Связанные

Глава 13. Вопросы, ответы, сомнения и планы

Кристина встревожено мерила комнату шагами. Не в силах остановиться, она кружила и кружила, один круг за другим, снова и снова, пока от этой сумасшедшей карусели не заболела голова, а к горлу не подступил тяжёлый липкий ком. Только после этого девушка почувствовала, что может, наконец, взять себя в руки, и с облегчением привалилась к стене у распахнутого настежь окна. Пару секунд спустя, когда перед глазами перестало плыть, а мир обрёл некую устойчивость, Кристина подняла взгляд на плотно закрытую дверь и затаилась прислушиваясь.

Однако время шло, а в коридоре по-прежнему стояла тишина. Лишь однажды кто-то торопливо прошелестел платьем мимо спальни и быстро удалился в сторону лестницы. По всему выходило, что обитатели крепости были слишком заняты, и несмотря на поднятый ею переполох, высаживать двери пока не собирались. То же относилось и к «большеголовым», с которыми Кристина столкнулась в подвале, — хотелось надеяться, что хотя бы на какое-то время эти существа забьются по углам и не рискнут показываться на глаза.

Кристину, которая ещё не до конца пришла в себя после встречи с ожившим мертвецом, это совершенно устраивало. Нервно потирая холодные руки, она опустилась в глубокое кресло с высокой спинкой и тонкими резными подлокотниками, и беспокойно поёрзала на месте, пытаясь забраться в него с ногами. Впрочем, несколько безуспешных попыток спустя, ей всё же пришлось признать, что длинное платье и особенно плотный корсет не слишком подходили для подобных упражнений, и занять неприступное кресло более традиционным способом. Наконец, откинувшись на мягкую спинку, девушка подпёрла подбородок рукой и основательно задумалась.

Ещё полчаса назад идея исправить ошибки и защитить жителей Формо от невидимой угрозы казалась Кристине крайне удачной, особенно в той части, где они с Хель решают проблему тихо и аккуратно, не привлекая лишнего внимания и ничем не выдавая своего участия. Что делать теперь, было совершенно непонятно. Вряд ли стоило ожидать разъярённую толпу с факелами и вилами, желающую со всем доступным почтением поинтересоваться у гостьи, с какого рожна той понадобилось разносить их кладовую, зато вполне могла объявиться официальная делегация, состоящая из обоих гвардейцев, управляющего и его мерзкого сына в придачу — с тем же, собственно вопросом. Отчего-то складывалось впечатление, что первые вполне могли бы оказаться куда более приятными собеседниками.

Решение, тем не менее, лежало на поверхности: объяснять произошедшее всё равно придётся, так что для начала нужно было посоветоваться с Эйдоном и Мартоном и рассказать им правду; гвардейцы ей, скорее всего поверят, а остальные поверят уже им. Да и вообще, неплохо было бы понимать, насколько всё плохо и как жители Формо оценили её вмешательство.

«Собственно, с этого и нужно было начинать, а не нестись сломя голову спасать мир, — упрекнула себя Кристина. — Теперь, наверное, сделала только хуже».

Однако даже элементарная арифметика подсказывала, что дело того стоило: около пяти «серых» нашли свой конец в том подвале, ещё с десяток познакомились с Хель уже на улице — значит, в ближайшее время в Формо умрёт на несколько человек меньше. А если этим действительно удалось выиграть немного время, то ещё лучше — может быть, им удастся что-нибудь придумать.

— Хель, — тихо позвала Кристина, сообразив, что без единственного специалиста по сверхъестественному, составление нового плана займёт неоправданно много времени. — Давай подумаем вместе.

Она сразу же почувствовала незримое присутствие раха у себя за спиной и слабо улыбнулась, обнаружив, что со временем ощущение это становилось всё привычнее и понятнее, обретая детали и большую глубину.

Вопреки тому, как это выглядело со стороны, Хель никогда не появлялась в мире мгновенно, по щелчку пальцев. Всё начиналось с почти неощутимой дрожи в воздухе — как если бы осторожные порывы ветра попытались раздвинуть в стороны китайские колокольчики, да так, чтобы те не издали ни звука. Сразу после этого освободившееся пространство быстро заполнялось призрачной материей, из которой состояла Хель, пока ещё невидимой и неосязаемой. Быстро обретая форму и плотность, она проявлялась, подобно изображению на фотобумаге. Затем следовал резкий толчок, разрывающий завесу между реальным миром и тем планом существования, на котором призрак скрывался от посторонних глаз, — и глубоко в тенях появлялась Хель, теперь уже совершенно неотличимая от живого человека.

Было ли наличие подходящей тени обязательным условием или личным предпочтением, Кристина точно не знала, хотя и склонялась ко второму варианту. Ничто, во всяком случае, не мешало Хель материализоваться и при свете дня, если, конечно, учесть, что в такие моменты она не пользовалась тенью самой Кристины. Зато не было никаких сомнений, что мерцающий зеленоватый туман, в клубах которого иногда появлялся и исчезал призрак, не требовал от Хель никаких усилий — будь это иначе, благодаря их связи незамеченным это точно бы не осталось. Дополнительная энергия требовалась только когда призраку приходилось взаимодействовать с реальным миром — и чем интенсивнее было такое взаимодействие, тем сильнее это отдавалось в обратную сторону, заставляя Кристину искать пятый угол. Зато любые манипуляции с «миром духов» — за неимением другого названия Кристина временно остановилась на таком варианте — никак не ощущались.

Между тем, Хель беззвучно остановилась в шаге от кресла и осторожно опустила руку на резную спинку, чем сразу же напомнила Кристина ещё об одной парадоксально особенности своего вида. Рах, которому, как и любому призраку, полагалось быть невесомым, на деле обладал массой — пускай совсем небольшой и только тогда, когда давал себе труд становиться полностью материальным. Небольшая масса, в свою очередь, приводила к небольшой инерции, что позволяло призраку перемещаться с уму непостижимой скоростью и ловкостью, резко менять направление движения или атаки, что Хель уже не раз демонстрировала. Всё указывало на то, что природа могла создать такое существо только ради одной цели.

Как раз для того, что требовалось, чтобы защитить жителей Формо.

— Знаешь, чего я никак не могу понять? — начала, наконец, Кристина. — Ты ведь можешь скрыть меня от других призраков, правильно? Значит «серые» заметили меня либо в промежутке между тем как я выпала из Провала и встретилась с тобой, либо на болотах, когда мы столкнулись с тем рахом, и тебе было уже не до конспирации. Но кроме меня в том лесу были и другие люди: король, его наставник, целый отряд гвардейцев, может быть, ещё кто-нибудь; причём появились они там раньше меня. Тогда почему «серые» просто не переключились на них, когда не смогли найти меня?

Хель промолчала, очевидно посчитав, что вопрос был скорее риторическим, а Кристина, которая также не ждала немедленного ответа, взяла небольшую паузу прежде, чем двигаться дальше. «Большеголовые» увидели в ней что-то такое, что заставило их не только позабыть об остальных, но и бросить всё и последовать за своей жертвой даже несмотря на почти гарантированную встречу с рахом, пережить которую у них не было ни единого шанса. Но что толкнуло их на это?

Выяснить ответ на этот вопрос было, впрочем, совсем несложно. «Большеголовые», «пиявки», «гусеницы», «птицы» и даже рах на болоте, — все они искали Кристину, и все они опоздали. Почему? Потому что первой её нашла Хель. «Что ты такое?», спросила она в ту ночь — и спросила вовсе не потому, что в первые встретила человека и не смогла сразу отличить его от других живых существ. Нет, она что-то заметила. Ровно то же самое, что и остальные; скорее всего, то же, что привлекло внимание Духа, — для этих существ всё было совершено очевидно.

Да и реакция «серого», когда тот всё-таки увидел Кристину, была красноречивее любых слов: так мог бы выглядеть фанат, которому повезло столкнуться с любимой рок-звездой, и который теперь не может поверить своему счастью. Не говоря уже о том, что Кристине почему-то удалось прикоснуться к «большеголовому» — и не только рукой, но и рукояткой молотка…

— Ну и что же я такое?.. — задумчиво пробормотала она.

— Не знаю, — сразу же отреагировала Хель.

— Но что-то ты ведь увидела? Или, хочешь сказать, тогда, в лесу, ты просто проходила мимо?

На этот раз небольшая пауза потребовалась самой Хель. Через некоторое время, когда Кристина уже решила, что, не желая отвечать на неудобны вопрос, призрак впал в оцепенение, тишину нарушил бесцветный голос призрака:

— Жизнь подобна тусклой лампе в темноте. Чем сильнее живое существо, тем оно ярче, и тем проще его заметить. Однако такие, как я, вынуждены идти на свет всегда, каким бы слабым он ни был.

— Почему?

— Голод, — просто ответила Хель. — Что бы мы ни поглощали, этого всегда недостаточно. Но позволяет ненадолго продлить наше существование.

— И что тебе помешало? Продлить своё существование? — мрачно проворчала Кристина.

— Ничего.

От этого признания, как всегда простого и прямолинейного до дрожи, у Кристины пересохло во рту. Она и раньше не питала особых иллюзий по поводу того, зачем Хель нашла её в своё лесу, но одно дело понимать это теоретически, и совсем другое услышать собственными ушами. Хель, между тем, продолжала:

— Что-то изменилось. Стало спокойно. Появились мысли, воля, контроль. Выбор.

— Как тот рах на болоте, — выдохнула Кристина и нервно поёжилась, будто снова почувствовала длинные пальцы призрака у себя на шее. — Помнишь, когда она меня схватила? На какое-то время… даже не знаю, как объяснить. Как будто у неё в глазах появилось что-то разумное. Она даже отпустила меня, правда, всего на пару секунд…

— Она изменилась, — согласилась Хель. — Как и существа, с которыми мы сражались внизу. Прежде они не могли управлять мёртвыми.

— Ты тоже заметила, да?

«Большеголовый» в подвале явно не ожидал, что увязнет и станет погружаться в тело покойного жреца. Скорее всего этим объяснялось и то, что оживший мертвец был таким неуклюжим — «серому» просто никогда не доводилось управлять чужим телом. Интересно, а остальные, те, что разорвали его на части, не могли получить точно такие же способности?

«Этого нам только не хватало», — Кристина похолодела. Нужно было что-то решать — но как это сделать, если она толком не понимает, как всё это работает? Оставалось только вернуться к первоначальному вопросу и продолжить тянуть из Хель информацию:

— Но почему они идут именно за мной? Что такого вы все там увидели?

— Маяк, — после непродолжительной паузы развила метафору Хель. — Яркий пульсирующий свет. Его можно было увидеть по всему лесу. Вскоре все, кто увидел этот проблеск, пошли на него. — Помолчав, она добавила с неожиданной теплотой: — Это красиво.

— Ну вот так на моей могиле и напишите: «Её порвали в клочки, потому что это было красиво», — мрачно отшутилась Кристина, а затем запоздало удивилась: — Но подожди, если люди, как ты говоришь, похожи на «тусклые лампы», то откуда могло взяться столько… света?

— Отовсюду, — Хель мгновенно переместилась в пространстве и, оказавшись перед Кристиной, заглянула девушке в лицо. — Струится сквозь тебя. Пульсирует, изменяется, расходится во все стороны. Разве ты не чувствуешь?

Кристина не знала, что ответить. Возможно, что-то такое и имел в виду Дух, когда говорил о некой «настоящей силе», — но что толку? Она никогда не чувствовала в себе никакой силы и совершенно точно не могла ею пользоваться — если не считать одного единственного случая, о котором Кристине не хотелось даже вспоминать. А учитывая всё, что рассказала Хель, это вообще нельзя было назвать преимуществом — скорее уж огромной мишенью на спине.

«Кстати, о мишенях», — Кристина рывком поднялась с кресла и беспокойно прошлась по комнате, внутренне холодея от вырисовывающихся перспектив. Вечно голодный призрак, привязанный к ней какой-то совершенно непонятной связью и питающийся силой, о которой она сама не имела ни малейшего представления — каково? Да, от Хель по-прежнему не исходило никакой угрозы, но это пока она сыта и довольна жизнью. А что потом? Что будет, если завтра, послезавтра или через месяц этот источник иссякнет?

«Хорошо ещё, что второй рах не успел сформировать такую же связь, иначе в итоге всё могло бы закончиться эпической битвой за право доедать мои останки». — Она резко передёрнула плечами, живо представив себе эту картину. И всё же, пусть от всех этих мыслей уже шла кругом голова, Кристина твёрдо решила сразу расставить все точки над «i»:

— То есть я для тебя — просто источник пропитания, — не оборачиваясь, глухо произнесла она, — который ты, так уж и быть, готова защищать и прятать от остальных?

— Нет.

— А что тогда?

— Ты помогла мне. Я хочу пойти с тобой.

— Как же у тебя всё просто… — Кристина недоверчиво покачала головой и. описав большой круг по спальне, остановилась у окна, наблюдая за снующими во дворе слугами и солдатами из ополчения.

Разговор получился на удивление тяжёлым.

Особых причин не доверять призраку у неё не было. Если подумать, Хель была последним существом, которое можно было бы обвинить в патологической склонности ко лжи. Если бы она действительно собиралась оторвать Кристине голову, то давно бы уже сообщила об этом в своей обычной, безэмоциональной манере — или, на худой конец, просто ушла бы в себя, наотрез отказываясь обсуждать эту тему.

И всё же, как относиться к призраку, на счету которого наверняка был не один десяток убитых, Кристина не знала. Можно ли считать, что теперь, когда Хель полностью осознаёт свои действия, всё это осталось в прошлом? Кого-то задрали волки, а кому-то не повезло натолкнуться на раха — и не было в этом никакого злого умысла, потому что и те, и другие убивают ради пропитания, так что ли, получается?

Одновременно с этим, Кристина не могла не признать, что ей даже нравится компания Хель. Прямолинейный и по-своему неуклюжий в общении призрак вызывал улыбку, серьёзная и требовательная аристократка — невольное уважение, а мрачный и беспощадный рах, учитывая, через что пришлось пройти человеку, которым он был в прошлом, — искреннее сочувствие. Оставалось только придумать, как держать под контролем самую тёмную сторону личности Хель и, по возможности, не афишировать её существование. Впрочем, учитывая покладистость призрака, задача эта не казалась невыполнимой.

Размышляя об этом, Кристина не сразу заметила, что настроение её заметно улучшилось, и как на смену мрачному стоицизму пришли практичность и умеренный оптимизм. И, что самое главное, у неё в голове окончательно сложился вполне рабочий план.

— Да, так и сделаем, — энергично кивнула сама себе Кристина, отворачиваясь от окна, за которым всё равно не происходило ничего интересного. Она собиралась было вернуться в кресло, оказавшееся на удивление удобным, — но вдруг резко замерла на месте, сообразив, что Хель куда-то пропала.

Впрочем, обнаружить пропажу оказалось совсем не сложно: призрак успел разместиться в освободившемся кресле в своей прежней, жутко неудобной позе, от одного взгляда на которую становилось не по себе.

— А ты, я смотрю, своего не упустишь, — возмутилась Кристина, останавливаясь напротив кресла. Не то чтобы ей действительно хотелось согнать призрак с места, просто чувство справедливости требовало побороться за него хотя для вида. — Вообще-то, я первая туда села!

Однако, вместо ответа, Хель лишь удивлённо склонила голову набок — и так и замерла, безразлично разглядывая что-то, будто бы сквозь Кристину. Девушка нахмурилась — но губы уже сами собой начали растягиваться в улыбке. Миг спустя копившееся всё это время напряжение вырвалось наружу и она, смеясь в голос, махнула рукой:

— Ладно, убедила. Будем считать, что это твоё кресло.

Обстановка окончательно разрядилась.

Однако прежде, чем с чистой совестью приступить к решению проблемы «серых» в Формо, нужно было две вещи. Прежде всего, поговорить с гвардейцами — в принципе, это было не обязательно, но Кристина всерьёз опасалась, что без их помощи жертв может оказаться гораздо больше.

«А во-вторых…», — она оглядела своё платье: красивое, изящное — и совершенно неподходящее для того, что она задумала. Вдохнув, Кристина спросила:

— Кстати, а ты, вот совершенно случайно, не знаешь, где те девушки, которых к нам приставили?

— Стоят за дверью, — сразу же ответила Хель.

— Не удержались всё-таки, — покачала головой Кристина. К счастью, пусть даже их разговор можно было подслушать, в этом мире не было никого, кто смог бы его понять. — Хотя, это даже к лучшему, — решила она. — Позовёшь их сюда?

Эйдон с первого взгляда догадался, что в Формо что-то случилось.

В таких крохотных городках и посёлках, живущих тихой, размеренной жизнью, о любых происшествиях сразу же становилось известно всем вокруг. Слухи, сплетни и пересуды распространялись подобно степному пожару, перескакивая с одного двора на другой; и должно было пройти немало времени прежде, чем жадные до новостей обыватели удовлетворились бы разговорами и домыслами. И как пламени требовалось топливо, так и любопытство нуждалось в постоянной подпитке, подгоняя селян к дверям и окнам в надежде ухватить красочных деталей и увлекательных подробностей. Так было и когда отряд вошёл в предместья, и когда впервые ступил на улицы Формо. Теперь же посёлок, который и прежде не мог похвастаться многолюдностью, опустел и затих, что могло говорить только о двух вещах: либо его обитателей унесло моровым поветрием, либо стряслось что-то по-настоящему пугающее.

По мере приближения к крепости беспокойство Эйдона лишь усиливалось, пока, наконец, не переросло в уверенность, стоило лишь гвардейца остановиться напротив резиденции управляющего. В отличие от вымершего посёлка здесь, в самом сердце Формо, царили бардак и неразбериха. Повсюду, то исчезая, то вновь появляясь из темноты кладовой, носились растерянные слуги с вёдрами и щётками в руках. Раскрасневшиеся крестьяне одну за другой выкатывали наружу бочки с маслом и яблочным сидром; хмурые ополченцы, выстроившись цепью, передавали из рук в руки звенящие стеклом ящики, плетённые корзинки с овощами и свёртки с вяленным мясом и рыбой. На поверхности продукты встречал сурового вида пожилой l-kiim — старший слуга — и полдюжины девушек с тряпками, бережно счищающими с ящиком что-то, издалека напоминающее бурые пятна крови.

Прибытие гвардейцев не осталось незамеченным, но вместо вежливого поклона, которого требовал обычай и положение гостей, слуги лишь отводили глаза. О манерах вспомнил только пожилой распорядитель: он вышел навстречу, торопливо поприветствовал Эйдона и Мартона от имени своих подчинённых — и сразу же поспешил скрыться за дверями крепости.

— Да что у них здесь творится? — Мартон растерянно провёл рукой по непослушным волосам, переводя взгляд то на трудящихся в поте лица слуг, то на задумчиво приглаживающего усы Эйдона.

Капитан не стал тратить время на предположения. Приметив в толпе слуг одного, наименее, как ему показалось, перепуганного, Эйдон жестом приказал тому приблизиться.

— Борру, господин капитан, — тихо представил слуга, немного смягчая «р», чем сразу же расписался в своём южном происхождении — Эйдон на собственном опыте знал, что этот нюанс произношения был совершенно неистребим. Впрочем, жёсткие тёмные волосы и серо-голубые глаза выдали его ещё раньше. Эйдон машинально отметил, что лучше бы не подпускать южанина к Кирис, и сразу же перешёл к делу:

— Есть ещё погибшие?

Однако к удивлению гвардейцев, ответить на этот, элементарный, в сущности, вопрос Борру не сумел: шумно проглотив слюну, слуга опасливо заозирался по сторонам, словно ждал немедленного нападения.

— Погибших нет, — чуть слышно выдохнул, наконец, Борру и затих, потирая шею, как если бы слова застряли у него в горле. — Там это… — через некоторое время продолжил он. — Тело, что поутру с деревни привезли… Его, как бы… ну… — собравшись с духом, он закончил почти шёпотом: — На части посекли.

Гвардейцы переглянулись. На фоне таинственных смертей новость о том, что пострадало уже и без того мёртвое тело, вполне можно было бы счесть хорошей. Тогда с чего такой переполох?

— Оружием? — включился в разговор Мартон. — Когтями? Как выглядят раны?

Кровь отхлынула от лица Борру, придав ему мраморный оттенок. Слуга прикрыл рот руками и замотал головой:

— Не знаю! Ничего не знаю, господин! Не спрашивайте больше! Не то она и за нами придёт!..

— Кто придёт? — приподнял бровь Эйдон.

— Ведьма, — почти неслышно прошелестел слуга, украдкой скосив взгляд на третий этаж крепости.

— Так нашу светлую госпожу ещё никто не называл, — сохраняя совершенно серьёзное выражение, прокомментировал это заявление Мартон.

Борру не сумел оценить тщательно замаскированный и предназначенный не для него сарказм, а потому принял сказанное за чистую монету:

— Нет! — в ужасе вскричал он. — Я бы никогда… Все знают, что госпожа со вчерашнего вечера не выходила от себя! — Слуга поперхнулся и закончил горячим шёпотом: — Это та, другая! Это всё она!

«Бессмыслица какая-то», — Эйдону пришлось сделать над собой усилие, чтобы ничем не выдать замешательство. В том, что Кирис действительно была «ведьмой», он даже не сомневался — косвенных доказательств было более, чем достаточно. Но и что с того? Обладание даром не является преступлением, о чём должны были знать даже в таком медвежьем углу, как Формо. Трудно было поверить и в то, что девушка была сумасшедшей — во всяком случае, до сих пор она не давала поводов так думать. Значит, она что-то обнаружила и начала действовать, не дожидаясь их с Мартоном.

— Благодарю, Борру, — Эйдон успокаивающе кивнул перепуганному слуге. — Однако всё, что здесь произошло, не должно выйти за пределы крепости. Рассчитываю, что ты донесёшь эту мысль до других слуг. А теперь ступай и сообщи его степенству, что я желаю его видеть.

Следующую четверть часа гвардейцы провели в компании управляющего Бравила и его сына, осматривая изуродованные останки жреца и выясняя подробности происшествия. Ничего нового, впрочем, узнать не удалось: слуги сбежались на шум, застали Кирис у входа, спустились в разгромленную кладовую, ожидаемо связали магичку с погромом… С определённого момента Эйдон почти не слушал сбивчивый рассказ управляющего — всё равно о том, что случилось на самом деле, могла рассказать разве что сама Кирис. Главное было увидеть всё своими глазами и как следует подготовиться к этому разговору.

— И что ей вступило? — задумчиво спросил Мартон уже на поверхности после того, как гвардейцы распрощались с управляющим и его наследником. — В историю с ненормальной ведьмой я, хоть убей, не верю. Слишком чистая работа.

— Это как раз понятно, — отмахнулся Эйдон. В том, кто наносил удары, не было никакого секрета: что так чисто отсечь конечности, требовались подходящие оружие, недюжинная сила и удача — желательно всё сразу. — Меня смущает другое.

— Зачем понадобилось пробивать сердце и сворачивать трупу шею? — сразу же догадался Мартон.

Эйдон кивнул и неопределённо пожал плечами. Тело жреца буквально разобрали на части, хладнокровно, методично, с полным пониманием зачем и для чего это делается, в то время как другие раны полностью выбивались из общей картины. Так сражаются с живыми, но никак не с мёртвыми. Впрочем, к чему гадать, если вскоре они узнают обо всем из первых рук?

Нападения нечисти, тем не менее, требовали незамедлительных действий. Вновь подозвав к себе Борру, который всё это время будто бы невзначай крутился рядом, Эйдон поинтересовался, есть ли в Формо ездовые лошади и, получив утвердительный ответ, поручил слуге найти умелого и выносливого всадника. Прежде всего нужно было сообщить об угрозе в замок Ливин и попросить помощи у расквартированных там охотников за духами. Тянуть не было смысла: пусть гвардейцев и обучали простейшим способам защиты от мелкой нечисти и беспокойных духов, для того чтобы выследить и расправиться с чем-то более серьёзным, у них не хватало ни знаний, ни навыков.

Проводив Борру взглядом и проследив, как тот скрывается за углом, капитан огляделся по сторонам в поисках того, кому можно доверить другое, не менее важное дело. Внимание его сразу же привлекла пара ополченцев, старательно перекладывающих с места на места какие-то ящики — так во всяком случае могло показаться человеку, не знакомому с любимейшей солдатской забавой, которой те предавались при любом удобном случае.

— Вы двое, ко мне, — приказал Эйдон, которому было совершенно очевидно, что все манипуляции ополченцев с ящиками являются не более чем имитацией бурной деятельности.

— Прибли по приказу! — гаркнул солдат с узким загорелым лицом и оскалился щербатыми зубами. Его товарищ, полный, с глубокими оспинами на щеках, ударил о землю древком копья и вытянулся рядом.

— Как ты обращаешься к своему капитану, солдат? — тут же строго одёрнул ополченца Мартон.

— Виноват! — зачем-то заорал тот. Глаза его забегали по сторонам в поисках подсказки, но никого, кто мог бы прийти ему на помощь, рядом не было. Сообразив, что выкручиваться придётся самостоятельно, солдат поскрёб в затылке и неуверенно промямлил: — Ну дак, это… ваша… ваше… ну, как его там… Ваше капитанство?..

— Вашесть! — быстро и оттого совершенно неразборчиво объявил его товарищ.

Мартон застонал, страдальчески закатывая глаза. Миг спустя он уже самым доступными словами и выражениями втолковывал незадачливым ополченцам азы воинской науки. Эйдон пригладил усы, чтобы своей весёлой улыбкой не испортить Мартону всё дело. Установить собственный авторитет и выстроить хоть какое-то подобие дисциплины было необходимостью, пусть даже никто с самого начала не ждал от ополченцев ни малейших познаний о солдатской службе. Собственно, настоящими солдатами они и не были: обычные деревенские мужики, которым раздали копья и длинные стёганые рубахи — причём наверняка не по их горячему желанию, а просто по жребию.

— Прибыли по вашему приказу, господин капитан! — хором объявили изрядно потрёпанные ополченцы, стоило только Мартону закончить своё выступление.

— Уже лучше, — одобрительно кивнул Эйдон. — Заступаете на стражу на третьем этаже крепости. К покоям госпожи не приближаться и ничем её не беспокоить. Не пропускать никого, кроме приставленных к ней слуг. В случае, если госпожа пожелает выйти до моего прихода, вы должны передать следующее: «Капитан со всем почтением просит вас оставаться у себя из соображений безопасности». Слово «безопасность» выделите особо. Всё понятно?

Ополченцы переглянулись с таким видом, словно их только что приговорили к самой мучительной смертной казни.

— Так это… — начал было щербатый, но, спохватившись под испепеляющим взглядом Мартона, поправился: — Господин капитан, так мы это… правильной-то речью сказать не сумеем. Госпожа нас-то поди и не поймёт вовсе…

— Значит, скажешь так, чтобы поняла, — отрезал Эйдон. — Выполнять.

Солдаты понурились и обречённо побрели на свой пост.

— Потрясающие дурни, — усмехнулся капитан, усаживаясь на прогретые солнцем ступени и вынимая кисет с табаком и трубку.

— Вы уверены, что магичке требуется охрана, господин капитан? — ехидно поинтересовался Мартон.

— Ей? Нет, конечно. А вот остальным — ещё как, — неразборчиво ответил Эйдон, сжимая в зубах трубку. — Ты на них посмотри: все на взводе, то и гляди посёлок рванёт, как бочонок с порохом. Представь, что случится, если кому-то взбредёт избавить мир от ведьмы?

Мартон медленно покачал головой, признавая, что в этом случае жителям Формо придётся дорого заплатить за свою опрометчивость.

— До штурма, конечно, ещё далеко, — успокоил своего подчинённого Эйдон. — Но и провоцировать их лишний раз ни к чему. Пусть считают, что она под наблюдением, а ситуация под контролем. — Он пыхнул трубой и, с удовольствием пожевав ароматный дым, добавил: — Кроме того, не следует забывать, что известная нам особа очень щепетильно относится к безопасности своей хозяйки, и, в случае нужды, постарается удержать её на месте, пока мы здесь не закончим.

Гвардейцы помолчали. Мартон прислонился к стене, скрестив руки на груди и выбивая нетерпеливую дробь ногой. Эйдон не торопясь курил свою трубку, рассудив, что прежде всего нужно дождаться Борру и убедиться, что гонец с посланием для охотников направится в замок Ливин.

Однако некоторое время спустя, едва только из-за угла показался бледный и ни на шутку встревоженный Борру, надежды Эйдона передать дело в руки обученных специалистов заметно поблекли. Хороших новостей с таким перепуганным видом не приносят.

— Лошади!.. — хрипло выдохнул запыхавшийся от быстрого бега слуга. — Лошади пали!.. И серая, и гнедая в яблоках, и рыжий… все, все пали! И конюший рядом с ними! Уже холодные…

Мартон не удержался и с досадой цокнул языком, одновременно с силой хлопнув себя по бедру. Борру, уже не таясь, поглядел вверх, на тёмные окна третьего этажа, и отчаянно простонал:

— Ну как же так, господин капитан? Нешто так все здесь и помрём?!

Эйдон прикрыл глаза и медленно выдохнул, пытаясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Их противник записал на своё счёт уже шестую жертву. Неприятно, но почти не влияет на общее положение дел… если не принимать в расчёт, что Формо только что лишился связи с внешним миром.

— Вот, значит, как, — протянул Эйдон с каким-то злым азартом. — Умно.

— Вы… одобряете? — Борру отпрянул, не веря собственным ушам.

— Убийство? Разумеется, нет. Но, между тем, любой противник заслуживает уважения, — капитан поднял взгляд на слугу и ободряюще улыбнулся: — А теперь ступай, передай всем, чтобы держались вместе и никуда не ходили в одиночку. Так же я желаю, чтобы все знали: гвардия Его Величества не оставит Формо и либо защитит его жителей, либо погибнет вместе с ними.

— Это она во всём виновата, — с затаённой угрозой процедил слуга.

— А вот это ты брось, — сразу посуровел Эйдон. — И чтобы я больше не слышал подобных разговоров.

Борру поклонился и медленной, неуверенной походкой побрёл прочь, потупившись и не глядя по сторонам. Мнения своего он, казалось, ни на мгновение не переменил.

— Пешком до тракта дня три, ещё день до ближайшего курьерского поста, — мрачно подсчитал Мартон. — Это если налегке. Хотя я, может быть, доберусь быстрее.

Эйдон рассеянно хмыкнул, не столько обращаясь к Мартону, сколько в ответ на собственные мысли. Четыре дня пешком в одну сторону, день, чтобы послание достигло замка Ливин, ещё день-два, пока охотники доберутся до Формо — это при условии, что у них есть свободные отряды, не занятые в разъездах по герцогству. Впрочем, всё это имело смысл, только если конюший и лошади были случайными жертвами, в чём Эйдон искренне сомневался. Вероятнее всего невидимая тварь действовала с расчётом, а в таком случае пешего из Формо она тоже не выпустит.

Радовало в этой ситуации только одно: что вместе с ними в западню не угодил и Его Величество. Что бы он ни задумал, переправился ли через Оленье озеро через порт городка Лим и отправился на восток, либо прислушался к Кунраду и сразу двинулся к столице, — всё было безопаснее, чем соваться сейчас в Формо. Лишь бы только отряд держался лесов и не выбирался на тракт…

Эйдон тяжело вздохнул и с неожиданной злостью впился в мундштук трубки зубами. Вот где ему следовало быть — рядом с Его Величеством и своими гвардейцами, а не сидеть на осадном положении в Формо, не имея на руках ничего, кроме смутных предположений, и изнывая от чувства собственной беспомощности. Неужели эта девчонка настолько важна, что никто другой не справился бы с её поисками? Но кроме Мартона в отряде были Бальдо, Илин, Анор и ещё с полдюжины опытных и надёжных людей, которым можно было бы доверить это дело — да хоть всем сразу! Тогда, почему? Зачем всё это?

В голову, как бы он не гнал это прочь, лезло только одно объяснение: какие планы ни строил Его Величество, участия в них капитана своей гвардии он, по какой-то причине, не желал.

— Я наверх, поговорю с Кирис и её… спутницей, — наконец, сухо произнёс Эйдон, приняв решение. — Выясню, что им известно. А ты тем временем сходи за нашими сумками. Бери всё и присоединяйся.

— Придумал что-нибудь, капитан? — с надеждой спросил Мартон.

— Пока только самое очевидное. Если крепость неизбежно возьмут в осаду, то что остаётся её защитникам?

— Копать рвы, — последовал незамедлительный ответ.

— Вот этим и займёмся. И я молю Великие силы, чтобы возможностей нашей магички хватило на нечто большее, чем осквернение трупов.