Связанные

Глава 21. Вспышка

— Все живы? Отзовитесь!

Эйдон сел на земле и устало вгляделся в темноту. Кристальную лампу, единственный доступный источник света, отбросило взрывом и, скорее всего, встречу с мостовой она уже не пережила. Полагаться оставалось исключительно на слух.

— Здесь, капитан, — почти сразу отозвался Нильсем.

— Цел, — где-то неподалёку пробасил Анор.

Тяжело захрипел и раненый Вильён; воздух со свистом рвался из его груди, слова не складывались в предложения, но Эйдон был рад услышать хотя бы это.

— Она… всё? — судя по доносящимся звукам, Нильсем поднялся на ноги.

— Хорошо бы, — с надеждой проговорил Анор, наощупь перебираясь поближе к Вильёну. — Даже не верится, до чего же живучая тв… — на последнем слове здоровяк осёкся; Эйдону даже показалось, что едва видимый силуэт тревожно оглядывается по сторонам. Наконец, он закончил нарочито бодрым и беззаботным тоном: — Мартон, ты там живой?

— Порядок, — откликнулся тот. Голос шёл откуда-то из-за ворот. — Шлем слетел, виском о землю приложился. Вроде ничего серьёзного.

— А ты продолжай ходить с развязанным шлемом, — насмешливо посоветовал Нильсем. — Пойду гляну, может в мастерских завалялась лампа, хотя бы масляная.

— А Её светлость? — вмешался в разговор Эйдон. — И что с одарённой?

После всего, что капитану довелось увидеть за этот вечер, язык не поворачивался называть Кирис просто «магом». Если Сальвийский дух призвал её в помощь Его Величеству, то он не ошибся в выборе. Подчинить себе призрака, да ещё такого могущественного как рах, само по себе было достижением; но сначала остановить, а затем и развоплотить другого, не менее, а может даже и более опасного — это было уже за гранью. Тем важнее доставить девушку в столицу и любыми посулами убедить сотрудничать.

— Пока не вижу, — тем временем отозвался Мартон.

В паре десятков шагов скрипнула дверь, и окованные сапоги Нильсема затопали по деревянному полу. Что-то невнятно зашуршало, звякнули металлические инструменты — не иначе сотник в потёмках налетел на угол верстака. Через некоторое время из мастерской донёсся его приглушенный голос:

— Бедно живут, ничего не скажешь.

— Даже жирника [4] нет? — крикнул Анор, cклоняясь над Вильёном.

— Как же, держи карман… Зато у них здесь светец [5] у верстака, а где светец, там и лучина найдётся.

— Как там Виль? — Эйдон обернулся к Анору. — Рёбра сломаны, я верно понял?

— И грудина, как от удара булавой; лёгкие ушибло. Силища, конечно… Тугую повязку бы сюда, но ты уже кирасу подтянул, на время сгодится. Пару-тройку недель полежит и оправится. Бывало и похуже, а, Виль?

Раненый гвардеец утвердительно замычал: говорить по-прежнему было тяжело.

— Её светлость, конечно… Никогда бы не подумал, — продолжал, между тем, Анор, осторожно нащупывая сломанный нос Вильёна и с хрустом возвращая его на место. — Но мне вот что непонятно: с каких это пор мёртвые ходят, как живые? Слышал о таком, капитан?

— Разве что в сказках, — честно признался Эйдон. В Южных пределах гуляла легенда «О воине Имагми и шаманке Хайтэ», в которой воин-кочевник отправляется в странствие, чтобы обрести силу и остановить набеги оживших мертвецов. История эта, как и многие другие, пришла на Юг с племенами кочевников. Как и водится у этого народа, единого мнения, чем же всё закончилась, не существовало. Зато теперь можно было считать, что легенда эта была правдива по меньшей мере на половину.

— Кирис здесь, — раздалось из-за ворот. — Кажется, дышит… Сотник, что там с лучиной? Темно хоть глаз выколи!

— Будет тебе лучина, у меня здесь, знаешь ли, не светлее!

— Ну не на ощупь же проверять…

Его прервали. Голос, холодный и безэмоциональный, с необычными шелестящими обертонами, от которых не по себе стало даже Эйдону.

— Не приближайся.

— А вот и светлость нашлась, — невесело прокомментировал Мартон.

В воздухе раздалось тихое, но несомненно угрожающее шипение, от которого в жилах стыла кровь и которого Эйдон предпочёл бы никогда больше не слышать. На пренебрежение со стороны Мартона призрак никогда прежде не реагировал, словно считая это ниже своего достоинства; следовательно, гвардеец, вольно или невольно, нарушил запрет.

— Мартон, оставь Её светлость и возвращайся, — Эйдон вмешался, пока дело не зашло слишком далеко. Вместо ответа, из темноты раздался тяжёлый вздох. Послышались мягкие шаги, свидетельствующие о том, что гвардеец дисциплинировано исполнил приказ.

— Отряд, внимание, — Анор проворно поднялся с земли и плавно вытянул оружие из ножен.

Вдалеке, в самом конце главной улицы Формо, забрезжил голубоватый свет, пляшущий по стенам домов и отражающийся от битых кусочков слюды, рассыпанных по камням. Вскоре во мгле показалась одинокая человеческая фигура — к гвардейцам, прижимая к груди кристальную лампу и неуклюже подпрыгивая на бегу, приближался тучный мужчина в дорогом кафтане. Двигался он на удивление проворно, и совсем скоро в нём уже без труда узнавался управляющий Формо Бравил.

— Как же… я… ох… как же рад… что вы… все… вы… здесь… — прохрипел Бравил, когда ему, наконец, удалось добраться до гвардейцев. Раскрасневшийся управляющий хватался за правый бок и жадно ловил ртом воздух, чуть ли не обнимая Эйдона. — Вам… вы… господа, прошу вас… ох, что ж делается! Я как узнал… побежал…

— Отдышись, Бравил. Худшее уже миновало, — Эйдон подставил отдувающемуся управляющему локоть. Тот с благодарностью воспользовался опорой, но в тот же миг вскинул голову и прохрипел:

— Нет времени… Прошу, капитан… уведите госпожу… Там… у дальних складов… ох… Я как узнал…

— Слышали уже, — вмешался вернувшийся Нильсем. — Что там, старые боги выбрались из-под земли и спешат покарать свой неблагодарный народ?

— Хуже! — тяжело выдохнул управляющий. — Там… бунт! Дюжины три мастеровых… и с десяток копий из ополчения… Пойдут искать госпожу… потому как она, по их мнению, не… не… — Он выразительно посмотрел на Эйдона, словно хотел, чтобы тот помог ему закончить предложение.

— А сам-то ты что думаешь? — с нажимом спросил сотник.

— В юности мне доводилось встречать наших господ… Разве я могу сомневаться?

— Значит, хотят крови вельменно? — Эйдон сощурился и смерил управляющего жестким взглядом исподлобья, отчего тот побледнел и втянул голову в плечи.

— Прошу вас, капитан… Все эти убийства… Мы простые люди, не привыкшие к подобным ужасам… Будьте справедливы…

— Об этом можешь не беспокоиться. Я готов поклясться всеми тремя шпилями сразу, что, когда мы закончим, каждый получит по заслугам.

— А те девушки, которых ты приставил к госпоже? — В разговор вступил Мартон. От Эйдона не укрылось, что в голос молодого гвардейца закралась едва заметная дрожь.

— Они? Должно быть в крепости… Но к чему вы спрашиваете? Разве не важнее…

Кажется, в этот момент взор управляющего впервые упал на залитую кровью мостовую, на разбросанные повсюду тела, на отсеченные головы и конечности — Бравил-старший округлился в глазах, испуганно икнул и мелко задрожал всем телом.

— Это… это что? Это же… — ему никак не удавалось подобрать верных слов. — Но как же так? Они же… все…

— Долгая история, — отмахнулся Эйдон. — Слушай, и запоминай. Отправишься в крепость, найдёшь несколько верных людей — от моего имени обещай им всё, что сочтёшь нужным. Возьмешь под охрану служанок, которые помогали госпоже. Пусть запрутся там, где не каждый слуга сумеет их найти.

— Но я не понимаю…

— И не требуется. Помни, Бравил: за их безопасность отвечаешь собственной головой.

— Спасибо, — едва слышно выдохнул Мартон.

Эйдон, тем временем, продолжал:

— Закончишь с этим делом, собирай верное ополчение и добровольцев. Сообщи им, что отныне все они призваны на службу вельменно Бьяла и действуют в их интересах. Когда будешь готов, отправляйся к воротам, здесь потребуется твоя помощь.

— Будет исполнено, — поспешно закивал управляющий, однако не ушёл, а продолжал стоять, переминаясь с ноги на ногу и пряча глаза.

— Что-то ещё?

Бравил-старишй проглотил слюну и с отрешённостью человека, который только что принял свою судьбу, произнёс:

— Среди восставших… там… Там мой сын.

— Догадываюсь, — кивнул Эйдон. — Однако ценю, что ты сам об этом сообщил. Теперь ступай и постарайся не попадаться на глаза своим подопечным. Лампу можешь оставить, незачем привлекать лишнее внимание, доберёшься.

Управлявший послушно опустил светильник на землю и неуклюже засеменил вверх по улице. Шагов через сорок он нырнул в неприметный переулок и без следа растворился во мгле.

— А крысёныш, я смотрю, времени даром не терял, — холодно заметил Нильсем, останавливаясь рядом с Эйдоном

— Думаешь, его рук дело? Не допускаешь, что он просто воспользовался моментом и присоединился к бунту? — без особого интереса поинтересовался капитан. Пошарив по карманам, он выудил оттуда трубку и крохотный свёрток с крепким северным табаком, который хранился там для особых случаев.

— И думать нечего. Сам посуди: даже половины того, что натворил этот гадёныш, с лихвой хватило бы, чтобы отправиться на виселицу. Спасти его может разве что прямое вмешательство вельменно, но это ему не светит ни при каких обстоятельствах. Этот бунт — его последний шанс, иначе болтаться ему на дереве не далее, как завтра.

— Согласен, — подал голос Анор. — Поднять людей, объявить, что женщина, которую они считали вельменно, самозванка, повесить на неё всех погибших, припугнуть, что будет ещё больше. Нас всего пятеро, вполне могут решить, что задавят числом, а женщины особого сопротивления не окажут. Затем прикопать всех где-нибудь в холмах, и готово дело. А на все расспросы отвечать, что ничего, мол, не знаем, не было таких, а чужих здесь со времён основательницы не видели.

— Не тем ты делом… занялся… дружище. Такой разбойник… пропадает, — неожиданно для всех прохрипел Вильён. — Жаль… всё… пропущу.

— И без меня нечисти хватает, — Анор залился густым грудным смехом. — А ты береги силы, пригодятся. И не переживай, вчетвером управимся, благо в честном бою один гвардеец стоит дюжины этих оборванцев.

— Им об… об этом… тоже… известно.

— Не поспоришь, — поддержал Мартон. — Если копий натащат, будет непросто. Луки те же. Бьют недалеко, натяжение так себе, но с такого расстояния много ли нужно?

Гвардейцы с энтузиазмом пустились в обсуждения возможной тактики бунтовщиков и того, что можно ей противопоставить. Капитан почти не следил за разговором, только задумчиво пускал дым, глядя как на противоположной стороне улицы разгорается оранжевое пламя факелов и масляных ламп, изредка перемежающееся голубоватым светом кристальных светильников. Ситуация была непростой, куда сложнее, чем могло показаться.

Эйдон не был судьёй и по возможности сторонился споров о том, как следует трактовать и применять законы Эм-Бьялы. В юности его учили, что закон подобен воинскому наставлению: он описывает необходимость, а потому разумен, оправдан и должен применяться так, как изложен. Позже, уже во время службы, капитан на собственном опыте убедился, как гибко магистраты могут подходить к указам и уложениям, и какой извращённой может быть их трактовка — особенно, если речь заходила о собственной выгоде. В душе он всегда считал подобные махинации бесчестными — тем неприятнее было его нынешнее положение, которое настойчиво склоняло его к тому же.

«Женщина, которую считают вельменно» может и должна быть казнена любым подходящим способом: это долг и обязанность любого подданного Эм-Бьялы, и для этого даже не обязательно вмешательство судебного магистрата или управляющего. В этом смысле жители Формо не нарушают никаких законов — напротив, буквально им следуют. Бравил-младший не может этого не знать и при любом разбирательстве будет настаивать именно на этом.

Однако как поступить, когда речь идёт не о той, кого «считают вельменно», а о призраке, который обладает знаниями, двигается, рассуждает и говорит, как образцовая представительница высшей знати? Закон требует защищать вельменно до конца — именно это Эйдон сказал Мартону, и именно в это верил всем сердцем. Но где та грань, за которой даже этот закон теряет свою разумность и оправданность?

— О чём думаешь, капитан? — обернулся к нему Нильсем.

Эйдон пожал плечами. Помимо прочих было и другое обстоятельство, которое ни в коем случае не стоило сбрасывать со счётов.

— О том, как поступит Её светлость, если бунтовщики попытаются угрожать Кирис.

___________________

[4] Жирник — уст. масляная лампа.

[5] Светец — приспособление, напоминающее металлическую вилку, используется для крепления горящей лучины.

Возвращаться в сознание было непросто. Словно в бездонном озере, Кристина тонула в холодной темноте, лишь изредка поднимаясь на поверхность, чтобы ухватить глоток воздуха. То были краткие мгновение ясности, когда ей казалось, что ещё немного и она выпутается из вязкой тины, оплетающей разум — однако уже в следующее мгновение её затягивало на дно, где она вновь погружалась в глубокий сон без сновидений. Время от времени до неё, будто сквозь толщу воды, пробивались обрывки слов, произнесённых хоть и на приятном для слуха, но всё же чужом языке.

Постепенно слова становилась громче и отчётливее, складываясь в нестройный хор рассерженных голосов, который, казалось, раздавался сразу отовсюду:

— S’laimiinen! — кричал кто-то чуть ли не у самого уха.

— S’laimiinen tha-nomi-tta! — вторили ему откуда-то с другой стороны.

"«Nomi» — это плохо, — бесстрастно заключила Кристина после того, как несколько раз прокрутила в голове выхваченные из потока речи слова. Последнего человека, в адрес которого применили этот, безобидный с виду, глагол, на полном серьёзе пытались убить.

— Inujal s’laimiinen tha-nomi-tta!

«„Inujal“ — это, кажется, „мы“, — порывшись в памяти, она добавила к общей картине ещё один штрих. — Интересно, а что это за „laimiinen“ такой?»

Почти сразу в памяти возникли и другие воспоминания. Она уже слышала это слово: именно так назвал её колдун-самоучка Бравил, пока они с Хель придумывали, как снять «серых» с Энары и её подопечной. Тогда казалось, что это обычное ругательство, которое не заслуживает особого внимания, но теперь что-то подсказывало, что у этого слова может быть самое неожиданное значение.

Впрочем, учитывая обстоятельства, вариантов было не сказать чтобы много.

Кристина медленно приподняла свинцовые от слабости веки. В глаза ударил рассеянный голубоватый свет и оранжевые всполохи. Следующим, что удалось разглядеть, стал тёмно-зелёный подол платья, из-под которого выглядывал блестящий, будто от свежего лака, носок туфли. Всего на несколько миллиметров, но и этого было достаточно, чтобы вызвать у Кристины усталую полуулыбку. Она решила при случае уточнить у Хель, не слишком ли коротко это платье для «девушки из хорошей семьи». Однако взгляд уже скользнул дальше, прочь от развеселившей её туфли, и почти сразу натолкнулся на что-то крупное. Судя по очертаниям, этим «чем-то» вполне могло оказаться человеческое тело — причём определённо живое.

«Раненый гвардеец, — догадалась Кристина. — Интересно, это его перенесли за ворота, или меня внесли в посёлок?»

Рассерженные крики, между тем, становились всё громче. Им оппонировали — сначала один голос, громкий и властный, затем другой — певучий и мелодичный, с неподражаемой интонацией человека, абсолютно уверенного в своём праве повелевать и ни на секунду не сомневающегося, что его приказ будет исполнен.

— Tha-nomi-tta! S’laimiinen! — Озлобленные выкрики стояли на своём.

— Вот же заладили…

Кристина поняла, что как бы ни сопротивлялось её измотанное тело, ей придётся встать — хотя бы ради того, чтобы не становиться мёртвым грузом и обузой. Она глубоко вздохнула и на счёт «три» рывком заставила себя сесть. Получилось не очень: вытянутая рука, которой она использовала для опоры, предательски шаталась, рискуя в любой момент переломиться, как сухая ветка. Однако это было начало.

Внезапно в поле зрения появилась узкая ладонь, Кристина, не раздумывая, ухватилась за неё, и тут же почувствовала, как колени отрываются от земли — Хель без заметных усилий поставила её на ноги. Стоять, как выяснилось, тоже было непросто, но как раз в этот момент Кристина наконец огляделась по сторонам, и увиденное мгновенно излечило её от слабости.

Напротив, вытянувшись полукругом, стояли люди. Много людей, по меньше мере человек сорок. В глазах зарябило от разнообразия костюмов: были и холщовые рубахи с широкими поясами и пёстрые платья с расшитыми передниками, какие Кристина видела в предместьях; встречались и разноцветные безрукавки мастеровых, и набивные доспехи ополченцев, но особенно выделялись богатые кафтаны, отороченные мехом — последние явно принадлежали торговцам. Многие были вооружены короткими копьями, ножами, топорами, молотками и вообще всем, что подвернулось под руку. Другие сжимали в руках факелы, свечи, уже знакомые Кристине кристальные светильники и что-то ещё, очень напоминающее керосиновые лампы. Такие непохожие, но всех их объединяло одно: искажённые гневом и ненавистью лица и полное единодушие в том, что видеть чужаков в своём посёлке они больше не желают.

Едва восставшие заметили, что Кристина поднялась на ноги, раздражённый гул пронёсся по толпе. Некоторые вытянули перед собой факелы, другие — кисти рук, обращённые к чужачке тыльной стороной, и со скрещёнными пальцами — видимо, что-то вроде оберега. Крики сделались громче и настойчивее.

От ярости жителей Формо Кристину защищала лишь свободная цель гвардейцев, которые выстроились широким полукругом, словно хотели контролировать как можно больше пространства. В центре, всего нескольких шагах от Хель, остановился Эйдон — именно он пытался убедить толпу разойтись. Получалось, судя по всему, так себе, но капитан излучал спокойствие и уверенность; его подчинённые старательно держали марку — но рук с рукоятей мечей не отнимали.

Разглядывая восставших, переводя взгляд с одного раскрасневшегося лица на другое, вглядываясь в помутнённые гневом глаза, Кристина никак не могла взять в толк, что же могло заставить жителей Формо — в целом довольно спокойных и миролюбивых — реагировать настолько отчаянно и непредсказуемо. Однако всё встало на свои места, когда её взгляд зацепился за высокого юношу в богато украшенном камзоле с оторочкой из тёмного меха — он предусмотрительно забрался в третий ряд, и уже оттуда возбуждённо размахивал руками и заходился длинными тирадами, сводя на нет все попытки Эйдона успокоить бунтовщиков. Этим юношей был сын управляющего Бравил.

«Лучше бы тебе всё-таки оторвали голову, честное слово! Один чёрт ты ею не пользуешься», — обречённо подумала Кристина. Однако высказывать свои мысли вслух не рискнула: ещё не хватало, чтобы Хель приняла их за чистую монету; тогда неизвестно, как всё повернётся. Вместо этого она откашлялась и выдавила из себя, старясь придать голосу нарочито безразличный тон:

— Это они за мной? Жечь будут?

Хель не оценила сарказм. Она, казалось, вообще перестала реагировать на происходящее — по крайней мере, внешне это никак не проявлялось. Тогда Кристина мысленно потянулась к разуму своей спутницы в надежде, что это поможет разобраться в происходящем, а самое главное — понять её намерения. Впрочем, подобное «зондирование» всегда было лотереей, поэтому не стоило ожидать от него слишком многого: можно было вообще не получить никакой обратной связи.

Однако на этот раз обратная связь была. Кристина на удивление легко проникла в сознание призрака — и ей крайне не понравилось то, что она в нём обнаружила. От той ярости и ненависти, которая ещё недавно испепеляла её изнутри, не осталось и следа; вместо этого внутри медленно копилось несвойственное Хель раздражение. И не просто копилось — эмоции скручивались в тугую пружину, готовую в любой момент лопнуть и обрушить на жителей Формо весь гнев и злость, на которые способен разве что рах. При этом Хель прилагала поистине титанические усилия, чтобы хотя бы немного стравливать напряжение и держать себя в руках, но даже это могло лишь ненадолго отсрочить неизбежный взрыв.

«Стоило спасать этих болванов от одного раха, чтобы их почти сразу же прикончил другой», — Кристина закусила губу, судорожно соображая, как поступить. Однако в голову не лезло ничего толкового, кроме, пожалуй, самого очевидного варианта.

— Раз нам здесь так не рады, может просто уйдём?

Она тут же пожалела о своих словах: скрытая где-то внутри Хель пружина сжалась ещё сильнее. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, каким будет ответ.

— Нет.

— Но почему? — Кристина бросила взгляд на возбуждённую толпу, потрясающую светильниками и лампами, и довольно недружелюбно выставляющую в их сторону факелы — нужно быть рахом, чтобы захотеть оставаться в подобном месте!

Ответ Хель сразил её наповал:

— Этот посёлок — мой.

Она обернулась; изумрудные глаза то и дело заволакивало тьмой, руки дрожали. Неожиданно по телу пробежала короткая судорога, как будто что-то скручивало его изнутри, и с губ призрака сорвалось ещё одно слово, произнесённое едва узнаваемым шелестящим голосом с жутковатыми шипящими призвуками:

— Наш.

На этом внутренняя пружина в сознании призрака затянулась почти до предела, настолько, что ещё чуть-чуть, и можно было бы услышать металлический скрежет.

— Если что, я не претендую, забирай целиком, — быстро проговорила Кристина и встревоженно взглянула на толпу — как они отреагируют на внезапно изменившийся голос вельменно? Однако как раз в этот момент Эйдон вновь вступил в переговоры с восставшими, а Хель говорила недостаточно громко, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Между тем, решение отказаться от своей доли честно отвоёванного посёлка оказалось совершенно правильным: Хель заметно успокоилась; и, хотя внутреннее напряжение никуда не пропало, его нарастание немного замедлилось. Кристина же обнаружила себя в абсолютно патовой ситуации: Покинуть Формо нельзя, но нельзя и оставаться, поскольку рано или поздно Хель сорвётся, и тогда прежде, чем невовремя взбунтовавшиеся селяне успеют воскликнуть «Ох ты ж, блин!», с десяток из них, а может и больше, уже отправится на тот свет. Нужно было что-то решать, причём чем быстрее, тем лучше.

«Но ушла же ты из своего леса! — в сердцах подумала она, когда поняла, что размышлять под наблюдением разъярённой толпы у неё не очень-то получается. — Своими ногами ведь ушла, и ничего тебе тогда не помешало!»

Эйдон повысил голос, толпа недовольно загудела; но Кристина оставила это без внимания. Поведение Хель казалось совершенно патологическим упрямством, в котором не было ни малейшего смысла. Сумела же она — пусть и без особого энтузиазма — покинуть свою территорию, да и рах тоже себе ни в чём не отказывал — выходит, никакого правила, намертво привязывающего этих призраков к месту, не существует. Но чем, в таком случае, объяснить бурную реакцию Хель, когда Кристина с дуру предложила раху забрать себе часть её леса? Обыкновенной жадностью? Чем-то вроде территориального инстинкта?

Именно последнее умозаключение никак не шло из головы, и Кристина судорожно ухватилась за него, как за спасительную соломинку. Боясь спугнуть мысль, она даже закрыла глаза, чтобы отгородиться от гула и возбуждённых голосов: разгадка была близка.

«Допустим, дело и правда в инстинкте. Но чем тогда Формо отличается от леса?»

Ответ, пусть и не сразу, но всё же нашёлся. В прошлый раз Хель уходила совершенно добровольно, не отказываясь от своей «собственности» и явно намереваясь вернуться. Теперь же после того, как она честно вырвала Формо и окрестности у другого раха, ситуация стала куда сложнее.

Может быть, ради Кристины, которая обеспечивала призраку «спокойную», по их излюбленному выражению, и «сытую» жизнь, ещё можно было бы немного потесниться — и то, от одной мысли об этом, Хель едва не вывернуло наизнанку — но ради каких-то непонятных селян — никогда. Мало того, что местные, со своими криками и воплями, угрожающим размахиванием факелами и оружием, да ещё и с настойчивыми требованиями — она предполагала — убираться подальше, заставляли рассматривать себя как угрозу, так они ещё и знатно оттоптались на инстинктах, покушаясь на то, что Хель по праву считала своими. По сути, всё это превращало их в соперников.

С этой мыслью Кристина резко вскинула голову и помертвела от внезапного осознания: рах будет защищать свою территорию до последнего, со всей доступной ему упёртостью и изобретательностью. Кроме того, как будто одного этого было мало, вполне могло статься, что она сама всё это и запустила, когда начала опрометчиво раздавать чужие «владения». Из чего следовало, что и обязанность разобраться с ситуацией также целиком и полностью ложилась на неё.

— Тяни время, — глухо обратилась она к Хель. — Знаю, что тяжело, но постарайся себя не выдать, а то сюда сбежится весь посёлок… Да, а ещё попробуй пока не отрывать им головы, хорошо? Я что-нибудь придумаю.

Что-то просвистело в воздухе — и Кристина рефлекторно сжалась, готовясь встретить летящий в неё снаряд. Однако почувствовать удар ей так и не пришлось: Хель молниеносно отставила руку в сторону и поймала что-то небольшое, окрашенное в буро-коричневый цвет — скорее всего сколовшийся кусочек черепицы. В следующий миг что-то глухо щелкнуло — и грубоватого вида мужчина, который, по-видимому, и запустил черепичиной в их сторону, вскрикнул и осел на землю, схватившись за рассечённый висок: Хель не осталась в долгу. Вместе с тем вокруг зашипели мечи — и гвардейцы бросились вперёд, отодвигая толпу на расстояние вытянутого клинка.

Для Кристины это означало только одно: ситуация переходит в решающую фазу. Но как увести из Формо раха, который ни в какую не желает его покидать? Просто поднять и унести прочь, благо, что призрак почти ничего не весит? Как же, попробуй удержать в руках облако тумана! Убежать, пользуясь тем, что сила, связывающая их друг с другом, заставит Хель последовать за ней? Но и этот вариант Кристина почти сразу отбросила — в конце концов, стоит только начать, а дальше в эту игру можно сыграть и вдвоём: Хель запросто может ухватить её за шиворот и притащить куда угодно — если конечно, не придумает что-нибудь ещё более занятное.

Кристина обернулась и вгляделась в темноту. Оставался ещё один вариант — самый рискованный и абсолютно безрассудный, поскольку никто, и прежде всего она сама, не смог бы предсказать, к чему приведёт это решение и чем в итоге всё это закончится.

— Назад! — Эйдон угрожающие наставил палаш на рослого торговца, неумело сжимающего в руках не плотницкий топор или кузнечный молот, а настоящий клевец в стиле старой школы. Мужчина отпрянул; рукоять выскользнула из дрожащей руки, металлический клюв гулко ударился о землю. Оставалось только посочувствовать фамильному оружию: прежде, чем попасть к этому незадачливому вояке, ему наверняка довелось увидеть немало славных сражений; теперь же, будучи обращённым против вельменно, оно покрылось несмываемым позором.

— Эй, мужичьё, вы что, ослепли? Не видите, кто перед вами? — в голосе Нильсема, прежде спокойном и обстоятельном, зазвучала сталь, а кончик палаша раздражённо заплясал на вытянутой руке.

— Люди! — в который раз обратился к восставшим Эйдон. — Вас обманом втянули в мятеж! Выдайте зачинщика и расходитесь по домам! Даю вам слово, что учту это обстоятельство и те, кто не успел совершить преступления, не пострадают!

— Не слушайте! — откуда-то из толпы раздался срывающийся не то от злости, не то от страха голос Бравила-младшего. — Вон та, что выдаёт себя за вельменно — не человек! Двойница! Клянусь, я сам видел, как она обращалась в чудовище! А та, вторая — ведьма, которая и притащила эту нечисть в Формо!

— Бравил, дурная твоя голова, немедленно прекрати этот балаган, пока ещё не поздно! — вновь попытался Эйдон. Однако Бравил был совершенно искренен и, самое главное, не лгал — а потому его слова оказались невероятно убедительными.

— Чудовище загубило пятерых! — не унимался, тем временем, сын управляющего. — Но ей было мало! Ещё почти три дюжины лежит у ворот — клянусь, я сам видел, как эти дезертиры с ними расправились по приказу этого монстра! Так чего мы ждём, пока они перебьют нас всех? Двойница уже напала на Диля, кто будет следующим? — Рваным жестом он указал на мужчину с рассечённым виском — тот обескураженно оглядывался по сторонам и, казалось, вообще перестал понимать, где находится.

— Я уже говорил, но повторю: эти люди были мертвы, когда…

— Они считают нас полудурьем, раз думают, что кто-то поверит в россказни об оживших мертвецах!

— Дело говоришь! — подхватил один из торговцев — к удивлению Эйдона, тот самый, который уже потерял семейную реликвию; теперь он предусмотрительно перебрался во второй ряд. — Нас больше — окружим их, посмотрим, как тогда запоют!

— Так выйди вперёд, потолкуем, — с добродушной улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего, предложил Анор.

Однако вперёд выступил вовсе не он, а сурового вида женщина в летах, которая, протиснувшись через ряды односельчан, бесстрашно направилась к бесстрастно разглядывающей её аристократке. Эйдон прекрасно знал, что эту женщину ни в коем случае нельзя подпускать к вельменно, но как остановить её так, чтобы лишний раз не возбуждать толпу и не подкидывать Бравилу ещё аргумент, на этот раз о том, что гвардия короля Геррана сражается со старухами?

— А вот я верю мальчику, молодому Бравилу! — хрипло объявила женщина, останавливаясь в паре десятков шагов от вельменно. — С детства его знаю — мы все знаем! — хороший мальчик, глупостей болтать не станет. А этих — этих никто сродясь здесь не видал, мало ли кто кем назвался!

В глазах её зажегся недобрый огонёк, который разгорелся ещё ярче, когда она запустила руку за ворот поношенного платья. Из-за пазухи небольшой амулет, выполненный из отполированного временем дерева и украшенный тёмно-красным камнем.

— Так вот, ежели настоящая, значит, пускай наденет! — громким голосом, в котором раздавались противные визгливые нотки, продолжала старуха. — Всем известно, что призрачницы яндрового камня боятся, да ещё и еловым дымом окуренного! Вот и проверим! А как случится, что напраслину на госпожу возвели, так и повинимся да на суд себя отдадим!

— Старая Кида дело говорит! Пусть наденет!

Старуха с ехидным прищуром вытянула оберег перед собой и, свесив его на длинном оплетённом шнурке, проскрежетала:

— Ну так что, госпожа наша, наденешь? Иль поостережёшься камня-то касаться?

Эйдон сдержал тяжёлый вздох — ни один вельменно, живой или мёртвый, не согласится на подобную унизительную проверку, да ещё и предложенную ему в столь неуважительной манере. Строго говоря, если уж что-то и выдавало в Её светлости призрака, так это проявленное ею необычайное терпение и понимание, с которым она позволяла гвардейца разобраться с ситуацией так, как они посчитают нужным. Однако близился момент, когда вельменно возьмёт ситуацию в свои руки и начнёт отдавать приказы — те самые, которые должны были прозвучать с самого начала.

Тем временем старуха, продемонстрировав амулет односельчанам и убедившись, что все успели как следует его разглядеть, осторожно шагнула вперёд. Гвардейцы скосили взгляды на аристократку, но та не выказала никаких признаков неудовольствия — собственно, она и вовсе выглядела так, как будто всё происходящее не имело к ней ни малейшего отношения.

Однако безразличие оказалось обманчивым: когда старуха, неверно истолковав её спокойствие, вытянула перед собой амулет и шустро засеменила вперёд, вельменно резко вскинула руку, как будто собиралась отвесить дерзкой и нахрапистой селянке звонкую пощёчину. Этого оказалось достаточно, чтобы заставить женщину сначала остановиться, а затем и попятиться назад, боязливо сжавшись в комок и втянув голову в плечи.

— Отойдём, почтенная. Не следует огорчать госпожу ещё больше… — Анор воспользовался моментом и в два шага оказался рядом. Осторожно взяв пожилую женщину под руку, здоровяк попытался было отвести её в сторону, однако та с неожиданной силой вырвалась, после чего бесцеремонно ткнула пальцем куда-то за спину вельменно:

— А молодуха-то куда пошла? Боишься, значит, камня-то? Чего глазки свои, бесстыжие, прикрыла, а, ведьма?

Восставшие поддержали её слова недовольным ворчанием. Эйдон обернулся — и действительно не обнаружил Кирис на прежнем месте. Одарённая успела отступить на пару десятком шагов, и теперь стояла с закрытыми глазами, заложив за спину руку; губы двигались, словно девушка беззвучно спорила сама с собой.

— Чего шепчешь? — старуха напористо подалась вперёд и упёрлась руками в бока. — Никак кудесишь? Ну так вот тебе, нечисть лесная, получай три пуда гоокского дерьма в неурожайный год! — С этими словами она раскрутила амулет на шнурке и, прежде чем кто-либо успел отреагировать, яростно метнула его в Кирис — и тут же застыла, в ужасе прикрыв рот руками. Вельменно исчезла.

В следующий миг аристократка появилась перед одарённой, заслоняя её собственным телом. Голова её почти незаметно склонилась к плечу, что придавало ей задумчивый и в то же время немного удивлённый вид. В руке она с осторожностью удерживала длинный шнурок, на котором мерно покачивался запущенный старой Кидой амулет. Ещё через мгновение изящная кисть вельменно перестала существовать — и оберег, в последний раз сверкнув тёмно-красным камнем, глухо ударился о землю.

Толпа перестала дышать — а затем взорвалась негодующим рёвом. Брызжа слюной и топая ногами, выкрикивая угрозы и проклятия, бунтовщики угрожающе выставили перед собой светильники и факелы, топоры, молотки, дубинки и копья. Отовсюду слышались срывающиеся от ненависти выкрики:

— Самозванка!

— Смерть!

— Дело! Бей ведьму!

— Так и этих тоже! Раз поддерживают чудовище, пусть разделят его судьбу!

Первые ряды возбуждённо колыхнулись под напором задних. Дальше слов, впрочем, дело пока не заходило, однако Эйдон не тешил себя иллюзиями: капитан отлично понимал, что людей сдерживают вовсе не их клинки, а поразительное внешнее сходство призрака с настоящей вельменно из плоти и крови.

— Луки несите, нече под железки-то лезь! Да рогатин побольше! — засуетились, тем временем, восставшие ополченцы.

— Оружием двойницу не возьмёшь, — возбуждённо включился в разговор Бравил-младший. — Нужно лишить чудовище силы — убьём ведьму первой!

— Тогда тут круг нужон, значит, супротив чуды-то, ага. Из оберегов; тех, что вкруг складов стояли. Заключить внутрь, а там уж и с ведьмой потолкуем!

— А не сбегут? — с сомнением произнёс кто-то.

— Да куда денутся? Раненного своего не бросят! Да и ведьма одна никуда не побежит — много она может, одна-то?

Эйдон до скрипа сжал рукоять палаша. Жителей Эм-Бьялы с самого раннего детства воспитывали в почтении и уважении к вельменно. Ничего удивительного, что преступления против высшего сословия — если кому-то вообще хватало глупости их совершить — неизменно вызывали возмущение, гнев и ненависть, почти мгновенно перерастающие в жгучее желание поквитаться с преступником. А можно ли сыскать злодеяние более гнусное, чем выдать себя за вельменно?

И дело вовсе не в том, что старые семьи настолько ценили своё привилегированное положение. Почёт и уважение доставались им не просто так, а вместе с невероятным количество обязанностей, о которых даже не подозревали рядовые подданные Его величества. Тяжелый, изнуряющий и совершенно незаметный для большинства труд, за который никто не требовал ни благодарности, ни награды. Пусть высшее сословие прочно увязло в интригах, а от постоянного самоограничения у иных вельменно заметно портился характер, это не отменяло того факта, что немалое число аристократов без остатка отдавало королевству всю свою жизнь — нередко в самом буквально смысле.

В этот момент вельменно решила, что больше не может отстраняться от происходящего. Аристократка с достоинством вернулась на прежнее место, чем вызвала настоящий шквал ругани и проклятий. Окинув бунтовщиков безразличным взглядом, она заговорила — и голос её без труда перекрыл шум и раздающиеся со всех сторон выкрики, а слова полностью заполнили окружающее пространство, проникая под кожу и неумолимо ввинчиваясь в сознание:

— Всякий, кто, позабыв об уделе своём и о долге своём, дерзнёт приблизиться, будет убит.

— Ты что ли, поскудница, будешь о долге рассуждать? — уязвлённо взвизгнула богато одетая торговка.

— Об уделе вспомнила, ишь! Сама-то ещё неизвестно кто! — подхватила женщина из мастеровых, укутанная в тёплую безрукавку.

Эйдон невольно скрипнул зубами. Жителей Формо можно было понять. Однако за застилающей глаза ненавистью, едва ли хоть один из них заметил, как прозвучало последнее предупреждение. А раз не заметили, значит обязательно им пренебрегут.

— Приказы, капитан? — не спуская глаз с восставших, спросил Анор.

— Пусть несут, что хотят, мешать не станем. Займёт их на какое-то время. — Обернувшись вполоборота, капитан обратился к вельменно: — Место открытое, госпожа, оборонять его нет ни особого смысла, ни возможности. Не разумнее ли отступить?

— Нет.

Эйдон медленно кивнул — вряд ли можно было ожидать чего-либо другого, помимо категорического отказа. Впрочем, «что-либо другое» было последним, чего ему хотелось бы услышать, поскольку в таком случае пришлось бы либо оставить Виля, либо приказать Анору унести раненного на руках.

— Я… я встану, — будто послушав мысли капитан, заворочался на земле Вильён.

— Скорее они здесь все полягут, — мрачно пообещал Анор. — Береги силы.

— Клянусь, если она отдаст приказ, я… — в голосе Мартона слышалась едва различимая дрожь.

— Уже отдала, если ты не понял, — спокойно прервал его Нильсем. — Если нельзя стоять на месте и нельзя отступить, двигаться остаётся только в одном направлении.

— Но она же не может…

Однако сотник только пожал плечами:

— Что это меняет? Закон предельно прост и понятен: каждому следует знать своё место и принимать свой удел. Ты просто не видишь общей картины.

Эйдон невесело усмехнулся: всё-таки близость семьи Ль-Дален к вельменно Шенье давала свои плоды: Нильсем сразу же ухватил суть. Самому капитану общая картина была понятна без лишних объяснений.

Вельменно правят, позволяя каждому самостоятельно решить, как лучше делать своё дело, лишь изредка вмешиваясь в естественных ход вещей, чтобы подтолкнуть своих подданых в нужном направлении. Однако власть их опирается не столько на военную силу, сплочённость и обладание тайными знаниями, сколько на безусловный авторитет и несокрушимую веру народа в то, что все действия высшей аристократии вызваны необходимостью и направленны к общей пользе. Каждый находится на своём месте, каждый принимает свои обязанности и свой удел, каждый служит королевству, так, как умеет и получает за это свою долю почёта и уважения. Простая философия, уже больше четырёхсот лет позволяющая вельменно править, не слишком раздражая простолюдинов и младшую знать.

Но что будет, если вера пошатнётся? Если поползут слухи, что жители Формо своими решительными действиями вывели на чистую воду ложную вельменно? Не следует ли из этого, что далеко не каждый аристократ является тем, за кого себя выдаёт? Или, если довести эту мысль до крайности, что Эм-Бьялой на самом деле правят призраки и духи? Может быть, эти слухи не продержатся и полугода, но вполне возможно и другое: через несколько лет каждый селянин в королевстве станет сомневаться в своих господах и требовать проверок — особенно, если восстание будет направлять безумец вроде Бравила. Впрочем, последнее было как раз предопределено: тот же Форстен с удовольствием проследит за тем, чтобы Эм-Бьяла не знала недостатка в безумцах. В конце концов ситуация потребует личного вмешательства вельменно, которые, разумеется, справятся с любым восстанием, но цена, которую им придётся заплатить, вполне может оказаться весьма чувствительной.

«Вред против вреда», — безрадостно заключил Эйдон. Закон был на их стороне — в той мере, в которой всю эту историю вообще можно было описать законом. Однако, кроме того, присутствовал и холодный, прагматичный расчёт: три дюжины смертей здесь, чтобы избежать нескольких тысяч в другом месте. Капитану уже доводилось принимать подобные решения — но всякий раз отчего-то это давалось ему всё сложнее и сложнее.

— Мартон, — наконец, бросил он в сторону. — К одарённой. Не отступать от неё ни на шаг.

— Будет исполнено.

Эйдон встретил неодобрительный взгляд Нильсема: сотник, само собой, догадался, что таким нехитрым способом капитан пытается вывести колеблющегося гвардейца из игры. Однако спорить не стал, и Эйдон выбросил это невысказанное возражение из головы.

Что бы ни задумала Кирис, думал он, сейчас было самое время это провернуть.

Если бы её спросили, Кристина едва бы вспомнила, когда в последний раз ей приходилось возиться так долго. Поначалу не помогала даже визуализация, которая из «осторожных попыток снять драпировку с непрозрачного серого зеркала», быстро превратилась в «проникновение со взломом», причём такое, где замок спиливается специальной пилой, название которой постоянно выскальзывало из памяти.

Немного расслабилась она только когда почувствовала, как за спиной растекается приятное тепло, а наэлектризованный воздух слабо пощипывает обожжённые кончики пальцев. Хотелось бы хотя бы примерно понимать, насколько опасной станет её затея, но с этим было глухо: слишком уж много незнакомых и противоречивых ощущений обрушилось на её бедную голову. Однако интуиция подсказывала, что шансы выжить всё же были несколько выше нуля, хотя честно предупреждала, что, в конечном итоге, самой Кристине это может и не понравиться.

«А что будет с гвардейцами? Бросишь? — ехидно поинтересовался внутренний голос. — Дело хозяйское, но эта толпа, пусть и не сразу, попросту разорвёт их на части».

Кристина до боли закусила губу, а затем тряхнула головой и взглянула в сторону Формо. Эта мысль крутилась у неё в голове с самого начала, пусть даже она тщательно её избегала, стараясь похоронить на задворках сознания: весь план попахивал откровенной подлостью и предательством. Однако в тот самый момент, когда она наконец-то решилась поставить вопрос прямо, у неё наконец появилось то, чего так не хватало — аргументы.

Всё это время Хель отлично держалась, но даже у максимально собранного и дисциплинированного призрака есть предел — и она почти вплотную приблизилась к своему. Вряд ли кто-то мог бы подсчитать, сколько времени осталось до того, как сознание Хель окончательно угаснет, уступив место взбешенному раху, — но счёт определённо шёл на минуты. Дальше? Дальше будет кровавая баня, пережить которую у жителей Формо нет ни единого шанса. Гвардейцы наверняка попробуют остановить разбушевавшегося призрака — и все до единого умрут ни за что. Да и вообще всё потеряет какой-либо смысл: сражение с рахом с болота, с «серыми», гибель десятков жителей предместий, — чего ради они так старались, если в итоге ничего не изменится?

«Любое решение ведёт к смерти», так, кажется, сказал неизвестный классик, которого цитировала Хель. Так пусть этих смертей будет как можно меньше! Пять гвардейцев против нескольких десятков селян — чем жизнь этих солдат ценнее? Тем, что она знает их по именам? Пусть подлость, пусть предательство — но на этом всё и закончится. Может быть, даже мирно, учитывая, что бунтовщики получат то, что хотели.

— Иди сюда, — тихо позвала она.

— Нет, — категорически отозвалась Хель. Голос её потерял всякую выразительность, стал ниже и приобрёл свистяще-шипящие призвуки. В следующий миг сознание призрака вновь наполнилось подозрительностью: Хель, как можно было предположить, тоже неплохо понимала, что творится в голове у её спутницы, и не собиралась отдавать свой посёлок так легко.

«Значит, сделаем по-другому», — вздохнула Кристина. В тот момент Хель была вовсе не тем милым и покладистым привидением, которое повстречалось ей в лесу и которое сопровождало её последние десять дней. Если у раха есть такой мощный территориальный инстинкт, значит вполне могут быть и другие, на которых можно сыграть — как бы мерзко она себя впоследствии не ощущала. Однако единственное, что заставило Хель сдвинуться с места — это прямая угроза самой Кристине, из чего следовало, что желание защитить свою «батарейку» пока что было сильнее.

В этот момент у Кристины родился настолько идиотский план, что его следовало реализовать хотя бы потому, что ничего более безумного ей в этой жизни, скорее всего, осуществить уже не доведётся.

Амулет, который запустила в неё визгливая старуха, по-прежнему валялся на земле. Кристина взвесила все за и против и быстро сбегала за ним — подошло бы и что-нибудь менее ценное, но вокруг, как назло, не нашлось ничего подходящего. Вернувшись на прежнее место, она глубоко вздохнула, в последний раз, словно на прощание, огляделась по сторонам — и изо всех сил запустила амулетом в самую гущу толпы.

Бунтовщики смолкли, будто бы опешив от такой наглости, но почти сразу пришли в себя, и в обратную сторону полетели камни и кусочки черепицы. Хель мгновенно оказалась рядом; Кристина крепко схватила её за руку и потянулась к тому месту, откуда по воздуху растекалось тепло и бодрящие электрические заряды. Закрыла глаза. Мысленно потянулась к отталкивающей её аномалии — а затем решительно шагнула вперёд.

В ту же секунду она взвыла, ощутив, как одну часть её тела с силой втягивает внутрь, а вторую с не меньшим усилием тащит назад, в лучшем случае на живую выдирая из неё огромный кусок, а в худшем разрывая пополам. Наличие у неё на хвосте Хель всё-таки оказывало влияние на переход — особенно учитывая, что у упрямого призрака были свои соображения насчёт всей это затеи.

— Пусти! — крикнула Кристина. — Ты убить меня решила? Ну так ещё успеешь!

Хель тут же ослабила давление, но долго это продолжаться не могло, поэтому Кристина воспользовалась моментом и что было сил рванулась вперёд и потащила призрак за собой.

Где-то в глубине сознания ей померещился взрыв раскатистого хохота, от которого когда-то дрожали окна и ставни в старом доме на холме; в нос ударил запах озона, хвои и свежесрубленного дерева. Однако прежде, чем Кристина успела ужаснуться своему открытию, на её запястье сжалась чья-то ладонь — должно быть Хель, наконец, сдалась и прекратила бессмысленное сопротивление. В следующий миг все ощущения исчезли: невидимая сила подхватила её тело и властно увлекла за собой.

Мир вспыхнул, исчезая в бесконечном потоке ослепительно-яркого света.