Zona Антиматерь

Глава 6. Бусы для дикарей

Вдоль маршрута змеилась заросшая грунтовая дорога, которая вела прямо к окраинам Припяти. Точнее говоря, в село Семиходы, практически стёртое с лица земли после взрыва на Чернобыльской АЭС. От него осталась лишь древняя водонапорная башня, фонившая не хуже реактора, печные срубы и заброшенное католическое кладбище. Всё остальное ликвидаторы вывезли и глубоко закопали в глубокие траншеи. На дорогу путники не стали выходи́ть. Они должны были подойти к кладбищу незамеченными. Здесь начиналась нейтральная территория под контролем «братьев». Иногда по грунтовке проезжал патруль на бронированном Хаммере. Нестор всегда скалил зубы, когда слышал рокот урчащего внедорожника, подминающего под себя слабенькие аномалии. С точки зрения целесообразности патруль в этом месте нафиг не нужен. Только бензин зря жгли и трупоедов привлекали. Дальше на север грунтовка обрывалась. Укатанная дорога упиралась в один из притоков Припяти, густо поросший дикой вербой и колючей ежевикой. Рядом находилась пристань с небольшим водохранилищем, которое подступало вплотную к городской застройке и частично к кладбищу. Место жуткое и опасное. Даже бойцы с Припяти старались обходить стороной заводь и закопанных покойников. Однако это не мешало им кататься по захолустью на бронемашине. Другое дело припятский мост на севере. Вот это действительно важный стратегический узел, если его окончательно не разрушили боевики.

— Хлд.

— Чего? — переспросил Нестор, немного задумавшись. И тут до него дошло. Варяг прав, по-настоящему похолодало. Вместо солнца, на небосвод выползли хмурые облака с дождём. И этот пронизывающий ветер Чернобыля. Дыхание Зоны, по словам Чёрного.

— Нормально. — ответил Варягу немногословный Нестор, кутаясь в чёрный шерстяной балахон. Вечером будет холоднее, особенно когда подует с реки, а они отправятся домой.

Послушники свернули в сторону заводи, углубляясь в заросли. Нестор не любил этот участок дороги. То и дело хвойная ветка сосны норовила выбить глаз. Под ногами постоянно попадался сухостой, который предательски хрустел под берцами. С реки доносился затхлый застоенный воздух. Респираторами послушники не пользовались. От вони они не защищали, а от пыли хорошо помогала накидка. Старший группы поморщился, аккуратно раздвигая руками очередной куст. Зарекался он сюда соваться, и вот опять сворачивали с тропы. Не всегда прямой путь самый короткий. Иногда приходилось обходить определённую территорию стороной, чтобы избежать проблем. В ЧЗО таких мест хватало с избытком. Выжженная проплешина, озеро Вершина на Холмах, Треглавая сосна. Последнюю они недавно оставили позади.

И правильно делали. Сосна с тремя стволами несла погибель. Тянущиеся к солнцу отростки притягивали смерть и страдания. Когда-то во время Великой Отечественной войны на этом дереве фашисты вешали партизан. В ответ партизаны вздёргивали немцев. После войны на толстых суках кончали с собой самоубийцы, в 90- е годы, до Второй катастрофы, здесь выясняли разборки криминальные элементы. Боевики Монолита частенько расстреливали у подножия дерева неверных, иногда у ствола находили распятые тела боевиков группировки. Пять лет назад рядом с сосной обустроила себе логово химера. Немало она положила двуногих, пока однажды некий майор не расстрелял её с гранатомёта. Поэтому послушники и обходили стороной Треглавую сосну.

Нестор шёл первым и периодически останавливался, прислушиваясь к окружающим звукам. Захлюпало. Вода в этом месте стояла ниже обычного. Ничего не сделаешь, придётся идти. Нестор и следом за ним Варяг медленно двинулись вперёд, тихо переставляя ноги по щиколотку в мутной жиже из травы, грязи и воды. Из-за деревьев показался небольшой залив шириной в триста метров. На его берегу доживала свои дни дощатая пристань для мелких судов. Ещё одно поганое место у Припяти.

— Варяг?

— Мг?

— Ты хорошо спрятал лодку? — вспомнил вдруг Нестор, закладывая вираж около слабого «трамплина».

— Вррр, вррр. — заквохтал немой желваками.

— Да не кипятись ты, бро. Я просто спросил.

Нестор усмехнулся. Этот дурень был чересчур обидчивым. Вон как переживает. Сколько лет живут вместе, и никак не привыкнет к его шуточкам. Так часто бывает в больших компаниях. Одни обижаются, другие злятся, третьи ненавидят. Ян и вовсе боится его, наравне с Собирателем и Чернокнижником. Странно, он к молодому недотёпе всегда относился хорошо, не зубоскалил. И всё равно при одном виде доверчивый Янус мелко дрожал и покрывался пунцовыми пятнами. Небось, Джованни ему мозги промыл, наказав тому не заводить разговоры с Нестором. Хитрец Джованни знает, что папка всегда рубит правду в лицо. Он не молчит, как Тощий Серж, не лебезит, заикаясь, как Дэнчик, не нагло врёт в лицо, прикрываясь мудростью Матери, как глава их маленькой общины. Знает, жулик, что в случае фиаско Нестор не промолчит. Он просто встанет и ударом кулака поставить зарвавшегося наглеца на место. Конечно, до Кровавого ему далеко, но псих сгинул давно в болотах Припяти. Нестор себя считал самым нормальным человеком из братства, наравне с умницей Джованни. Только тот по старой привычке прислуживал Чёрному. И это не радовало. В последнее время в Отца словно бес вселился. Жертв требует, службы проводит каждый день, пропадает где-то на территории Холмов. Яна запугал, что бедняга и места не находит. Надо бы за него взяться. Для начала хотя бы поговорить, успокоить малого. Эх, Янус! Куда ты попал!

Они выбрались на сухое место. Наконец-то! Нестор здорово промочил ноги, в отличие от Варяга. Тот топал в кирзовых сапогах в высоких голенищах, и не обращал внимания на мелочи. Прошаренный, чертяка! Он мог тоже переобуться, но в берцах сподручнее прыгать по Холмам. Тише, удобнее, легче. Куча плюсов. Мокрые ноги не такой уж ощутимый минус в двухдневном походе. Сбросил на привале обувку, портяночку перевернул, и снова сухо. Плюс всегда в рюкзаке лежала пара запасных тряпок. Вот аккурат и привал можно организовать. Всё равно они идут с опережением графика. До встречи с бравыми бойцами Аллаха ещё полтора часа. До кладбища идти метров сто. Это по прямой. Понятно, что они подойдут к месту встречи с самой выгодной стороны и максимально неудобной для покупателей.

— Прлв. — передразнил Нестор Молчуна с кривым ртом и легонько ударил того по плечу. Немой буркнул что-то вроде «пшёл нахрен» и засопел носом. Послушник заржал в кулак, поражаясь ребяческой обидке Варяга.

— Зырь по сторонам. Сменю портянки.

В этот раз он сказал это серьёзно. Послушник решил больше не доставать напарника. Он обидчивый малой, да, но лучше товарища не сыскать.

Нестор перекрутил портянки, проверил винтовку, заряжена ли она. Варяг угостил его чаем с термоса.

Теперь оставалось подождать около часа. Это много. За шестьдесят минут можно Холмы своротить. Или провернуть разведку боем, к примеру.

Послушник вскочил на ноги.

— Одолжи мне свой автомат.

Непонимающий Молчун скривил обезображенное лицо.

— Кд?

— Будь здесь. Я скоро. Нанесу визит этим голубчикам.

Оставив СВД в крепких руках товарища по оружию, Нестор бойко двинулся вперёд. Он решил осмотреться, на всякий случай. В их деле не бывает случайностей. Успешная подготовка и грамотная разведка позволяют избежать неприятностей и свести риски к минимуму. Он поэтому и выжил, что думал мозгом, а не седалищем. К тому же сидеть на месте в компании с немым истуканом его не прельщало. Скучно.

Отойдя метров двадцать, он срезал с пахучего багульника несколько раскидистых веток. Приладив их себе на плечи, послушник таким образом размыл слегка силуэт. Идти в чёрном балахоне, когда вокруг всё в зелено-желтеющих тонах, не «айс». Тебя могут тут же заметить. Снимать балахон послушник не желал. Без сборок идти по опасной территории, где полно́ аномалий, боязно. К багульнику Нестор добавил крону скрученной в три погибели метровой сосенки с желтеющими иголками.

— Ну, погнали! — подбодрил себя новоиспечённый диверсант в природной маскировке и двинул прямо к кладбищенской территории.

Католическое захоронение только на словах оставалось кладбищем. Неухоженные могилы заросли травой и полынью. Большинство крестов покосились и упали от времени. Многие холмики были разрыты и заполнены талой водой, как в лучших фильмах-хоррорах. Секции металлического забора по периметру кладбища прогнили от ржавчины и сыпались от малейшего прикосновения. Кое-где они и вовсе отсутствовали. Повсюду росли кусты. Мрачное и опасное место. Углубляться вглубь заброшенной территории послушник не стал. Он осторожно крался вдоль забора, переступая через гранитные глыбы и каменные изваяния Божьей матери и Иисуса. Периодически послушник крестился, вспоминая полузабытый «Отче наш». Покойников он чтил. Пройдя примерно с половины кладбища, Нестор услышал говор. Их было двое. Оба стояли аккурат за комлем вывороченной от урагана акации. Идущий вдоль оградки человек замер, прислушиваясь к сплошной тарабарщине. И сразу понял, кто так сотрясал воздух бормотанием.

Это были кадавры. Или в народе — зомби.

Один совсем свежий, в потрёпанной форме военного из миротворческого батальона. Зомбак склонил голову прямо над покосившимся деревянным крестом, и практически не шевелился. С виду казалось, что «вояка» молится, ибо он постоянно чего-то бубнил себе под нос. Второй усопший напоминал изъеденное молью чучело: одежда топорщилась лохмотьями, костлявые руки безжизненно свисали вдоль туловища. Он уже не умел говорить. За сроками давности язык атрофировался, а мозги окончательно превратились в кисель. Ещё неделя — и ходячий мертвец загнётся. Это в дурацких телешоу упыри могут годами жить и прыгать за свежатиной в виде сочной человечинки. В реальности, если его не кормить, то зомби очень быстро потухал. Вначале истощённый организм с прокисшими мозгами поглощал жир и мышцы, затем — связки и сухожилия, потом пожирал внутренние органы. Вскоре от человека оставался скелет в виде высохшей мумии. Толкни её в грудь — и кулак проломает рёбра, а оживший мертвяк рухнет в пыль грудой костей и протухших связок. Так говорил Джованни, приплетая к описанию трансформации зомби научные термины, типа «анорексичное затухание». ПОдобный экземпляр мог лишь напугать, вывалившись из укромного места скорбящей фигурой. Большую опасность представлял новоиспечённый кусок радиоактивной формы бытия. Молодой, агрессивный, с остатками рефлексов и мышечной памяти. Такого с удара не убьёшь, даже не покалечишь. Порой и выстрел в голову не помогал утихомирить зарвавшегося кадавра.

Поэтому Нестор соблюдал осторожность. Он аккуратно, со спины, приблизился к двум собратам, стараясь держать в поле зрения свежую особь. Подойдя вплотную, послушник заприметил в руках у зомби новенький автомат двенадцатой модели, отчего даже позавидовал. Пока он бегает со старьём Варяга, зомби щеголяет в не самом последнем костюме с неплохим ружжом в руках. Подобраться незамеченным у него не вышло. Зомби-воин всё же учуял его. Он шмыгнул носом и стал поворачиваться. Левая рука по старой памяти легла на автомат.

— Вв-воды! — прохрипел он трескучим тембром.

Нестор, как учил его когда-то Тощий Серж, тут же пролаял каркающим голосом в ответ:

— Мачиииии….

«Вояка» взглянул на него своими заплывшими от крови глазами, рванулся было к нему, но тут же разом сник, потеряв всякий интерес. Его дружок лишь дёрнулся, потоптавшись на месте босыми ногами. Выступающие желваки беззвучно шевельнулись, обнажая высушенные ветром лицевые мышцы. Стало тихо.

Нестор удовлетворённо хрюкнул от радости. Надо же, у него получилось. Придёт на место, скажет Тощему Сержу, что уроки не прошли даром. В былые времена приходилось убивать на месте неупокойных, теперь готов поддержать светскую беседу с ними. Спасибо Чёрному за лекцию. Это он подсказал. Ещё бы, если в прошлом Чернокнижник, он же Отец-Хранитель, защитил диссертацию по генетическим изменениям. Эту информацию из прошлого сообщил по большому секрету Джованни, у которого, к слову, тоже была в прошлом учёная степень то ли по биологии, то ли по биохимии, хрен знает. Факт, оба умника неплохо разбирались в кадаврах. Каждый из Хранителей вкратце выслушал курс лекций по мертвякам. В одном из уроков помощник Чёрного учил наиболее заинтересованных языку зомбарей. Лучше всего этот спецкурс освоил Тощий Серж. Он порой устраивал целое представление, отчего даже дикий Собиратель приходил в восторг. Нестор половину обучения пропустил. Для себя он усвоил интонацию и манеру разговора зомби, ну и выучил пару знаменитых фраз. Удивительно, что все кадавры в своём лексиконе знали слово «мочи». Или «кроши», кому как больше нравилось.

Следующим этапом Нестор решил избавиться от винтовки свежего зомби, который помнил азы веде́ния стрельбы из стрелкового оружия. Оставлять за спиной дурака без мозгов с заряженной винтовкой было опасно.

— Аыыыы. — завыл шарманку Нестор и сделал ещё один шаг навстречу живчикам, выйдя из тени мощного выворота.

На этот раз оба зомбоящера посмотрели на него как-то странно. Видимо, не угадал с интонацией.

— Ыррррр. — ощерился бывший военный. У него изо рта дохнуло приторно-тошнотворной вонью разлагающейся плоти. Его руки зашевелились, зрачки расширились бельмами и уставились на послушника.

«Так, дружок, это тебе не понадобится!» — подумал мимоходом Нестор и ловко отщёлкнул магазин с автомата в руках у кадавра.

— Во-во-вады!!

Свежий зомби открыл рот и ринулся резво к чужаку, потревожившего его покой. Нестор поступил как в старые добрые времена: просто на силу ударил мощным джебом в лицо опасному мертвяку. Сильный удар смял нос, вдавил его вглубь черепа. Зомби зарычал, завертел головой от боли, и попытался снова укусить послушника. Закончилось всё обыденно: ловкой подсечкой Нестор свалил помеху на землю.

— Вады-ы-ы-ы! — пролаял обиженно кадавр, ворочаясь на песке.

— Мачи-и-и. — передразнил его послушник и шагнул обратно за дерево. Он был готов применить старый АК в качестве дубинки. Обошлось. Утихомиренный зомби негромко причитал, мотая головой с ущербным носом, и силился подняться на ноги. Его «друг», по-прежнему стоял на месте и постигал дзен.

Отошедший от них подальше, брат Ордена выщелкнул найденные патроны из магазина, после чего пустую тару швырнул в кусты. Он стал богаче на четыре патрона калибра 5.45, как раз к «калашу» Варяга. Возвращаться он не стал.

Ряд «жарок» невозмутимо выбрасывали в воздух языки горячего пламени. От горячего дыхания поплавились металлические кресты, а гранитные плиты почернели. Это был противоположный конец кладбища. С монолитовцами или «братьями», они встречались рядом с часовенкой, которая ушла в землю на три метра. Нестор осмотрелся, и никого не увидел. Ещё рано. Наверняка сектанты где-то в пути. Он решил покинуть кладбище, прогуляться к городской застройке. Братья ошивались в этих широтах нечасто, в отличие от южной части города. С Севера к ним редко захаживали гости. Отсюда и малочисленность сталкеров на северных подступах. Правда, неизвестно как дела обстоят сейчас. Чёрный накаркал пространную речь о некоем катаклизме, который порушит прежний мир. Первая ласточка уже пролетела. Туман, что клубился над Припятью по всему течению, исчез. Прежде доступные места стали непроходимыми. Зона менялась на глазах, и не в лучшую сторону. Теперь Братству придётся напрячь все силы, чтобы защитить Холмы. Не только с севера, ещё и с юго-запада.

Послушник крался вдоль деревьев и слушал окружающее пространство. Иногда он спотыкался о разломанный асфальт бывшего шоссе. Тогда Нестор замирал, припадал на колено, крутил шеей в поисках патрулей. И двигался дальше. Шаг, второй, десять, снова замирал в своём демисезонном костюме, пока перед ним не выросла первая многоэтажка. Как оказалось, в строении находились люди. Гомон доносился из внутреннего дворика. Нестор боязливо выглянул в окно. Никого. Он шагнул в подъезд, стараясь не касаться облупленных зелёных стен, изъеденных плесенью. Поднявшись по лестничному маршу на первый этаж, он замер у окна, что выходило аккурат на дворик.

Ряд «жарок» невозмутимо выбрасывали в воздух языки горячего пламени. От горячего дыхания поплавились металлические кресты, а гранитные плиты почернели. Это был противоположный конец кладбища. С монолитовцами, или «братьями», они встречались рядом с часовенкой, которая ушла в землю на три метра. Нестор осмотрелся, и никого не увидел. Ещё рано. Наверняка сектанты где-то в пути. Он решил покинуть кладбище, прогуляться к городской застройке. Братья ошивались в этих широтах нечасто, в отличие от южной части города. С Севера к ним редко захаживали гости. Отсюда и малочисленность сталкеров на северных подступах. Правда, неизвестно как дела обстоят сейчас. Чёрный накаркал пространную речь о некоем катаклизме, который порушит прежний мир. Первая ласточка уже пролетела. Туман, что клубился над Припятью по всему течению, исчез. Прежде доступные места стали непроходимыми. Зона менялась на глазах, и не в лучшую сторону. Теперь Братству придётся напрячь все силы, чтобы защитить Холмы. Не только с севера, ещё и с юго-запада.

Несмотря на затухающую жизнь в Мёртвом городе, природа брала своё. Асфальт бывшего шоссе топорщился от корневой системы вымахавших в человеческий рост берёз и осин. Остовы кирпичных гаражей смутно белели в сполохах электрических аномалий, облюбовавшие с больши́м удовольствием эту часть кооператива. Опадающие жёлтые листья с грустью планировали на серую землю, замирали на грудах не вывезенного мусора пятнистыми признаками золотой осени. Кое-где ржавели останки брошенной строительной техники, замаскированные слоями из пыли, веток и листьев. Нестору приходилось ступать осторожно, и тщательно мониторить окружающее пространство на наличие человеческой угрозы. С аномалиями он справлялся куда проворнее и легче.

Подрагивающий студень проводил Нестора дурашливым бульканьем. Послушник не обратил на него должного внимания. Его больше заботили патрули и ухоронки припятских ребят. Куда они чёрт его дери, подевались!

Бесшумная тень послушника неспешно скользила между зарослей. Каждый десятый шаг — и Нестор замирал в своём демисезонном костюме, оценивая источники угрозы. Но Город встретил его тишиной и умиротворением. Никого. Убедившись в безопасности маршрута, человек засеменил к трём поваленным тополям, которые рухнули после недавнего шторма рядом с кирпичной котельной. За ней показалась первая высотка. Идти туда Нестор не решился. Снайпер или наблюдатель легко мог его вычислить с высоты пятиэтажки. Пользуясь выворотнями в качестве прикрытия, он перебрался к зданию котельной.

Его друзья предсказуемо вышли на глаза Нестору с чрева пятиэтажки. Шесть человек в характе́рной пятнистой форме для городской застройки смело двигались в сторону кладбища. Понятно, с какой целью. Двое бойцов тащили массивный ящик. Припасы для Чёрного и Ордена. С трудом послушник узнал в одном из боевиков старого знакомого. Если бы не шлем в руке и вихрастая чёлка седых волос, вряд ли обратил внимание.

«Каспер, собственной персоной».

Раньше они часто пересекались, пока в определённый момент боевик не исчез с радаров. Участники бартера тогда торговали в районе автомобильного моста. Но после провала переговоров Тощего Сержа с «автомобильными», послушники нашли контакт с другими представителями Монолита. И обмен уже происходил на территории кладбища, что по многим причинам устраивало обе стороны.

Каспер, судя по обноскам, был главным среди других боевиков. Теперь он вполголоса объяснял диспозицию одному из подчинённых.

«Руля схватил. Начальник». — удивился Нестор. В последнюю встречу боец Монолита ещё не был командиром.

— …ты меня понял? — донеслось вместе с попутным ветром.

Подчинённый что-то пробормотал, кивая, и отряд братьев свернул к котельной. Нестор отступил за угол и прислонился к задней глухой стене здания. Не хватало встретиться с ними лицом к лицу без нужного грима.

Внутри котельной послышались шаги ботинок. Ожидаемо, что бойцы из города завернули в укрытие, чтобы не оставаться на виду. Но Каспер точно выставил патруль на входе. Проверять эту теорию Нестор не стал. Интересно, что там делает его знакомый? Наверняка заложил руки за спину перед ватагой, для солидности, и собирается объяснить план действий в ближайший час.

Он угадал. Хорошая слышимость и острый слух послушника сыграли роль. Голос Каспера чётко пробивался через полтора ряда кирпича и сантиметр штукатурки:

— Так, пацаны. Завтра предстоит много поработать. Прилетает важная шишка. Нам нужно обеспечить его безопасность. Потому соберём всех, усилим посты и выставим вооружённый патруль. Не бухаем, не дрочим, из снаряги — полный фарш.

— Из наших что-ль? — перебил его один из адептов.

— Нет. Ходят слухи, что из Пиндосии. Полковник с ним вась-вась. Лично мне похеру. Наше дело маленькое. Прикроем ему тыловую часть, пригоним бочку вазелина для его зада.

Группа заржала. Даже Нестор не сдержал улыбки.

— Что с сектантами делать будем? — поинтересовался чей-то писклявый голос.

— Не лезь поперёд батьки в Зону, — буркнул командир вооружённой группы. — Я только собирался сказать.

Нестор встрепенулся. «Сектанты» явно адресовалось ему и всему Ордену. Он напрягся, стараясь расслышать каждое слово.

— Работаем по старой схеме. Занимаем оборону, страхуемся, готовим товар. Далее забираем последнюю посылку и действуем по обстоятельствам. Ещё вопросы есть?

Бойцы рявнули дружное «нет».

— Расходимся. Покурите, подрочите, пожрите, и выдвигаемся. Готовность через десять минут.

С этими словами Нестор покинул своё укромное местечко. Он прогулялся под носом часового, который косился на россыпь мерцательных «электр», и не оглядывался за спину. Получилось. От дерева к дереву послушник пересёк единственный открытый участок и скрылся среди молодых берёзок, что проросли через асфальт и бетон. И только тогда сумел перевести дух от нахлынувшего на него возбуждения.

Его смутили слова седого знакомого. Что означала фраза «последняя посылка»? Судя по смыслу, она говорила, что больше группировка не нуждалась в их услугах. «Последняя» — это равнозначная замена «идите нахер», вот что означало послание кэпа на человеческом языке. Интересно, почему он так сказал? Каспер не стал бы попросту сотрясать воздух, Нестору не впервой с ним вести дела. И всё же он так сказал. Хм, странно.

Человек в чёрном одеянии перепрыгнул металлический забор высотой в метр. Скоро воины придут на место встречи. Нужно подготовиться к «стрелке», как следует. Мысленно он прокручивал подслушанный диалог в голове. Почему Каспер сказал «действуем по обстоятельствам, а не по плану»? Дело обычное. Типичный бартер, притом со стороны Монолита — развод. Рыжий отбирал для обмена лучшие и дорогие артефакты. А Монолит платил им бусами и огненной водой в виде провизии, пойла и патронов. Иногда подгоняли оружие и химические реактивы. И всё! Все участники сделки довольны, особенно дилеры в пятнистых комбезах. Неудивительно, при такой прибыли за перепродажу редких «камней». Обмен происходил следующим образом. Один из послушников передавал участнику сделки список, написанный рукой Чёрного, потом после недолгого ожидания бойцы Монолита выносили ящики с барахлом. Затем они удалялись, ждали, когда «сектанты» набьют рюкзаки добром и свалят восвояси, и забирали арты. Профит! Просто и безопасно. Подобным образом торговали ещё древние финикийцы с островитянами в Средиземном море. Умник Джованни где-то вы́читал этот исторический факт.

«Действовать по обстоятельствам» — совсем другой расклад. Непредсказуемый, трудно прогнозируемый, он сулил кучу проблем, если что-то шло не так. Здесь следовало учитывать дополнительные переменные, которые зависели от действий участников сделки НЕ по спланированному алгоритму. Иногда «обстоятельства» вызывали различные форс-мажорные ситуации, вроде появившегося мутанта в зоне поражения, или разыгравшейся бури. Но верный план учитывал погрешности в процессе его исполнения. Даже при казусах обмена всё решалось быстро. Либо послушники уходили согласно запасному варианту, либо «монолит» просто оставлял в укромном месте заготовленные товары. В основном действия происходили без запинки в течение пятнадцати минут. Не больше. Дело нехитрое. Только в этом простом дельце появились определённые обстоятельства. Они и нервировали Нестора. Он задницей чуял подвох, суть которого не мог пока разгадать.

Послушник обогнул вывороченную акацию. Зомби куда-то исчезли. Возможно, бродили среди могил, бормоча свои проклятия. Нестор с тяжёлыми думами обошёл четырёхгранный кусок потемневшего камня с кириллицей и датами, и вдруг услышал характе́рный щелчок взводимого предохранителя.

«Щёлк!»

Хранитель среагировал мгновенно: рухнул на землю. Но выстрела не последовало. Автомат в руках зомби-вояки, удачно спрятавшегося от посторонних глаз за гранитной глыбой, беззвучно дёргался. Тот постоянно жал на курок, не понимая, отчего оружие не работает.

— Сдохни! — пробормотал кадавр. Автомат снова щёлкнул.

Нестор выдохнул, проклиная себя за расхлябанность и беспечность. Будь у упыря патрон в стволе, наверняка попал бы в него. С пяти метров с наведённой пушкой нетрудно попасть даже такому овощу, как мертвяк.

— В-водыы! Сдох-ххх-ни! — не унимался бывший военный с мёртвыми глазами. В этот раз он не пошёл врукопашную, предпочёл атаковать обидчика на расстоянии.

«Как ты меня задолбал!»

Без всяких церемоний послушник приблизился в упор к зомбарю и прикладом двинул того в голову. От мощного удара череп кадавра треснул, как кокосовый орех при падении на землю. Зомби завопил от боли и обиды. Нестор вырвал из рук «горе-военного» «двенадцатый», поочерёдно сломал тому кисти, и прикладом довершил наказание. Зомби упал.

— Ыыыыы. — огрызнулся он и попытался огреть Нестора сломанной конечностью.

Соперник увернулся от неуклюжего удара. Бить больше кадавра Нестор не стал.

Подобрав АК-12, послушник по старой привычке дёрнул затвор. Магазин он вытащил ещё раньше. К его удивлению, из казённой части выскочил патрон. Нестор перевёл взгляд на предохранитель. Тот стоял на отметке «одиночный огонь». Похоже, ему повезло сегодня. Автомат дал осечку.

Послушник вернулся к кадавру, что лежал на спине и отчаянно барахтался, шевеля сломанными конечностями. Нестор наступил тому на горло:

— Ты меня чуть не убил, сука! — злобно прошипел он и от души саданул по голове берцем. Зомби дёрнулся, открыл рот, и из него вывалился пожелтевший зуб.

Нестор сплюнул от досады и стремительно покинул место встречи с полумёртвыми.

Сзади периодически доносились глухие завывания покалеченного упыря — «ав, ав, ав».

Молчун Варяг встретил его с радостью. Как-никак, напарник час отсутствовал. Он осклабился, что на языке жестов означало улыбку.

— Собирайся. — зло бросил ему пришедший товарищ. — Подготовимся.

— Хр.

Немного покумекав, Нестор решил сменить место встречи. Своей целью он выбрал опушку с огненными аномалиями. Среди могил в окружении ловушек брат Ордена мог себя чувствовать в относительной безопасности. Оставалось только сообщить это Касперу и компании. Пришлось поторопиться. Вот-вот бойцы невидимого фронта выступят на кладбище и перекроют пути. Сегодня их что-то много для простого обмена. Возникал очередной вопрос. А не связано это с «действуем по обстоятельствам»? Больше людей — выше вероятность, что всё пройдёт гладко. Ну да, они подобный трюк проворачивали сотни раз. Без происшествий, выстрелов в спину и подстав. Почему он так уверен, что в этот раз случится иначе? Тревога, появившаяся после подслушанного разговора, никуда не делась. Ему мерещились предательство и обман. Может, развернуться и свалить прочь на Холмы? Пусть только попробуют возразить. В следующей жизни он так поступил бы. Но не в этой.

Победа или смерть. Другой путь для слабаков.

Они проскочили между двух «контактных пар», что постоянно искрили между собой, соревнуясь, кто круче, переступили через скелет, наполовину присыпанный жёлтым гравием, преодолели полосу препятствий из полуистлевших деревянных крестов. И вышли к аномальному полю из «жарок» — тепловых энергетических аномалий. Дрожал воздух, периодически вверх и в стороны взлетали многочисленные языки беснующегося пламени, вспыхивали целые каскады огня. Красивое зрелище! И опасное. Редкий сталкер мог пройти здесь невредимым. Огнестойкие костюмы стоили огромных денег, куда больше, чем взращённые огнём артефакты. К счастью, они не сталкеры. Хранители покруче, чем обычные смертные.

— Стой! Расположимся здесь! — приказал Нестор и сбросил с себя полупустой рюкзак. Варяг также опустил на землю ношу с ценными артефактами, предназначенными для полноценного обмена. Старший послушник по привычке погладил цевьё оружия и удивился, что у него вместо винтовки автомат Молчуна.

— Эй, немой, бери свою волыну! Возвращаю в целости и сохранности.

Протянув старенький автомат спутнику, а также реквизированную обойму с патронами, Нестор забрал СВД. Малышка приятно ласкала взор своим вычищенным и смазанным видом. Другое дело! Почувствовав уверенность, снайпер склонился с винтовкой над рюкзаком. Сегодня он преподаст братьям достойный урок. Они его надолго запомнят.

Теперь перед ним предстояла самая занимательная часть небольшого шоу. Он собирался показать зрителям настоящую магию, основанную на достижениях науки и смекалки. Распотрошив свой нехитрый скарб, Нестор разложил на земле пакетики с надписями на английском, две пары линз с чёрными окулярами, кулёк с десятком миниатюрных зеркал различной формы, пиропатроны, самодельные дымовухи, баллончик с дымом, кучу тесёмок и шнурков, проволока медная, два мотка изоленты и малярный скотч. Венчали кучу две наступательные гранаты. И самое ценное — тонкая накидка с какого-то серебристого материала. Накидка напоминала издали кольчугу, только без рукавов. Называли её «призрачной курткой» за её способность искажать пространство, благодаря чему человек практически исчезал из виду. Этим изобретением Джованни гордился больше всего. Это он придумал, и затем реализовал давнюю мечту — изобрести плащ-невидимку, позволяющий счастливому обладателю «раствориться» в пространстве. В основе разработки он применил физический принцип преломления света при попадании на сверхмалые кристаллы с наноотверствиями. Всё-таки Джованни в прошлом был дипломированным физиком, не лишённым фантазии и тяги к риску. Риск привёл его в Зону, где он стал одним из Хранителей Ордена.

— Расставь зеркала вокруг маленькой «жарки». — попросил немого товарища Нестор. Он закончил приготовления, и собирался нанести визит вежливости к местным аборигенам. Не дождавшись характе́рного гавкающего ответа от Молчуна «Хр», человек в балахоне двинулся в обратном направлении.

Он начал охоту.

Заложив большой вираж вокруг огороженной территории, Хранитель окольными путями добрался до окраины кладбища. В этом месте они производили обмен. Он подошёл вовремя. Затаившись у одного из надгробий, Нестор услышал шум сминаемых веток и дыхание идущих людей. «Двуногая дичь» сама на него вышла. Монолитовские братья не думали скрываться. На правах хозяина они деловито вышли на оговорённую полянку вокруг нескольких могил с уцелевшими надгробиями, и компактно расположились в шеренге. С собой они принесли ящик, выкрашенный тёмно-зелёной защитной краской. Их было четверо. Каспер среди них тоже находился. Главарь нервничал, пиная носком ноги песок. Нестор вжался в холодную землю у подножия плиты, замирая на месте. Во дворике послушник насчитал шестерых боевиков. Куда исчезло ещё двое, Хранитель догадывался. Наверняка затаились поблизости, в засаде, высматривая в прицелы винтовок опасных сектантов. Конечно, ему льстило такое отношение к своей скромной персоне, но он не считал себя мутантом или супергероем. Послушник, как и воины Аллаха, был живым человеком, и также хотел дышать и наслаждаться дрянным воздухом свободы.

— Где они? — сказал кто-то из группы Каспера.

— Щас придут.

«Ага, придут, да не туда». — мысленно исправил реплику монолитовца Нестор.

— Соскочили?

— Навряд ли. Ублюдки без своих мидий жить не могут. — ухмыльнулся лидер отряда Монолита, потирая плечо.

«Скажи это Чёрному! Ублюдок и есть».

Каспер сказал правду. За этот месяц Чернокнижник совсем оборзел от наглости и вседозволенности.

Больше слушать их трёп Хрнаитель не стал. Активировав режим невидимости, он тенью покинул поляну, прошмыгнув в двух метрах от одного из участников сделки. Тот лишь ухом повел. НЕстор искал остальных живчиков.

Первый нашёлся в десяти метрах от компании Каспера. Стрелок сидел в густой траве с «хеклером в руках». Тот внимательно наблюдал за поляной, наполовину скрытой листвой близлежащих деревьев и могилами. Хорошее местечко для засады.

Нестор застал боевика врасплох. Подойдя бесшумно сзади, он приставил к шее бойца короткий походный нож.

— Тихо. Один надрез — и ты покойник. Кивни, если понял. — прошептал ему в ухо послушник.

Монолитовец со страху тут же закивал головой. Он видел боковым зрением лишь перочинный нож, приставленный к горлу, и волосатую руку. С ним разговаривала пустота.

— Отправь кодло к «жаркам». Я буду ждать там. Не ищите меня. Я везде.

Рука с ножом исчезла. Дрогнул воздух рядом, будто ветер дунул тёплым. Боец тяжело вздохнул, смахивая со лба пот. По шее стекала капелька крови — царапина на память о том, что это не сон.

5.

Спустя десять минут братья подошли к аномальному пятаку с огненными ловушками. В этот раз Каспер предпочёл не выкидывать фокусы. Он дорожил своими людьми и не хотел, чтобы кто-то из них сегодня погиб. Вшестером мужики цепочкой растянулись вокруг пылающих костров.

Хранителей они увидели не сразу. Один из группы обратил внимание на две тени, что постоянно мерцали в нагретом воздухе. Выглядело это жутковато. Со стороны казалось, что несчастные сгорали заживо. Иллюзия закончилась, когда один из них шагнул вперёд. И сразу же силуэт «погорельца» стал чётче. Теперь он больше походил на человека, нежели на гротескный образ размытой по искажённому пространству тени. Вышедший из огня послушник носил бесформенный балахон. Под ним изумлённые зрители увидели чёрные безжизненные зрачки. Их по-прежнему разделяла аномалия, вернее, целый веер несущих смерть ловушек.

— Не в ваших правилах менять место. — Каспер заговорил первым.

— Сегодня у вас вдвое больше людей. — ответил силуэт в балахоне. В ореоле из синих искр он походил на потустороннего демона. Разум отказывался верить в земное происхождение гостя, но Каспер знал этих странных людей не понаслышке. Происходящее было лишь хитроумной иллюзией. Сектанты мастерски владели умением напустить туману.

— Меры предосторожности.

— Как и у нас!

Каспер узнал этот голос с хрипотцой. Год назад в районе полуразрушенного автомобильного моста они уже пересекались не единожды, раза три. Правда, обстановка тогда царила более дружелюбная.

— Случайно не твои следы мы нашли возле высотки. Подслушивать нехорошо, Нестор! — вспомнил имя визитёра в балахоне лидер отряда.

— Визит вежливости. Хотел убедиться, что всё в порядке.

— Ну и как?

— Никак.

Названный Нестором, человек отступил шаг назад. Ярко полыхнула аномалия, выбрасывая в сторону монолитовцев сноп огня. Когда сердитая «жарка» умерила свой пыл, Каспер и его подчинённые знатно обалдели. В воздухе мерцало теперь не два — шесть силуэтов зловещих посланников в чёрных балахонах. Каждый из них целился в братьев из автомата Калашникова.

— Уравняем шансы. — проревел откуда-то из аномалии голос старого знакомого.

Как по команде, бойцы защёлкали предохранителями, целясь сквозь пелену дрожащей субстанции в размытые силуэты. Один Каспер не стал ничего предпринимать: он догадывался, что это проделки хитрого Нестора, и его друзей. Но его люди думали иначе. Ещё мгновение — и у них могут не выдержать нервы. И тогда кто знает, чем закончится встреча. Эти дьяволы самым невероятным образом могли управлять аномалиями и проходить сквозь них без вреда.

— Спокойно! — крикнул нервничающим боевикам командир. — Они не опасны.

Ему никто не поверил. Каждый из ребят наблюдал перед собой привидение с оружием. Каспер с интересом рассматривал фокус, пытаясь понять, кто из этих пляшущих теней человек.

— Чего ты хочешь, Нестор?

Он в последний момент учуял запах прогорклого пота, шибанувшего в нос. Боевик схватился за отстёгнутую кобуру, но не успел. Прямо перед ним из ничего материализовался Хранитель, который схватил его за руку и одновременно потянул на себя.

— Правды! — рявкнул человек с чёрными, как глубокий омут, зрачками, страшными и безжизненными.

Каспер дрогнул, из всех сил пытаясь подавить в себе сиюсекундный испуг. В какое-то мгновение он подумал, что перед ним действительно стоит демон, восставший из мёртвых. Силой воли глава квада подавил в себе желание убить мерзавца, схватившего за ворот. Главное, чтобы пацаны не дрогнули.

— Стоять! Всё нормально! Опустите оружие!

Нехотя бойцы подчинились приказу. Командир перевёл дух от облегчения того, что никто из бригады не наделает глупостей. Всё внимание теперь поглотил его старый знакомый. Ха! Он не изменился. Щетина, морщины, крючковатый нос, пара шрамов у виска, фирменная накидка на несколько размеров больше. Типичный образ местного фрика, поклоняющегося Матери. Чёрный балахон Нестора приоткрылся, и глаза Каспера округлились от нового удивления. На груди у психа под накидкой болталась спарка из двух «эфок». Вместо чеки, в ушки гранат была просунута про́волочка, которая тянулась к руке послушника. Одно резкое движение — и от пятачка ничего живого не останется. Каспер побледнел и ухмыльнулся. До такого он не додумался бы.

— Тебе нужна правда! Я скажу. Но после твоего ответа на вопрос! Ты принёс список?

Каспер сказал это спокойно, лишь бы не разозлить ещё больше безумца с замашками шахида.

— Список? Молчун, сюда! — крикнул негромко Нестор, сверля в упор бездушными глазами лидера отряда.

Из-за завесы огня и искр шагнул второй Искатель. Все пять репликатов в полосе из «жарок» тут же рассыпались.

«Я так и думал». — с облегчением выдохнул Каспер.

Более мрачный и нелюдимый, с обезображенным лицом и такими же чёрными зрачками, помощник Нестора источал отвращение и жестокость. В правой руке он держал большой рюкзак, левая с огромной пятернёй сжимала крепко цевьё винтовки.

Кивком головы Каспер велел подойти крайнему монолитовцу. Побледневший от ужаса, парниша боязливо двинулся к мрачному Молчуну. Немой послушник протянул воину из Припяти рюкзак и маленькую бумажку.

— Список.

Боец торопливо, косясь на жутких дикарей в жутком одеянии, принёс листок боссу и с рюкзаком замер рядом.

— Скажи, Нестор. Ты доверяешь своему вождю?

— Я пришёл сюда не в загадки играть. Говори как есть или я не отвечаю за последствия.

— Зря ты не прочёл, что здесь написано. Взгляни?!

Нестор с сомнением бросил взгляд на протянутый ему кусок белой бумаги. Он скептически относился ко всякой писанине, и поэтому никогда не читал, что там написано. Ни он, ни недотёпа Варяг. Но содержимое списка прочёл. В самом конце мелкими буквами после перечня из девяти наименований он разобрал два слова.

«Убейте всех!».

Почерк Чёрного.

Рот Каспера дёрнулся вверх. Командир монолитовцев не соврал.