Лютий шаленів хуртовинами

VII

Зоряна зимова ніч. На узліссі намело великі кучугури снігу. Величезні ялини одяглися в біле і наче завмерли у глибокому сні. Здалеку здається, що то не дерева, а люди, натовп людей у білих плащах та шапках. Трохи моторошно зимової ночі в лісі. То долинуть якісь незрозумілі глухі звуки, то надовго заклякне навкруги насторожена тиша.

А в селі, що розкинулося біля самого узлісся, лунають музика й пісні. У хаті Хмелька світяться всі вікна. У великій кімнаті повно людей. На стінах, над головами молодих, висять полотняні рушники, вигаптувані візерунками — півнями і квіточками. На голові у молодої вінок з барвінку. Довгі яскраво-червоні стрічки з весільного вінка барвистими струмочками спадають на її плечі. Корсет молодої — справжнє чудо, створене працьовитими руками вишивальниць. На чорному оксамиті червоні, білі, сині квіти, розшиті намистом. Тканини майже не видно — вона тільки тло для барвистого орнаменту з намиста і блискіток.

Молодий поряд із своєю пишно одягнутою нареченою виглядає скромніше. На ньому чорний піджак, з-під якого виглядає льняна сорочка із стоячим вишитим комірцем. На лацкані піджака пришпилено червону квітку.

За двома столами, зсунутими один до одного, веселилися гості. Місця для всіх не вистачило, і кілька хлопців посідали на скрині. Ця річ у багатьох випадках править за шафу. В ній зберігаються сімейні скарби — сукні, взуття, різнобарвні хустки. Віко скрині було оздоблене майстерно різьбленими візерунками. Зліва біля дверей виднілася порожня полиця. В інші дні тут зберігаються розмальовані глиняні тарілки, а тепер вони парували на столах, наповнені тушкованою капустою з м’ясом, смаженими курками, свининою та іншими стравами.

Недалеко від молодих, у простінку між вікнами, сидить капітан Ільїн, напроти нього — сержант Ковальов. Обидва веселі, збуджені. Ковальов тільки-но хвацько відтанцював козачка, і зворушений батько молодого наливає йому повну склянку горілки. Сусіда Ковальова — сивоусий, кремезний дід — обіймає сержанта і щось шепоче йому.

— Коломийку! — гукнули за столом. У багатьох після вогняного козачка, якого втнув сержант, ноги самі просилися в танок. Глухо бухнув барабан. Тихо, мелодійно заспівала скрипка. Зітхнула гармошка. До них неквапливо приєднався солідний контрабас. З цих чотирьох інструментів і складається звичайно оркестр у місцевих селах. Грають на них свої, сільські музиканти. Головне — скрипка. Навіть коли, крім неї, немає інших інструментів, все одно хлопці й дівчата витанцьовуватимуть гопака, примушуючи музиканта грати до пізньої години.

На весіллі оркестр був у повному складі. Барабанщик, плечистий, вусатий селянин — справжнісінький тобі Тарас Бульба, — не поспішаючи, розмірено вдаряв колотушкою по натягнутій на круг шкірі.

Вже після перших акордів з-за столів вискочило кілька хлопців і дівчат. Парубки, взявши своїх подружок обома руками за талію, почали повільно кружляти. Музика грала все голосніше й дужче. Бухав барабан: бух, бух!

І раптом чийсь дзвінкий голос на такій високій ноті, що, здавалося, от-от зірветься, швидко зачастив:

Скрипаль рвонув смичок. Дедалі прискорюючи темп, замелькали пари. Хлопці, ледве встигаючи, перебирали ногами, кружляли майже на одному місці. Зате дівчата пурхали навколо них, і коли б не дужі парубочі руки, то вони б миттю розлетілися по кутках. У вихорі танцю майоріли яскраві стрічки та різноколірні спідниці. Здавалося, нічим тепер не зупинити цього навально стрімкого танцю.

— Гоп! — вигукнув один з легенів. Кілька пар ніг дружно вдарили об долівку, і все стихло. Але тільки на мить. Хтось знову викрикнув: — Гоп! — І танцюристи ще енергійніше закружляли у зворотному напрямі.

— Почали розкручуватись, — промовив дід, сусіда Ковальова.

Це був саме той старик з далекого лісового хутора, у якого сержант нещодавно виявив схрон. Діда звали Остапом Лещуком. Він доводився якимсь родичем господареві хати. Остапові, видно, подобався сержант. Може, в цьому певну роль відіграла поведінка Ковальова після того, як він знайшов схрон.

Сержант і дід уже кілька разів цокалися гранованими склянками, пили за здоров’я один одного.

— Ех, якби мені отакого сина. Та ж не дав бог, — поскаржився на свою долю Лещук.

Дід Остап жив самітно, його стара давно померла, єдина дочка одружилась і жила у Львові. Ковальов, слухаючи дідову розповідь, співчутливо підтакував, хитаючи головою, і тільки досвідчене око Ільїна могло відзначити, що спритний сержант уважно придивляється до всього, що відбувається в кімнаті.

Дівчата в барвистому вбранні заспівали сумної весільної пісні. Слухаючи її, замислилась молода, стих гомін. Ковальов зітхнув, розтривожений піснею. Нікому, навіть самому собі він не признавався, що кохав Наталю Винничук. Чим приворожила його скромна сільська вчителька, сержант не зміг би пояснити. Але він тепер знав — то було кохання. Захопило воно зненацька, ніби гірська весна, і з ним було веселіше й радісніше жити на світі. Ніхто не знав про почуття сержанта, та й сама Наталя навряд чи догадувалась про це. Ковальов останнім часом не раз заходив до неї. Вони розмовляли про що завгодно, але жодного слова не сказав сержант про своє кохання. Можливо, мовчав він тому, що дізнався від місцевих хлопців: у Наталі був наречений — гарний, ладний парубок, який уже давно кудись виїхав.

Якось Ковальов, сидячи у Наталі, перегортав книгу. Між сторінками він побачив стару пожовклу фотокартку, з якої посміхалось приємне обличчя юнака з пишним чубом і великими очима.

— Хто це? — спитав Ковальов.

Дівчина швидко і навіть якось нервово вихопила з його рук фото і притиснула до грудей. Трохи помовчавши, Наталя заспокоїлась і відверто сказала, що це близький її товариш.

— Зрозуміло, — промовив тоді сержант, але до Наталі не перестав ходити, вдаючи, що не пам’ятає про фотографію. Ковальов закохався. Але лютневої зав’юженої ночі загинули його надії.

І ось тепер протяжна весільна пісня навіяла на Ковальова сумні і разом з тим світлі спогади. Він так глибоко замислився, що не почув, як до нього звернувся дід Остап.

— Чого ся зажурив, хлопче?

Сержант опам’ятався і відчув на собі докірливий погляд Ільїна, голубі очі якого були холодними і осудливими. Ковальов винувато глянув на капітана і обернувся до Остапа:

— Ви щось сказали, діду?

— Чого, питаю, затужив?

У голосі старого було стільки доброзичливості, що Ковальов несподівано для самого себе сказав правду:

— Згадав дівчину. Кохав її. А вона мене — ні.

— Ех, хлопче, — зітхнув старий, — то хіба з тобою першим таке сталося. Тільки я тобі одверто скажу: покохав дівку — не відступай, добивайся свого. Сьогодні не любить — завтра покохає. Дівчата полюбляють наполегливих.

Ковальов подивився на порізане глибокими зморшками обличчя діда Остапа, на якому відбивалося щире співчуття, і відповів:

— Я б і не відступив, але довелося. Вчительку тутешню кохав я, Наталю.

І, не глянувши на діда, що аж затремтів від несподіванки, сержант раптово схопився, весело гукнув:

— Ану, хлопці, дівчата, вшквармо гопака!

За хвилину стіни хатини здригались од запального, танцю. В центрі веселого кола, мов дзига, кружляв Ковальов, викликаючи захоплення у дівчат і заздрощі у хлопців.

— От воно, життя наше, — промовив, ні до кого не звертаючись, дід Остап.

Наталя була його хрещеницею, і її смерть стала причиною важких дум та переживань старого. І тепер, коли Ковальов несподівано відкрився, що кохав Наталю, у серці старого ворухнулося тепле батьківське почуття до сержанта.

Ніхто серед гамору й веселощів не помітив, як один з гостей, що весь вечір просидів у кутку, вийшов покурити. У темних сінях він намацав свій кожушок, шапку і, одягаючись на ходу, вибрався на ганок.

Починалася негода. Вітер враз накинувся на чоловіка, штовхнув його в груди, запорошив снігом очі. Чоловік постояв трохи на ганку, а потім швидко попростував до лісу, в білясту хуртовинну темряву.

У полі вітер розгулявся не на жарт. Він шарпав поли кожушка, зривав шапку, намагаючись звалити подорожнього в пухнастий глибокий сніг. Той зітхнув з полегкістю, коли зайшов у ліс. Тут було тихіше, хоч завірюха давала про себе знати й у лісі. Все дужче гойдались ялини, струшуючи сніг, що заліг на розлогих вітах, між стовбурами дерев дедалі пронизливіше завивав вітер. Чоловік зупинився, кілька хвилин прислухався, але нічого, крім завивання вітру і лісового шуму, не почув. Насунувши шапку на лоба, він заглибився у гущавину.

Хуртовина дужчала. Рвучкий вітер нахиляв дерева, і вони, ніби гігантські гойдалки, хилилися то в один, то в другий бік. Навколо все було біле від снігу. Лісом поміж деревами пробиралися двоє. Обсипані снігом з голови до ніг, вони здавалися привидами, яких підхопила дика завірюха і погнала вештатись по замерзлій землі, лякати запізнілих подорожніх.

Білі постаті вибралися на узлісся. Дужий порив вітру шпурнув в обличчя сухий колючий сніг. Затуляючись рукавами кожухів, вони вдивляються вперед. Крізь сніговий вихор ледь маячать освітлені вікна Рудного.

— Гуляють, — просичав один. — Ну, стривайте ж, ми вам влаштуємо весіллячко! — І, наче стверджуючи погрозу, клацнув затвором карабіна.

— Слухай, Чорний, може, покличемо наших? — спитав другий.

Чорний пожував тонкими губами, відповів:

— Чекай, роздивитися треба!

По-вовчому, крадучись, з карабінами напоготові, вони рушили узліссям — один попереду, другий за п’ять-шість кроків позад нього. Озираючись навкруги, йшли вони знайомою стежкою. Раптом передній стрибнув убік і зник, ніби розтанув у великому пухнастому заметі. Чорний, побачивши це, миттю кинувся в глибину лісу, хоча й не зрозумів, у чому справа. Тут він спіткнувся об щось тверде і, піднявши карабін вгору, вистрелив. У ту ж мить у нього вибили зброю і заломили за спину руки.

— Встиг-таки вистрелити, сволота, — почувся чийсь тремтячий од хвилювання голос.

Безлюдне узлісся раптом ожило. Наче з-під землі, з’явилися люди. Біля старої розлогої ялини стояли двоє бандитів — обеззброєні, із зв’язаними руками.

У розпалі весілля. В замерзле віконце Хмелькової мти обережно постукали. За гомоном і піснями ніхто не звернув уваги на цей стук. Тільки капітан Ільїн підвівся з-за столу і, насилу зберігаючи рівновагу, попрямував до дверей. Слідом за ним вийшов сержант Ковальов. Захмелілі гості не помітили цього, а коли б хто й помітив, то не звернув би уваги: щохвилини хтось виходив або заходив у хату. Ільїн і Ковальов перетнули двір і вже твердою ходою поспішили до воріт. Тут на них чекали.

— Є щось?

— Двох впіймали. Тут вони, недалечко.

Ільїн швидко пішов до крайньої хати.