Четыре демона. Том 1

Глава 11.1. Далёкая Дрода

В то же время далеко от галактики Млечного Пути, на домашней планете Асов Дроде на огромную лоджию бастиона своего рода вышел Хроно — сын верховного главнокомандующего, лидера совета Апафиуса. Их династия жила здесь с того самого дня, как раса ступила на поверхность планеты.

В парне не было никакой специфики, ни по параметрам среднего Аса, ни человека с Земли. Маг клана Первых. Ростом метр восемьдесят. Белые волосы не длиннее пяти сантиметров задраны вверх и зафиксированы тонкой диадемой. Очи изумрудной расцветки. Худой, но телосложение спортивное, весит примерно килограммов семьдесят, тонкий шрам по левой руке от кисти до локтя, прикрываемый четырьмя набитыми символами. По всей шее и правой части подбородка прошла ещё одна чёрно-зелёная татуировка, частично торчащая из-под тонкого бордового халата, перевязанного на поясе и длинною до самого пола. Оба уха проколоты, в одном чип, замаскированный под гвоздик.

Бастион представлял собой шедевр архитектурного творения. На десяти гектарах земли находился сад, разбитый на четыре части, в каждой росли двухметровые плодовые деревья с разными фруктами, составляющими основной рацион физической пищи Асов. По всему саду не сыскать ни одной дорожки, везде мелкие растения и цветы как на подбор, всегда одного размера, без вмешательства садовников. О необходимости косить газон здесь никто даже не слышал. По центру расположилось само здание, замок, не иначе, с максимальной высотой в тридцать метров. Блоковая конструкция больше всего напоминала крепость серого цвета, но без дополнительных стен и прочих препятствий.

Внутри огромное разнообразие комнат и залов, все в строгом минимализме, и обязательно повсюду растения, в основном, цветы, бессчётно. Особняк густонаселён, но и свободных комнат достаточно. Крыша не единая, но прямая, делилась по середине на две части алтарем. На одной стоял навес, а под ним длинный стол с двадцатью одинаковыми каменными креслами и подобием трона во главе. По периметру тонкие столбы, держащие полупрозрачные розовые и синие шторы, тонкие, чтобы всё хорошо продувалось.

Сам алтарь — четыре колонны разной длинны и крупный камень по центру, от него тянулись тонкие прорези в полу с выжженными надписями на родном языке Асов.

Вторая часть здания закруглена, в ней нет залов с высокими потолками, вместо них множество этажей и длинные лоджии, словно номера в отеле, с красивым видом на сад и пруд, подобно Земному, но более тёмного оттенка, а жидкость в нём совсем другой плотности. Вещество называется Оптиус и выступает источником всей жизни на Дроде, составной элемент тел Асов, равно как вода для человека, но при внешних отличиях жидкости похожи и взаимозаменяемы.

Верхний этаж жилого здания имел самый большой после зала старейших балкон, выступ служил козырьком для остальных уровней. Сын главы совета старейшин часто приходил, сюда чтобы подумать. Хроно переполняли сомнения, и с каждой новой минутой их число только росло, он размышлял обо всём, включая мир вокруг, злился и был раздражён. Ситуация в целом не имела отличий от миллионов подобных случаев, происходивших на Земле, разве что за исключением одного — выйдя на воздух, парень узрел сразу три солнца, а не одно.

Небо пришельцев плавно делилось на красноватую и синеватую зоны. Три звезды постоянно освещали планету, смешивая цвета в зависимости от её положения, но главенствующая и ближайшая — Яр-Кеплер. День на Дроде длиннее человеческого и различался множеством оттенков, а раз в их сутки по горизонту проявлялась тонкая полоса бледно-жёлтого цвета от самого тусклого, третьего солнца.

Не важно, где происходит событие, ощутимей поведение и переживания индивида. Тогда молодого Аса мучило понятное любому человеку ощущение собственной неполноценности.

Постояв без движения около десяти минут, опираясь на белокаменный карниз, Маг взял со стола с фруктами и кувшином бокал синей жидкости. Сделал пару глотков и с нервозом ударил по камню левой ладонью, высказав в никуда несколько ругательств. Почти поставил чашу на камень по правую руку, но передумал, допив всё одним махом, выдохнул с отвращением и бросил сосуд обратно на стол как попало. Перевернул стул и сел рядом. Снова поднял кубок, наполнил его до краёв и открыл расписанную узорами книгу, начав штудирование. Постепенно опустошая сосуд, парень полностью погрузился в чтение, не отменяя недовольства. Книга помогала ему избавиться от посторонних мыслей, но те брали верх.

В какой-то момент из коридора, ведущего на лоджию, послышался разговор мужчины и девушки, но сын главы старейшин не обращал на это внимания, не отрываясь от процесса. Парочка находилась далеко, и суть была неразборчива, однако Хроно диалог совершенно не волновал. Тем не менее, те постепенно приближались, а по мере их продвижения голоса нарастали, и шли они прямо к нему. Женский говор определенно принадлежал старшей сестре Хроно — Наре. Пусть и старше она всего на сто лет, что в масштабах жизни Асов лишь капля, по мудрости своей девушка даст фору многим, или всей людской расе разом.

Представительница женского пола была очень красива собой. Статная светловолосая девушка, с несколькими локонами на висках и длинной косой. Карие глаза. Пышная грудь, узкие скулы и миниатюрные кисти рук. Высокая, почти метр девяносто, и очень ухоженная, в белой рясе до пола с разрезом в области декольте. Множество проколов в ушах, все серёжки разные, крупные бусы и почти такой же браслет из круглых кристаллов. Лицо без тату, но под одеждой рисунков хватало.

Вскоре дверь распахнулась, Нара сразу направилась к брату, второй парень молча остановился у двери.

— Почему ты ушёл, Хроно? Тебя очень долго искали… — подойдя ближе, спросила девушка, нежно положив руки на плечи сидящего.

Но тот не сразу отреагировал и даже не повернулся. Лишь спустя десять секунд всё же обронил несколько слов с нескрываемой провокацией:

— С каких пор ты ходишь с охраной сестра?

— Не так давно, как ты пьёшь этот яд… — улыбнулась Нара, придвинув стул и присев рядом, мило, но нагло всматриваясь в лицо брата.

Она хорошо знала, что того печалило, но в тот момент намерилась решить более значимую проблему — помирить Хроно с ещё одним родственником.

— Где ты эту гадость постоянно берешь? Мне кажется, всё это воздействие Арьевских книжек. От чего тебе так нравится их творчество, братик? Некоторая литература действительно интересна, но даже в ближайших к нам сегментах достаточно более развитых рас, их опыт гораздо полезнее. В людях слишком много низменных качеств, но в их писаниях я не нахожу отражения собственных тревог. У нас есть возможность постигать разнообразные знания, черпая их с разных планет и культур, зачем зацикливаться на одной?

— По духу Земляне к нам ближе всех остальных. Просто ты не видишь общие качества и проблемы, так как в тебе этих изъянов нет. Ты уникальна, но остальные… — допив очередной бокал, сказал Хроно, потом повернулся, дабы осмотреть стоявшего в дверях. Хотя уже догадался, кто там, и продолжил: — О-о-о, Мерсул, вот он, настоящий любитель выпить! Налить, или тебе, дабы заглушить совесть, нужно что-то покрепче? — Спросил без охоты и позитива в голосе.

Примечание смотрелось справедливо. Хроно пил крайне редко, когда ему плохо, чего не скажешь о том, кому поступило предложение.

— Удивительно, раньше ты никогда не молчал больше десяти секунд. Выговорился, пока убивал беззащитных Тауров по приказу советов?

Упрёк относился к последнему заданию, с которого они вернулись несколько месяцев назад. Перед Хроно стоял его ровесник, двоюродный брат, сын Баламира, в облегающих чёрных штанах и подобии куртки, но сделанной из сотни небольших элементов в форме листьев, похожих на земные липовые. Верх представлял собой доспехи и по длине слегка не доставал до низа ягодиц. Мерсул был вооружен и сильно вспотел, он едва закончил тренировку, как его вызвали на срочный разговор, после которого отправили за братом. Потом он стал свидетелем ссоры и противоречий. Пятнадцатиминутная прогулка с двоюродной сестрой, и они здесь, втроём, на свежем воздухе и на прелестной террасе.

Мерсул — Протектор, крепкий и очень сильный воин. Выше, чем Хроно, всего на несколько сантиметров, но весит на двадцать килограммов больше. Натренированное рельефное тело, но не качок. Мощная челюсть, крупная голова и пухлые щёки. Длинные руки и массивные набитые кулаки. Русые волосы, очень короткие по бокам и сверху, а сзади длиннее и собраны в несколько тонких косичек. Светлые глаза небесного цвета. Тату только по телу, на лице нет. Наглый, прямой и целеустремлённый, сообразительность оставляла желать лучшего, но далеко не тупой. Вечные проблемы с терпением.

— Просто мы с тобой редко видимся, только когда нужно что-либо передать. Хороший из меня посыльный? — надменно спросил Мерсул.

— Нет. Разве что беспощадный убийца или цепной пёс отца…

— Способен к необходимому действию и в отличие от тебя не оспариваю приказы. Где бы мы были, будь все Асы миролюбцами… — упрекнул Мерсул в ответ. — А насчет Землян, ты, как всегда, не упомянул самое важного. Вы так сильно о них печётесь, а им на нас плевать, — посмеялся он. — Вот объясни. Стоило тебе сейчас ругаться со старейшинами? Чего ты добился или добьёшься? Кому будет лучше, если совет одобрит возвращение Аримийцев на Землю?

— Ящеры помогали нам восстановить на Мидгарде жизнь! Они имеют полное право там находиться по Севральскому договору. Мы были обязаны открыть для них сегмент Млечного пути пять Земных циклов назад, когда сами вернулись на планету. Их ДНК только поднимает людской вид, а вы нарушением условий множите агрессию. Думаешь, императора Аримии такое положение дел устроит? — раздражённо аргументировал Хроно.

Собеседник лишь опровергающе фыркнул, разбрызгав мелкие слюни.

— Хотя я отлично знаю, что для вас с отцом слово ничего не стоит. Ни ваше, ни чьё либо ещё…

— Аримия потеряла свои права, объединившись с Ирмантами и развязав подлую войну! — закатив глаза, недовольно возразил Мерсул. — А твои зверюшки давно перемешались между собой, взгляни, на какое количество рас они себя делят. Горе и страдания повсюду. Смех, да и только. Там даже прошлого не помнит никто, почти нет правды ни в памяти, ни в документах. Люди отказались от самих себя. Мне стыдно за наличие общего корня. Ну, какая им сейчас Аримия? Они все перепугаются вида ящеров, какой ты видишь исход кроме усилившейся паники? — высмеивая собеседника, продолжал он.

— Я бы воздержался от твоего мнения. Что ты сейчас делаешь, Мерсул, ждёшь Нару? — агрессивно переспросил Хроно.

— Мне не хватает этой прекрасной картины. Ваших споров, ребят! — широко улыбнулась Нара и снова умолкла.

— Не совсем, тебе необходимо зайти к верховному в зал старейшин. Владыка хочет продолжить ваш разговор. Не насчёт Аримийцев! У него для тебя есть важное дело.

Пока Мерсул говорил, Нара продолжала наблюдать за диалогом. Девушке очень не нравился их затянувшийся конфликт, а без её вмешательства они могли долго топтаться на месте.

— Даже не сомневаюсь. Может, всё же для тебя, а ты всё перепутал? — с сарказмом и глубокой обидой пробормотал Хроно, все присутствующие поняли суть. — Неужели Мерсул не справляется? Или великий Протектор не готов рискнуть своей правой рукой.

— Ты пойдёшь или нет? Тебе понравится, обещаю… — уточнил Мерсул, всем видом, показывая, что недоволен претензиями, но смог стерпеть.

— Я без сопровождения найду путь, Мерсул, и в отличие от Нары, компания мне не требуется. А тем более, твоя…

— Если что, я всегда тебе рад, Хроно, — напомнил Мерсул и покинул комнату в одиночку.

Суть ссоры в кардинально расходящихся взглядах парней и последнем инциденте, которого Маг не мог простить Протектору. Двоюродные братья на время вошли в состав группы, скомпонованной из Сейтлеров и Высших, отправленных на планету Лу-то для подавления восстания. Оказавшись на месте, они имели все шансы договориться с верхушкой, пойдя на небольшие уступки, однако, когда Асы связались с Апафиусом для обсуждения, тот запретил сделку и приказал решить всё раз и навсегда. Совет одобрил любые методы, а конкретнее, не имеющую смысла жестокость. Хроно и Сейтлеры отказались, но то было всего полгруппы, а Мерсул и Высшие из личного корпуса Апафиуса самостоятельно справились с делом.

— Зачем ты так с ним? Вы родственники и дружите с детства, сейчас он хотел пройтись с тобой. Сделал первый шаг, поступившись гордостью, а лбами бодаться вы оба можете долго. Поговорили бы, наконец. Только что, наперекор приказу, он предупредил меня о твоём скором отъезде, дав шанс попрощаться… Не пора ли вам разрешить затянувшийся конфликт?

— Если тебе так надо, вам я общаться не мешаю… — словно отрицая, что сестра пеклась о них, прибеднился обиженный, но сразу сменил тон, осознав неуместность своих действий. Он не хотел её задевать, хотя Нара и не из обидчивых. — А на его первый шаг мне плевать!

— Зачем ты вечно взваливаешь на себя поступки других? Мерсул выполнил приказ, предосудительный или нет, пока решать не тебе. Или причина в другом? — задумалась Нара. — Неужели тебя так сильно злит его близость с нашем отче?

Хроно молча продолжал осушать следующий бокал, заев его фруктом, напоминающим яблоко.

— А ты и Баламир. Не видишь зеркальность? Ваша вражда выглядит смешно. Мне вообще иногда кажется, что вас поменяли местами при рождении. Не будьте детьми. Не существует проблем, не имеющих решения. Особенно между столь близкими…

— Дело не в отце или Баламире, и даже не в Таурах… Ты не понимаешь… На последнем заседании совета перед отбытием дяди нас с Мерсулом попросили высказаться. Бала уговаривал старейшин дать людям Земли два цикла на постепенное отключение барьера. Двадцать их лет, срок, достаточный для сокращения потерь в четыре раза, — Хроно говорил очень эмоционально, ему такое поведение было не свойственно, что веселило Нару. — Мерсул, понимая всю важность, особенно для Балы, поддержал не его, а нашего отца, Нара. Почему? А я отвечу, принципиально… Или угождая своему кумиру, хотя одно не лучше другого.

— Его высказывание ни на что не влияло. Ты придираешься. Вы всегда спорите и по-разному смотрите на многое вещи. Непримиримых точек зрения у вас хватает, но раньше это никогда не мешало. Я вот считаю, каждый из них прав, отче и Баламир по-своему мудры, но у вас своя жизнь! Зачем вам их конфликты? — рассудила Нара, а потом встала с места с весьма интересным лицом, словно скрывает секрет. — Ты превосходен, братец, и я буду скучать. Выброси проблемы из головы, думай лучше обо мне и маме, пока будешь далеко.

Она чмокнула его, даже не думая в чём-то переубеждать.

— Куда меня отправят, Нара? — поднялся Хроно вслед за ней.

— Пойдём, сейчас сам всё узнаешь, — она взяла его за руку и шагнула в сторону выхода. Маг пошёл, продолжая диалог и снова погрустнев:

— Сегодня летал в дальние округа и общался со Светочами на местах.

— Успокойся, брат. Знаю, всем становится нелегко, но уверена, скоро мы найдём выход. Занимайся своими делами. И помирись, наконец, с Мерсулом. Не повторяйте этой ошибки, — Нара впервые обратилась властно, а потом вспомнила одну деталь и задумалась с некой печалью. — Вы копия отцов. Помню истории нашего деда из их детства, но даже они при всех противоречиях так себя не ведут, всегда продолжают общаться, пусть и выясняя отношения, зато не обижаются друг на друга. Весь конфликт исходит от них, а вы не должны вот так перенимать это и постоянно ругаться между собой!

— Твои слова, да создателю в уши. Звучит просто, но тебе не важна правда, только следствие. А во всех спорах и пререканиях истина с дядей. То, что мы делаем, как поступаем с колониями и атмой многие годы, зачастую неверно, и вина на отце и совете, и только на них, а перед историей отвечать всем. Менять надо основу и кардинально, искать решение, а не тысячи лет перебиваться, истощая другие миры, временные варианты, устраивающие разве что нашу верхушку. Чем мы тогда лучше древних Ирмантов? Живём за счёт их Ахаратной технологии. Забавно даже, как провернулась история… Когда поддерживаешь страх, крепче чувствуется собственная власть. Если мы потеряем подпитку ещё от нескольких Ярил, начнутся настоящие проблемы, а физической пищи всем на Дроде не хватит. Такого, как сейчас, ещё никогда не было, в некоторых разломах энергия пропадает на циклы, а во всех, кроме Мидгарда, сегментах продолжает расти концентрация тёмной материи. Причём стремительно. Это может привести к глобальным последствиям и гибели всего нашего вида! — возмущался Хроно, медленно двигаясь вместе с сестрой к главному залу.

— Ни ты, ни Мерсул пока не в силах повлиять. Будьте умнее, держитесь рядом и найдите общее, то, что роднило вас все эти годы, объединитесь. Только вместе два центральных клана смогут сделать всё, что требуется нашему народу для лучшей жизни, а будущее за вами. Дождитесь своей эпохи.

— Понимаю, — тяжело вздохнув, озабоченно молвил Хроно, вспоминая, как ему не хватает брата и ближайшего друга в одном лице. — Может, они с отцом в чём-то окажутся правы, по крайней мере, касаемо гибели Ирмантов, — грустно предположил он. — Столько лет наблюдений, и дядя не доказал присутствие Асмодеев на Мидгарде.

— Как бы то ни было, барьер Яр-Солнца на стадии разрядки, и он скоро будет полностью выключен. Я не говорю о правде, не даю оценку действиям или решениям, но касаемо ваших отношений с братом всё это и не должно иметь значения. Вы будущие лидеры, ты возглавишь совет, а остальное рано или поздно разрешится, и мы всё увидим, — обнадеживающе сказала Нара, проводив брата до дверей верховного зала. — Твои тревоги обоснованы, но пока столбы с остальных сегментов работают нормально, и времени у нас предостаточно. Не переживай, Хроно, дядя и отец всегда находят решение. Пусть не сразу и через ухабы, но пока всё ещё их эра, и мы должны довериться. Они ведут нас через тяжёлые времена. И сколько ни осуждай, нам их не понять, другое поколение, старше и опытнее.

Её голос, как успокоительное, размягчал и умиротворял брата. Маг Первых расслабился и выкинул из головы все неприятные мысли.

— Удачи тебе, — приложившись лбом к брату, сказала Нара, попрощалась и пошла дальше по коридору, не выказав чувства тревоги.

Хроно наблюдал за уходом сестры, смотря на подол её белой робы, тянувшийся за ней по идеально чистому полу и ассоциируемый с его разумом.

Открыв тяжелую дверь, парень вошёл в пустой зал, где возле огромного прорезанного в стене подобие окна стоял его отец, верховный правитель и лидер всех Асов — Апафиус.

Отец Хроно очень высокого роста, больше двух метров. У него гладко выбритая голова, покрытая с двух сторон набитыми печатями, не пересекающимися между собой и составляющими два полукруга в височной части, не заходящие дальше ушей. Протектор слегка полноват, густая, выцветшая борода светло-серая. Плоский широкий лоб и крупный, короткий нос. Греческий профиль, по аналогии с Землянами. Голубые глаза. Из одежды Апафиус всегда предпочитал длинные платья или халаты наподобие кимоно, не считая боевой формы. Пояс подвязан, а на ремешке в левой части небольшой подсумок, расшитый вставками. Из сумки торчал странный предмет, напоминающий ручку велосипеда. Вещи всегда чёрного цвета, никаких ярких красок. Иногда он носит парадную кольчугу, но любит свободную одежду.

— Как много мне сейчас нужно сделать для встречи с тобой… — ёрничая, произнёс Апафиус.

— Зачем ты хотел меня видеть? Или мы ещё не всё выяснили?

— Похоже, мне нужна помощь твоего бунтующего земного духа, Хроно. — ссылка на планету была выбрана не случайно.

— Если во мне действительно есть что-то от Ариев, то унаследовал это я от тебя, — уколол сын в ответ.

Отец улыбнулся.

— Даже представить не могу, что такого могу сделать, чего не сможет твой верный подручный.

— Значит, плохо представляешь. Думаешь не о том, лишь в негативном спектре, как всегда. Я само зло, а глупцы и добряки — идеалы. Никто не берёт в расчёт мои жертвы и заслуги, — словно из уст недооценённого, жалобно прозвучало от Апафиуса. — Мышлением своим ты точно не в меня, как и твой дядя, оба в точности дед. Я более приземлён, думаю о завтрашнем дне и решаю насущные проблемы. Пока вы мечтаете о светлом будущем, строится оно мной. Позволь, проясню тебе ситуацию, — развернувшись к сыну, Протектор продолжил, переходя к крайне уверенной интонации. — Для полноценной, привычной тебе и всем остальным жизни нам требуется на два обеспечивающих атмой сегмента больше того, что есть сейчас. Причём это должны быть новые, ещё не засорённые Ирмантианской маной источники, которых у нас нет даже на примете, а большая часть уже освоенных придёт в негодность ещё на твоём веку. Ты молод и пока не способен меня понять, но когда-нибудь ты увидишь. Должен, ведь ты мой наследник, — напомнил он. — Мои поступки совершаются исключительно ради вас, следующих поколений, нашего будущего… Я хочу оставить вам светлый мир, а не клоаку, в которую мы сейчас катимся! — с обидой и безысходностью в голосе говорил старый управленец. — Это высшая цель и благороднейшее из намерений, то, ради чего я могу прожить и умереть без твоего понимания, прощения или любви.

Артистично отвернувшись, Апафиус умудрился растрогать Хроно, во многом благодаря Наре, за него подготовившей почву. Конечно, прощения за все прошлые годы Протектор не получил, но сдвига добился, что уже много в рамках их тяжелых взаимоотношений. Хроно впервые услышал своего отца в подобном, спокойном и искреннем контексте. Молодой Маг уверенно называл предка холодным ханжой и эгоистом, а тут такие откровения и на ровном месте. Хроно почувствовал тепло от отца и сильно смутился столь резкой переменой в манере, ибо Апафиус с ним никогда себя так не вёл, а сейчас, молодой почти услышал слово «Люблю». Кратковременно допустив их близость, подумал, что взаимоотношения можно изменить, и засомневался в правильности собственных представлений насчёт родственника, но ненадолго.

— Мне лестны твои слова и хорошо, если бы всё так и было, — с подозрением вывернулся Хроно.

Он никак не мог отделаться от гнильцы, которой попахивало всё происходящее. Маг очень дотошен до деталей, а прошлый опыт подсказывал, что в этом разговоре всё не так просто, как могло показаться на первый взгляд.

— Для начала хотелось бы узнать, в чём состоит твоя нынешняя просьба? — не ходя вокруг и около, обозначился молодой.

Старший задумался.

— До меня Первые правили тысячи циклов. И чем каждый раз заканчивалось? Путчем или обороной на наших территориях. Баламир ничем не лучше! Я получил власть во время войны. Когда он не справился, почему, как ты думаешь, совет выбрал меня? — разошёлся и никак не успокаивался Апафиус. Он не торопился переходить к делу, но всё же собрался с мыслями и перестроился на продуктивное обращение, хоть и получилось резковато. — Необходимо преодолеть серьёзные проблемы. На вчерашнем заседании старейшины приняли решение, а твоя задача — воплотить его в жизнь, не вызвав ярого сопротивления.

— Ты хочешь атму Мидгарда… — предугадал Хроно, и всё сразу же встало на свои места. Поведение отца, и почему именно Маг понадобился для выполнения задания. — Баламир изучает энергию Слагора дольше любого Аса нашего времени. И он не оспаривает нашу потребность в энергии Мидгарда, но она ещё не критична. Мы и так не дождались положенного срока, а теперь ускорить и без того экстренное отключение? — поражаясь наглости, уточнил он. Его взбесила инициатива отца вновь переиграть условия.

— Земляне, Аримийцы, Тауры. Постоянно печешься о ком не надо. Я правлю не ими, у меня есть свой народ и обязательства перед Асами. Времени почти не осталось, а Сейтлеры очень давно не находили новых подходящих нам миров. Мы потеряли один из мощнейших источников Наварии. На данный момент Ярило планеты истощилось, а мы скрываем правду от нашего населения. Атма Долгера и Столании почти непригодна, концентрация тёмной материи на них превышает когда-либо зафиксированные значения. Асария и Рогрардия не могут обеспечить все наши нужды. И кто в этом виноват, Хроно?

— Ты! И мы все. Заданный тобой курс и современная колониальная политика Асов, — твёрдо ответил сын. Прозвучало немного оскорбительно, но он и рассчитывал задеть.

Апафиус рассмеялся, но воспринял обвинение в штыки, будто про остальных не услышал, воспринял исключительно на свой счёт.

— Кто заставил Ирмантов обращаться в учения Арукши? Или убивал остальных, мирных Асмодеев? Ха! Может, я вынудил Императора Аримии объединится с Тёмными? Зато могу перечислить свои достижения. Все действующие сторонние сегменты с нормальным течением атмы достались нам благодаря моим решениям. Запасы маны сокращаются, а претензии бывших владельцев многих сегментов растут. Мы понятия не имеем, что происходит с нашей энергией. Ты наивно требуешь перемен и чувствительности, но, когда враги соберутся, вся ответственность ляжет на меня! Мидгард — сильнейшая из известных нам планет, и наши праотцы возлагали на тот сегмент большие надежды. Тысячи циклов там копилась атма, с помощью барьера система восстановилась. Время пришло, они смогут перекрыть наши потребности на долгое время, а если повезёт, и Марсия сможет оправиться. Мы воскресим весь наш флот. Люди переживут, их несколько миллиардов, почти не почувствуют разницы, а мы не будем рисковать подставляясь и тратить драгоценное время.

— Ни одно военное достижение не стоит заложенного труда и потерь, подобное не должно приводить к почестям. Ибо всякая жизнь ценна, а каждый индивид приравнивается к Асу! — оспорил сын пока ещё спокойно. — Ты не знаешь или пожелал забыть центральные убеждения предков. Потому управлять должны Первые, а не Протекторы. Раньше это хорошо осознавали, — настоятельно напомнил Маг. — Мы первородная раса, и наша задача — нести в мир справедливость и достойные ценности. Когда-то так оно и было, а что видим сейчас? Перебиваемся раз от раза и всё тянем в дом, а что после нас остаётся? Трясёмся и даже о себе позаботиться не можем, что уж тут до других видов… Знаешь, что происходит в дальних сегментах, отец? Недовольство колоний неотвратимо, это и есть обратная сторона выбранного тобой пути.

— Что же? — самодовольно переспросил Апафиус, и без него всё осознавая, но не видя надёжной альтернативы.

— Нас ненавидят и ни во что не ставят. На многих планетах Асов не видали долгие годы, там правят диаспоры, преступники и торговцы. На наши законы они плевали, а об уважении не может идти речи. Нынче Сейтлеров в четыре раза меньше, чем было при Баламире, зато твоя гвардия Высших выросла как на дрожжах. В шесть раз, но мы не заботимся о других и не контролируем пиратство вокруг наших сегментов. Забросили функции, которые сами же на себя возложили! Был бы ты прав, Мидгард бы оставили необитаемым, чтобы потом выкачивать атму, но там заложили человечество. Мы оба знаем, без людей там бы никогда не было такого количества атмы. Асам нужна тёмная сторона, и чем дольше ты будешь отказываться признать необходимость взаимовыгодного союза с Аримией — ближайшими и сильнейшими из оставшихся носителей тёмной атмы, тем глубже в трясину проблем Асы погрузятся. Чёрные аномалии продолжат разъедать Дроду, а использование Лейлы и Ахарата только усугубляет процесс!

— Нас боятся, вот что сейчас важно!

— Где, отец, на Дроде? Большая часть населения — да, это факт, тебя очень боятся, как при диктатуре. Слетай на Фиган, тысячи местных были угнаны в рабство пиратами. А ни один твой гвардеец ни разу в жизни не высаживался вне домашних сегментов. Может, это ты не туда смотришь? — высмеивая и припирая отца к стенке статистикой, возмущённо проговорил Маг Первых.

Протектор медленно, но верно выходил из себя. Он всегда начинает нервничать и быстро срывается, особенно, если ему говорят правду, или когда по делу ответить нечем.

— Восстановимся и займёмся расчисткой или порядком, всем, чем ты хочешь. А пока мы оба понятия не имеем, сколько у нас может быть скрытых врагов. Разрушение Асгарда должно служить напоминанием безответственного существования прошлых правлений. Показывать цену доверия Тёмным. История с ними повторяется из раза в раз. Не позволю подобному случиться при моём правлении! Ящеры не исключение. Когда-то я был против соглашения с Аримийцами, призывал к более жёсткому контролю Асмодейского Кварта, но решал Баламир, забивая всем разум идеями двустороннего течения Атмы и справедливости, точно, как тебе. Когда наши праотцы начали делить поток с бесами, были совершенно другие времена, но и тогда это дважды привело к войне и потере общего дома.

— Почему тогда раньше регенерация атмы протекала нормально, и что происходит сейчас? Проверь версию дяди, увеличь число тёмных капищ на разломах или откажись от использования Лейлы и Ахарата, пусть даже на время… — предложил Хроно, не сказав ничего нового. — Подходящие для жизни планеты всегда разносторонни и настроены на два вида атмы и святынь, так было и будет, как ты ни отрицай этот факт. Асы забыли, но мир от этого не изменился. Альтернатива всё та же, объединение или наш отказ от Лейлы и Ахарата.

— Твоё предположение очень интересно, однако сейчас Ирмантов мало, и очень давно, а проблемы с атмой появились относительно недавно…

Будто противопоставив версию, Апафиус вёл себя так, словно сказал что-то важное, отчего сын попросту опешил, усомнившись во вменяемости собеседника, ибо вывод не выдерживал ни малейшей критики.

— В чём логика? Разумеется, для образования проблемы потребовалось время… — посмеялся Хроно. Отец не хотел продолжать разговор, а Маг не видел смысла оспаривать последнюю фразу. — Баламир верит, что Земля может стать нашим решением. Требуется только подождать. Не так много просит, просто выполни то, о чём вы договаривались ранее!

— По-другому быть просто не может. Баланс невозможен. Тёмные живучей и плодовитей, объединение было глупостью!

После этого утверждения сын порадовался, что решение принималось очень давно, предками, а не Апафиусом.

— Война или программа сдерживания. Третьего не дано. Но даже Ирманты не смогли бы пережить разрушения и тысячелетнего ограничения Светила. Всё это время Ярило Землян отдавало так мало атмы, что я не представлю зависимых от маны существ, способных прожить в тех условиях столь длительный срок. Того, что просачивалось, не хватило бы и на сотню Асмодеев… — более аргументированно заявил Протектор.

— Но если дядя прав, а не ты? И Ирманты существуют среди людей до сих пор, скрываются и выжидают своего времени… Нашли способ питаться или живут под землёй, у внутренних морей? Ведь Баламир не проверял ни одно из них с самой консервации. Ты представляешь, какое количество тёмного потока мы передадим на Землю через Ахаратный столб взамен чистой энергии? Если они живы, то наверняка поспел новый Арукша, а мы насытим их настолько, что те с лёгкостью отберут у тебя Землю…

Хроно прорисовал мрачные перспективы. Взгляд довольно узкой группы Асов, согласных с отцом Мерсула, действующим лидером Сейтлеров — Баламиром.

— Будь оно так, твой дядя давно бы всё раскопал. Больше десяти циклов он там, и что? Ни одного доказательства, ни намёка на активность атмы Лейлы, одни лишь предположения, напоминающие страхи старика… Он врёт в пользу местных, отсрочивая полное снятие барьера. Механизм почти отремонтирован и восстановлен. Больше нечего ждать, а образ жизни людей, мерзкое поедание животных и остальное ни о чём не говорят! — более размеренно, чем раньше, сказал Апафиус. — Ты думаешь, на Дроде баланс атмы сохраняется из-за остатков Ирмантов? Перестань, я уверен, дело в чём-то другом, ведь уцелевшие рода Асмодеев и пяти процентов прежней выработки тёмной маны не сохраняют. В прочих сегментах Ирмантов и вовсе никогда в помине не было, а проблема стоит везде, — чуть привирая, убеждал он.

— Выслушав, я так и не смог узреть причины жертвовать жителями Земли из-за наших опасений, — с претензией подвёл черту Хроно.

— Не забывайся! — прервал сына Апафиус и продолжил: — Это рациональный подход. А за доблестью и честью тебе к Сейтлерам, вступай, милости просим, там всё в кодексе закреплено, даже с тобой спорить никто не будет. Обратись к любимому дяде. Только вот, боюсь, он тебя отговорит, а если и примет, то без желания… — не объясняя, почему, сумничал он.

— У Асов и Землян намного больше общего, чем ты готов признать, отец. А у тебя-то и вовсе вдвое в сравнении с остальными, — разочарованно покрутив головой, сказал Хроно.

— Помесь трёх рас, бесконечное число скрещиваний и никакой генной памяти. Цивилизация, не имеющая своего места и заветов. Кого там защищать? Рано или поздно нам придётся взять всё в свои руки, сами окончательно угробят планету, — с улыбкой и негромко проговорил Апафиус, оскорблённой параллелью.

В этот момент громко постучали в дверь.