокоить пришедший в себя химик Питюшин. — Мы вооружены.

— Толку! Пока он в воде, наши пукалки бессильны против сома. — ответил ему мокрый Сэм.

Пеппа стряхнул со лба капли, и загадочно посмотрел на Сэма.

— Предлагаю принести ему кровавую жертву. У меня появился кандидат на выбывание.

Проводник явно не шутил. Он даже вытащил нож, чтобы исполнить одно из мрачных предложений. Сталкер «пожелание» спутника не оценил. Просто наставил на того ствол автомата:

— Может, пристрелить тебя и делу с концом?

— Попробуй. И тогда вы и дня не протянете без меня.

Перепалка закончилась внезапно. Громкий всплеск прервал бесполезную дискуссию. Большая рыба взрезала гладь реки хвостом, подняв сноп брызг в десяти метрах от них.

— Ныряет, братва! — заорал Пеппа, тыча стволом в место, где скрылся уродливое припятское создание. — Готовьтесь.

Он крепко упёрся ногами в брёвна, закинул заряженное оружие за спину и перехватил нож в левую руку.

— Эй, на дне? Давай плыви сюда. Мне похеру на тебя. Давай. Давай! — закричал он, взмахнув оружием. Безумные глаза Пеппы засверкали злобой и плохо скрытым страхом.

«Анархист» применил более действенную тактику. Он попробовал угадать место будущего удара, чтобы нашпиговать показавшегося монстра свинцом. Он застыл у воды, слегка наклонил голову, готовясь вот-вот открыть огонь. Учёный стал рядом с ним. Всё равно больше ничего на ум не приходило.

В отличии от крокодила сом не стал юлить, а на скорости впечатался снизу в плавсредство. Крепко связанные доски прыгнули вверх, ломаясь и треща от удара. К счастью, тварь грохнула в край плота, отчего последствия вышли не фатальными. И все же они терпели катастрофу.

Гребём к берегу! Быстро! — крикнул Пеппа, хватаясь за обломок шеста. Задор у него почему-то иссяк вместе с первым ударом. Нож он успешно выронил в воду.

Сэм и Пит поддержали его, и принялись остервенело молотить по воде подручными средствами. Увы, неповоротливый плот плохо поддавался попыткам трёх смельчаков сменить направление. У них просто не хватило бы на это времени. Но попытаться стоило. Жизнь у каждого одна, и не очень-то хотелось погибнуть от зубов большой уродливой рыбы.

Вскоре сом вновь напомнил о себе. На это раз атака пришлась ближе к центру.

«Кранк!».

Несколько хлипких от времени деревянных брёвен надломились, обнажив гнилое нутро. Верёвки амортизировали удар, однако плот потерял равновесие и угрожающе закачался. Рюкзаки сталкеров, привязанные к толстому гвоздю, разметало во все стороны. От вызванного резонанса Пит едва не выпал за пределы их хлипкого клочка твердыни, Сэм выронил «Сайгу» из рук и только в самоотверженном прыжке догнал ускользающее прочь оружие. Проводник, припав на одно колено и громко матерясь, поливал огнём огромного сома, чья пасть показалась лишь однажды в новообразованном проломе.

Ещё два удара и нам кранты. — вопил Пеппа, со страхом вглядываясь в толщу воды, на которой болтался обречённый плот. Рано или поздно посудина не выдержит натиска, и они окажутся в воде. И тогда кто-то из них умрёт.

Кто?

Каждый из них понимал это. Неудивительно, что Пеппа озвучил сакральную мысль разделаться с третьим «лишним», чтобы у остальных двоих появился маленький шанс добраться до берега в целостности. И когда сом в третий раз приложился к размочаленному плоту, проводник недобро взглянул на «анархиста», который находился в крайне невыгодном положении. Тяжёлую «сайгу» сталкер едва удерживал одной рукой, второй он вцепился в рюкзак, чтобы его окончательно не потерять.

— Не делай этого! — крикнул ему Сэм.

— Поздно.

До смертоубийства всё же не дошло. Гнусному замыслу Пеппы помешал забытый ими Вова Питюшин, который заставил их отвлечься истошным воплем:

— Крокодил здесь!

Это оказалось правдой. Забугорный хищник снова вернулся. И к счастью, приплыл он не по их несчастные души. Пресмыкающееся с панцирной кожей и мощными мускулами рывками пронеслось мимо них, оглушённых и отчаявшихся, и устремилось навстречу гигантскому сому. На глазах испуганных людей он широко разинул окровавленную пасть и мощным движением обрушился на скользкий загривок речной змеи. Их туши сплелись между собой в яростной смертельной битве двух равноценных соперников. Забурлила вода, и в этом водовороте сражающихся чудищ непонятно было, кто кого побеждает. Соперники то и дело погружались в реку, ныряя на глубину, то вновь устремлялись на поверхность, чтобы решить исход битвы у немногочисленных зрителей. Это зрелище завораживало.

Люди на плоту, застывшие в ожидании результата поединка, всматривались в дерущихся соперников.

Со стороны это выглядело нелепо и фантасмагорично. Десять минут назад они воевали с крокодилом, теперь он их защищал от другой напасти. Будто цепная собака, припятский аллигатор бился с рыбой не на жизнь, а на смерть. И неважно, что зверь решил покончить с сильным конкурентом. Он сделал это в тот момент, когда люди больше всего нуждались в защите. Похоже, у Зоны действительно присутствует изощрённое чувство юмора.

Крокодилу не повезло. Посреди реки сом оказался более изворотливым соперником, нежели обитатель суши и прибрежной полосы. Огромная блестящая петля придавила туловище своей тяжёлой массой, сковала конечности гибким шнуром. С выпученными круглыми глазами рептилия разевала пасть и выплёвывая литрами воду. И только хвост, шипастый, массивный, продолжал молотить по скользкой шкуре гладкого сома, что медленно и верно гнул свою линию. Он крепко удерживал на плаву зубастого хищника, несомненно, опасного для него, вынуждая того тратить силы на удержании равновесия. Ещё немного — удавка затянется, и сом утащит ослабевшую добычу на глубину, в вязкий ил, чтобы там прикончить дерзкого выскочку, помешавшего ему завладеть вкусными млекопитающими.

Если только в схватку не вмешаются люди…

Все трое, наблюдавшие за дракой двух чудовищ, внезапно поняли, чем чреват выигрыш рыбы. Не говоря ни слова, они зарядили оружие и принялись стрелять по огромной чёрной колбасе с плавниками и налипшими водорослями. Сом не имел такой прочной шкуры, как крокодил, поэтому пули с лёгкостью вонзались в податливую плоть «змеи», вырывая мясо и дробя мускулы. Даже картечь от «сайги» запросто находила себе цель: промахнуться с 7-10 метров было нельзя. Патроны никто не экономил. Злость и усталость, накопившаяся за целый день, хлынула смертоносным веером свинца в исчадие Припяти. За десяток секунд чудовище превратилось в дуршлаг. Они остановились только тогда, когда щёлкнули бойки по затворам.

Пули, эти маленькие посланники смерти, великолепно справились со своей задачей. Нашпигованный ими сом скатился с крокодильего туловища и попытался скрыться в глубине. Но у него ничего не вышло. При попытке к бегству он подставил кровоточащее брюхо сопернику, который тут же воспользовался просчётом. Кривые зубы аллигатора с размаху вонзились в брюшную полость, вспоров её одним махом, как консервы. Следующим взмахом узкой головы он намотал на ноздри длинные жгуты окровавленных внутренностей, и терзал брюхо до тех пор, пока рыбина окончательно не прекратила сопротивляться. Но крокодила не устроил такой финал. Он подплыл до раззявленной морды полутонного гиганта и сомкнул свои мощные челюсти у него на шее.

Всё было кончено.