Зов планеты

Глава 28

Орлей лихорадочно барабанил клавишами на компьютере в надежде найти хоть какую-то лазейку в понимании того, что произошло. Каждые полчаса из командного центра ему перекидывали данные, полученные в ходе разведки, но ничто из них не могло пролить свет на произошедшее. Орбитальная станция обслуживания, форпосты, каждый корабль, находящийся в секторе Эн-тэллѝ превратились в пыль за считанные секунды. Они даже не успели ничего заметить. Складывалось впечатление, будто на каждом объекте одновременно детонировали взрывчатки. Но такая мысль, казалась настоящим абсурдом!

Не найдя ничего полезного, он протер глаза, взял чашку с кофе и направился к окну. В воздухе ощутимо витала опасность. Шквальный ветер снова разгуливал между домами, принося из лесов тоскливый вой неведомых животных. Они теперь выли без конца, словно чувствовали приближение чего-то. От этого воя хотелось спрятаться подальше. Кроме того, небо снова покрылось свинцовыми тучами, предвещая опасную бурю. А этого сейчас, никому не хватало. Утешало только одно: - ни лютоволки, ни теранкоры больше не беспокоили Арканей. Один биолог из Исследовательского Центра заявил, что по каким-то неизвестным пока причинам, все животные, вдруг отступили глубоко в лес. Даже птицы, гнездившиеся недалеко от Стены, покинули свои гнезда. Их поведение, как при неожиданном нападении, так и при внезапном отступлении было слишком нетипичным.

- Тогда откуда этот вой? – огрызнулся в ответ Орлей, слушая доклад биолога.

- Мы не знаем, - только и смог ответить он. – Нам неизвестна, что эта за особь, и никто ее не смог увидеть. Есть вероятность о ее мимикрии.

«Час от часу не легче», - вздохнул он про себя и вслушался в перекликающийся вой: тяжелый, наполненный тревогой и угрозой. Но от кого исходила эта угроза?

Экран компьютера звонко запищал, от чего Дуго непроизвольно вздрогнул. «Странно, еще не прошло получаса до следующего отчета», - быстро промелькнула в голове подозрительная мысль.

Он поспешил ответить на звонок.

- Полковник, у нас появились новости, - с заметным оживлением ответствовал на том конце офицер связи.

- Докладывай, что узнали?

- Беcпилотник, которого вы приказали отправить на орбиту обнаружил уцелевший модуль данных одного из кораблей! Он перехватил его.

- Замечательно! Приступайте к расшифровке сразу же, как только он будет у вас! Это уже хоть что-то!

Офицер связи вдруг замялся.

- Полковник, есть одна проблема... Модуль очень сильно поврежден, я боюсь, что он будет для нас бесполезен.

- Да мне плевать, что вы боитесь, офицер! В нем хранится информация о последних секундах жизни этого корабля и она нам крайне нужна!

- Я знаю, но эта информация тоже может быть уничтожена взрывом. Повреждения настолько сильные, что расшифровка займет долгое время, несколько дней.

- У нас нет времени, офицер! – раздраженно закричал полковник. – Или вы совсем ослепли? Не видите, что творится вокруг? Мне нужны эти данные в течение нескольких часов, вы поняли меня? Из кожи вылезайте вон, но чтобы через три часа информация была у меня на экране! – Орлей гневно ударил кулаком по клавише, вырубая связь.

«Нет, они не могут сейчас опростоволоситься! Просто не имеют права!» - думал он безостановочно, пока специалисты корпели над маленьким устройством.

«Не имеем права». Эти слова превратились в подобие молитвы. В течение долгих часов, Дуго ходил по дворцу, не находя себе места. Не зная, чем занять себя, он раз десять проверил дворцовую охрану, наорал почти на каждого охранника, связался с командирами, патрулирующими территорию у обесточенной Стены, и достаточно агрессивно посоветовал инженерам привести ее в рабочее состояние, пока имеется такая возможность. Потом он, получил от губернатора качественный выговор за свое поведение и отправился спать, еще более встревоженный тем, что Хранитель Вармар задерживается с прилетом на Эн-тэллѝ.

Вопреки твердому убеждению, гласившему о невозможности заснуть, когда вокруг творится такая чертовщина, Дуго вырубился моментально, а проснулся от того, что индикатор на панели опять остервенело, затрещал. Не до конца понимая, что происходит вокруг, он тупо уставился на горящий огонек. Но звук и не думал униматься, настойчиво требуя вызова, и только тогда полковник сообразил. Крепкий сон, сразу же отлетел прочь, и Дуго кинулся к панели связи, по пути наехав на тяжелый деревянный стол.

- Вы оказались правы, полковник! – глаза офицера светились радостью. – Нам удалось установить один фрагмент, правда, он очень маленький, но все же!

- А я вам что говорил! – отвечал Орлей, потирая ушибленную от столкновения с мебелью ногу.

- Но там только один кадр, и то какой-то замыленный, а все остальное, к сожалению, восстановлению не подлежит!

- Скажи, ты всегда сначала обнадеживаешь, а потом вот так вот, безжалостно перерубаешь все надежды? Это твое хобби, что ли?

Молодой человек потупился и произнес:

- Прошу прощения, полковник! Я лишь хотел констатировать факт…

- Ладно, не важно! Давай, перекидывай мне этот кадр на экран! Хочу посмотреть, что вы нашли, - полковник хотел было отключиться, но потом вдруг остановился и, усмехнувшись, произнес: - Иди, отдохни, друг! Ты заслужил пару часов отдыха! Только сильно не расслабляйся. Пусть тебя заменит, Фрай!

Радость с новой силой осветила лицо офицера, и он, бодро отдав честь, отключился сам, видимо, надеясь, чтобы командир внезапно не передумал, как это бывало раньше.

Полковник с улыбкой сел за компьютер, и открыл полученный файл. Да, офицер был определенно прав, - весь кадр оказался замылен какой-то голубой пленкой, о четкости можно и не мечтать. Но вдалеке, он смог разглядеть, какое-то блеклое темное пятно. Орлей сосредоточился, и начал увеличивать фрагмент, заодно стирая голубой туман. И вскоре, улыбка сошла с губ полковника, шрам вновь скривился на лице!

- Константин, - тихо произнес Дуго в коммуникатор. В его голосе чувствовались нескрываемые нотки тревоги.

- Слушаю! Надеюсь, ты успокоился? – Мрачно поинтересовался губернатор.

- Не уверен… Прости, что отвлекаю, но прошу, перешли мне сейчас запись с бортового регистратора Спектра-1, ради которого, у нас происходило собрание.

- Что?- Губернатор был удивлен. – Зачем тебе?

- Очень надо, потом объясню, но надеюсь, я ошибся!

А через какое-то время, полковник побледнел, как мел. Орлей застыл, словно статуя, когда в остолбенении воззрился на экран монитора. Там было два кадра, - один с полученного модуля, а второй с последних минут работы бортового регистратора в секторе Близнецов. Сомнений быть не могло, на двух кадрах из космической тьмы на него хищно глядел один и тот же корабль! Тот самый, который внезапно появился перед разведчиками, и уничтожил огромный флагман - «Длань Возмездия».

Не отрывая глаз от фотографий, он снова потянулся к коммуникатору, только на этот раз рука плохо слушалась своего обладателя.

- Да, ты нашел что-нибудь?

- Нашел! – ответил Дуго, охрипшим голосом.

- Что с тобой? – спросил губернатор обеспокоенно.

- Я не хочу, пересылать тебе данные. Прошу, придите с Хранителем Гиларом в мой кабинет. Вы должны это увидеть! Я, кажется, знаю, кто уничтожил наш флот!

***

И снова бесконечный день уходил прочь, уступая место предвечерним сумеркам. Погода заметно ухудшалась. Промозглый ветер дул все сильнее, а тяжелые тучи, закрывшие небесную синь, не предвещали ничего хорошего. Отряд торопился, как мог. Алесса дала себе обещание твердо следовать наравне со всеми, но тело порой отказывалось подчиняться, и она падала.

- Надо отдохнуть, - тревожно говорили ей друзья, но девушка лишь в ответ мотала головой и снова продолжала идти. Среди путников с тех пор, ощущалась гнетущая пустота. Это утро принесло много страха и забрало жизнь одного из них. Верный Конди, молчаливый войн; Хоть Алесса и не знала о нем ничего, но так тяжело было наблюдать, как вместо трех друзей – гвардейцев Императора осталось только двое.

Холмы, поросшие густым лесом, все выше вздымались над болотами. Их скалистые вершины, лишенные растительности, терялись где-то далеко в облаках.

- Мы дошли! – торжественно и печально промолвила Айдара. – Вот они, таинственные Звенящие Холмы.

Айдара права: Алессе казалось, что они несли в себе какую-то тайну, скрытую в камне, деревьях, или под тяжелыми облаками величественных престолов. Крутые склоны не пропускали ветров. Здесь было так тихо, как после злой бури, и лишь изредка где-то в лесах грустно ворковала неведомая птица.

В долине, меж двумя холмами, серебряной змейкой вилась небольшая речка с ледяной прозрачной водой. С чуть слышным журчаньем она огибала острые камни, сверкая, как чешуя.

Посовещавшись, отряд решил отойти подальше от болот, и поэтому направился вдоль ее каменистого берега. Шаги казались слишком громкими и неестественными.

Не обращая внимания на усталость и боль, Алесса заворожено поднимала глаза к небу. С каким-то необычным чувством, она вглядывалась в плывущие клубы сливовых облаков, надеялась разглядеть незыблемые скалы...

- А что там дальше? – поинтересовался Наяд полушепотом, словно боялся выдать свое присутствие. – Там за Холмами?

- Горы, - тоже тихо произнесла Айдара. – Через несколько километров, на севере, они переходят в длинную цепь высоких гор.

- Надеюсь, нам не надо будет идти туда, - осведомился Игорь. – Еще не хватало по ним лазать...

- А кто-нибудь был в самих горах? – поинтересовался Наяд.

- Нет, - покачала она головой. Айдара распустила волосы, и теперь они плавно колыхались белым водопадом в такт движений головы. – Никто никогда не бывал в ущельях Эн-тэллѝйских гор. При второй волне колонизации, люди соорудили на одной из ее вершин геодезическую станцию, но через несколько лет ее бросили за не надобностью.

- Как, и там никто не умер? – спросил с горькой иронией Олег. – Никто не пропал без вести, не сошел с ума и даже техника просто так не обгорела?

Айдара тихонько засмеялась, но увидев суровое лицо Си’ара тут же замолчала.

- Не стоит смеяться сейчас о смерти, мой друг, - со вздохом проговорил терианец. – Сегодня утром мы потеряли брата. Прошу, помни об этом.

Олег извинился и опустил голову. Воцарилось неловкое молчание, которое прервал Вернанд.

- Ничего из перечисленного тобой не произошло, - проговорил он с примирительной улыбкой. – Просто там были не самые лучшие условия для работы, и если техника сбивалась, то, скорее всего от холода и сильных ветров. А когда на орбите планеты была построена станция обслуживания… эээ… мда… - он поперхнулся и нервно поправил волосы, - то этот объект уже оказался не нужен и весь персонал распустили.

- А что там еще дальше? За горами? – тоже поинтересовалась Алесса. Она на миг забыла о боли.

- Море! – улыбнулась Айдара. – Очень красивое море! На рассвете или закате, оно начинает переливаться, как перламутр, может быть, из-за водорослей, не знаю. Поэтому мы его назвали Жемчужным. Вообще, у нас есть идеи о том, что это море в далеком прошлом, было намного больше, чем сейчас. При строительстве Арканея, было найдено множество морских окаменелостей.

- Море, - произнесла под нос Алесса и вдруг остановилась, оперевшись рукой на Наяда. Ее первый сон-видение был как раз про море, что когда-то покрывало Равнину Безмолвия и высохло под властью марева. Наяд говорил, что чувствовал эхо страшной трагедии в далеком прошлом!

«Мы пали, защищая вас. Сможешь ли ты погибнуть, защищая Вселенную?»

Девушка дрогнула от навалившихся на нее неприятных воспоминаний о видениях, в которых не было никакой надежды, кроме грозного вопроса о жизни и повелительной просьбе найти кого-то. Алесса хотела выкинуть их из головы, но они все сильнее давили на нее, и, не выдержав напора, она спросила пересохшими губами.

- Как вы думаете, почему море исчезло? Просто по географическим причинам, или могло быть что-то еще? По каким причинам изменился климат? А Древние? Как могла пропасть целая раса, - они же, в самом деле, не в воздухе растворились! – Наяд удивленно посмотрел на нее, а девушка в ответ нервно засмеялась. – Какие-нибудь останки, кроме несчастных, продуваемых ветрами каркасов зданий, ну хоть что-то должно быть? – И еще, вы, правда, думаете, что кто-то осмелился напасть на орбитальную станцию? Вы уверены, что это была именно битва?

- Нет, не уверены, - Ей неожиданно и резко ответил Грег. Он, вдруг, обратил на нее свой взгляд, в котором читалась вместо обычного обвинения и желания придушить, плохо скрываемая тревога. Алесса поняла по лицу солдата, о чем тот думал. Но девушка, несмотря на сбивчивые вопросы, не бредила, у нее не было лихорадки, просто они не понимают! Они не видели того, что видела она! На этой планете действительно скрывается нечто большее, и люди, которые начинали странно вести себя, и тот старик, который пророчествовал в космопорте, - они просто увидели эту страшную и никому не понятную правду!

- Я не сошла с ума, - со злостью прошептала она Грегу. – И не надо смотреть на меня так!

Солдат в ответ промолчал, мрачно улыбнувшись, а Андрей отдал приказ сделать привал, на что Алесса попыталась бурно возражать. Ее успокоили лишь весомые аргументы, свидетельствовавшие о полном незнании пути.

- Нам нужно время набраться сил и установить местоположение аномалии по координатам почившего пилота, которого ты хоронить собралась, - позлорадствовал Грег, отстраняя от нее Наяда, и оттаскивая от берега реки к косматому подножию высокого холма. Они остановились в тенистой местности, хорошо защищавшей от ветров и хищников, под навесом крутых склонов, на которых росли, впиваясь в камень крючковатыми корнями, невысокие деревья.

С удивительной мягкостью, полностью несвойственной для него, он положил девушку на расстеленный плащ и подозвал Даррена.

- Если ты с ней так любишь мило общаться, советую перед тем, как перевязать рану, сначала проверить ее на наличие психического здоровья!

Затем с довольной улыбкой, Грег залез в рюкзак девушки, беспардонно в нем закопался, вытащил дневник пилота и, осклабившись, добавил:

- А то глянь! Мало того, что добровольно пошла с нами и всячески игнорирует приказы, так уже со знанием дела присваивает себе личные вещи покойных! Боюсь представить, что же дальше начнется!

Окружающие тихонько засмеялись в ответ.

- Как же я вас ненавижу, - обессилено прошептала девушка и закрыла глаза. Однако и на ее губах заиграла легкая улыбка, которую она тщательно попыталась скрыть.

- Вот-вот! А когда сумасшедшие улыбаются, это еще страшнее!

А потом он со светящейся от иронии и немого извинения миной, подал ей флягу с водой, ушел к остальным, чуть не с силой, уволакивая Арона и Наяда, за собой.

И только тогда Алесса откинулась на плащ и закрыла глаза, полностью отдавшись власти Даррена. Ее мучила жажда, а больная рука стала такой тяжелой, будто ее заковали в свинец.

- «Что ж, извинения приняты!» - подумала она про себя и добавила:

« Если это вообще можно назвать извинением!».

Грег сам того не ожидая, разрядил гнетущую с самого утра обстановку, только Даррен избегал смотреть в глаза людей, особенно Алессы.

- Что с тобой происходит? – спросила она тихо, когда врач с заботливой осторожностью развязывал бинт. Даррен слегка покачал головой.

- Даррен, прошу, поговори, хотя бы со мной!

- Ты не должна видеть смерть, - произнес он так же тихо. – Я бы многое отдал, чтобы ты вновь оказалась на Земле!

- Но я не хочу на Землю. Сейчас, я особенно не готова к этому!

- Здесь не безопасно, Алесса... ты уже и так это знаешь, - он тяжело вздохнул. – А может быть еще опасней! Нападение зверей, хоть и закончилось гибелью одного из нас, но все-таки не самое страшное в жизни. Я прошу тебя, обещай! Если мы установим связь с городом, но не найдем твою сестру, ты все равно уедешь домой!

- Нет! – Алесса подскочила в жарком протесте, но боль навалилась на нее с такой силой, что она мучительно застонала.

Мужчина вдруг с невероятной нежностью обхватил голову девушки руками, и, положив к себе на колени, стал успокаивать ее.

Когда боль отступила, по лбу скатывались холодные капли липкого пота.

- Я пошла с вами, чтобы отыскать Алевтину, Даррен! – проговорила она дрожащим от бессилия и подступивших слез голосом. - Какой тогда был смысл вообще идти в поход! А Конди? Он что, погиб зря?

- Ты многого не знаешь. Слишком многого! А Конди был готов к смерти.

- Чего я не знаю? Ты говоришь о нашем преследователе? Он все еще следует за нами?

- Не стоит недооценивать Тень, - ответил он стальным голосом.

- Нельзя быть готовым к смерти, - отпарировала таким же тоном девушка. Глаза защипали от подступивших слез – Нельзя! И я так просто отсюда не уйду. Ты не заставишь меня! И эти проклятые Тени не заставят!

Даррен промолчал и горько усмехнувшись, стал обрабатывать рану. Алесса, выпустив пар, немного успокоилась, и стала наблюдать за мужчиной. В его лице отражалось много эмоций, которые сменялись друг за другом с невиданной быстротой. Там был гнев, - сильный и трудноуправляемый, он как огонь из ее сна сжигал его; было и какое-то смятение или яростное сопротивление - словно ему не удавалось принять важное решение в жизни; там был страх, - он чего-то боялся и боялся очень сильно. И все эти эмоции сопровождало одно: непонятная ей тяжесть. Словно Даррена заковали в тяжелые металлические оковы и теперь заставляют в них ходить многие-многие дни.

- Даррен, - снова позвала его девушка, когда он закончил процедуру и устало прилег рядом, положив голову на рюкзак. – Даррен, что с тобой происходит? Что так сильно гнет тебя к земле?

Она не получила ответа. А Алесса не сдавалась:

- Ты можешь снова орать на меня, Даррен, как это любит делать Грег, но я-то вижу, - с тобой происходят нехорошие вещи. Что ты скрываешь?

Опять молчание. Девушка поморщилась от боли и отвернулась на бок. Она не ожидала получить ответа. На улице заметно темнело. Холмы синели и будто становились выше. По древним лесам с вершин спускались тонкие паутинки голубого тумана. Звенящие Холмы становились еще более загадочными и от того пугающими.

- Ты боишься? – вдруг спросил Даррен, прямо и лаконично.

- Смертельно боюсь, - прошептала Алесса через мгновение.

- Не бойся меня, тебе меня не нужно бояться... Просто я достаточно долго живу на этой планете, и поэтому привык быть на взводе. Ты же видишь, какая здесь непростая жизнь. А ты, правда, думаешь, что на Эн-тэллѝ есть светлые стороны?

- Есть, конечно! Именно эта сторона и позволила вернуть к нормальной жизни Арона в Белом лесу. Ты сам видел!

- Я видел, но мне все это сложно понять, слишком долго я привык замечать лишь такие кошмары. И почему ты никогда не послушаешься доброго совета?

***

Наяд стоял в сторонке, облокотившись о выступающий камень, и вглядывался вдаль, где над рекой возвышался чернеющий хребет скалы, который сейчас больше всего напоминал спящего бурого медведя. До его слуха долетали обрывки разговора доктора с Алессой: тревожные, неясные обрывки. Они говорили о Тенях, о двойственности единого мира, о Древних! Он чувствовал в этих словах глубокий смысл, скрытый от взора многих людей. А ведь этот смысл соединял крепкой нитью прошлое и настоящее, в его недрах рождалось будущее. Двойственность мира, природы, человека, - всего, что нас окружает, приводит в движение Вселенную с зарождения самой жизни. Гордость, алчность, тщеславие, а вместе с тем любовь, сострадание, милосердие. Все эти стороны являются частью двойственности, а вместе с тем составляют единое целое, - в мире, в каждом из нас.

Война, когда-то пришедшая в его дом, грубо нарушила установленный баланс, и шей’а не послушались здравого рассудка. Чаша весов перевесила, и народ его вступил в ожесточенную борьбу между собой. Тьма, которую он явственно ощущал на Иллѝсте, пыталась всеми силами перетянуть весы на себя, и его народ поддался этому, как поддаются многие из нас. А вот что происходило на Эн-тэллѝ? И что сейчас происходит? Наяд не мог ничего сказать наверняка. Он дотронулся до камня и закрыл глаза, в надежде хоть что-то прочувствовать. Шей’а больше не мечтал увидеть то, что показала ему планета на болотах, но все же….

Камень под пальцами отдавал извечным холодом. Наяд расслабился, пропуская холод сквозь себя. И ничего! Странно, память Эн-тэллѝ открыла ему воспоминания о далекой катастрофе, когда двойственность снова пришла в движение. И какая чаша весов тогда перевесила? Неизвестно! Он думал, что Тьма, а теперь… теперь его не отпускают мысли, что война здесь еще не закончена и баланс не может вернуться в равновесие. На это указывают сны Алессы, пророчества сумасшедших в Арканее.

Алесса рассказала ему о своем последнем сне, о шепоте, что наполнял все вокруг и побуждал искать.

С каждым шагом, но так медленно, он чувствовал, что разгадка становилась все ближе. Неуловимые Тени, были тесно связаны с Древними, и в них крылась главная загадка, которая могла или закончить невидимую борьбу и восстановить равновесие, или же ввергнуть всю галактику в Хаос, что уже они делали на протяжении пяти сотен лет, неумолимо и скрытно, отравляя жизнь людей. Наяд отчетливо понимал, что ответ на эту загадку кроется здесь, на Эн-тэллѝ.

Он услышал позади себя знакомые шаги и замер, пока из-за камня не показался Даррен.

- Ты сегодня в дозоре? – спросил он его.

- Да, - тихо ответил Наяд. – Вернанд с Андреем установили координаты аномалии, а теперь отправились на разведку.

- Давно?

- Час назад.

- Хм…Уже должны были вернуться, негоже гулять в темноте, особенно здесь! – Даррен прошел вперед и напряженно прислушался. Вокруг было спокойно, только Олег с Игорем тихо пересмеивались между собой, вытряхивая набившуюся грязь из сапог. – Только мы и остались, значит? А где Арон с Айдарой и наш испанец?

Наяду не понравился тон мужчины. Он обернулся и посмотрел на Алессу, которая теперь мирно спала, свернувшись калачиком под теплым плащом доктора.

Даррен проследил за взглядом шей’а и чуть улыбнулся:

- Не волнуйся за нее, она хорошо держится. Но как я сказал раньше, ей нужно в больницу, опасность заражения велика.

- Она не уйдет без своей сестры, - покачал головой Наяд. – Алесса ее не оставит.

- Разумеется, - усмехнулся Даррен. – Ради этого мы затеяли весь этот поход. Будет обидно, если мы не преуспеем…

- Что ты имеешь в виду, Даррен? – Наяд насторожился еще сильнее.

С минуту, они молча смотрели друг на друга, не в силах отвести взгляд. Наяда терзали необъяснимые подозрения, а Даррен… Алесса была права: он вел внутри себя ожесточенную борьбу – борьбу той самой двойственности. В его взгляде отражалась ненависть и опасность, а вместе с тем, сильнейшая тревога. Наяд, заметил, как его собственные пальцы неосознанно коснулись кобуры.

- Не переживай, расслабь руку, - вдруг проговорил Даррен. Он даже не опустил голову. – Я имею в виду, что даже не найдя Алевтину, нужно будет вернуться в город. По-крайней мере Алессе, ей действительно нужна помощь! Позволить бродить ей по горам в таком состоянии, - это будет слишком неправильно! А ты не ответил на мой вопрос по поводу наших ученых.

Только тогда Наяд решил за лучшее немного расслабиться, однако не терять бдительности.

- Они ушли с остальными, хотят поподробнее изучить холмы.– Ответил шей’а, а потом, понизив голос, произнес. – Даррен, обещай, что если у меня не выйдет, ты защитишь Алессу, не оставишь ее. Я вижу, как она на тебя смотрит. Обещай мне!

Даррен вздохнул и, пожав руку, ответил:

- Хорошо! Но и ты обещай мне, что если нам удаться избавиться от этой аномалии, увезти ее отсюда! Алесса меня не послушается, ты знаешь, какая она упрямая. Поэтому увози ее, как хочешь, пусть и без сестры! Даже если тебе придется применить силу! Ты все понял?

Впереди раздался возбужденный гам голосов, негромкий, но очень суетный и оживленный. Даррен молча, кивнул Наяду, а потом отправился встречать путников.

- Вы долго, - проговорил он Андрею. – Я уж начал переживать!

- Мы нашли проход! – чуть запыхавшись, воскликнул Вернанд. – Точнее, нашла Айдара. Там подъем не очень крутой, и к нашему подозрительному объекту легче всего пробраться! Кстати, до него еще пять километров! Но мы увидели еще кое-что!

- Что именно?

- На соседнем холме светились красные огоньки! – ответил Арон. Он сам светился как ребенок, которому показали новогоднюю гирлянду. – Прямо как глаза того большого зверя в руинах Ан-тер, помните?

Наяд удивленно открыл рот.

- Но это невозможно! Может вам показалось?

- Ни в коем случае! Мы точно видели их с Айдарой! А где Алесса?

- Спит!

Они расположились на ночлег, еще более встревоженные и очень голодные. Еды осталось на один раз, вода тоже оказалась на грани, а использовать воду из речки никто не рисковал. Путники включили излучатели на полную мощность, хотя каждый понимал, что здесь, это просто иллюзия безопасности.

По договоренности, остаться в дозоре должен был Наяд, но Даррен, вдруг, настоял на том, чтобы тот побыл с Алессой, а сам, сел на выступающий камень и застыл, всматриваясь в окружающие леса...

***

Алесса, как ужаленная подскочила с земли, когда вновь услышала резкие звуки выстрелов и шорох прямо над головой.

Вокруг, все также было беспросветно темно, только туман на холмах бесследно испарился. Испуганная, она подумала, что лютоволки снова настигли их, и уже ожидала знакомого злобного рычания. Наяд, видимо подумал о том же самом, накрыл собой девушку и вскинул оружие.

Но никакого рычания не было и в помине. Зато, впереди, куда устремлялись взоры, и многочисленные огни фонарей, шла ожесточенная борьба.

- Кто там? – крикнул Андрей, в темноту. – Даррен, это ты?

Грег и Си’ар подбежали к подножию холма.

Из-за ближайших деревьев вновь раздался выстрел, а потом на землю в свирепой схватке повалились двое: сам Даррен и кто-то еще. Алесса вскрикнула и прижалась к Наяду. Она почувствовала, как сердце бешено застучало, отдаваясь тупой болью в руке.

- Даррен, - крикнул Андрей и бросился к доктору на помощь, но не видимый противник, вдруг быстро выскользнул из крепкой хватки мужчины и исчез, где-то неподалеку. Грег, недолго думая, пустил короткую очередь в предполагаемую сторону беглеца.

- Кто это был, мать твою? – спросил он, направляя фонарь. Олег с Игорем тихо прошли вперед.

- Наш преследователь, - произнес Даррен. Он даже не запыхался. – Один из Тени, я полагаю!

Где-то, в совершенно противоположном направлении от них, раздался шорох листвы, и Си’ар, как хищная кошка забрался на камень, готовясь встретить врага.

- Где ты? – спросил он грозно. Глаза полыхнули огнем. – Покажись немедленно, иначе я буду стрелять!

Ответа не последовало, и тогда он подал чуть заметный знак Наяду и Андрею. Алесса удивилась, когда шей’а согласно кивнул в ответ, и вместе с командиром подошел к покатому склону холма. Тоже самое сделали остальные солдаты, только с другой стороны. Алесса не понимала ничего в этом маневре и могла только гадать, что будет дальше, но, стоящий рядом с ней Даррен отрицательно покачал головой.

- Это здесь не поможет, - проговорил он. – Тени не так глупы, как кажется!

- Замолчи, - шикнул на него Грег.

И они застыли, вслушиваясь в ночную тишину леса. Алесса, чувствовала, как сердце от напряжения, пыталось выпрыгнуть из груди. Ей, казалось, будто вот-вот, на них выскочат окружившие отряд неведомые враги, и начнется яростная бойня, которая невесть чем окончится. Однако и тут ее догадкам, не суждено было сбыться.

Из темноты раздался тихий голос Айдары:

- А может он уже ушел?

- Нет, он до сих пор здесь, - ответил Наяд, сжимая в руках оружие. – Я чувствую, что он рядом, играет с нами.

Снова воцарилось молчание, которое через несколько минут вдруг оборвал Арон.

- Ре… ребята, - запинаясь, пролепетал он в страхе. – По…. Могите!

Все резко обернулись на испуганный зов. Верта стоял на коленях. Не мигающим взглядом, он смотрел на Андрея, а над ним в темноте грозно возвышалась черная фигура. Алесса в ужасе вскочила.

Как этот некто в мгновение ока смог оказаться прямо в центре позиции, никто даже не предполагал. Мужчины одновременно направили оружие на силуэт, на что в ответ, над самым ухом Арона раздался недвусмысленный щелчок.

- Опустите оружие, или он умрет!

- Отвечай, кто ты? И как оказалась здесь? – потребовал ответа Андрей.

- Для начала, прикажи своим солдатам опустить оружие, - процедил силуэт голосом молодой женщины, и для убедительности схватил терианца за горло.

- Алевтина, не надо!!! – Отчаянная просьба внезапно сорвалась с губ девушки. Дрожащей рукой она направила фонарь в их сторону и, наконец-то, спустя столько лет, встретилась лицом к лицу со своей родной сестрой.

Все застыли в напряжении. И только точная копия девушки в безмерном удивлении широко раскрыла такие же зеленые глаза, и рука, держащая пистолет у виска Арона предательски дрогнула.

- Что? – прошептала она, не веря, тому, что видит.

У Алессы пропал дар речи. От волнения в горле встал непроходимый ком, она могла только неотрывно смотреть на лицо сестры и глотать, наступающие слезы.

- Алевтина, - проговорил из-за спины девушки Наяд и вдруг вышел вперед, под яркий луч фонаря. – Ты ведь помнишь меня, правда? Прошу, отпусти нашего друга, мы хотим помочь!