Зов планеты

Глава 14

К берегу реки Ан-тер, отряд вышел, когда на землю опустились вечерние сумерки. Рев бурной реки издали приветствовал путников, но Алесса даже не предполагала, что река настолько оправдает название, данное ей терианцами. Скалистые крутые берега каньоном, резко обрывались далеко вниз, а там, неистово безумствовали, пенились и разбивались об острые камни беспокойные воды. От одного только взгляда на реку кружилась голова.

Тучи начали постепенно расползаться, но поднялся очень сильный ветер, холодом продирающий до костей.

Алесса укуталась в плащ, и поспешила вперед, боясь останавливаться. Ей опять чудились красные глаза, а Олег утверждал, что несколько раз слышал неподалеку чьи-то тяжелые шаги. Поэтому никто не задерживался, хотя уже усталость начинала брать свое. Терианцы постоянно оглядывались и тихо о чем-то перешептывались друг с другом.

Один раз Айдара оступилась и чуть не полетела в пропасть, ее крепкой хваткой успел схватить Даррен.

Андрей налетел на нее моментально, а женщина поправила растрепанные белые волосы и радостно засмеялась, в попытке скрыть страх.

- Что вы волнуетесь? Просто красивыми видами решила полюбоваться!

- Ну да! – Возмутился Арон. – Шею здесь тоже можно сломать себе красиво.

Всем хотелось, быстрее завершить этот поход, найти ученого и вернуться в город. И никто даже не помышлял о том, что Вернанда могло там уже не оказаться. Главное – остаться живыми. Только Айдару и Алессу ни как не устраивало такое решение вопроса.

Массивные очертания руин показались из-за крутой излучины берега, среди деревьев. Черные от надвигающейся темноты каркасы и разрушенные пики столбов смотрели на мир с немой угрозой. От одного только взгляда на высокие безжизненные каркасы, замирало сердце. Идти туда не хотелось, и не зря теранкоры могли основать там свое логово.

Нет, о хищниках тоже думать не стоит! Не время.

- Что вы так плетётесь? – Прикрикнул на них Грег. – Может, пошевелим, конечностями?

Руины приближались. Теперь они казались скелетом какого-то массивного чудовища, умершего много лет назад. Трудно сказать, для каких целей Древние построили это здание. Но то, что оно хранило в себе какую-то угрозу – несомненно, могло быть правдой.

Глубокая ночь обволокла землю. Тучи разошлись, открывая путь к холодному звездному свету. Река Ан-тер неистово гудела, сильный ветер дул все сильнее, и от него не спасал уже плащ.

Именно тогда, отряд дошел до руин. Молчание и тишина царили под его сводами. Языки фонарей лизали гладкие камни, выбившиеся из-под земли, корни деревьев, и ни одной живой души поблизости не встречалось.

-Вернанд! – Позвала неуверенно Айдара, но Андрей притянул ее к себе и коснулся указательным пальцем к своим губам.

Алесса с тревогой оглянулась. Ей снова что-то показалось, но она винила себя в больном воображении. Вот уже несколько дней отравляла девушку нехорошая мысль, будто за каждым их шагом пристально следят.

Мысли прервал внезапный вскрик Арона, от которого ее и так натянутые нервы просто лопнули. С бьющимся от страха сердцем, она обернулась, а терианец бежал к Андрею, активно указывая в сторону.

- Что ты орешь? – тихо процедил командир и потряс того за плечо.

- Там такое… - выдохнул Арон и снова указал рукой. Путники направили свои фонари на вертикально стоящий каменный блок. – Там труп! Труп человека!

- Вернанда?! – Всполошилась Айдара.

- Не знаю, - Прошептал он. – Не разглядел...

Андрей переглянулся с Грегом и направился к камню. Алессу же Наяд не пустил, убедительно приставив к Арону.

А там, у основания плиты, среди переплетенных между собою лиан, действительно лежало истлевшее тело. Пустые глазницы белесого черепа смотрели на мир с безысходным отчаянием. На нем висели обрывки одежды, свидетельствовавшие о давней смерти.

- Это не Вернанд. – Услышала Алесса вердикт командира.

Андрей раздвинул упругие ветви лиан.

- Это один из наших погибших бойцов. Трудно определить, кто именно. Медальона не вижу… надо бы найти. Помогите мне разрезать растения.

И пока путники были сосредоточены на опознании скелета, Алесса, чтобы избавиться от тревоги заговорила.

- Арон, ты же ученый! Исследователь! Как ты можешь бояться мертвецов?

- Ну я же не биолог! – Фыркнул друг. – А всего лишь инженер и программист!

- Но ты же видел, что делают, другие ученые!

- Физиология разумных личностей, несколько не по моей части! Вот назови любую формулу, я ее решу за несколько…

- Тихо! – Шикнула вдруг Алесса. Она прикрыла ладонью рот Арона и внимательно прислушалась. Вокруг задувал холодный ветер.

- Ты что-то видела? – Промычал Арон, сквозь руку.

- Тише. – Снова отдернула его. – Мне показалось, там тень проскользнула.

- Да тут и так темно как в бочке, что там еще проскользнуть могло?

- Не знаю, пойдем, посмотрим. – Алесса опустила руку и медленно направилась вглубь, позабыв обо всех предостережениях на свете. Сейчас она представляла себе только лицо родной сестры.

- Эй, - прикрикнул терианец. – А ты уверена, что это хорошая идея? Андрей разозлиться на твое своеволие!

Но девушка не услышала, так как ветер хлестнул ей прямо в лицо. Руины обступили со всех сторон. Холодные, черные камни стояли мрачной грядой с множеством зловещих закоулков вдали.

- Алевтина? – Позвала она в темноту дрожащим голосом. – Вернанд? Есть здесь кто-нибудь?

Она могла поклясться, что видела вдали что-то. Но теперь жалела о своем глупом упрямстве.

- Вернанд, если это вы, прошу вас, не скрывайтесь! Мы друзья…

Внезапно, сильный толчок в спину отбросил ее рывком на землю. Алесса вскрикнула и упала, чуть не распоров лицо об острую корягу. Руки ее судорожно схватили фонарь, и почти не понимая, что происходит, направила луч света на фигуру нападавшего. К горлу вдруг подступила неприятная тошнота, то ли от удара, то ли, от того, что в нее снова целились из ружья.

- Отведи в сторону фонарь! – Крикнул мужчина с длинными запутанными волосами. – Иначе, клянусь, я тебя пристрелю! Я сделаю это!

Голос с чуть заметным акцентом сильно дрожал. Это обстоятельство, несколько приободрило Алессу, и уже окончательно придя в себя, она поднялась на ноги и тихо проговорила:

- Вы Вернанд Хоссе, да? Прошу, уберите пистолет, мы не желаем вам зла.

- Замолчи сейчас же! – Руки мужчины тряслись. – Знаю, я ваши шутки! А теперь, убери фонарь и покажи свое лицо, проклятая Тень!

- Кто? – Алесса запнулась, а в мыслях уже подумала: И этот сошел с ума.

Не желая быть застреленной, девушка направила фонарь на себя, и, щурясь от его лучей, увидела, как внезапно изменилось лицо мужчины.

- Ты?! – Изумленно воскликнул он. – Но ты же ушла! Ты…

- Вы об Алевтине? – Тут же оживилась Алесса. Но ответа так и не услышала, потому что сзади послышались знакомые шаги, и их двоих озарил яркий свет множества включенных фонарей. Возле нее сразу же оказался Наяд, а резкий голос громко возгласил:

- Опусти пистолет и руки за голову, Вернанд! – Андрей для убедительности прицелился тому в грудь.

- А ты, что тут…? – Мужчина осекся, ошалело рассматривая командира отряда во всеоружии.

– Я не желаю тебе зла, но предупреждаю, опусти оружие и подними руки.

Тут же, из окруживших невесть откуда группы солдат, выбежала Айдара, и чуть было не бросилась обнимать незадачливого противника.

- Тише, Вернанд! Все хорошо! – Прошептала она. – Мы пришли за тобой. Помочь!

Испанец затравленно посмотрел на Алессу, которую прижал к себе Наяд, что-то подумал, а потом его лицо вдруг прояснилось, и, хлопнув себя по лбу, с облегчением воскликнул:

- Так ты Алесса?! И Шѐй-а, Наяд, верно? А я-то думал! – Пистолет тут же оказался на земле. Он немножко отстранился от женщины и радостно закивал головой. – Простите! Простите меня, я так ошибся! Я думал, что вы - это они, то есть они и вы… - Вернанд запутался, помотал головой и снова продолжил. – Я хотел сказать, что думал, что это они пришли за мной!

- Кто ОНИ? – Медленно спросил Андрей, ничего не понимая.

- А! – Махнул испанец рукой. – Совсем забыл! Идем за мной скорее внутрь, тут холодно! Я вам все расскажу! Как же я рад, что это все-таки вы!!!

***

Вернанд Хоссе - мужчина, которому можно было дать как тридцать лет, так и все пятьдесят. Растрепанные до плеч и тронутые легкой сединой волосы, старили его. Но живые черные глаза, добрый и немножко детский взгляд, вместе со смуглой кожей сглаживали его лета. Вернанд был отменным археологом и, как подсказало ближайшее будущее, в нем проявился уникальный талан, который не раз спасал отряду жизнь.

Неряшливость и суетливость движений быстро располагали ученого к себе, и только Грег о чем-то задумчиво и злобно молчал. А Алесса совершенно успела забыть о недавней враждебности.

Напротив, оказавшись в теплом сухом помещении, где-то в руинах, она накинулась на испанца, с завидным упорством:

- Как же вы здесь выжили один? Где Алевтина? Вы ее видели, верно? Она ушла? Куда?!

- Тихо-тихо! – Вернанд суетливо замахал руками. – Я скажу, только я не ожидал увидеть вас здесь! Дайте собраться с мыслями!

Айдара улыбнулась, и мягко погладила его по руке, чему Андрей не очень обрадовался.

- Вернанд, вы обвиняетесь в диверсии и причинении тяжкого вреда здоровью сотрудников центра. – Веско произнес он. - Мы пришли арестовать вас и доставить обратно в Арканей.

Лицо археолога сильно вытянулось.

- Меня?! – Возгласил он не своим голосом. – А что я сделал?!

Бровь командира поползла к верху. Айдара спрятала улыбку и рассказала о газе в центре.

- Ясно! – Черные глазки сразу потускнели. – Я понял вас. Полковник Орлей прав, что задумался об этом, но я никого не убивал, клянусь вам!!

- Подождите, - заметил Наяд. – Никто никого не убил. Все сотрудники живы, только в коме!

- Вот как? – Снова оживление. – Ну слава Богу. Значит, мне все-таки, удалось успеть сбежать. Только это странно, обычно они используют более радикальные меры!

- Так где Алевтина? – Вставила Алесса.

- Погоди! – Остановил Наяд. – Кто они? О ком ты говоришь?

- Ах, Тени! Благодаря им, Этера больше нет. А Алевтина? Слава богу, она жива и ими не поймана, но это пока.

- Пока?

- Да, пока!

- Я ничего не понимаю! – Вдруг разозлился Андрей. – Ты можешь не суетиться и спокойно рассказать, что происходит?

Вернанд насупился, снова взмахнул руками и продолжил:

- Послушайте, вы можете мне не поверить, но я не сумасшедший и никогда бы по доброй воле не оказался здесь – в такой дали от Арканея. Существует одна очень странная организация. Они именуют себя Тени. Члены этой организации фанатично преданы своему таинственному руководителю и его идеалам.

- Много сект во Вселенной. И что с этого? – Пожал плечами Си’ар.

- Нет, это не секта. – Возразил Вернанд. – Это что-то другое. Не знаю что именно, но они охотились за кристаллом, который я хранил в центре. Получив послание, я двинулся к Ан-тер, заранее уверенный, что по каким-то причинам путь безопасен. Ушел прямо перед бурей. Но что интересно, ее не было за границами Арканея! Айдара, запиши это... очень странная аномалия, словно вызванная искусственно.

- Не сейчас Вернанд. – остановила его женщина. – Прошу не отвлекайся. О каком кристалле ты говоришь?

- Ах, да! Кристалл! – испанец почесал затылок. – Его Этер нашел. Куб и плиту, с хранящимся в ней маленьким прозрачным камушком. Меня Алевтина ждала, прямо здесь в руинах. Она забрала его, и попросила меня вернуться домой, а сама ушла.

- Куда ушла? – вскочила Алесса.

- Далеко... – протянул он. - Туда, где Тени ее не найдут.

Путники переглянулись друг с другом в недоумении.

- Однажды, ко мне пришел Этер. Он был сильно взволнован. – Продолжал Вернанд. – Он сказал мне, что если кристалл попадет не в те руки, нам всем придет конец.

- Послание в Центре оставила вам Алевтина? – Спросил доселе молчавший Даррен.

Вернанд кивнул.

- И что делает кристалл?

- Я не знаю. Алевтина многое не говорит. Она боится Теней, точнее того, что они могут сотворить с кристаллом. Опасность велика!

- Так куда она ушла? – Спросил Даррен вполголоса. – На Эн-тэллѝ одной находиться смертельно опасно.

- Вот и я говорил ей тоже самое! – с жаром согласился Вернанд. – А она никогда никого не слушает. Упрямая до невозможности.

- Кого-то мне это напоминает! – Прошептал Наяд на ухо Алессе.

- Она ушла... – Вернанд стал нервно перебирать пальцами. – Я скажу вам, только если вы согласитесь помочь ей! Я очень боюсь за нее.

Алесса снова накинулась на него.

- Разумеется, мы поможем! Я не вернусь в Арканей без нее!

- Остановись! – Наяд опять одернул ее.

- Почему? – кинулась она на него. – Ты всегда останавливаешь меня, а Алевтина сейчас одна, Бог знает где. Ей нужна наша помощь!

Полумрак комнаты давил своей мрачностью, лишь отблески ламп каким-то враждебным неровным светом, падали на задумчивые лица путников, зловеще их, изменяя, поэтому у Алессы сжималась грудь, словно от удушья. Предчувствие какой-то беды, поселилось в сердце. Она хотела вырваться из ее пут.

- Я остался ждать здесь ее. Хоть и велела она мне возвращаться назад! – Грустно прошептал Вернанд. – Но я не могу, меня гложет что-то, прямо изнутри! Тревога. Интуитивно, я все-таки надеялся, что кто-нибудь придет за мной! И я рад, что это вы! Айдара, Андрей, вы знаете меня всю жизнь! Разве я преступник? Убийца? Это все Тени. Это они убили Этера и теперь охотятся за Алевтиной.

- Но у нас нет никаких фактов существования этих Теней! – Вдруг прогремел с неподдельной яростью Грег. – Что вы голову нам морочите?!!! И куда мы, по-вашему, идти-то должны?

- В Звенящие холмы… - на автомате выдал Вернанд и тут же осекся, под взглядом множества глаз. В комнате грянул невеселый смех. Алесса ничего не могла понять, но глаза вдруг заполонили злые слезы. Хотелось крикнуть, заставить их всех молчать. А они не желали даже слушать кого-либо, называя ученого сумасшедшим. Айдара тоже не желала смеяться, грустно переглянулась с Алессой и Наядом в знак того, что спорить бесполезно, хоть и сама с удовольствием пошла бы дальше.

- Хранителя Тайрѝса убили. – Тихо промолвила Алесса, когда смех чуть-чуть угас. – Папу убили. Беда в Центре чуть не лишила жизней ваших соотечественников. Почему мы не можем пойти за Алевтиной и узнать всю правду?

- Потому что, припасов осталось мало! Потому что вокруг рыскают твари. Потому что, Звенящие холмы – это смерть! – Возразил Андрей.

- Ты тоже самое говорил и про Ан-тер! – Вдруг вставил Наяд. – Однако мы жили. Я слышал про опасность Звенящих Холмов! Она ушла вчера, да? Мы можем перехватить ее, еще до того, как она до них доберется!

- Повторяю, припасов мало, - настойчиво отвечал командир. - Кроме того через три дня, нас ждут корабли в Равнине.

- Ну, у меня есть еще кое-что в запасе! – Махнул рукой с надеждой Вернанд. – Алевтина много еды тут припрятала! А с Арканеем вы можете связаться хоть сейчас!

Тот не терял последней надежды, и полез наверх терассы, доставая оттуда какой-то предмет.

-Вот! Расскажите обо всем полковнику, а еще лучше губернатору! Может они поймут?

- Так значит, это ты обчистил базу у реки, поганец?! – Снова загремел Грег, хватая небольшой мобильный спутник. Вернанд так и осел.

- Это не я! Это Алевтина! А она научила меня им пользоваться! Что в этом плохого-то?

Андрей грузно поднялся, взглядом позвал Айдару следовать за ним, и, забрав без лишних слов мобильный спутник, вышел из помещения на улицу.

Утомительно долго ждали они их возвращения, ожидая ответ, который потом несказанно удивил всех. Наверное прошло часа два, прежде чем они вернулись. И то ли жаркий спор, то ли что - то еще, но Айдара победоносно устремила на девушку яркий свет сапфировых глаз. Андрей велел продолжать путь к Звенящим холмам. Услышав вердикт, Алесса забыла обо всех опасностях, радостно обняла сияющего Вернанда и Арона. Назло взбешенному Грегу, на зло всем, кто сидел подле нее. И даже Наяду. Оттенок его кожи снова изменился, он улыбнулся чуть заметно, одобряя решение, потом вдруг переглянулся с молчаливым Си’аром, и снова улыбка сошла с его губ. Алесса вновь заметила, как он углубился в свои неизвестные никому мысли, и, в попытке понять его, тоже посмотрела на терианцев. Но они еще сильнее напугали ее. В темноте их глаза горели ярким оранжевым пламенем, отличным от глаз Арона. И в свете тусклых ламп, они напомнили ей, багровое марево, высушенную дотла планету и алые капли чудовища, что пряталось где-то в лесу.