Новая Инквизиция VI

Глава 23

Порождение некроэфира даже не шло, а грациозно стелилось над землей. Гибкое, подвижное, а вместе с тем и опасное, как лесной пожар. Далеко не сразу фээсээновцы обратили внимание, что на спине существа восседает совсем юный мальчишка. Да еще с таким безмятежным видом, словно катается на смертельно опасной нежити каждый день вместо велосипеда!

— Это и есть… — заговорила Эвелина, но инквизитор ее резко перебил.

— Его зовут Дамир! — грозно сверкнули глаза ветерана.

Докуренный до самого фильтра бычок оранжевой искоркой прочертил темноту, улетая куда-то вдаль. А рослый боец отлип от стены и приблизился к россиянам на некомфортно близкую дистанцию. Носовой и ее начальнику приходилось сильно задирать головы, чтобы смотреть в лицо беглому военному.

— Тебе, толстяк, я не доверяю, — до ужаса прямолинейно выдал Макс. — Уж не обессудь, но какой-то ты мутный. Поэтому будь лапочкой, постой в сторонке, а?

Калистратов на такую просьбу сперва только фыркнул. Но потом все-таки демонстративно сделал десяток подчеркнуто широких шагов.

— А вот на тебя, Эвелина, я хочу положиться, — понизил голос Изюм. — Ты ведь и правда успела многое для меня сделать еще до нашего знакомства. Прости, что говорил с тобой как последний мудила. Ты этого не заслуживаешь…

— Извинения принимаются, — кое-как изобразила девушка спокойную холодность, но кончики её ушей всё равно предательски зарделись, выдавая смущение.

— Я не смогу уйти, пока не уверюсь, что пацан в надежных руках, — продолжил инквизитор. — Совсем недавно он лишился матери. Да и в целом многое пережил за последние дни. А его отец… хм, ну ты сама всё видела в астрале, чего я тебе рассказывать буду…

Спецназовец прервался, тяжело вздохнул и помассировал усталые глаза.

— Короче, присмотри за ним, ладно? — попросил наконец Виноградов. — Сбереги его тайну. Не позволь сделать из парня подопытную крысу. Не доводи до того, чтоб какие-нибудь отбитые ублюдки кинулись мстить мальчишке за грехи его папаши. Он для своих лет очень сильный инфестат. Так пусть у него будут все шансы вырасти хорошим человеком, а не чудовищем…

— Слушай, Максим, — осторожно вставила реплику собеседница, — я не очень умею ладить с подростками. И в целом…

— Я не прошу тебя заменить пацану мать и воспитывать его, — перебил спецназовец. — Просто увези Дамира подальше отсюда. Да хоть бы в Россию! Он русским владеет отменно. Да и обстановка у нас в стране вполне терпимая. Я уж по земному шару изрядно побродить успел. Есть с чем сравнивать. Тем более, по мамкиной линии у него могла родня остаться…

— Почему ты так о нем печешься? — зачем-то поинтересовалась лейтенант.

— Не знаю, — коротко пожал плечами боец. — Может, я вижу в парне юного себя. Такого же потерянного и испуганного. А может просто мечтаю разбавить тот ворох стрёмных поступков, которые совершил за свою жизнь. За мной ведь водится много такого, за что и сам бог не простит. Но если всевышний все-таки существует, я хочу иметь за плечами хоть что-нибудь доброе. Нечто такое, что позволит мне посмотреть ему в глаза, сечешь, Эвелина? Посмотреть с гордостью, а не стыдливо прятать взгляд. Чтобы чашу весов с отнятыми мною жизнями подпирало снизу что-нибудь еще.

— Так может ты сам тогда…

— Нет, — перебил девицу ветеран. — Сам я уже «ничего» и «никогда». Ты еще не поняла? Я не вернусь оттуда. Аид меня прикончит при любом раскладе. Это билет в один конец. Но я обязан попытаться. И сейчас все зависит от твоего решения. Ты пообещаешь присмотреть за мальцом?

— Я…

Служащая поколебалась и закусила губу, не зная, как продолжать.

— Мне некого больше просить, — подлил мужчина воды на угли сомнений Носовой. — Может статься так, что на этом континенте не останется людей, которые сами не нуждались бы в помощи. Тут малец рискует либо сгинуть, либо оскотиниться и нахлебаться дармового некроэфира. Другие исходы маловероятны.

— Хорошо, — выдохнула Эвелина, решившись, — я согласна. Но только если ты сам перестанешь себя заочно хоронить! Хотя бы постарайся вернуться!

— Уговорила! — неунывающе подмигнул инквизитор. — Приложу для этого все усилия!

— Ну я же вижу, что ты врешь безбожно, — осуждающе покачала головой девушка.

— Эх-х… — с лица ветерана вмиг стерлись мельчайшие намеки на веселье. — Ну а чего мне еще остается? Ты же сама слышала мой план…

— Угу… — печально согласилась служащая. — Но всё же есть ведь множество вариантов, при которых ты успеешь спастись? Так давай попробуем сохранить веру в лучшее, а?

— Ну да, давай, — не стал разубеждать оптимистично настроенную собеседницу Изюм.

— Тогда пообещаешь и ты мне кое-что? — лукаво прищурилась Носова. — Только по-настоящему. Искренне.

— Чего еще? — угрюмо отозвался бывший спецназовец.

— Пригласишь меня в кафе, когда закончишь здесь и вернешься в Москву?

— Э-э-э-э… чё? — опешил двухметровый верзила, комично при этом отступив на полшага, будто чего-то испугался.

— Ты меня слышал, — натурально припёрла здоровяка к стенке хрупкая девица. — Или мне нужно прямо сказать, что я на свидание напрашиваюсь? Тогда до тебя дойдет?

— Я… эм… ух, блин… — красноречиво пробубнил Виноградов, непрестанно потирая щетинистый подбородок. Но потом всё-таки с грехом пополам собрал мысли в кучку. — Да какое свидание? Я ж тебе в отцы гожусь, красавица!

— Ну и что? — непреклонно вздернула носик лейтенант. — Многим нравятся мудрые и зрелые мужчины. Кроме того, мы с тобой через такое прошли в этом… астрале. Мне теперь кажется, будто я тебя всю жизнь знаю!

— Тьфу ты, черт с тобой! — нервно махнул ладонью боец. — Согласен!

— Обещаешь?

— Обещаю…

— Искренне? — с нажимом переспросила служащая.

— Да! Да! Мне что, клятву на уставе строевой службы принести, чтоб ты поверила⁈ — вспылил смущенный этим разговором инквизитор.

— Не нужно, я уже верю, — довольно фыркнула Эвелина.

— Ну слава яйцам! — постарался скрыть легкое волнение Макс за своей извечной грубоватостью. — Теперь давай хоть я вас с Дамиром познакомлю.

Ветеран не подал никакого видимого знака, но химера осторожно приблизилась сама. Мальчишка довольно ловко спрыгнул на землю с ее холки и выжидающе уставился на Носову и своего временного опекуна.

— Кхе… ну, в общем, вот, — неуверенно изрек Изюм. — Дамир, познакомься, это Эвелина… прости, не знаю отчества. Побудешь с ней, пока мы с Артёмом… э-э-э… и твоим батей вопросики решаем.

— Здравствуйте, — воспитано кивнул юноша.

— Привет, — улыбнулась в ответ россиянка. — Можешь меня так и звать. Просто по имени.

— Ага, хорошо… — хмуро кивнул мальчишка, после чего сразу же развернулся к спецназовцу. — Максим, а вы можете не уходить? Пожалуйста…

— Эх-х, паря… — протяжно вздохнул беглый инквизитор. — Боюсь, что не могу…

— Я ведь знаю, что вы хотите сделать, — продолжал уговаривать подросток. — Прошу, не надо…

— Ну ты пойми, нельзя иначе. Твой отец, он… опасен! Если его не остановить, то…

— Я сейчас не о нем, — прервал бойца Дамир. — Я же отца потерял даже раньше, чем маму. Но… но…

Мальчик сжал кулаки и стиснул челюсти. Порывистым движением руки он смахнул непрошенные слезы, стыдясь выражать чувства перед незнакомой ему красивой девушкой. Но всё же упрямо продолжил:

— И я не хочу потерять еще и вас, Максим! — эмоционально выкрикнул он и зажмурился, словно ожидал оплеухи.

Изюм скорбно опустил плечи и молчал. От внутренней бури, разыгравшейся в душе его подопечного, комок горечи подступил к горлу. Однако же, они оба были инфестатами. А потому читали друг друга на более глубинном уровне, недоступном обычному человеку. И каждый прекрасно видел искренность намерений другого. Как Дамир не желал отпускать здоровяка, ставшего ему верным товарищем и наставником, так и Изюм не мог отступиться от намеченной цели.

— Боюсь, браток, что эту работёнку за меня никто не выполнит, — хрипло произнес Виноградов после длительной паузы. — Но ты не вешай нос. Просто поступай по жизни так, чтоб мне за тебя не пришлось краснеть, лады?

— Постараюсь! — чуть бодрее откликнулся юноша, уловив в словах спецназовца нечто обнадеживающее.

— Ну, тогда прощаемся, — развел ладони в стороны Макс, и мальчишка тут же кинулся ему на грудь, сдавливая в неуклюжих объятиях.

— Ну-ну, хорош, раздавишь ведь! — пошутил ветеран, когда Дамир не захотел разжимать руки.

Подросток нехотя отстранился, шмыгая носом. Но под сочувствующим взглядом Эвелины все же постарался вернуть самообладание.

— До встречи, Максим, — с намеком сказала лейтенант. — Не забывай об обещании.

— И ты о своем, — наградил служащую тяжелым взглядом Изюм. — А теперь, давайте, чешите отсюда. Транспорт я вам подготовил. И толстяка не забудьте прихватить! Успейте убраться, покуда не началась основная заварушка. И за алиби не переживайте. Война всё спишет. Поди потом разберись, где конкретно вы находились. То ли с этой американской комиссией, то ли за пятьсот километров восточней.

Девушка решительно кивнула, а затем отправилась в непроглядный мрак ночи вслед за Дамиром. Пухлощекий майор поспешил за ними, не обменявшись с Виноградовым и словом. И когда аномально-острый слух Артёма подсказал товарищу, что троица покинула пределы досягаемости, россиянин решительно двинулся к придорожному мотелю, закатывая на ходу рукава. Ему снова предстояло провернуть очередное паскудное и грязное дельце. Но да ладно. Одним больше, одним меньше. Кому их вообще придёт в голову считать?

Чем дальше я продвигался по охваченной войной земле, тем больше совершал открытий. Неизвестный инфестат или может целая группировка инфестатов, организовали оборону по всем правилам военной науки. Блокпосты, укрепрайоны, высокомобильные отряды поддержки, устойчивые цепочки снабжения… Я даже замечал пару раз какое-то подобие ротации. Как одни мертвяки сменяли других. На подзарядку они что ли ездили?

В общем, складывалось впечатление, что мертвецами командовал какой-то бывалый генерал. Но самое невероятное — вся эта сложнейшая схема функционировала, будучи выстроенной из умертвий американских солдат. Низших порождений некроэфира, традиционно считавшимися тупыми и бесполезными. Боже милостивый, как же мы сильно заблуждаемся и как мало мы знаем о темном даре!

На следующий день после расставания с Умаром я обнаружил еще одну любопытную особенность. В мозгах неживых творений каким-то образом оказалась реализована примитивная, но все же не дающая осечек система опознавания «свой-чужой». Они на расстоянии до нескольких десятков метров определяли своих собратьев и не открывали по ним огонь.

Узнал я это после длительного наблюдения за патрульным постом противника. Незадолго до этого мне в руки попал сильно потрепанный взвод армии США, который я, не мудрствуя лукаво, обратил в кукол. Первейшей моей идеей стало проникнуть сквозь вражеские линии, затерявшись в отряде собственных покойников. Ради эксперимента в сторону чужого боевого расчета была отправлена одинокая не выказывающая признаков агрессии кукла на посеченном осколками внедорожнике. А что? Техника у зомби одинаковая, форма тоже. На первый взгляд, должно было получиться.

Но вот именно, что только на первый взгляд. По началу все шло достаточно неплохо. Подконтрольный мне покойник неспешно катил по шоссе. Рация молчала. Сам он, на всякий случай, тоже в эфире лишнего шума не создавал. В сторону автомобиля никто не стрелял. И проблем не возникало, покуда кукла не приблизилась к авангарду умертвий. Потом в лоб машине без всяких предисловий вылетел снаряд ПЗРК. «Та-дах!» И легкобронированный транспорт подпрыгнул, теряя колеса, а его силуэт растворился в желтом пламени и клубах черного дыма.

В течение дня я предпринял еще несколько бесплодных попыток просочиться сквозь кордоны. И все с одинаковым успехом. Вернее, неуспехом. И вот тогда, развивая мысль с внедренной в мертвецов системой распознавания, я попробовал зайти с другой стороны. Руководя остатками американского взвода мне в результате самоубийственного налета удалось обезоружить и захватить чужое умертвие. Оно, не способное уставать и идти на компромиссы, хлопот доставило изрядно. Но в конечном итоге все равно лишилось рук, ног и заняло место за рулем начиненного взрывчаткой внедорожника.

В кузове машины я приказал куклам сложить полторы тонны трофейной C4, а затем лично воткнул электродетонатор. После этого заклинил руль и подкинул кирпич на педаль. И тогда надежно примотанный к спинке сиденья мертвец неспешно покатил по прямой в сторону своих товарищей.

За крадущимся по трассе внедорожником я наблюдал сразу с трех ракурсов. Своими собственными глазами, и глазами мертвых солдат. И каково же было мое удивление, когда военная тачка все-таки доползла до блокпоста противника!

Рвануло там на загляденье. Тусующиеся на посту умертвия разлетелись кровавым фейерверком по всем окрестностям. Даже до наших наблюдательных позиций долетела чья-то помятая каска. Вполне возможно, что того самого покойника, которого я на место водителя сажал.

С полувзводом кукол я быстренько прошерстил округу и высосал остатки некроэфира из трепыхающегося мяса. В таком виде почему-то тьма поддавалась мне без всяких проблем. А вот если мертвец оставался целым… там потеть приходилось, как над полноценной куклой. Очередная, кстати, загадка. Создатель этих порождений каким-то хитрым образом запутывал потоки энергии смерти в телах своих слуг. И попытки «выпить» их гарантировали мне тупую сверлящую головную боль на последующие минут десять. Не такая сильная отдача, как при воздействии на химеру. Но тоже мало приятного.

Хотя, справедливости ради, титаническим объемом некроэфира можно было выбить выстроенные прошлым хозяином установки. Но, во-первых, слишком многие вражеские бойцы носили на себе защитные спецкостюмы натовского образца. Чтоб на них воздействовать, требовалось сначала хотя бы подстрелить. А во-вторых, хоть тьму я и не экономил, но каждый энергетический штурм требовал определенной подготовки. Я тоже не мог атаковать со скоростью строчащего пулемета.

Преодолев еще несколько километров, я заслышал раскаты далекой канонады, доносящейся откуда-то с запада. Похоже, там плотно работали артиллерией. И это казалось мне странным. Ведь Глас Бытия вел меня в другую сторону. С кем же тогда там воюют, да еще таким тяжелым калибром? Впрочем, кое-какие предположения напрашивались сами собой. Это ведь я чую, откуда исходит Зов. А американцы идут вслепую, пробивая лбами каждую линию грамотной обороны умертвий. Вероятно, противник схитрил и сконцентрировал основные силы немного в стороне. Вот пусть и дальше занимаются друг другом. А я тем временем спокойно подберусь к Гласу…

Совсем скоро на моем пути встал крохотный городок. Немного жутковатый, потому что выглядел он нетронутым, но при том совершенно пустынным. Это порождало странный контраст, когда заброшенность и запустение еще не успели запятнать домашний уют кукольных провинциальных домиков. Стекла в зданиях и витринах покинутых магазинов, были целыми. На обочинах дорог остались припаркованные авто. Мусорные баки стояли хоть и переполнеными, но ведь стояли же! А могли б валяться…

Хотя нет, кое-где, всё же, можно отыскать подозрительные следы. Вон там на повороте, к примеру, стояла машина с распахнутой дверью и выбитым окном. Словно водителя и пассажиров выволокли из транспорта насильно. А вот на той стене мне попался отчетливо различимый отпечаток окровавленной ладони. Потом находки пошли еще кучнее. Куклы обнаружили раздавленные очки, брошенную дамскую сумочку, покореженный велосипед, прядь светлых волос, прилипшую к лужице багряной жижи. Но ни единой живой души так и не встретили.

Я бы со своими куклами прошел этот городишко насквозь, не став даже задерживаться. Но тут мне на глаза попалась вывеска оружейного магазина, соседствующего с туристической лавкой. И мне показалось, что пополнить боезапас было бы далеко не лишним. Вряд ли, конечно, в гражданском обороте найдется что-нибудь существенное, типа тех же самовоспламеняющихся шашек или снарядов к РПО. Но хоть чем-то подсумки заполним.

Отправив ментальный приказ куклам, я подождал, пока они взломают катушку с бронированными жалюзи, запирающими магазин. Не желая рисковать почем зря, их же я отправил внутрь на разведку. И сделал это весьма кстати, потому что первая же кукла поймала в грудь тяжелую пулю калибра.357, а сквозь раскатистое эхо выстрела донесся чей-то истеричный крик:

— БЕГИТЕ, Я ИХ ЗАДЕРЖУ!

Ох, черт… не хватало еще с выжившими жителями ввязываться в перестрелки…