Связанные

Глава 4. Двое к двум

Прохладный западный ветер нёс с собой аромат хвои, отсыревшего дерева и опавших листьев; в воздух шумно поднялась встревоженная ночная птица, чуть в стороне от заросшей тропы послышались едва различимые шорохи непривычных к людям животных. Эйдон остановился и, подняв голову к светлеющему небу, вдохнул полной грудью, впервые по-настоящему ощутив, что владения раха остались позади.

След завёл гвардейцев в самое сердце Шепчущего леса и, попетляв между оврагами, остановился у крутого пригорка, рассекающего чащу надвое, словно гигантский крепостной вал. Склоны поросли высокой травой и колючими кустами, а вершина была надежно укрыта от посторонних глаз сразу несколькими рядами густых деревьев. Идеальное место для засады, но слишком приметное, чтобы стать надёжным укрытием.

— Устала и пошла шагом, — Мартон прикинул расстояние между следами. — Мы совсем близко.

Морщинки на хмуром лице капитана разгладились, холодные глаза потеплели. У человеческого тела, пусть даже укреплённого действием тонизирующего бальзама, есть свои пределы: ещё немного и у него не осталось бы иного выбора, кроме как признать поражение и командовать привал. Или — ещё хуже! — пришлось бы возвращаться на Сальвийский холм, чтобы доложить королю Геррану о своей неудаче.

От одной мысли о событиях прошлой ночи Эйдон снова помрачнел. Двадцать семь лет безупречной службы своему другу и сюзерену. Он лил кровь, защищая рубежи королевства, брался за неблагородную, но порой необходимую работу, оберегая своего короля от угроз внутренних. И по иронии судьбы именно он привёл Его Величество в лапы Сальвийского духа. Другой мог бы сказать: «Я не знал!», спрятаться за успокоительную ложь и самооправдание, но Эйдон не мог себе этого позволить. Он должен был знать.

— Отлично, — капитан спохватился и кивнул нетерпеливо переминающемуся с ноги на ногу гвардейцу. — Наконец-то хорошие нов…

Мартон резко вскинул руку и замер на месте. Неуверенно поводил головой сначала в одну, а затем и в другую сторону, прислушиваясь. Наконец, он плавно опустился на колено и приложил ладонь к земле. Глаза закрылись, лицо приняло отсутствующие выражение.

Капитан затаил дыхание и приготовился терпеливо ждать. Он уже видел это прежде, много лет назад, когда командовал дозором на южной границе. Тогда Альдо Хельдер, отец Мартона, похожим приёмом выслеживал разбойничьи шайки и находил схроны контрабандистов. Ничего удивительного, что младший Хельдер пошёл по стопам своего отца.

— За холмом, шагов пятьдесят, — хрипло сообщил Мартон. Голос его чуть дрожал от напряжения; на лбу выступили крупные капли пота.

Эйдон удовлетворенно провёл по усам рукой: конец следа оказался даже ближе, чем они предполагали. Не теряя времени, гвардейцы бесшумно поднялись по склону и осторожно выглянули из-за гребня.

— Ничего не понимаю, — на лице Мартона было написано крайнее изумление. — А кто это рядом с ней?

Внизу, примерно в пятидесяти шагах от их наблюдательного пункта, разговаривали двое. В одной из них, с измождённым лицом и тёмными растрёпанными волосами до плеч, Эйдон сразу же узнал ту, кого они искали всё это время. Впрочем, если бы он не видел её тогда, на холме, то ни за что бы не подумал, что эта девушка может оказаться могущественной слугой Сальвийского духа.

Совсем молодая, немного старше его собственной дочери, стройная и миловидная — капитан не находил в ней ничего необычного. От неё не исходила аура силы и величия, глаза не светились в темноте, как у её хозяина, а странная одежда незнакомого кроя, грязная и рваная, и вовсе придавала девушке жалкий вид.

Эйдон задумчиво провёл рукой по лицу и мысленно предостерёг себя от поспешных выводов. Всего несколько часов назад Сальвийский дух убедительно показал, как дорого обходится опрометчивость.

— Говорю тебе, я не мог ошибиться, — будто оправдываясь, горячо шептал Мартон.

Капитан молча пожал плечами.

Рядом со слугой Сальвийского духа стояла её полная противоположность — изящная светловолосая девушка в длинном тёмно-зелёном платье. Аккуратная прическа, безупречно ровная осанка; тонкие кисти рук скромно сложены на животе — незнакомка будто сошла с портрета старого мастера.

— Одета, вроде, просто… — Мартон критически оглядел девушку с ног до головы. — Может, из местных торгашей победнее?

В ответ Эйдон только ухмыльнулся краешком рта: всё-таки Мартон был ещё очень молод. Несмотря на кажущуюся простоту, строгое платье незнакомки стоило целое состояние — значительно больше, чем могла потратить на свою дочь купеческая семья средней руки. К тому же, среди этого сословия было бы непросто найти такую девушку, которая согласилась бы надеть что-то настолько консервативное и безнадёжно вышедшее из моды.

— Она из местной знати, — уверенно сказал Эйдон.

Во взгляде юноши засквозил откровенный скепсис, но капитан оставил это без внимания. Рыская глазами по окрестностям, он бормотал себе под нос:

— Слуг нет… охраны не видно… хотя это ещё ни о чём не говорит… могла оставить её в стороне… И лошади нет… но не пешком же ты сюда пришла, госпожа моя, в таком-то платье?

Если бы не привычная одежда и наружность, Эйдон решил бы, что она появилась здесь прямо из воздуха.

— Смотри, капитан.

Слуга Сальвийского духа, которая всё это время энергично что-то объясняла своей загадочной спутнице, вдруг смолкла и принялась крутить головой. В тот же момент аристократка грациозно обернулась, придерживая край юбки рукой, и помахала гвардейцам. Выражение лица при этом оставалось совершенно равнодушным: ни удивления, ни любопытства, ни страха.

— Чуткие какие, ты посмотри… — удивленно проговорил Эйдон.

Мартон в свою очередь лишь покачал головой: если бы он сконцентрировался, то вполне сумел бы услышать шёпот и с пятидесяти шагов, но никак не ожидал, что это под силу кому-то ещё.

Капитан тяжело поднялся и, ощупав раненое бедро, поморщился. Действие кристалла подходило к концу.

— Постараемся сговориться с ней по-хорошему. Откажется — надавим, затем действуем по обстоятельствам. Аристократка нас не интересует. Узнаем, кто она и что здесь забыла, и пусть идёт своей дорогой. — Эйдон поколебался и добавил: — Будь готов ко всему.

— Слушаюсь, капитан.

Крепкий широкоплечий парень, чуть старше самой Кристины, легко сбежал по крутому склону и пружинистым шагом направился к ней. Когда он подошёл достаточно близко, взгляд девушки задержался на открытом лице с тёмными, почти чёрными, и немного смеющимися глазами. Следом, едва поспевая за своими молодым спутником, прихрамывал мужчина постарше с пышными усами, хмурым лицом и тяжелым взглядом исподлобья.

В том, что к ней приближаются те самые реконструкторы, которых она повстречала пару часов назад на холме, Кристина ни на секунду не сомневалась. В конце концов, кто ещё станет разгуливать по лесу в таком виде?

— Прямо как настоящие, — девушка восхищенно оглядела поблескивающие серым металлом доспехи. — Дорогие, наверное.

— Они настоящие, — послышался мелодичный голос. — Но не слишком дорогие.

Кристина чуть заметно вздрогнула от неожиданности и покосилась на Светловолосую. Одно дело слышать голоса у себя в голове: да, пусть иногда кажется, что ты сходишь с ума, но так ты хотя бы сходишь с ума привычным и хорошо знакомым способом. Но увидеть по-настоящему говорящее привидение, услышать его своими собственными ушами — такое происходило с ней впервые. Речь призрака звучала легко и естественно, хотя отчего-то он выговаривал многие слова с заметным певучим акцентом.

— А ты разбираешься? — Кристина с опаской посмотрела на ножны, которые в этот самый момент с лязганьем ударились о металлическую пластину на бедре парня.

— Немного.

Стоило реконструкторам остановиться в паре метров от неё, как Кристина почувствовала на себе колючий взгляд того, что был постарше. Она сразу же узнала эти глаза — глаза человека, которому вот уже несколько дней подряд не удается толком поспать.

«Ещё бы ему не смотреть на меня волком, они же полночи меня искали…», — девушка смутилась и отвернулась.

— Vel’aith. Eidonerton, aithans Herrans taveien seje, — скороговоркой произнесли у неё над головой.

— Что?..

— Vel’aith, keti. Martonhelder, aethens Herrans taveion sej, — будто отвечая на её вопрос, проговорил парень с открытым лицом.

Кристина часто заморгала от удивления. Получается, Дух оставил её в другой стране?

— Я не понимаю, — наконец медленно произнесла Кристина и для верности скрестила руки буквой «X». О том, что в разных культурах одни и те же жесты могут обозначать прямо противоположные вещи, девушка старалась не думать.

Парень вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот только отрицательно покачал головой. Недолго думая, Кристина повторила свои слова по-английски, а затем и по-французски, но реконструкторы вели себя так, будто ни разу в жизни не слышали этих языков.

— Но в школе же вы учились?!

— Inosisotiliela, — неразборчиво сказал мужчина.

Кристина развела руками.

— И вам… того же.

После некоторой заминки он неуверенно поднял руки и повторил за Кристиной её жест.

— Что ты делаешь?

В ровной интонации призрака сквозило едва заметное любопытство.

— Как — что? Пытаюсь с ними поговорить, конечно же!

Реконструкторы переглянулись. На лице усатого мужчины появилось озабоченное выражение, из-за которого он почему-то стал похож на пожилого доктора, столкнувшегося с неведомой прежде болезнью. Он пригладил усы и сказал что-то, обращаясь к своему спутнику. Тот уставился на Кристину не менее озадаченным взглядом молодого эпидемиолога. Миг — и уже они пустились в энергичное обсуждение. Кристина лишь искренне понадеялась, что в результате консилиума они догадаются найти в телефоне переводчик и попробовать пообщаться через него.

Дело обещало затянуться, и Кристина поёрзала на земле, устраиваясь поудобнее. К немалому её удивлению все попытки опознать язык оказались тщетными. Разумеется, девушка не могла похвастаться тем, что сможет с ходу определить любой из тысячи существующих языков. И всё же за время учебы она успела приобрести несколько полезных навыков, а потому ей казалось, что в случае нужды сможет хотя бы примерно сориентироваться, в какой стране или, на худой конец, в какой части света находится.

Теперь оставалось лишь признать своё поражение.

— Ты хоть что-нибудь понимаешь? — без особой надежды Кристина повернулась к безучастной Светловолосой.

— Да, — сразу же ответила она. — Первый назвался Эйдоном Эртоном. Южанин, но пытается это скрыть. Второй родился на востоке. Мартон Хельдер. Они утверждают, что служат в гвардии короля Геррана.

Консилиум снова обменялся взглядами — на этот раз обескураженными — а Кристину как громом поразило: почему она сразу об этом не подумала? Если Светловолосая жила здесь до своей смерти, то, следовательно, должна знать и местный язык. Правда, в таком случае непонятно, почему они с ней говорят на одном языке — но что мешало призраку выучить его при жизни? Это же объясняет акцент.

— Где, ты сказала, они служат? — вдруг переспросила Кристина. Её несколько озадачило слово «король».

— В гвардии короля Геррана, — повторила Светловолосая и, будто предвосхищая вопрос, добавила: — Я не знаю, кто это.

Кристина приложила палец к губам и принялась вспоминать всех известных ей королей, но быстро сдалась и махнула рукой. Список получился не слишком большим и, само собой, никакого Геррана в нём не оказалось.

«Может, просто из роли не вышли?», — подумала Кристина, но вслух спросила: — Кстати, а на каком языке они говорят?

— Vel ithaneerü, — растягивая слоги, пропела Светловолосая. — Южанин говорит почти правильно.

Девушка покачала головой.

— Чёрт-те что…

Дело только запуталось ещё сильнее. Но по-настоящему удивиться Кристина не успела. Мужчина, который назвался Эйдоном, снова заговорил, на этот раз обращаясь к призраку.

— Они догадались, что я их понимаю.

Светловолосая чуть склонила голову набок и внимательно посмотрела на Кристину, будто ожидая от неё инструкций. Но девушка и сама бы многое отдала, чтобы рядом оказался кто-нибудь, кто сумел бы ей объяснить, что делать дальше.

— Ну… — неуверенно начала она, — сначала, наверное, нужно узнать, где мы находимся, как ты думаешь?

— Embijaala, лес Kathlinn, — немедленно ответил призрак, не утруждая себя вопросами.

«Эмбьяла — это в Азии? Или в Африке?»

Кристина была совершенно уверена, что прежде о такой стране не слышала. С другой стороны, а что в этом странного? Мало ли в мире незнакомых ей стран? Об Эсватини [1] она, например, тоже ничего не знала и в своё время немало удивилась, когда наткнулась на это название в каком-то журнале. А что, если таинственная Эмбьяла — это вообще название региона? Тогда, выходит, Латинская Америка?

— Это где? — наконец сдалась Кристина.

— Центральная часть Haalithars, к юго-западу от Bolfanoja и к северо-западу от Tirsinja öilem.

Кристина несколько раз удивленно моргнула.

— Чушь какая-то.

— Тем не менее.

Мартону, судя по всему, надоело топтаться на месте. Раздраженно жестикулируя и невежливо кивая в сторону Кристины, он что-то объяснял Светловолосой резкими, короткими фразами, совсем непохожими на более плавный выговор Эйдона.

Та даже бровью не повела.

Парень сердито засопел, но Эйдон с тяжелым вздохом положил руку ему на плечо. Кристина догадалась, что ещё немного и их терпение подойдёт к концу. Если она хочет попросить о помощи, то действовать нужно прямо сейчас.

— Слушай, — медленно начала она. — Нужно узнать, смогут ли они мне помочь. Может, попросишь у них телефон? И спроси, как добраться до города. Может, они меня и отвезут? Денег у меня, правда, нет… Да, если получится, узнай у них, что они делали на том холме.

Девушка закусила губу и на всякий случай добавила:

— Только постарайся вести себя естественно, хорошо?

— Я всё сделаю.

Казалось, это невозможно, но лицо призрака приняло ещё более серьёзное выражение, а осанка стала ещё ровнее. Изящно подобрав юбку — в этом не было никакой нужды, но само движение выглядело завораживающе — Светловолосая плавно шагнула вперёд и заговорила приятным, мелодичным голосом.

— Мы услышали достаточно, Мартон Хельдер, гвардеец. Твоя нетерпеливость не делает чести ни тебе, ни твоему роду. Что до тебя, Эйдон Эртон, ответь: ты согласен с гвардейцем Хельдером и тоже желаешь «посадить нас в мешок»?

Эйдон последними словами обругал Мартона за длинный язык. Ссора с небольшим дворянским домом его не пугала, но певучий акцент и несколько архаичный язык говорили сами за себя: девушка принадлежала к одной из «старых семей».

У влиятельных родов, ведущих свою историю со дня основания королевства, была долгая, пугающе долгая память. Придёт время, и они обязательно вспомнят, как пара гвардейцев осмелилась оскорбить достоинство дочери их славного семейства. И можно даже не сомневаться: момент будет самым неподходящим. Мстить королю, тем более открыто, они, скорее всего, не осмелятся — а вот небольшой род тех, кого называли «новыми дворянами» или «малой знатью» может совершенно случайно прерваться, столкнувшись с неразрешимыми проблемами.

Капитан мысленно вознёс мольбу Великим силам, чтобы Мартон пришел к тем же выводам и впредь держал себя в руках.

— Прошу прощения, Ваша светлость, — Эйдон поспешно поклонился, чувствуя, что молчание затянулось. Ошибиться с титулом и правильным обращением он не боялся: вряд ли девушка была герцогиней, но лучше выказать больше уважения, чем меньше. — Разумеется, и речи быть не может… если вы сообщите нам своё имя…

— Довольно, — царственным жестом девушка оборвала объяснения. — В каком чине ты служишь Его Величеству королю Геррану?

— Капитан гвардии Его Величества, Ваша светлость.

— Весьма похвально.

Эйдон вежливо поклонился. Представители «младшей знати» редко добивались высоких военных или административных постов, поэтому он был благодарен, что аристократка не снабдила похвалу каким-нибудь едким замечанием.

— Нам требуется ваша помощь, капитан.

— Мы будем рады сделать всё, что в наших силах, если это не будет противоречить нашим приказам, — осторожно ответил Эйдон.

— Только сначала объясните… — в голосе Мартона не слышалось ни малейшего почтения, но он всё же склонил голову и выдавил из себя: — Ваша светлость. По дороге мы едва отбились от раха — возможно вам известно об этих призраках. Как же получилось, что…

— Что мы ещё живы? — Казалось, ещё чуть-чуть и под строгим взглядом зелёных глаз воздух зазвенит льдинками, а кожа покроется инеем. — Ты желаешь нам смерти, гвардеец?

Эйдон с трудом сдержался, чтобы не застонать от досады. Хельдеры слишком хорошо помнили времена, когда Ренцо Хельдер, удачливый кондотьер и основатель их рода, имел достаточно сил и влияния, чтобы диктовать условия даже великим домам. В каком-то смысле уникальная ситуация в истории королевства, которая, однако, продлилась не слишком долго и не самым лучшим образом закончилась для Хельдеров. Впрочем, подробности не сохранились ни в одной хронике того времени, и о дерзком роде вскоре позабыли. Все, кроме самих Хельдеров, которые, несмотря ни на что, продолжали играть с огнём, и странной аристократки.

Глубоко в душе Эйдон и сам недолюбливал старые семьи, справедливо полагая, что их бесконечные интриги и подковёрная борьба за власть только ослабляют королевство. Правящий дом Бьяла, их заклятые друзья Диеро и Конти; Шенье́ и Римальди, у которых, если верить старой поговорке, было по три лица и по два сердца; затворники Валли, мореходы Винце и мануфактурщики Перро́ — Эм-Бьяла стояла на неустойчивом фундаменте из интриг, тайных договорённостей, шантажа и ударов в спину.

— Простите его, Ваша светлость, — Эйдон выступил миротворцем и первым склонил голову. На лице девушки не дрогнул ни один мускул, но капитан слишком хорошо знал, что это ровным счетом ничего не значит.

— Я хочу знать, что вам приказали.

Эйдон постарался вложить в свои слова всю светскость, на которую только был способен.

— Мы действуем по приказу Его Величества короля Геррана и должны сопроводить вашу спутницу в его лагерь, — отрапортовал капитан и слегка поклонился в сторону выглядывающей из-за спины аристократки девушки. — Мы следовали за ней, а затем, как уже сообщил Вашей светлости мой подчиненный, столкнулись с призраком и были вынуждены вступить с ним в бой. А посему наши вопросы вызваны лишь желанием оберечь Вашу светлость и…

— Благодарю, — девушка холодно оборвала его. — Что же привело Его Величество в этот лес?

— Большая королевская охота, — проворчал Мартон. Ему было совершенно не по душе, что разговор превращается в допрос.

Выпад не произвел на аристократку ни малейшего впечатления.

— Вам следует уйти. В этом лесу обитает намного больше призраков, чем вам может показаться. Вы привлекаете их внимание.

— А вы, значит, нет? — Мартон вновь опередил капитана. Ноздри раздулись, взгляд заблестел. — И что вы здесь делаете?

— Осматриваю владения.

С этими словами она изящно развернулась к своей спутнице и заговорила с ней на странном и непривычном языке.

Мартон выдержал испепеляющий взгляд Эйдона и нагло скрестил руки на груди. Он не мог этого объяснить, но их хладнокровная собеседница ему не нравилась — было в ней что-то неправильное, что-то отталкивающее.

Девушка превосходно владела собой; её движения были выверены и точны, а голос не выдавал ни намёка на истинные чувства. И в этом, наверное, не было ничего необычного: суровое дворянское воспитание и подходящий склад характера иной раз творят чудеса. Вот только какую бы непроницаемую маску не надевали на себя дворяне, за ней всегда проглядывалось что-то человеческое. Светловолосая аристократка больше походила на хорошо отлаженный механизм, чем на живого человека из плоти и крови.

Её спутница, напротив, была из тех людей, у которых, как говорят, «всё написано на лице». Стоило ей услышать первые слова перевода, как тонкие брови взлетели вверх, а на миловидном лице появилось настороженное любопытство, которое затем мгновенно переросло в самый живой интерес. Девушка то и дело поглядывала на них с Эйдоном внимательными серыми глазами, изредка переспрашивая что-то на своем непонятном языке. В такой открытости и непосредственности было своё обаяние, и Мартон неохотно признал, что ему оно даже нравится.

Гвардеец немного успокоился и сам не заметил, как погрузился в размышления, да так основательно, что не сразу заметил перемены. Темноволосая девушка внезапно втянула голову в плечи, а затем и вовсе обняла колени руками — так, будто хотела занимать как можно меньше места.

Аристократка закончила своё выступление. Девушка бросила несколько отрывистых фраз и замотала головой.

Всё было ясно без перевода.

— Мы вынуждены отказаться.

«Вот и всё, — вздохнул Мартон. — Теперь вся надежда на капитана и его дар убеждения».

Мартона совсем не радовала перспектива провести здесь полдня, уговаривая перепуганную девчонку вернуться с ними в лагерь. С другой стороны, разве он мог её винить? Его бы воля, он бы и вовсе отпустил её на все четыре стороны. Но кому как не ей был известен нрав её хозяина? Вероятно именно поэтому она и нужна Его Величеству.

— Я могу попросить Вашу светлость напомнить юной леди, что приглашение исходит от самого короля Геррана? — дипломатично начал Эйдон.

— Я полагаю, моей спутнице об этом известно.

— И всё же, Ваша светлость, прошу вас. Передайте, что мы с понимаем относимся к нежеланию вашей спутницы возвращаться, но это совершенно необходимо.

— Ответ не изменится.

Капитан поджал губы и провел рукой по усам. Голос зазвучал глухо и отчужденно:

— Боюсь, Его Величество не примет отказа. Со всем должным почтением я прошу вас отойти в сторону и не препятствовать нам. У нас нет никаких указаний насчет Вашей светлости, но если вы отправитесь с нами, то Его Величество, без сомнения, высоко оценит ваше посредничество.

— Исключено.

Лицо Эйдона превратилось в такую же непроницаемую маску, как и у стоящей перед ним аристократки.

— В таком случае, мне не остаётся ничего, кроме как исполнить приказ Его Величества в точности.

Он проглотил комок в горле и продолжил:

— Моё имя вам известно и, в должное время, вы сможете принять в отношении меня любые меры. Гвардеец Мартон Хельдер…

— … может сам за себя сказать.

— Гвардеец Мартон Хельдер, — с нажимом повторил Эйдон, — находится под моим командованием и действует по моему приказу.

Кристина не поняла, с чего всё началось.

Всё шло по плану: Светловолосая убедительно сыграла свою роль — настолько хорошо, что реконструкторы, кажется, не обратили внимания ни на её флегматичность, ни на странный внешний вид. Успех был просто феноменальным.

Историю о «короле Герране», кем бы тот ни был и какое бы место ни занимал в фантазиях реконструкторов, Кристина сходу поместила в самый дальний уголок сознания с пометкой «не запоминать эту чушь ни при каких обстоятельствах». Глядя на них, девушка видела лишь увлечённых игрой мечтателей, заблудившихся в собственном выдуманном мире. Можно не сомневаться — сейчас эти двое ни за что не оставят свою роль и продолжат её играть даже в самых экстремальных обстоятельствах.

Она пожала плечами: мир полнится эскапистами всех мастей, и с этим ничего не поделаешь. Да и кто она такая, чтобы их судить? Совсем другое дело, если действительно верят в то, что «король Герран» дожидается их на том холме — в таком случае лучше всего будет добраться с ними до шоссе, а затем под любым предлогом распрощаться.

По жесткому лицу, сузившимся глазам и одеревеневшему голосу старшего реконструктора, Кристина поняла: что-то пошло не так. Подозрения только усилились, когда Мартон начал озираться по сторонам, будто хотел убедиться, что рядом никого нет.

В голове забил тревожный набат.

Как назло, в самый неподходящий момент Кристине стало плохо — и на этот раз приступ был гораздо сильнее, чем прежде. Живот горел огнём, будто это был и не живот вовсе, а наполненная углями печь; мышцы скрутило от резкой боли, да так сильно, что девушка пошатнулась, а в глазах на секунду потемнело.

Когда же зрение к Кристине вернулось, она с удивлением отметила, что Светловолосая чуть сместилась в сторону, так, будто пыталась загородить её своим телом. Жест героический — и совершенно бесполезный; кажется, привидение так и не поняло, что не сможет причинить людям никакого вреда. Стоит только прикоснуться — и обман тут же раскроется.

«А что, если ей это и нужно?» — Кристина посмотрела на привидение с надеждой. Сама она чуть с ума не сошла, когда в первый раз увидела настоящего призрака, хотя уже тогда догадывалась, что они существуют. Даже страшно представить, какой шок ожидает человека неподготовленного.

Мартон осторожно, будто в замедленной съемке, обхватил рукоять меча рукой и плавно потянул его из ножен. Кристина решительно стиснула зубы, подобралась и приготовилась к отчаянному, хотя и наверняка бесплодному сопротивлению.

Призрак исчез.

«Бросила!» — боевой настрой мгновенно испарился. Кристина зажмурилась и, цепенея от ужаса, обхватила голову руками.

Прошла целая секунда, которая показалась девушке минутой, но ничего не происходило. В следующее мгновение до ушей Кристины донеслись тяжелое сопение и беспорядочный лязг металла. Собравшись с духом, девушка распахнула глаза — и ахнула.

На крепкой широкой ладони Мартона — той самой, которой тот сжимал оружие — лежала узкая ладонь призрака. Не замерла в воздухе в нескольких миллиметрах от кисти и не прошла насквозь — нет. Кристина ясно видела, что Светловолосая схватила парня за руку, да так крепко, что ещё немного и должен был послышаться треск ломаемых костей.

От удивления Кристина прикрыла рот руками, совершенно позабыв о скручивающей всё тело боли. В это время призрак медленно наклонился к Мартону и что-то тихо ему сказал.

Лицо парня залила мертвецкая бледность, глаза расширились, рот перекосился от ужаса.

— Rakh! — срывающимся голосом выдавил он.

Кристина вскрикнула — недолго думая, Мартон коротко ударил Светловолосую в живот. Кулак не встретил никакого сопротивления и прошел насквозь, не причинив той никакого вреда. Парень явно не собирался на этом останавливаться и уже потянул руку назад, но она намертво застряла в теле призрака. Тогда Мартон, рыча и бешено вращая глазами, навалился на свою противницу всем весом, чтобы повалить её на землю.

Одновременно с этим в стороне что-то мелькнуло — Эйдон высоко поднял над головой меч и с силой опустил оружие на спину Светловолосой.

Клинок рассёк пустоту.

Послышался глухой лязг металла — мужчины молниеносно развернулись и встали спиной к спине. Усатый вытянул оружие вперёд и принялся водить им из стороны в сторону, будто хотел нащупать невидимого противника. Мартон последовал его примеру.

Нападение не заставило себя долго ждать. Что-то тёмное скользнуло по земле и обвилось вокруг Эйдона — со стороны могло показаться, что на него набросилась собственная тень. Тот покачнулся и с грохотом повалился на землю. Оружие отлетело в сторону, а рука призрака заострилась кинжалом и понеслась к раненому бедру. В последний момент мужчина вывернулся угрём, и тяжёлый удар разбился о металлический набедренник. И пусть он не достиг цели, его силы хватило, чтобы Эйдон задохнулся от боли и в агонии заметался по земле.

Лес наполнился низким шипением и клокотанием, от которого у Кристины зашевелились волосы. Грязно-серая тень мгновенно развернулась к Мартону, который, судя по широко раскрытым глазам и побелевшим костяшкам пальцев на рукояти меча, никак не ожидал, что призрак так быстро расправится с его старшим товарищем.

Резкие спазмы в затылке заставили Кристину опомниться. Голову будто сжали клещами, а живот вот-вот должен был раскалиться добела. В горле неприятно скребло, и девушка закашлялась от приступов тошноты. Через пару секунд она и сама не заметила, как завалилась на бок.

До её ушей по-прежнему доносились сдавленные стоны Эйдона, скрежет металла, треск ломаемого дерева, голос Мартона, выкрикивающего резкие, короткие фразы, и, наконец, тяжелый удар чего-то тяжелого о землю.

Внезапно в груди защемило от тревоги, а в голове лихорадочно забили колокола. Собравшись с силами, Кристина разлепила налитые свинцом веки и, как могла, огляделась по сторонам.

Мартон, с побагровевшим от напряжения лицом, пытался оторвать руку Светловолосой от своего горла. Несмотря на то, что удары проходили насквозь, он отчаянно молотил её кулаками — хотя несложно было заметить, что каждый последующий удар становится всё медленнее.

Чуть в стороне, серый от боли, сидел Эйдон; одной рукой он зажимал открывшуюся на бедре рану, второй пытался дотянуться до своего сапога. Когда ему это удалось, он, помогая себе руками, развернулся к Кристине и завел кисть за ухо. Мелькнуло что-то небольшое, блестящее — и наверняка очень острое.

У Кристины перехватило дыхание, когда она поняла, что он собирается сделать.

— Да за что?! — в отчаяние закричала она, чувствуя, как сознание заполняется злостью, удушающей ненавистью к этим людям. Она не сделала им ничего плохого!

Внутри что-то оборвалось; какая-то очень важная деталь сломалась и рассыпалась в пыль, перегорел какой-то проводок — и девушка перестала ощущать своё тело.

Она видела, как Эйдон замахнулся. Видела его колючий взгляд и перекошенное от боли лицо.

Что-то острое с шипением рассекло воздух и понеслось в её сторону.

Кристина зажмурилась, лишь краем глаза заметив, как перед глазами мелькнуло что-то зелёное.

Эйдон в последний раз заглянул в переполненные ужасом глаза. Девушка закричала — страшный, отчаянный вой человека, которому пришлось осознать, что его жизнь вот-вот оборвётся — и капитан понял, что сонм голосов, преследующих его по ночам, сегодня пополнится ещё одним. На мгновение Эйдон замешкался; метнул взгляд в сторону Мартона — юноша потерял шлем и оружие и теперь лишь вяло отбивался, пытаясь вырваться из мертвой хватки призрака.

Капитан ещё крепче сжал метательный нож.

Слуга Сальвийского духа оказалась не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Рах больше не был тем безумным комком ярости, с которым они сражались прежде; с тех пор он стал значительно сильнее и, что хуже всего, умнее. И, похоже, именно темноволосая девушка стала ключом к этим переменам. Эйдон не знал, что она сделала, и как ей это удалось, но рах, без сомнения, исполнял её волю. Эти двое были связаны между собой, и пока эта связь существует, рах не остановится.

Их нельзя выпускать из этого леса. Связь необходимо разорвать.

Нож вырвался из раскрытой ладони.

Девушка зажмурилась, по её телу пробежала судорога. В шаге от её тела заклубился зеленоватый туман, и в то же мгновение светловолосая аристократка в тёмно-зелёном платье появилась прямо из воздуха.

Послышался звон металла и глухой удар тяжелого метательного ножа о землю.

Призрак замер рядом с бесчувственным телом своей хозяйки и разглядывал гвардейцев неподвижными черными глазами.

Лес погрузился в мертвенную тишину.

— Спасибо, — немного спустя прохрипел Мартон, потирая шею.

Юноша тяжело поднялся и ощупал глубокие следы когтей — один из ударов раха едва не пробил металлический нагрудник. Шлем потерялся в пылу схватки, и теперь непослушные кудри лезли прямо в глаза.

— Что это с ней? — кое-как пригладив волосы, Мартон неприязненно кивнул в сторону замершего призрака.

Эйдон молча покачал головой. Что-то изменилось — но что?

Призрак с самого начала не хотел подпускать их к своей хозяйке; он притворялся, манипулировал ими, пытался запугать — но напал только тогда, когда почувствовал угрозу. Какой же приказ ему дали? Были ли это конкретные инструкции или только общие указания, вроде: «защищай меня»?

Капитан склонялся к первому варианту. По всему выходило, что рах остался без руководства и теперь ему пришлось самостоятельно оценивать ситуацию и принимать решения.

«Значит, не такая уж ты и умная, — удовлетворённо подумал Эйдон. — Вот и хорошо, только умных призраков нам не хватало».

В голове сразу же созрел план.

— Ей нужна помощь, — сказал он вслух, указывая на лежащую без сознания девушку.

Призрак молчал.

— Ты меня слышишь? Я такое уже видел, она на грани Истощения. Отпусти её.

Эйдон блефовал — он ничего не знал ни о магии, ни о том, как выглядит настоящее Истощение.

— Уходите.

Голос раха оставался спокойным и равнодушным, но в глаза ему было страшно смотреть.

— Мы не желаем вам зла, — с нажимом сказал Эйдон и посмотрел на Мартона таким же убийственным взглядом, как и у раха. — И Его Величество не желает вам зла…

— Вы напали на нас, — оборвал его призрак.

Капитан досадливо цокнул языком. Того, кого ты только что пытался убить, нелегко убедить в своих добрых намерениях.

— Дай мне поговорить с твоей… хозяйкой. — Эйдон не был уверен, что это слово правильно описывает связывающих девушку и призрака отношения, но рах не возражал. — Я всё ей объясню.

— Она не может с вами разговаривать.

— Зачем мы вообще возимся с этой тварью? — дрожащим от ненависти голосом прошипел Мартон.

Он успел поднять оружие — и лезвие уже поблескивало от маслянистой жидкости. Палаш описал в воздухе замысловатую фигуру, и Мартон двинулся по кругу, обходя призрак сбоку. Рука аристократки вытянулась в форме грязно-серого клинка, у ног заклубился зелёный туман.

— Стоять! — прорычал Эйдон. Он понял: шутки кончились. Любое неверное движение и рах убьёт их, не задумываясь.

Мартон заскрипел зубами, но остановился.

Зеленоватый туман сразу же рассеялся; аристократка аккуратно сложила руки на животе и, глядя на Мартона так, будто только что заметила его присутствие, коротко потребовала:

— У тебя есть фляга. Брось её мне.

— Обойдёшься… — зло пробормотал удивленный такой странной просьбой юноша. — Тебе-то она на что?

— Делай, как говорят, — устало вмешался Эйдон. — Вряд ли она просит для себя.

Молодой гвардеец чуть поколебался, но под суровым взглядом капитана уступил. Фляга тяжело упала под ноги раха.

— Разожги костёр, — сразу же потребовал призрак.

— А воротник тебе не накрахмалить, твоя светлость?! — взревел Мартон, ошарашенный такой наглостью.

— Оставь, Мартон.

В отличие от импульсивного юноши, Эйдон услышал слова призрака совсем по-другому.

— Ясно же, что она ничего не решает, — объяснил капитан, проводя рукой по лицу. — Подождём, пока её хозяйка придёт в себя, тогда и поговорим. — Он повернулся к призраку. — Я правильно тебя понял?

— Правильно.

— Ну вот сразу бы так и сказала! Может же, когда хочет… — проворчал Мартон и, невежливо указывая на призрака пальцем, спросил: — А ты не боишься, что она ударит нам в спину?

В ответ Эйдон только неопределенно пожал плечами.

______________________________

[1] Эсватини — крошечное государство в южной Африке, на юге, юго-востоке и западе граничащее с ЮАР. До 2018 года эта страна называлась «королевство Свазиленд».