Связанные

Глава 7. Что скрывают топкие воды?

Отряд вынырнул из глубокого оврага, обогнул огромное, в несколько обхватов хвойное дерево и зашагал по хрустящему под ногами лишайнику. Звук, на удивление приятный и умиротворяющий, задавал бодрый темп. Постепенно кроны деревьев становились всё выше, а сами они всё неохотнее давали дорогу незваным гостям, обступая их со всех сторон, нависая над головами и угрожающе протягивая к ним свои цепкие ветви.

«Вот теперь мы по-настоящему заблудились», — вдруг подумала Кристина и нервно заозиралась по сторонам, подобно кошке, которая отчаянно пытается запомнить дорогу после того, как её впервые вытащили из дома.

По левую руку от Кристины прихрамывал молчаливый и серьёзный Эйдон. Рука с побелевшими от напряжения костяшками пальцев приросла к рукояти оружия; напряжённый взгляд скользил по окрестностям, пытливо всматриваясь в пляшущие по обе стороны тропинки причудливые тени. Немного поодаль, почти бесшумно, будто бы вовсе не касаясь земли, двигался Мартон. В отличие от Кристины и даже Эйдона, он выглядел как человек, который наконец-то оказался в родной стихии: плечи заметно расправились, как если бы с них свалилась тяжелая ноша, а по лицу юноши блуждала рассеянная полуулыбка, совершенно неуместная в их ситуации. Хель быстро перемещалась между стволами деревьев, то и дело замирая в полутора десятке метров впереди, оборачиваясь вполоборота и наклоняя голову то в одну, то в другую сторону, словно удивляясь, что доверчивые путники позволяют увлекать себя всё дальше и дальше. В переменчивом свете её тёмно-зелёное платье почти сливалось с листвой, отчего создавалось впечатление, что эта хрупкая девушка была ненастоящей, будто бы нарисованной акварелью на холсте.

По подсчётам Кристины прошло не менее часа. Таинственные «все», о которых так настойчиво предупреждала Хель, не спешили показываться на глаза, но и без того было вокруг немало такого, от чего по коже пробирал мороз. С каждым пройденным шагом лес словно становился теснее, наполняясь тихим, сводящим с ума шёпотом; а воздух, пропитанный тревогой и опасностью, делался всё гуще.

Однако не только это заставляло Кристину беспокойно вздрагивать и нервно передёргивать плечами. Хель вела их в низину, и всё чаще под ногами что-то подозрительно чавкало и хлюпало; в стене вековых деревьев появлялись бреши, в которых виднелись затянутые ряской озерца, а приятные ароматы хвои и прелых листьев сменялись запахами сырости, гнили и стоячей воды. Не заставили себя долго ждать и целые облака назойливых мелких насекомых. Они нахально лезли в глаза, в нос и в уши, беззастенчиво забирались под одежду и безжалостно впивались в кожу; особенно доставалось голым лодыжкам, которые от такого варварского обращения вскоре и вовсе потеряли чувствительность. Кристина спустила закатанные рукава, но особой пользы это ей не принесло; оставалось только с завистью поглядывать на гвардейцев: их стёганые рубахи и плотные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги, давали хоть какую-то защиту от оголодавшего гнуса.

Вскоре отряд остановился у самой границы зловонного болота, сплошь укрытого высокой травой и редкими деревцами. Эйдон, кажется впервые за всё время пути, нарушил молчание и бросил пару слов; Мартон зачем-то опустился на колено и приложил ладонь к земле. Выждав немного, Кристина пожала плечами — странное действие вполне могло оказаться каким-нибудь религиозным ритуалом. Девушка не стала гадать и тем более задавать какие-либо вопросы, вместо этого она прошлась кругом, хлюпая промокшими ботинками. Лицо её само собой приняло кислое выражение.

Кристина боялась болот. Боялась, что предательская почва может в любую минут уйти из-под ног; боялась провалиться под воду и быть заживо затянутой в холодную липкую жижу; боялась отравиться болотным газом, страшилась змей и пиявок, — всё, так или иначе связанное с топями, вызывало у неё почти первобытный ужас. И побороть его оказалось неожиданно сложно.

У самой кромки воды замерла молчаливая и как всегда равнодушная Хель. Глядя на неё Кристина наконец нашла в себе силы взять себя в руки — не только в переносном смысле, но и буквально, обхватив плечи руками — и направилась к призраку. Они почти поравнялись, как вдруг девушка резко остановилась и закрыла рот руками, чтобы не вскрикнуть. Ей показалось, что она что-то заметила — да, точно! Взгляд торопливо заметался по трясине, где один за другим над водой зажигались белёсые, голубоватые, грязно-зелёные и янтарные огоньки. Один, два, десяток, другой, ещё и ещё, пока, наконец, из-за каждой кочки, из-каждого деревца не выглядывало по паре жадных, мерцающих мертвенным светом глаз. Они — кем бы ни были эти «они» — пока не могли её увидеть, но они ждали. Ждали и почти дождались.

«Болото, — вдруг вспомнила Кристина, чувствуя, как душа уходит в пятки. — Болото не её». Тогда, в лесу, это заявление показалось ей глупым, нелепым, лишённым какого-либо смысла; теперь она предстало в совершенно ином свете. Значит ли это, что трясина принадлежит этим существам? Но если это так, тогда зачем Хель привела их сюда?

От одной мысли о возможном предательстве у Кристины пересохло в горе, а руки сами собой до боли сжались в кулаки. С какой стати она вообще с такой лёгкостью доверилась призраку, которого увидела в первый раз в жизни? Раньше она бы не задумываясь ответила, что эти существа просто не способны на обман — сама концепция лжи чужда их до предела простому, прямолинейному, почти механистическому разуму. Вот только, с чего она решила, что призраки другого мира устроены так же?

Кристина потёрла шею, будто это могло помочь ей избавиться от липкого кома в горле, и украдкой покосилась на Хель. До сих пор от неё не чувствовалось никакой угрозы — уж что-что, а это Кристина сумела бы распознать, не зря же она столько времени провела в компании призраков старого дома. Тем не менее не стоило забывать, что само по себе отсутствие угрозы ещё не означало безопасности, как бы странно и противоречиво это не звучало. При желании Хель могла быть крайне опасной для окружающих — в этом на собственной шкуре убедились гвардейцы, не говоря уже о буквально разодранной в клочья «пиявке».

Но с чего Хель вообще опекать и защищать её? Просто, потому что призрак обнаружил её раньше, чем гвардейцев? Это могло бы сработать в старом доме: кроме Кристины людей в нём не было, и призраки привязывались к ней настолько, что зачастую не отходили ни на шаг. В те времена это казалось забавно причудой, но что если Хель видит в ней то же, что и призраки из особняка? И что она в таком случае видит?

Подумать об этом Кристина не успела: послышались приглушённые голоса, плеск воды и сухой треск — погружённая в размышления, она даже не заметила, как гвардейцы сошли с тропы. Теперь они возвращались с тонким стволом поваленного бурей дерева, который прямо на ходу очищали от веток и сучьев, превращая в длинную и вполне надёжную жердь.

«Тихо!» — едва не шикнула на них Кристина, но тут же спохватилась и закусила щёки. Гвардейцы, само собой, не видели на болотах ничего необычного, а Хель вряд ли дала себе труд объяснить, что ждёт их впереди.

— Нам точно нужно туда идти? — девушка мотнула головой в сторону бескрайней топи и зловещих огней над водой.

Хель равнодушно проследила за её взглядом:

— Да. Так ты выйдешь из леса уже к вечеру.

Кристина подняла голову к небу, и снова задумалась. Теперь ей казалось, что она неправильно рассчитала время — во всяком случае, солнце над головой уже было по-вечернему тёплым и начинало окрашиваться в оранжевый свет. На всякий случай отметив про себя эту странность, девушка пожала плечами: мало ли, как Хель видит мир и воспринимает время.

— А можно его как-нибудь обойти? — спросила Кристина без особой надежды, заранее догадываясь, каким будет ответ.

— Дорога вдоль топей на север и на юг займёт несколько дней. На это больше нет времени. Нужно идти вперёд.

Болото, судя по всему, было по-настоящему огромным. И всё же, больше всего Кристину волновали отнюдь не его размеры.

— Но ты ведь тоже видишь эти огни? Это ведь те самые… существа? Как мы пройдём мимо них?

Хель окинула трясину долгим, почти задумчивым взглядом.

— Вас слишком много. — Если бы не ровный и, как всегда, безэмоциональный тон, Кристина решила бы, что призрак вложил в эти слова лёгкий упрёк. — Мне сложно укрыть всех.

«Вот это новости!» — девушка удивлённо вскинула голову. Один из элементов головоломки со щелчком нашёл своё место в общей картине. Что бы ни делала Хель, именно благодаря ей этим «всем» пока не удавалось их найти.

— У тебя мало времени, — по телу призрака пробежала зыбкая рябь, и словно ей в такт, у Кристины заныло под сердцем. — Скоро они заметят тебя.

К горлу снова подступил вязкий и липкий ком. Хель уже пыталась об этом рассказать, но в прошлый раз ей помешали. Кристина покосилась на гвардейцев — те успели подготовить вторую жердь, точную копию первой, и теперь обсуждали что-то вполголоса, указывая то в сторону топей, то на собственные доспехи и оружие. Всё было понятно без слов: Мартон явно считал, что разгуливать по болотам в доспехах было не лучшей идеей; Эйдон по каким-то своим соображениям эту позицию не разделял. Для Кристины же, у которой и в помине не было никаких доспехов, это означало только одно: возможность спокойно задать Хель пару вопросов. И начать стоило с самого важного.

— Кто эти «они» и «все», о которых ты постоянно говоришь?

Будто удивлённая вопросам, Хель склонила голову набок и молча указала в сторону переливающегося огнями болота. Кристина только прикрыла глаза и вдохнула поглубже. Больше всего на свете ей хотелось схватить Хель за плечи и хорошенько потрясти, чтобы вытряхнуть из неё этот раздражающий буквализм. Впрочем, напомнив себе с кем имеет дело, она быстро взяла себя в руки и переформулировала вопрос:

— Об это я догадалась. Но что это вообще такое? Духи? Призраки? Или что-то другое?

Поначалу ответа не последовало, но несколько секунд спустя неподвижные глаза призрака, будто сделанные из кусочков зелёного стекла, оживились чуть заметным интересом:

— У них нет имени, а если и есть — мне оно неизвестно. Они охотятся стаями, но каждый хочет стать сильнее остальных. Когда тебя найдут, никто не решится напасть первым. Тогда они наведут на твой след того, кому принадлежит это место, и подождут своей очереди.

Для Хель это была необычайно долгая и складная речь, хотя Кристина так и не поняла, кто эти «они» и кого именно «они» собираются привести. Но сам факт, что призрак так оживился, не предвещал ничего хорошего.

— А что потом? — облизнув пересохшие губы, спросила Кристина.

Хель посмотрела ей прямо в глаза:

— Ты умрёшь здесь.

Прошло несколько невообразимо долгих секунд, в течение которых Кристина, приоткрыв рот и стискивая в руках края шерстяной кофты, ошарашенно разглядывала свою равнодушную собеседницу. Никто не пытался её напугать, не драматизировал, не сгущал краски — Хель с присущей ей прямотой просто выложила перед Кристиной совершенно реальную перспективу. Однако совсем скорое кое-что изменилось: девушка вдруг почти физически ощутила, как страх отступает, а в голове со скрежетом переключаются невидимые рычажки, отчего сознание принялось наполняться совершенно абсурдной, учитывая ситуацию, веселостью и злым азартом.

Девушка размяла занемевшие кисти и упрямо скрестила руки на груди:

— Это мы ещё посмотри.

Отряд растянулся по зыбкой топи. Хель, изящно придерживая длинную юбку, больше по привычке, чем по необходимости, гордо вышагивала впереди. За ней, с длинной жердью наперевес брёл Мартон, следом хлюпала промокшими и, похоже, безнадёжно испорченными ботинками Кристина, Эйдон, с запасной жердью на плечах, замыкал шествие.

Однако довольно быстро выяснилось, что не имеющая какого-либо веса Хель была не самым лучшим проводником. Не прошло и четверти часа, как впереди послышался негромкий возглас Мартона — нога гвардейца ушла под воду выше колена. Тот замер на месте, аккуратно перенёс вес назад и попробовал выбраться, но трясина, почуяв добычу, держала мёртвой хваткой. Тогда Мартон попытался вывернуть из сапога ступню, но ему помешали туго затянутые на голени ремни. Болото же, будто насмехаясь над его усилиями, довольно зачавкало и ухватило свою жертву ещё крепче. Дело приняло бы самый серьёзный оборот, если бы на помощь не подоспели Эйдон с Кристиной, которые сразу же поймали конец длинной жерди и вскоре вытянули гвардейца на твёрдую землю.

Сказать, что он был зол, значит не сказать ничего: кровь отхлынула от лица, ноздри раздулись, губы растянулись в зверином оскале, выглядевшем особенно неуместно на его добродушном лице; рука сама потянулась к рукояти оружия. В чувство его привёл резкий оклик Эйдона: Мартон прикрыл глаза и, слегка подрагивая всем телом, медленно выдохнул. Через несколько секунд от былой вспышке напоминало только бледное лицо да хмурый взгляд тёмных, почти чёрных глаз. Кисть, судорожно сжимающая рукоять меча, плавно разжалась. Бросив что-то, подозрительно напоминающее ругательство, Мартон перехватил жердь поудобнее и побрёл вперёд, вымещая свой гнев на болотных кочках.

Кристина проводила его задумчивым взглядом. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, о чём он подумал: Хель шла впереди и не предупредила об опасности, а затем, когда гвардеец попал в беду, призрак и пальцем не пошевелил, чтобы ему помочь. Кто угодно решил бы, что за этим скрывается какой-то замысел. Но так ли это было на самом деле? После недолгих раздумий, Кристина неохотно признала, что однозначного ответа у неё не было. От Хель по-прежнему не исходило никакой угрозы — но что, если это не распространялось на гвардейцев?

Следующие часы стали для Кристины по-настоящему суровым испытанием — и дело было вовсе не в том, что болото дышало испарениями, почва гуляла под ногами, а над головой клубились облака мошки и комаров. Топи кишели самыми отвратительными существами, которых только можно было себе представить. То тут, то там из воды хищно выглядывали уже знакомые Кристине «пиявки» с белёсыми рыбьими глазами и нелепыми короткими конечностями. Мимо, перепрыгивая с кочки на кочку, проносились бесформенные тени; в воздухе скользили гротескные, плоские птицы, похожие на сложенные из бумаги фигурки с криво нарисованными глазами. Под ногами сновали крошечные, в половину ладони, серые существа с огромными для своего размера головами на спичечных шеях — такими большими, что их приходилось постоянно поддерживать тоненькими лапками. Эта несуразная деталь придавала им немного растерянный и даже комичный вид — как если бы эти странные создания удивлённо покачивали головами, впервые увидев людей в своих владениях. Однако безобидными они могли показаться только на первый взгляд — хищные оранжевые глаза-точки, резко выступающие клыки и самого опасного вида когти не оставляли сомнений, что питаются эти существа отнюдь не грибами и болотными ягодами. И всё это под неустанный аккомпанемент из настойчивого, вворачивающегося в уши шёпота, тихого скрежета, будто от тысяч невидимых насекомых, беспрестанно перебирающих лапками, и сонма других, совершенно непередаваемых, звуков, о происхождении которых Кристине не хотелось даже думать.

Радовало одно: что бы ни делала Хель, теперь ещё более отстранённая и сосредоточенная, чем обычно, это работало: призрачные обитатели болот не обращали на вторгнувшихся в их царство людей ни малейшего внимания. Не беспокоило их и то, что гвардейцы попросту проходили сквозь них — по всему выходило, что эти существа обитали на каком-то ином плане мироздания, который никак — или почти никак — не соприкасался с обычной реальностью.

А вот для Кристины всё было совсем иначе. Крепко стискивая в руках вновь выданный ей нож, девушка старательно обходила призраков стороной — она не забыла, что именно с её подачи «пиявки» попытались напасть на них, и повторять ошибку не собиралась. Приходилось петлять, резко останавливаться, а иногда и вовсе перепрыгивать выскакивающих на тропу, как чёртики из табакерки, «большеголовых». Вопросительные, а затем и откровенно изумлённые взгляды гвардейцев было решено попросту не замечать: всё равно объяснить им что-либо не было никакой возможности, а обращаться для этого к Хель ей почему-то не хотелось.

Время шло, и постепенно Мартон начал сбавлять темп; всё чаще слышалось тяжёлое сопение Эйдона. Сама же Кристина не переставала удивляться, что до сих пор не чувствует усталости — похоже, то жуткое пойло, которое Хель «попросила» у гвардейцев, продолжало действовать. Когда дистанция сократилась, между гвардейцами завязался разговор, который вскоре, к немалому изумлению Кристины, перерос в самый азартный спор. О сути его оставалось только догадываться: гвардейцы разводили руками, указывая то на землю, на то небольшие, укрытые ряской, озерца; хмурились и притопывали ногами, отчего во все стороны разлеталась болотная жижа.

Однако о чём бы не вели разговор гвардейцы, Кристина была этому только рада: их голоса — резкий выговор Мартона, более плавный и мелодичный Эйдона — здорово разряжали обстановку. Даже несмотря то, что сам язык по-прежнему казался Кристине странным нагромождением неразборчивых, переливающихся звуков.

Некоторое время спустя Кристина не выдержала и осторожно тронула Хель за рукав:

— О чём они говорят?

— О том, как лучше назвать это место.

— Нашли о чём спорить… — ворчливо начала было Кристина, но сразу же прикусила язык. Как ни крути, а атмосфера на болотах была самая тягостная, пусть даже гвардейцам и не приходилось наблюдать обитателей этого места во всей красе. Шуточная перепалка — чем не способ развеяться?

Спор, между тем, разгорался всё сильнее. Кристина даже сумела разобрать пару слов, то и дело повторяющихся в самых разных вариациях: «taisu» и «müülta». Терзаемая любопытством, на этот раз сугубо профессиональным, она вновь обратилась к призраку:

— А эта ta… taisu, верно? Что это значит?

— Правильно говорить: «taliisu», — на удивление строго поправила Хель. — Это значит: «болото».

Кристина повнимательнее прислушалась к речи гвардейцев, но как ни старалась никакого «taliisu» не услышала. Впрочем, ничего необычного, в этом не было: в конце концов, никто не отменял диалектные или даже социальные различия; само собой каждый считает свой вариант единственно правильным. Кристина решила уточнить:

— «Taliisu» говорят там, откуда ты родом?

Хель отрицательно покачала головой. Молчание длилось недолго, и вскоре лицо её чуть оживилось, осветилось внутренним светом; она заговорила — медленно, монотонно, будто её голос был записан на старую трескучую магнитофонную ленту:

— Сказано: «Правильная речь стремится к ясности. Не теряя сути, простые слова сопрягаются и, вступив в союз, порождают сложные». «Talima» — значит: «вязнуть» или «тонуть». «Isu»…

— «Вода», — опередила её Кристина. Это слово она запомнила ещё тогда, когда услышала его от Эйдона.

— Верно.

Запись остановилась, лицо Хель приняло обычное безразличное выражение. Кристина, не вполне понимая, что именно увидела, ненадолго задумалась. Затем бровь её иронично поползла вверх, а из груди вырвался короткий смешок:

— Подожди, это что получается, мы разгуливаем по «вязководью»?

Эта новость почему-то показалась Кристине особенно смешной. Так же, как и гвардейцы она была рада ухватиться за возможность немного отвлечься. Те же, удивлённые её поведением, оставили свой спор и покосились в её сторону, но девушка уже веселилась вовсю:

— С этим понятно, а что тогда означает эта… как её… mü… mül?..

— Müültal.

— Вот, точно! — с энтузиазмом закивала Кристина.

Хель помолчала, а затем медленно, словно удивляясь собственным словам, проговорила:

— «Болото».

Кристина заинтересованно подалась вперёд и живо поинтересовалась:

— И в чём тогда разница?

Голова Хель привычно — как и всегда, когда вопрос заставал её врасплох — склонилась набок; на секунду Кристине даже показалось, что лицо её приняло почти беспомощное выражение. Через некоторое время Хель признала:

— Не знаю.

— Ну послушай, — увлечённо начала Кристина, больше не обращая внимания ни на притихших гвардейцев, ни на снующих под ногами «большеголовых». — Должна же быть разница, иначе стали бы они спорить? Это слово тоже — как ты сказала? — «стремится к ясности»?

В тишине, нарушаемой лишь чавканьем болотной хляби под ногами, могло показаться, что ещё чуть-чуть и голова Хель загудит, как маленький компьютер.

— «Müülle» — значит: «глубоко», — наконец изрекла она. — Ta…

— «Глубоковязье»! — Кристина залилась сдавленным смехом, прикрывая рот руками, чтобы не расхохотаться в голос. — «Вязководье» и «глубоковязье»! Да уж, тут есть о чём поспорить!

Теперь гвардейцы, сбитые с толку внезапным весельем Кристины, обменивались озадаченными взглядами, но та уже не могла остановиться. Слёзы застили глаза, отчего мир поплыл и заиграл весёлыми искорками; с каждой секундой смех становился всё звонче и заразительнее, перемежаясь то короткими всхлипываниями, то новыми, почти истеричными взрывами, хохота.

— Слушай, — отсмеявшись, Кристина наконец сумела взять себя в руки, — с ними всё понятно, а как бы ты сказала: «мы на болоте»?

Хель, ничуть не смущенная весельем Кристины, сразу же отчеканила, чётко обозначая свою позицию в споре:

— Inojatta taliisu-i.

Медленно, растягивая гласные и подражая певучей манере Хель, Кристина попыталась повторить, но слова чужого языка давались ей с большим трудом: неестественная, неживая интонация и совершенно чудовищный акцент — резкий и грубый. Почти сразу же Кристина почувствовала на себе внимательный — пугающе внимательный! — взгляд Хель; и хотя та милосердно воздержалась от комментариев, щёки Кристины предательски вспыхнули.

— Inojal taisu-i sejon, — вдруг обернулся к ним Мартон, особенно выделяя голосом первое слово и стараясь не смотреть призраку в глаза. Казалось, это имело для него первостепенное, почти принципиальное значение.

Ответ Хель состоял всего из одного слова — очевидно «правильная речь» стремилась не только к ясности, но и к предельной лаконичности, особенно если дело касалось общения с гвардейцами. Получив такой резкий отпор, Мартон отвернулся, продемонстрировав девушкам одеревеневшую спину, но в беседу сразу же вступил Эйдон. Его приятный баритон сумел сбить напряжение, и ему даже удалось обменяться с Хель несколькими фразами. Кристина машинально отметила, что призрак явно благоволил усатому гвардейцу, хотя с чем именно это было связано оставалось загадкой.

Объяснять что-либо Кристине, тем не менее, никто не спешил, и тогда она снова требовательно потянула Хель за рукав. И ответ её умудрился как многое прояснить, так и окончательно всё запутать.

Как и предполагала Кристина, прямо на её глазах разгорелся очередной лингвистический диспут, совершенно, на первый взгляд, бессмысленный. Суть его сводилась к тому, что в местном языке использовалось сразу два слова, которые можно было бы перевести как «мы»: одно включало в себя всех присутствующих, второе — только пару собеседников, оставляя за бортом всех остальных. Хель, разумеется, воспользовалась вторым, чем и объяснялось неудовольствие Мартона — возможно, в её поведении даже было что-то вопиюще невежливое.

Незначительный, в сущности, эпизод, но благодаря ему Кристина подметила одну, казалось бы, неочевидную деталь: мысленно Хель чётко проводила черту между собой и Кристиной с одной стороны и гвардейцами с другой. Кто знает, может быть, именно поэтому, когда Мартон завяз в болоте, она и ухом не повела, рассудив, что проблемы «другой команды» её не касаются. Всё это было, разумеется, только предположениями, хотя и вполне обоснованными. Размышляя об этом, Кристина не удержалась от тяжёлого вздоха: сколько ещё нюансов она упускает?

Некоторое время спустя отряд остановился на покрытом сухостоем островке. Эйдон устало облокотился на жердь и, морщась от боли, потёр раненое бедро. Мартон понимающе покивал и что-то сказал, указывая на темнеющую на горизонте возвышенность. Поросшая густым лесом, почти черным на фоне клонящегося к закату солнца, уже одним своим видом она внушала оптимизм и придавала сил: цель была близка. Лица гвардейцев прояснились, глаза разгорелись весёлым блеском, краешки губ дрогнули в мимолётной улыбке — теперь каждый шаг будет только приближать их к границе топей. Что же касается Кристины, она и рада была бы разделить их радость, но уже добрых полчаса ей приходилось буквально заставлять себя идти вперёд несмотря на тупую боль в животе и раздражающее покалывание в руках и ногах, не говоря уже о сводящих с ума шепотках. И чем дальше вглубь болот они забирались, тем тяжелее давался каждый последующий шаг.

Она покрутила головой в поисках поваленного дерева или сухого пенька, на котором можно было бы присесть и дать отдых уставшим ногам, но не обнаружила ничего, кроме мелькающих над водой огней и снующих то тут, то там призраков. Плоские «птицы», «большеголовые» коротышки, «пиявки», бесформенные тени, — всё это стало настолько привычным зрелищем, что уже не вызывало особых эмоций.

Так, во всяком случае, ей казалось.

Губы дрогнули и скривились в брезгливой усмешке — у сухих корней деревьев копошились мерзкие существа, похожие на разноцветных гусениц с меланхоличными, почти человеческими лицами. Двигались они крайне неуклюже, это было особенно заметно, когда одна из «гусениц», покрытая рядами тёмных полосок, попыталась переползти через небольшой, поросший мхом и лишайником холмик. Делала она это так настойчиво, что невольно закрадывалось подозрение, что это давало ей какое-то неявное преимущество перед другими.

Первая попытка окончилась неудачей — «гусеница» двигалась слишком медленно, а потому попросту съехала вниз на брюшке. Однако упорство ей было не занимать, и она с удвоенной энергией принялась штурмовать стратегическую высоту. И снова неудачно — «гусеница» потеряла равновесие и завалилась на бок, выворачиваясь всеми телом и перебирая короткими ножками. Другие «гусеницы» замерли на долю секунды, будто оценивая новую ситуацию и взвешивая перспективы, а затем стремительно рванули к беззащитному теперь товарищу, набрасываясь на него со всех сторон и сплетаясь в разноцветный, лоснящийся вязкой жидкостью клубок.

От увиденного Кристине стало дурно. Каково же было её удивление, когда уже знакомая ей полосатая «гусеница» сумела выбраться из объятий своих голодных товарищей и с завидной скоростью отползла в сторону. Там она приподнялась на задней части тела и начала быстро перебирать передними лапками, а на лице с грубыми, преувеличенно резкими чертами проявилось почти счастливое выражение. «Гусеница» увидела нечто по-настоящему интересное. Больше не оглядываясь назад, она поползла в сторону окованного сапога Эйдона.

Кристина широка распахнула глаза и уже рванулась к гвардейцу, чтобы предупредить его, но Хель резким жестом её остановила. Девушка подчинилась — что она могла ему сказать? Для гвардейцев всего это попросту не существовало.

Между тем «гусеница» не теряла времени даром: цепляясь за видимые только ей выступы на сапоге, она быстро добралась до голенища. Не вызвала особых проблем и стёганая штанина; а вот стальной набедренник оказался слишком скользким. «Гусеница» чуть сбавила темп, сгруппировалась к хвосту и резко выстрелила вверх длинным шипастым языком, целясь в непокрытую железом руку.

Кристина едва не задохнулась от отвращения и снова повернулась к Хель. Однако неумолимый призрак лишь молча покачал головой.

Ловко — и куда только делась вся её неуклюжесть! — «гусеница» вскарабкалась на плечо и, перебирая в предвкушении передними лапками, подобралась к незащищённой шее. В кожу впились крошечные, едва видимые глазу крючки, но Эйдон как ни в чём ни бывало продолжал разговаривать с Мартоном. Через несколько секунд паразит выдавил из шеи гвардейца густую светящуюся каплю и слизал её длинным языком. За первой каплей последовала вторая, третья — и с каждым разом «гусеница» становилась всё больше и больше. Наконец, она больше не могла удерживаться на шее Эйдона и под собственным весом свалилась на землю. Там она сразу же привлекла внимание своих соплеменников, которые без особых сантиментов набросились на своего более удачливого товарища, алчно разрывая его на части.

Смотреть на это Кристина больше не могла. Болото и его обитатели казались ей бесконечно испорченными, искажёнными; уродливая имитация жизни, изуродованная рукой безумного маньяка и садиста. Девушка отвернулась прикрывая рот руками и не глядя пошла куда-то в сторону. В голове крутились одни и те же вопросы: что не так с этим местом? Почему в нём могли существовать настолько отвратительные создания? Но ответов на свои вопросы она не находила.

— У тебя мало времени, — в след послышался голос Хель, как всегда, спокойный и равнодушный.

Вместо ответа, Кристина только грустно хмыкнула.

Она рассеянно брела вперёд в надежде, что движение поможет развеяться и избавиться от жуткой, застывшей перед глазами картины. Девушка и сама не заметила, как остановилась на дальнем берегу островка и склонилась над водой, вдыхая тяжелый сырой воздух с запахами тины, илы и гнили. В этом воздухе было что-то неправильное. Неправильное, но отчего-то до боли знакомое.

Она резко вскинула голову, чутко прислушиваясь к окружающему миру. Внезапно по телу пробежали мурашки — как от слабых, но приятных разрядов тока. Девушка замерла от удивления раскрыв рот. Недоверчиво огляделась по сторонам, боясь сделать лишний шаг, чтобы не потерять нужную точку. Закрыла глаза и вытянула руку. Лёгкая улыбка тут же зажглась на её лице — по кончикам пальцев разливалось приятное тепло и сухое покалывание. Кристина мысленно потянулось к источнику тепла, ощущая хорошо знакомое упругое сопротивление, отдающееся лёгкой вибрацией по всему телу. Сомнений быть не могло: перед ней лежала Тропа.

На душу пролился настоящий бальзам — впервые она обнаружила что-то знакомое и понятное. Что-то, на что можно опереться, и что давало слабую надежду. Стоит ей пожелать — и она тут же окажется далеко от этого жуткого болота и его обитателей.

Не открывая глаз она мысленно нащупала сердцевину Тропы и попыталась осторожно заглянуть на другую сторону. Этот процесс, по словам Духа, каждый представляет по-разному, но Кристина остановилась на образе, который выбрала ещё в юности: большое задрапированное тканью зеркало. Нужно было только чуть-чуть нажать и аккуратно, будто разворачивая дорогой подарок, снять эту воображаемую ткань и заглянуть внутрь. Разумеется, никакого изображения там не было — но по своим ощущениям она довольно быстро научилась определять, насколько опасной могла оказаться другая сторона.

Однако в этот раз у неё ничего не получилось. Это открытие несколько обескуражило Кристину, но упрямый факт оставался фактом: Тропа сопротивлялась намного яростнее обычного, а воображаемое зеркало было не просто укрыто тканью, а замотано в плотный кокон. Кристина была по-прежнему уверена, что при желании смогла бы встать на эту Тропу, но сделать это не зная, что находится на другой стороне? Для этого нужно было либо по-настоящему отчаяться, либо окончательно и бесповоротно сойти с ума.

И всё же то, что в этом мире существовали Тропы уже само по себе было хорошей новостью — если есть Тропы, значит есть и Перекрёстки, а там и нужный Провал найдётся. К тому же Перекрёсток мог стать относительно безопасным местом, куда нет ходу никому, кроме самой Кристины и других, похожих на неё.

— Что ты делаешь?

Кристина коротко ойкнула и подпрыгнула от неожиданности. Невидимая сердцевина выскочила из пальцев, ощущение тепла и покалывания прекратилось. Тропа схлопнулась, и теперь не откроется в ближайшие несколько часов, а может быть и дней. По лицу Кристины пробежала тень.

— Ничего, — раздосадованно протянула она. — Просто показалось…

Злиться на Хель не было никакого смысла. Даже если бы Кристине удалось разобраться, что лежит на другой стороне, что с того? Ну ушла бы она из этого болота и оказалась посреди пустыни, на городской площади или того хуже в чьей-нибудь спальне — от этого её положение стало бы только хуже. Совсем не зная языка, без денег и малейшего представления о том, где она находится — в лучшем случае её до конца дней поместят в местный аналог дома с мягкими стенами, а в худшем — просто убьют. Нет, если и соваться на Тропу, то только после тщательной подготовки. Кристина в последний раз царапнула пальцами воздух и побрела назад, к терпеливо ожидающим её гвардейцам.

Однако на полпути её остановил пронзительный женский крик — страшный, полный страдания и ужаса, будто его обладательница заживо сгорала в огне. Кристина застыла как вкопанная, ощущая как в жилах стынет кровь, и обеспокоенно вертела головой. Исчезли многочисленные призраки, прежде буквально кишащие вокруг, погасли разноцветные огни над водой, утихли вкрадчивые шепотки и невнятное бормотание. Даже Хель куда-то пропала, растворившись в зеленоватом тумане.

И тут же, не давая путникам опомниться, с другой стороны раздалось сразу несколько пронзительных воплей — на этот раз детских. Оружие в мгновение ока оказалось в руках гвардейцев. Со знанием дела они осмотрели клинки, покрытые тёмной маслянистой жидкостью, и призывно замахали Кристине руками.

Привал подошёл к концу.

Отряд упорно продирался через непролазную топь. Подгоняемые душераздирающими криками, гвардейцы по очереди прощупывали дорогу — пока один сосредоточенно работал длинной жердью, другой внимательно оглядывался по сторонам с оружием наперевес. Следом плелась Кристина, кое-как заткнув за пояс нож и взвалив запасную жердь на плечи. Хель всё реже показывалась на глаза, и лишь изредка где-то впереди мелькали то почти незаметное тёмно-зелёное платье, то её светлые волосы. На фоне грязно-бурой трясины и быстро темнеющего неба они почему-то напоминали Кристине сияющий во тьме маяк.

Леденящие кровь крики, раздающиеся то с одной, то с другой стороны, иногда стихали, но только для того, чтобы смениться судорожными всхлипываниями, жалобными хныканьем или горькими рыданиями. Их источник, хоть и не сразу, Кристина заметила раньше гвардейцев — и это странное существо напугало её как ничто прежде.

Над водой, всего в нескольких метрах от них, змеилось непроглядно черное облако клубящегося тумана. Прячась за выступающими из воды корнями, укрываясь в длинных тенях кустарников, ныряя в малейшие неровности на редких полосках поросшей мхом и лишайником суши, оно неотрывно преследовало горстку людей, посмевших забраться в самое сердце его владений. Поведение его, тем не менее, было совершенно непоследовательным: «облако» то кружило вокруг, постепенно сжимая кольцо, то стремительно бросалось куда-то в сторону, как бешеная гончая на добычу.

Впрочем, вскоре эта загадка была решена. Кристина заметила, как в глубине болота, в стороне от отряда, появилась тонкая фигура Хель: призрак замер посреди трясины, беззвучно шевеля губами. «Облако» отреагировало мгновенно — молниеносным рывком, от которого вспенилась водная гладь и колыхнулись заросли высокой болотной травы. Однако прежде чем черному «облаку» удалось её настигнуть, Хель без следа растворилась в воздухе. Она появлялась и в других местах, дразня и отвлекая внимание странного существа на себя, чтобы позволить Кристине и обступившим девушку гвардейцам уйти как можно дальше. Однако бесконечно такая игра в кошки-мышки продолжаться не могла.

Отряд выбрался на крохотный островок, расположенный всего в паре сотен метров от поросшего густым лесом берега. Ничем не примечательный, кроме одинокого дерева, растущего у самой воды, он был последней остановкой перед финальным рывком к суше. Кристина с облегчением бросила тяжелую жердь на землю. Зябко поёжилась, недовольно покосилась на насквозь промокшие ботинки, оглядела вымотанные, серые от усталости лица гвардейцев, поискала глазами Хель — та неожиданно появилась рядом, обменялась парой слов с гвардейцами и сразу же исчезла — и упрямо стиснула зубы. Она совсем не устала, но между тем голова раскалывалась от непрекращающихся спазмов, живот горел огнём, во рту пересохло, руки и ноги онемели — и при этом невыносимо её невыносимо тянуло в сон. Не совсем понимая, что делает, Кристина опустилась на корточки и обхватила голову руками.

Странным образом это помогло унять тошноту, но передышка была недолгой. На какое-то мгновение Кристине показалось, что ход времени сначала приостановился, а затем невидимая часовые стрелки и вовсе замерли, так и не досчитав до следующей секунды. Именно тогда Кристина совершенно ясно осознала: мир неотвратимо изменился. Незримый купол, укрывающий её и гвардейцев от обитателей болот, с дребезгом разбился, и внутрь хлынуло всё, от чего он должен был их защитить — и что бы это ни было, хорошим оно быть не могло. Девушку захватил вихрь беспокойства и смятения, подгоняемый дурными предчувствиями и страхом. Тело требовало решения, простого и понятного — бежать! Бежать, пока ещё есть время! Кристина вскинула голову, подалась вперёд, собралась с силами для последнего рывка — и замерла, не в силах пошевелиться.

Узкая полоска суши, давшая им приют, стремительно наполнялась вкрадчивым, невероятно злобным шипением и злорадным клокотанием, похожим на кипящую в котле смолу. Откуда-то, казалось, сразу со всех сторон, раздались судорожные рыдания, быстро переходящие то в истерический хохот, то в пронзительные вопли, слишком высокие, чтобы принадлежать живому существу.

Девушка вскочила на ноги, судорожно вынимая из-за пояса подаренный нож. Раздался звук клинка, извлекаемого из ножен, и тихий лязг металлических доспехов — гвардейцы, будто разминаясь, взмахнули оружием и заняли круговую оборону, напряженно оглядывая трясину. Но Кристина почему-то чувствовала, что угроза исходит не от болота — точнее, не только от болота. Она была гораздо ближе.

Из-за ствола высокого хвойного дерева показалось сразу несколько тонких длинных пальцев пепельно-серого цвета — Кристина с ужасом отметила, что ствол, хоть и довольно толстый, никак не сумел бы укрыть за собой даже ребенка, а обладатель такой большой кисти должен был быть выше её как минимум на две головы. Где же тогда тело? Между тем цепкие пальцы сомкнулись, крепко вцепились в кору и с сухим треском провернулись, будто собирались отжать промокшую насквозь простыню. Дерево задрожало, треск стал по-настоящему жалобным, но это существо отнюдь не собиралось его ломать — только подтянуться вперёд. Секунда — и из-за дерева медленно показалась копна длинных, беспорядочно свисающих к земле, спутанных волос, такого же пепельно-серого цвета, как и мертвенно-бледная кожа показавшихся следом кистей и рук. Призрак поднял лицо на Кристину — изуродованное, сплошь покрытое рваными ранами, с проглядывающимися сквозь отсутствующую щеку зубами — и пристально вгляделся в девушку абсолютно чёрными глазами.

— Rakh, — едва слышно выдохнул стоящий рядом Мартон, до скрипа сжимая оружие в руках. Он добавил ещё что-то, обращаясь к Эйдону, но о сути сказанного оставалось только догадываться.

«Не двигайся, — сознание заполнилось чужим голосом. Саму Хель нигде не было видно. — Побежишь — умрёшь».

Существо, названное рахом, тем временем отлепилось от дерева и рухнуло на землю, словно не могло самостоятельно удержаться на ногах. По тщедушному, костлявому телу, одетому в рваные лохмотья того, что раньше могло быть дорожным костюмом, пробежала мелкая рябь — и уже в следующее мгновение призрак замер всего в нескольких метрах от Кристины и гвардейцев. Неспособность стоять на ногах оказалось не более, чем уловкой, от которой рах в последний момент отказался. Внезапно в окружающую какофонию влился новый голос — почти неотличимый от свистящего шипения раха, он кипел едва сдерживаемой яростью. Призрак мгновенно развернулся на звук.

Хель ждала его. Идеально прямая осанка, холёные руки аккуратно сложены на животе, чуть вздернутый гордый подбородок, — всё это странным образом сочеталось с бледной алебастровой кожей и глубокими чёрными глазами, явственно выделяющимися даже на фоне сгущающейся темноты. Хель встретилась взглядом с призраком; шипение и ворчание слились в сплошной хриплый свист — и рах, принимая вызов, нетвёрдо шагнул в её сторону.

Поначалу ничего не происходило: призраки замерли напротив, пожирая друг друга глазами. Сколько это продолжалось Кристина не знала, но судя по тому, что у неё затекли ноги — довольно долго. Наконец, рах не выдержал и не сводя взгляда с Хель медленно поплыл над землей. Та сразу же отзеркалила это движение и двинулась в том же направлении. Но бесконечно кружить вокруг своего противника явно не входило в её планы.

Призраки исчезли — и тут же в центре островка встретились две грязно-серые тени. В сторону, развеиваясь в воздухе, что-то отлетело: кажется, одна из них — Кристина не могла с уверенностью сказать, кто — потеряла руку; и противницы на огромной скоростью врезались в болото, поднимая тучу брызг и окатывая берег волнами. На мгновение всё стихло, но вскоре островок заходил ходуном, а из воды, по направлению к дереву, вылетело облако, клубящееся серым и зелёным туманом. Ствол угрожающе заскрипел, но выдержал. Призраки разлетелись в разные стороны, словно два магнита направленные друг к другу одинаковыми полюсами. Один — поднимая волны, ушел под воду, другой мягко приземлился на землю, на лету материализуясь в худощавую девушку в привычном платье. Первый раунд остался за Хель.

Но затишье продлилось недолго. Поднимая фонтан брызг и издавая угрожающее шипение, рах вырвался из болота и бросился к Хель. Она отбила атаку, и призрак снова отлетел в сторону, на этот раз по направлению к Кристине и гвардейцам. Кажется, он вспомнил об их существовании только сейчас. Одним рывком рах поднялся на ноги и мгновенно развернулся к Кристине — в воздухе что-то мелькнуло, и девушка коротко вскрикнула, отшатнувшись назад. Одновременно с этим, кто-то резко ухватил её за плечи и рванул в сторону, а вперёд вырвался один из гвардейцев — кажется, Мартон. Клинок подрубил ноги призрака; гвардеец, пользуясь инерцией, пропустил противника вперёд и одним ударом снёс ему голову. Рах отступил, без следа развеявшись в воздухе.

Гвардейцы, не теряя времени, подхватили Кристину под руки и повели к темнеющему в сотне метров лесу, явно рассудив, что вмешиваться в противостояние двух призраков будет себе дороже. Но не успели они пройти и нескольких шагов, как зыбкая почва заплясала под ногами. Раздался резкий металлический скрежет; миг спустя Мартон поднялся в воздух и отлетел в сторону, едва не вырвав Кристине руку. Рах всё ещё надеялся победить и не собирался так просто упускать свою добычу.

Схватка разгорелась с новой силой. Кажется, гвардейцы поняли, что единственный способ выбраться на сушу — это убить или хотя бы отогнать окончательно взбесившегося раха. Впрочем, как показалось Кристине, они больше мешали обеим противницам, чем помогали кому-либо из них, но всё же, на первый взгляд, Хель получила некоторое преимущество: в реальном мире раху приходилось отбиваться ещё и от гвардейцев, а стоило изчезнуть, как его тут же встречала Хель.

Однако от Кристины не укрылось главное: они проигрывали.

Взбешенный непрекращающимися атаками со всех сторон, рах двигаться всё быстрее, действовал всё агрессивнее. Всё чаще гвардейцы были вынуждены отступать, прикрывая друг друга, всё чаще сама Хель попадала под удар. Доставалось и самой Кристине — необъяснимые приступы головной боли, тошноты, жутких болей под сердцем и в животе становились почти невыносимыми — пока, наконец, девушка не поняла, в чем было дело.

Гвардейцы предприняли отчаянную атаку: обманным движением Эйдон спровоцировал раха на удар, а Мартон отсёк призраку обе руки с длинными когтями. Тогда Эйдон, перехватив оружие как копьё, в разбегу вонзил его призраку в грудь и, надавив всем своим весом, пригвоздил противника к земле. Раздалось пробирающее до костей шипение; непостижимым образом рассверепевший рах вырвался из захвата, разметав гвардейцев как кегли. Хель попыталась ему помешать, но пропустила удар, и длинные когти вонзились ей в грудь. Рах довольно заклокотал — всё это время он ждал этого удара. К одной когтистой лапе присоединилась другая, и призрак принялся раздирать грязно-серую тень — Хель — пополам.

В тот же самый момент Кристина почувствовала, как холодные когти разрывают её собственное тело, пытаясь добраться до сердца и лёгких. Девушка взвыла, судорожно поискала глазами гвардейцев, но те, оглушенные ударом о землю, двигались слишком медленно. И тогда она решилась. Не имеет значения, почему боль Хель передаётся ей самой; какая разница, что будут делать гвардейцы, в конце концов не стоило забывать, что ещё недавно они сами были не прочь её убить — спасаться нужно самостоятельно. И самое главное — Хель умирает за них, а эти болваны стоят и ничего не делают!

Кристина покрепче стиснула подаренный Эйдоном нож, всё ещё поблескивающий тёмной маслянистой жидкостью, и с жутким криком побежала на раха. Оказавшись рядом, она зажмурилась и не глядя изо всех сил ударила монстра в спину.

Её оглушил пронзительный вопль. Жуткая тварь колыхнулась, и Кристина почувствовала, как что-то обожгло руку, тонкой линией протянулось от запястья до локтя; ноги поднялись над землёй. Она упала, больно ударившись животом и хлебнув зловонной болотной жижи; из груди вырвался стон, но раздирающая боль в груди отступила, а значит у неё всё получилось.

Но радость оказалась преждевременной: что-то резко ухватило её за плечо и рывком перевернуло на спину. Кристина распахнула глаза и увидела над собой изуродованное лицо раха. Монстр придвинулся почти вплотную; тонкие пальцы обхватили шею, смыкаясь на загривке, черные глаза оказывали почти гипнотический эффект, затягивали в водоворот бесконечной темноты и клубящегося непроглядного тумана. Кристина почувствовала, как её обволакивает плотный, непроницаемый кокон, будто она оказалась внутри огромной медузы. Она попыталась вырваться — но тело отказалось слушаться. А затем пришла боль. Не легкий дискомфорт, который она ощущала каждую минуту перехода через болота, и не то недомогание, как тогда, когда Хель впервые сражалась с гвардейцами, а по-настоящему мучительная агония, сопоставимая только с тем ужасом, который ей пришлось испытать по милости Духа во время перехода между мирами. Рах, словно гигантская пиявка, высасывал из неё все соки, с неукротимой алчностью пожирал не только тело, но и саму душу.

Кристина с ненавистью уставилась в безразличные глаза призрака. И тут случилось самое неожиданное: в непроглядном тумане, заполняющем глазницы, образовался крошечный просвет. Медленно, по чуть-чуть, он расширялся и расширялся, пока наконец на Кристину не посмотрели совершенно живые, абсолютно человеческие карие глаза, взгляд растерянный, полный непонимания и смятения, ужаса и боли, а самое главное — взгляд осознанный. Пальцы призрака разжались, позволяя Кристине вдохнуть полной грудью. Но надежда на избавление, такая близкая, с дребезгом разбилась: стоило раху отпустить девушку, как по его телу пробежало сразу несколько волн, глаза затуманились угольно-черной темнотой, а рука, оцарапав острыми когтями, ещё крепче вцепилась ей в шею.

Время почти остановилось. И всё же, до ушей Кристины доносилась неясная возня; затем краем глаза она увидела на костлявых плечах раха чьи-то руки. Сверкнуло лезвие меча, которые кто-то просунул между призраком и Кристиной. Резкий рывок — и рах оказался отброшен прочь. Кристина попыталась отползти в сторону, но руки и ноги отказывались подчиняться, а от усилий у неё ненадолго потемнело в глазах.

А когда через несколько секунд зрение вернулось, она увидела, как в живот распластанного на земле раха врезается что-то, напоминающее колено, как грязно-серая тень прижимает его к земле и длинными когтями разрывает грудь, обнажая черную, кипящую внутри темноту с плотной непроглядно чёрной сферой внутри. Рука тени быстро изменила форму, превратившись в короткий заострённый клинок, которым она без колебаний пронзила сердце призрака.

Поверженный и раздавленный, рах издал долгий протяжный вопль. Забился, задёргался, рванулся из последних сил — и вырвался из хватки своей противницы, на ходу меня форму. Миг — и иссиня-чёрный столб тумана стремительно пронёсся мимо гвардейцев и направился вглубь топей.

Кристина с облегчением откинулась на спину. Всё закончилось.

Через некоторое время, когда она наконец почувствовала, что уже может встать она кое-как уселась на земле. Гвардейцы праздновали победу: смеялись, хлопали друг друга по плечам, горделиво указывали в сторону болот мечами. Она продолжала равнодушно наблюдать за гвардейцами. Неожиданно Эйдон приблизился к Хель и протянул к ней руку — нерешительно, и даже, как показалось Кристине, с опаской. Затем, будто мысленно махнув рукой, легонько хлопнул по плечу и её.

Хель не обратила на этот жест никакого внимания.

И всё же, после того, что Кристина увидела в глазах раха, она не была готова присоединиться к общему веселью. На душе остались самые тягостные чувства — кем была эта женщина в прошлом? Она помнила как выглядела Хель, когда они впервые встретили в этом лесу — избитая, изуродованная и замученная до смерти. Значит ли это, что с той женщиной случилось то же самое? И если так, продолжает ли она страдать до сих пор?

Девушка тяжело вздохнула. Ответов, как всегда, не было.

Ей помогли подняться на ноги, и Кристина, пошатываясь на ватных ногах, приблизилась к Хель.

— Это и есть твои «все»? — мрачно спросила она.

— Нет, — спокойно ответила Хель, не сводя глаз, необыкновенно грустных и глубоких, с залитых последними лучами солнца болот. — Это был рах.

Кристина обернулась к призраку:

— Как ты?

Хель промолчала. Кристина устало пожала плечами — она и так знала ответ.

— Как ты это сделала?

— Что сделала?

— Ты знаешь. Меня там едва наизнанку не вывернуло — и это не в первый раз. А началось это сразу после того, как мы с тобой встретились. Сначала в лесу, затем, когда ты защитила меня от гвардейцев, и когда мы встретились с теми… «пиявками». Потом на болотах и, наконец, сейчас. Это слишком часто повторяется, чтобы быть обычным совпадением.

Молчание затянулось. Кристина тяжело вздохнула и уже собиралась уходить, как вдруг Хель жестом остановила её.

— Я не знаю, что произошло. Не могу от тебя отойти. Иногда слышу твои мысли. Могу передать свои. Если мне нужна сила — я могу её взять.

Брови Кристины удивлённо взлетели вверх:

— Это нормально вообще? Ну, для рахов?

— Не знаю, — вдруг призрак обернулся к Кристине и пытливо заглянул ей в глаза. — Ты помогла мне. Почему?

Вместо ответа, Кристина только смущенно отмахнулась. Если Хель задает такие вопросы, то скорее всего не поймёт ответ.

— Я хочу пойти с тобой, — после недолгих раздумий заявил призрак.

— Не то чтобы у тебя был выбор, — отшутилась Кристина. — И у меня, кстати, тоже.

— Выбор есть.

Кристина, подумав, согласилась. Всё-таки Хель, несмотря ни на что, рассуждала на удивление здраво. Пусть и не слишком широкий, но выбор действительно был: пойти добровольно или же против своей воли. Девушка кивнула и потянула Хель за рукав:

— Пойдем, нас уже ждут.