Глава 1









Небо на півночі мерехтіло примарно, як гроза, яка ось-ось вибухне з усією своєю силою. Це була не проста гроза; блискавка здавалася посиленою багато разів. Начебто космос запалив свої гази і хотів вирватися з цього куточка всесвіту. Коли величезні спалахи неонового полум'я просочувалися темним вечірнім небом у зловісній тиші, вони викликали атавістичний відгук у людей у човні. Висвітлення турбувало їх і пробуджувало спогади про давно забуту епоху. Це було північне сяйво у надзвичайно яскравому прояві у такий пізній період року.



Але товстий американець, що стояв на носі шлюпки, був лише злий. Двадцять хвилин тому світло все ще було приховане густим покривом туману, і все було гаразд. У зведеннях погоди, заснованих на аналізі фотографій із супутника Tiros та спеціального польоту U2 з американської бази в Іспанії, йшлося про густий туман, що навис над північною Європою та Скандинавією всю ніч. Судячи з цих повідомлень, старий дерев'яний шлюп протягом двох днів і ночей плив неспокійними водами Каттенгата, закінчивши свою таємну подорож у точці біля узбережжя Швеції. Але тепер стали видно зірки на півдні та шведське узбережжя. Ось вам і методика прогнозування погоди.



Тепер він трохи спирався однією рукою на підпору, балансуючи з хвилею, холоднокровно розраховуючи ефект від цієї останньої розробки. Зрештою він вирішив не відмовлятися від місії. І саме тоді, крізь шум хвиль і завивання вітру в снастях, він почув різкий голос старого за кермом.



"Я думаю, що ми вже досить далеко, сер", - сказав він.



Американець подивився на свого товариша, юнака, що стоїть у тіні, і похитав головою. «Шпигунство, - сказав огрядний американець, - це один безлад за іншим». Потім підійшов до капітана. «Ще сім кілометрів, Ларс, – сказав він, – от і все. Плавати треба далеко, і повітря у нас не вічне».



Старий капітан похитав головою. «Туман розвіявся, га? Не годиться мені, підійди ближче. Стріляйте першими у цій забороненій зоні. Тоді поговоримо – можливо.



Американець подивився на тінисте обличчя впертого старого і знизав плечима. - Гаразд, Ларс, все як є. Нам потрібно кілька хвилин, щоб одягнутися».



"Так", - ухильно відповів швед. Міцний американець кивнув свого молодшого товариша, і вони спустилися під палубу. Водночас вони перевірили обладнання, акуратно виставлене у салоні. Молодий американець у короткій стрижці уважно стежив, майже з трепетом, за діями огрядної людини. "У будь-якому випадку, N-3, - сказав молодий американець, - ми все ще за межами підводних мереж біля гирла каналу".



Літній чоловік кивнув, ніби то була невелика проблема. Він був не набагато старший за свого товариша, але його обличчя здавалося на тисячу років старшим, і він демонстрував силу характеру, до якої юнак ніколи не міг прийти до тями.



"Ми йдемо під мережі, Чет", - сказав він нарешті. «Ви справді пірнули глибше. Ми не маємо особливого вибору. Старий Ларс починає боятися, і я не можу його звинувачувати. Без туману для укриття це дуже ризиковано. Молода людина кивнув.



Тепер запанувала тиша, поки вони надягали водолазне спорядження. Потім вони піднялися сходами каюти і відчули бризки води на своїх обличчях. Як тільки вони вийшли на палубу, старий шведський капітан підкинув шлюп вітром, щоб не пропливти ні на метр далі в заборонену зону. покинути човен втратив швидкість, гойдався і погойдувався в сильному морі, вітрила ревли, як постріли. «Удачі, хлопці, – сказав Ларс. Без особливої цікавості він спостерігав за їхніми останніми приготуваннями.



«Те саме, старий, - сказав огрядний чоловік. "І не витрачайте всі ці долари на одну жінку".



"Ха-ха", - засміявся швед. «Я думаю, що я надто старий для цього».



"Для цього ніколи не буває занадто старий", - весело сказав американець. "І ще дещо. Не намагайтеся продавати це протирадіолокаційне обладнання протягом найближчих кількох місяців, інакше ви точно потрапите до в'язниці».



Молодший американець нетерпляче човгав рукою. Усі ці жарти під час місії. Нік Картер придушив усмішку. «Він навчиться, – подумав Нік.



"Я знаю в'язницю", - засміявся швед. - Скоріше у в'язниці, ніж із тобою. Думаю, вони посадять тебе на атомну бомбу та зб'ють на Місяць. ха-ха.



Він засміявся, ніби це був чудовий жарт. Він усе ще посміхався, коли двоє американців стрибнули у воду. Їм знадобилося кілька хвилин, щоб звикнути до великих морських скутерів із батарейним живленням, які тягли їх по воді набагато швидше, ніж вони могли плавати. Молодий американець глянув у небо і заговорив дивним голосом.



Боже, їм слід назвати цю операцію «Наукова фантастика», а не «Операція Бернадот» або як там вона називається. Спочатку ця шалена місія, а тепер вам потрібно побачити це світло. Це схоже на прев'ю кінця світу чи щось на кшталт цього».



Нік відповів короткою дружньою непристойністю. Він розумів реакцію молодої людини на погоду та місію, але для них обох було б краще, якби вони тепер думали лише про деталі майбутньої роботи, не ускладнюючи її психологічними факторами. Нік дав сигнал до старту, і, не сказавши більше жодного слова, люди пірнули і почали останній етап своєї довгої подорожі до Забороненого острова.





Маско у Швеції, острів з граніту, був одним із тисяч подібних гранітних брил уздовж суворого південного узбережжя Швеції. На острові було місто. І в місті було все, що є в інших містах, і навіть більше – гаражі, театри, готелі, офісні будівлі, фабрики та навіть авіабаза з військовими та військово-морськими об'єктами. Єдина різниця полягала в тому, що все було під землею, поховано під гранітом острова, захищено від усього, крім прямого влучення водневої бомби, а може, й того.



Тут, під цією кам'яною пусткою, все населення могло врятуватися від жахів ядерної війни. Було підраховано, що в разі ядерної війни і якщо новий експеримент буде успішним, дев'яносто відсотків населення Швеції зможе знайти притулок у величезних підземних містах, з яких це був перший, і що Швеція після кількох місяців очікування повітря знову буде чистим, з'явиться з неушкодженим населенням , багатством та технологіями. Звісно, в інших країнах теж були «зміцнені» командні пункти та ракетні бази, але нічого для цивільного населення. Тільки шведи вирішили величезні психологічні проблеми, проблеми з вентиляцією, проблеми із зберіганням та мільйон інших проблем, щоб мережа підземних міст стала реальністю.



А потім раптова зрада. Високопоставлений шведський офіцер полковник Веннерстрем перейшов на бік росіян з важливою інформацією про Муско та його захист. Зміна цього захисту коштувала б мільйони. І вперше шведи відчули невпевненість у своєму підземному притулку; вони зрозуміли, що має слабке місце.



З того часу сучасні винищувачі, які постійно перебувають у режимі очікування, можуть підніматися з надр Землі за секунди, щоб вистежити чи знищити загарбників. Десяток різних радіолокаційних систем досліджували море і небо, і вкриті соснами схили відкривалися, як сцена з науково-фантастичного оповідання, вивільняючи есмінці, які лежали у підземних гаванях, готові атакувати будь-яке судно в межах прямої видимості. З позначкою "Заборонена зона". ризикнув.



Після справи Веннерстрьома шведи насторожилися.



Нік Картер чудово це розумів, коли плавно ковзав по темних водах у Маско. Випадково потрапити до зони було неможливо. Якщо це так… ну, результат може бути плачевним, але що означало одне життя для життя цілої нації, можливо, всього людства? Так міркували шведи.



Тим не менш, Нік спробує проникнути в підземний острів-фортецю. Все, що він просив, - це карт-бланш на операцію та агента на свій вибір. Проти Яструба, худого, жорсткого старий, який був головою



Про AX, Нік зауважив: «Людина не може побудувати нічого, що досвідчений агент не може вставити або вийняти за своїм бажанням». І його досвід був значним.



Хоук задумливо глянув на свого головного агента, поки той жував незапалену сигару, що звисала з куточка його рота. «Але якщо шведи мають проблеми з безпекою, чому б не дозволити їм вирішити їх самим?»



"А що щодо Норада?" – м'яко спитав Нік.



"Мммм", - сказав Хоук, підносячи сигару до іншого куточка рота. "Справді, Норад". Він подумав про це. Обидва знали, що штаб Північноамериканської протиповітряної оборони, нервовий центр американської протиповітряної оборони, був висічений у горі Колорадо так само, як і споруди на Маско. Якби в Мус-ко можна було проникнути, цю ж техніку можна було б використати для проникнення і, нарешті, нейтралізації Норада, залишивши Америку безпорадною перед атакою з повітря. Ця думка лякала.



"Дайте мені список того, що вам потрібно, і виберіть агента, якого ви хочете взяти", - сказав нарешті Хоук.



Нік обрав Чета, досвідченого агента з інженерною освітою та досвідом роботи в печерах та підземній навігації. Вони прибули окремо до невеликого шведського рибальського села, де Нік почав вивчати все, що міг, про об'єкти військової та цивільної оборони на Маско.



І поступово вони виявили, що їхня місія не була такою суто теоретичною, як здавалося, коли шведський військовий аташе у Вашингтоні зробив свою пропозицію. Чутки були у великій кількості... Як професіоналів, AX чоловіків мало турбували непідтверджені чутки, але можна було почути коктейльні вечірки у посольствах та неформальні зустрічі з журналістами, які висловлюють занепокоєння з приводу неназваної азіатської країни, що межує з Росією та Китайським морем. до Маско та його підземні міста-побратими. Деякі чиновники навіть підозрювали, що проникнення вже відбувається.





Далеко під розореною поверхнею Балтійського моря морські скутери неухильно тягли дві сокири до Маско. Іноді, купаючись, Нік випускав промінь потужного електричного ліхтаря. Був шанс, що патрульний літак побачить світ, але він мав піти на цей ризик. Через деякий час підводна мережа вискочила дивним павутинням у промені ліхтаря.



Нік вказав на іншого чоловіка з AX. Звичайно, він міг розрізати мережу, це був найшвидший спосіб, але якщо бійниці розступалися, на панелі керування на березі загорялося світло, що вказувало їхнє точне положення. Щось подібне станеться, якщо вони перепливуть край мережі – тоді вони зламають фотоелектричний промінь. Кіллмайстер ретельно вивчив сучасні системи безпеки. Нік знав, що єдиний спосіб потрапити до міста непоміченим це через мережу.



Двоє сокир ненадовго спливли, щоб порадитись.



"Як ти, Гієт?" - Запитав Нік.



«Це не вода Багамських островів, але в тому старому резервуарі Чистилища нам було вдесятеро важче».



Він мав на увазі так звану школу тортур, де кожен агент AX повинен час від часу проходити випробування, щоб підготуватися до суворих умов нових місій.



"Добре", - схвально сказав Нік. "Ми йдемо глибоко, і це буде стомлено, але, як ви сказали, нам було важче". Він подивився на радієвий циферблат свого годинника. «Нам не потрібно поспішати, але не втрачатимемо часу даремно. Якщо розслабитися, через двадцять хвилин ми постукаємо у чорний хід до шведів». Молодий чоловік посміхнувся у темряві, а потім вони пірнули у підводну мережу. Вода ставала все холоднішою, коли вони спускалися сажень за сажнем крізь темряву. Нік стежив за своїм ехолотом. Сімдесят метрів у глибину, край мережі чекав... все глибше та глибше... що це було?



Золотий стилет із блискучим лезом, ручка декорована старовинними майстрами. На ньому не було напису "Для хороброго героя" і не було вигравірувано його ініціалів, але Нік знав, що ніж призначений для нього. Потім простягли руку, щоб узяти зброю. Нік впізнав обличчя за рукою. Інші теж простягли руку, і ці обличчя теж були знайомі. Папи, королі та генерали з кривавих сторінок історії тяглися до зачарованого стилету, але величезна присутність їм заважала; кинджал був для Ніка Картера, Кіллмайстра. Нік схопив зброю і був захоплений ідеальним балансом та гарною ручною роботою. У ньому наринула шалена радість, нахлинуло наелектризоване збудження. Раптом його очі були засліплені ореолом, дорогоцінним каменем, що мерехтить у темних глибинах. З ореолу з'явилася жінка, всі жінки світу, чиї тіла здіймалися поза його досяжністю, і вони гукнули його пристрасними словами - усі жінки, яких він колись знав, від приємних ночей на теплих карибських пляжах до прохолодних вечорів з гарними білими тілами, які радували його ридання задоволення в європейських містах. Нік був у захваті від щастя. Здавалося, все у ньому сконцентрувалося. Найбільше на світі він хотів негайно виплисти на поверхню з чарівним кинджалом і вислизнути від секрету своєї сили.



Близький до нього чоловік сардонічно засміявся. Чоловік зазначив, що якщо він це зробить, то на нього чекає повільна і надзвичайно болюча смерть від водної емболії або утоплення - у нього був вибір. Нік був трохи здивований, побачивши, що цією людиною був він сам. Його власний розум, холодний і відсторонений, сказав йому, що він виявляє перебільшені симптоми азотного наркозу, les ivress des grandes profondeurs, як це називали французи. Це траплялося з ним при кожному глибокому зануренні, яке він робив, і відбуватиметься з ним при кожному глибокому зануренні, яке він здійснив. Глибина вплинула на склад крові, а кров вплинула на його мозок. Другий чоловік сказав йому, що захоплення глибин скоро зникне і що він знову стане сильним агентом топор, а не дивним підводним містиком. Запаморочення і марення стали вщухати, і хоча Нік вже багато разів відчував ці симптоми, він ніколи не відчував їх так сильно. З сумною усмішкою при погляді на свою підсвідомість, викликану азотним наркозом, Нік повернувся, щоб перевірити реакцію іншого топору на великій глибині. Те, що він побачив, одразу спонукало його до дії. Нік побачив бліде викривлене обличчя божевільного. Смерть була написана на обличчі молодої сокири.



Чет усе ще перебував під азотним наркозом. Він зняв маску, і з його рота вийшли бульки. Його морський скутер описував дикі арабески у темряві. Коли на нього впало світло ліхтаря Ніка, в очах Чета з'явився хитрий вираз. Перш ніж Нік зміг схопити його і проштовхнути кисневу трубку між його губами, Чет ухилився від нього, і він вистрілив, поза досяжністю.



Нік сподівався, що людина, яка перебуває під впливом снодійного, AX, затримається на мить, щоб урятувати своє життя. Але, піддавшись п'яному пориву, інша людина зустріла свою загибель - морський скутер звернув і помчав у темряву. Сани були ідентичні, мали однакову швидкість. Тепер ця людина безперечно мертва.



Тремтіння, що не мала нічого спільного з холодною водою, пробігла по спині Ніка. Це було добре відоме явище, коли під впливом марення дайвери відчували спонукання зривати маски. Почуття зазвичай проходило, і йому завжди можна було чинити опір. - Майже завжди, - похмуро поправив Нік. Він подивився на свій годинник. Вдруге за цей вечір йому довелося вирішити, відмовлятися від місії чи ні. І йому довелося дуже швидко ухвалити рішення. Незабаром у цьому каналі вибухне пекло. Ось що зробив Кілмайстер.








Розділ 2








Нік присів на дно Балтійського моря, в яке спускався острів, і навколо нього в темряві тисячі невидимих очей спостерігали за непроханим гостем. Стрілка на його запасному повітряному балоні опускалася все нижче і нижче, але він нічого не міг вдіяти, окрім як чекати.



Потім холодне світло пронизало темряву морського дна. Нік усміхнувся під маскою. Час був ідеальним. Пора було йти. Він поплив до світла.



Оточуюча вода бурхливо закружляла. Високо над його головою пройшла довга чорна тінь. Есмінець, що вийшов на сполох. Це було частиною його плану. Електронна «скринька», яку він випустив у протоку, була налаштована так, щоб почати надсилати сигнали саме в цей час. Вони мали з'явитися на екранах шведських радарів як порушник розміром із важкий крейсер. Зображення демонстративно залишалося на екрані кілька годин, а потім зникало. Це був єдиний спосіб, який він міг вигадати, щоб переконатися, що величезні мережі з гідравлічним приводом у підземній гавані піднімуться в той момент, коли Нік Картер чекатиме на них.



Це був гарний план, який добре спрацював. Він прослизнув через вхід, спостерігаючи, як великі гідравлічні важелі опускають сітку за ними. потім він побачив, що пристань вимальовується перед есмінцями. Нік трохи поплив під пристанню, потім підійшов, щоб помилуватися підземним островом.



На перший погляд, вона виглядала як будь-яка інша малогабаритна морська база. Кілька патрульних катерів були пришвартовані біля причалів, навантажувальні крани височіли над великими пірсами, залізничні колії йшли з навісів у темряву, а люди в синьому одязі пересувалися кораблями і навколо них. Але потім він побачив величезну склепінчасту арку печери. І побачити цю печеру було так само приголомшливо, як прокинутися у двадцять першому столітті.



Нік похитав головою. Із самого початку це була дивна місія. Він був радий, що все майже скінчилося. Перш ніж він встиг зійти на берег, над його головою почулися важкі кроки. Чоловік зробив паузу, щось пробурмотів, потім кроки зникли. Переконавшись, що ліси над ним порожні, він піднявся на балку, зняв гумовий костюм, обтяжив його і дозволив йому опуститися на дно. Потім він одягнув робочий костюм шведського військово-морського флоту. Сорочка та штани були досить місткими, щоб приховати на його тілі велику кількість спеціальних пристроїв, які він дістав із водонепроникної сумки.



Він особливо подбав про зброю, трьох своїх коханих: Вільгельміна, 9-міліметровий Люгер, Хьюго, вишукано збалансований стилет, і П'єр, маленька бомба зі смертельним нервово-паралітичним газом, яку він ніс між ногами.



Він мовчки прослизнув під будівельні риштування, схопився за сходи сходів і поліз нагору. Як тільки він пішов, Нік почав шукати мітлу. Ніхто не чіпає людину мітлою - так було у всіх арміях з часів Цезаря. Безуспішно.



Раптом звідкись з'явився офіцер. "Привіт, моряк". Нік зупинився. Він мав відчуття, що всі дивляться на нього.



«Заправляйте сорочку і не байдикуйте».



Нік порожньо посміхнувся, відсалютував і засунув клаптики сорочки у штани. Потім підійшов до великої гранітної стіни. На нього ніхто не звертав уваги. Він пройшов повз офіс складу, де унтер-офіцер пив каву і читав журнал. Біля стіни, як він знав, він знайшов металеві сходи, що вели до проходу, яким ремонтували проводку. Нік поспішно спустився доріжкою, поки не підійшов до сталевих сходів, закріплених на стіні, яка піднімалася до аркових світильників у стелі. Нік піднявся сходами.



Він зупинився нагорі. Далеко під ним великі гідравлічні двері печери відчинилися, і він дивився, як есмінець плив назад у док. Моряки були схожі на іграшкові ляльки, а есмінець - на пластикову модель корабля.



Над його головою зяяв величезний кондиціонер. Разом з іншими трубами він становив частину мережі через підземне місто. І у Н-3 виникла проблема.



Повітряний отвір був надто високий. Він розумів це, але це була операція вдвох. Якщо він настане на поручні доріжки, він може підстрибнути і схопитися за край широкої труби. Він задумливо глянув на гавань унизу. Якби він упав у воду з такої висоти, від нього мало що лишилося б.



Він обережно затягнув ручки на двох своїх найкращих предметах обладнання: парі мініатюрних електромагнітів, що містили п'ятсот фунтів. Магніти мали нести його вертикальними трубами, як людську муху.



Не дивлячись униз, Нік притулився до круглих металевих поручнів і уперся кінчиками пальців у стіну. Його руки злегка спітніли, а пульс був високим. Він змусив себе дивитись прямо в стіну, доки знову не заспокоївся. Найменша зміна балансу дозволила йому зісковзнути з перил і впасти на сімдесят метрів у бетон та воду.



Отвір для кондиціонера був менший ніж на три дюйми над його пальцями. Зазвичай його сильні ноги могли без зусиль відскакувати від нього набагато більшу відстань від положення стоячи. Але не на гладких поручнях. Одна помилка – і він впаде, а не підніметься. Холодний голос усередині нього сказав: «Припини, Картер». Це була робота двох людей. Він відчув, як знову піт пішов. Він глибоко зітхнув і знову підняв очі. Відкриття досі було на тому самому місці.



"Ні", - сказав він голосу всередині себе. Потім він стрибнув.



На мить він повис у кімнаті, обмацуючи руками. Потім вони були притягнуті силою магнітів, що притискали його до металу трубки. Тепер спритним рухом він перебрався через край люльку, вимкнув магніти і сів. Це, подумав Нік, вартує цигарки. Кондиціонер обдував все місто, і хоча Нік більш-менш знав маршрут, Спелеолог Чет, експерт із темних печер, доставив би їх до місця призначення набагато швидше.





Вечеря закінчилася, і гості пішли. Крім одного. Астрід Лундгрен сиділа на ганку



ультрасучасний будинок на березі Муско зі срібним келихом лікеру в руці, який бажає, щоб останній гість теж пішов. Це малоймовірно. Молодий чоловік ліниво розтягнувся на шезлонгу навпроти неї.



"Ми пробуємо нову серію зі швидкістю 20 000 коливань за хвилину, враховуючи, звичайно, коефіцієнт загасання X по Y в дугах генератора", - сказала Астрід.



'Що ти говориш?' - Запитав молодик.



«Вибачте, - сказала Астрід. "Я подумав вголос".



«Астрід, – сказав молодик, – ти неможливий. Ви не жінка, а машина. Ви знаєте, як вас називають офіційні особи Маско? Тебе звуть ...



«Мене не цікавить звіроподібність компетентних решти чиновників», - перервала жінка. Вона нудно подивилася на свого гостя. Він був високим, світловолосим і гарним, як Адоніс. Крім того, він представляв Швецію в олімпійській збірній з лижних перегонів, а тепер стрімко робив кар'єру у шведській службі безпеки. Якоюсь дивною причиною його любив віце-адмірал Ларсон, начальник служби безпеки. Що стосується Астрід, їй було шкода, що вона колись познайомилася з молодою спортсменкою, але її друзі наполягли на тому, щоб вона почала вести більш соціальне життя.



«Вони називають вас шведським айсбергом», - сказав юнак.



Вони мали багато інших імен для неї, як Астрід добре знала, але це її не турбувало. У Швеції скінчився час, і чоловіки були ідіотами, яких дратувало, коли гарненька жінка вирішила присвятити своє життя обов'язку, а не сумнівне задоволення стати служницею чоловіка. Батіг був роздратований і ревнивий, тому що відданість Астрід своєму обов'язку не була безуспішною. Вона очолювала проектний відділ всього комплексу підземних сховищ та військових баз.



Вона відкинулася на спинку стільця, її довгі ноги витяглися перед собою, її спідниця оголювала спокусливі шматочки гарного стегна. Її голова була закинута, щоб підкреслити привабливість її широкого повногубого рота, а також високих вилиць і зелених очей, які так добре поєднувалися з гладким біло-світлим волоссям. Але навіть у поблажливій Швеції небагато людей спробували цю обіцянку.



Батіг підвівся, опустив своє довге атлетичне тіло на шезлонг поряд з нею і погладив сильні вилиці і білу шию до того місця, де її красиві груди ледь вписувалися в ліф її коктейльної сукні. Його голос був лагідним і падав до долоні.



«Кара міа, - прошепотів він, - крижана богиня, ти зводиш мене з розуму. Мої ночі – катування».



Астрід залишалася нерухомою під його обмацуючими руками, не чинила опір і не поступалася.



«Так, Астрід, ти як зірка. Дивна зірка. Може, тобі не подобаються чоловіки. Можливо, ви віддаєте перевагу м'якості жінок».



"Якщо ти маєш на увазі, якщо я хочу лягти з тобою в ліжко, щоб довести, що я не лесбіянка, відповідь - ні", - сказала Астрід своїм дратівливо стриманим тоном.



"А, але ти будеш", - сказав Кнут. Його голос був дивно хрипким. Астрід пошкодувала, що не дала йому останні дві склянки. «Я запалю в тобі вогонь, люба», - простогнав Кнут. Його обличчя було притиснуте до її шиї, і він покрив її вогняними поцілунками; одна сильна рука обхопила її повні ліві груди, а інша ковзнула під спідницю. Астрід спробувала вирватися, але Кнут був надто сильний.



На мить вона подумала, що поступиться йому дорогою. Зрештою, вона могла б його підбадьорити. Тоді вона подумала: «Якщо я поступлюся зараз, його марнославство безмежне, і я ніколи його не втрачу».



Вона вирвалася з його хватки та відчула, як порвався ліф її сукні.



«батіг, - ахнула вона, - мені за хвилину в лабораторію...»



«Лабораторія, - пирхнув він, - ваша страшенно гарна лабораторія. Але не сьогодні ввечері, янгол.



Вона знала, що своїми оголеними грудьми вона діяла на нього, як червона ганчірка на бика. Вона побігла до дверей, але він відрізав її, притиснув до дверей і зумів відірвати решту сукні. Його сильне тіло повалило її на землю, але їй знову вдалося втекти. Вона наосліп побігла до дерев позаду будинку, не знаючи, сміється вона чи плаче.



Кроки Батіга прогриміли прямо за її спиною. Потім він схопив її за зап'ясток. Астрід діяла інстинктивно. Вона вдарила його однією стороною босої ступні і витягла ноги з-під нього, коли її вільна рука вистрілила в його підборіддя в караті. Коли білявий гігант почав падати, вона схопила його за зап'ястя і повернула його тіло у повітрі. Він тяжко приземлився на обличчя. Астрід взяла його за руки і вперлася босою ногою в його спину.



«Поводься пристойно», - сказала вона.



"Погана дівчинка", - прогарчав він.



"Ти поводитимешся, якщо я тебе відпущу?" — спитала вона.



"Я уб'ю тебе", - він стиснув зуби.



«Бигун, - сказала вона, пробуючи нову тактику, - ти гарний швед, гарний і мужній. Але наша країна, як ви знаєте, прямує до кризи. Якщо наші фізики не знайдуть способу запобігти цьому, у китайців скоро з'явиться лазерний промінь, який зможе прорізати граніт Маско, як ніж крізь олію. Тоді ми повернулися до того, що почали. Отже, ви розумієте, чому мене зараз нічого не цікавить, крім як знайти репелент. Можливо, пізніше, коли криза закінчиться».



Поки вона говорила, запал Кнута вщух. Примушення жінки кусати соснові голки шкідливо для лібідо. За мить вона дозволила йому встати. З короткими і дуже формальними вибаченнями Кнут попрощався і, роздратований, попрямував до своєї машини.



Засмучена і дещо розпорошена, Астрід повернулася до себе додому, зібрала одяг, який швидко одягла, а потім сіла в маленьку англійську спортивну машину, яка була її єдиним недоліком.



Вони швидко йдуть до підземної лабораторії. Вона рано прийшла на першу зміну. Але було тихо. Вона спромоглася систематизувати свої думки, перш ніж зосередитися на проблемі китайського лазера. Її заспокоїв той факт, що китайці ніколи не зможуть розробити зброю, щоб пробити граніт Маско, не впровадившись у загін технологів для обшуків острова… І віце-адмірал Ларсон та його світловолосі хлопчики, такі як Кнут, знали про це. Принаймні запобігти цьому. Вона була впевнена, що ні скумбрія, ні чайка в небі не з'являлися без відома людей Ларсона.



«Привіт, люба, покажи мені свою перепустку».



Дідусь-охоронець під флуоресцентним світлом біля входу в будівлю лабораторії знав її з того часу, як вона була довготелесою дівчинкою, що бовталася в лабораторії свого батька, але йому просто треба було її побачити. То був рецепт.



Вона припаркувала спортивну машину та спустилася на ліфті до лабораторії. Коли вона йшла знайомими коридорами, її думки автоматично зверталися до роботи. Астрід думала, що в неї залишилося досить гарне враження про розвиток китайського лазера. І вона думала, що знає на нього відповідь. Це було своєрідне силове поле, яке усувало вплив лазерних променів, ґрунтуючись на добре відомому факті, що маса викривляє світлові промені. Проблема полягала в тому, що люди, які працювали над силовим полем, помирали один за одним. Очевидно, виникло випромінювання силового поля, яке вбило співробітників лабораторії, як це зробили рентгенівські промені на рубежі століть. На наукових конференціях потрібно припинити експерименти доти, поки загадковий вигляд не буде ізольований і пригнічений. Але часу було так мало.



Лабораторія була порожня, як завжди між ранньою та пізньою змінами, але її заступник керівника проекту мав бути там. Астрід налила дві чашки кави з кавоварки і пішла до свого кабінету.



Біля дверей офісу вона впустила обидві чашки кави, обпікаючи кісточки, і засунула зап'ястя до рота, щоб не закричати.



Кнудсон, її заступник керівника проекту, лежала на підлозі. Його шкіра була синя. Чи не м'який пурпурний від задухи або серцевого нападу, а яскраво-синій, темний і блискучий. Його біле волосся різко виділялося на тлі сяючої синяви лисини на черепі. Астрід охопило істеричне бажання розсміятися. Кнудсон, що лежить на килимі, нагадав їй шматок порцелянового посуду.



Вона схопилася за одвірок, щоб не впасти, і глибоко зітхнула. Загадкові промені індиго, як його назвав технічний журнал, ударили знову. Ніхто не зміг знайти їхню причину, але їхнє слідство було безпомилковим.



Астрід подумала, чи безпечно наближатися до трупа. Якою була тривалість життя променів? Поступово вона відновила своє знамените самовладання. По годинах вона побачила, що незабаром прийде рання зміна. Якби один із них побачив Кнудсона, у Швеції більше не буде лаборанта, який хотів би працювати із силовим полем. Вона не могла не думати про те, яким несподіваним успіхом це буде для китайців.



Було природно попередити віце-адмірала Ларсона та дозволити йому зайнятися справою. Але лаборанти могли зайти будь-якої миті. Астрід швидко обшукала лабораторію. Потім, одягнена в халат і головний убір із підкладкою зі свинцю, вона підійшла до тіла. Це було важче, ніж вона думала, але нарешті їй вдалося змусити труп рухатися. Після моторошної боротьби, під час якої у неї склалося істеричне враження, що мертвий хотів з нею танцювати, їй вдалося випрямити Кнудсона і заштовхнути його в свою особисту шафу.



Через десять хвилин бездоганна Астрід Лундгрен зустріла лаборанта своєю звичайною стриманою ввічливістю і доручила йому звичайну роботу.








Розділ 3








Нік продирався через величезну систему кондиціювання більше години. Завдяки інфрачервоному ліхтарю та спеціальним окулярам тунель здавався чистим, як за денного світла. Не те, щоб було що подивитися. Коридори розгорталися із монотонною регулярністю. Ніку просто треба було переконатися, що його не затягне вентилятор чи хімічна ванна для очищення повітря.



Нік планував знайти ядерний реактор, який постачав більшу частину острова, зробити кілька знімків і доповісти про результати директору служби безпеки, щоб показати, що він проник несанкціоновано та непоміченим із зовнішнього світу в серці острова. . Це завершить місію. Мовчки він підповз далі до реактора, час від часу зупиняючись, щоб подивитися на компас і зробити позначку, коли він змінював напрямок. І під час однієї з цих коротких зупинок Нік знайшов коробку із плівкою.



Його викинули необережно, популярний європейський кінобренд. Він підняв його і оглянув інфрачервоне світло. Він прочитав на коробці, що це була дуже швидка, досить дрібнозерниста плівка, доступна лише професійним фотографам та лабораторіям. Його обличчя осяяла вовча усмішка. У чесних працівників не було з собою фотоапарата



самі, коли працювали на надсекретних військових об'єктах. Тож Нік Картер був не єдиною неуповноваженою особою у величезній системі вентиляції. Це знання змусило його відмовитись від свого плану перейти до ядерного реактора. Ішла ще одна гра. На ретельний огляд місцевості пішло сорок п'ять хвилин. Карта маршруту, яку він мав на увазі, казала йому, що це покинута частина комплексу Маско. Було зроблено отвори для величезної ліфтової системи, яка дозволила б шведам підняти на поверхню ескадриллю літаків-перехоплювачів одним рухом. Від цього плану відмовилися, коли місце було видано російським, а ескадрилья перехоплювачів було переміщено у невідоме російське середовище. Для шпигуна тут не повинно бути нічого цікавого.



Але раптом шосте почуття попередило його, що коридор не пустельний, і за мить він почув м'яке човгання крадькома кроків.



Може, робітник? Навряд чи. Гарно збалансований стилет «Хьюго» ковзнув у руку Ніка, немов за помахом чарівної палички.



Зловмисник був за рогом, недалеко від нього на відстані, але, можливо, за кілька хвилин ходьби від лабіринту вентиляційної системи. Нік почав переслідування, коли почув людину перед собою. Ще один кут, подумав він, хоча звук у цій плутанині міг обдурити. Хто б не був там, а Нік був майже впевнений, що це виявиться китаєць, робив багато галасу. Наче він був певен, що його не виявлять. Нік міцніше стиснув шпильку. Зловмисникові не треба було вмирати. Це повністю залежало від сили його захисту та його готовності відповідати на запитання.



Чоловік був тепер дуже близький, звук його дихання гудів у коридорі. Нік мовчки загорнув за ріг і направив інфрачервону лампу у бік жертви. Нічого не бачу.



Лінії стін, що звужуються, доходили до того, що зникали вдалині, немов у порожньому сюрреалістичному пейзажі. Чоловік повністю зник. Нік напружив м'язи, готовий до атаки. Тиша. Тунель проковтнув людину.



Безумство, - м'яко сказав Кіллмайстер. Він сконцентрувався як мисливський звір, але чув тільки шепіт повітря в тунелі.



Потім Нік побачив двері, які виділялися на тлі обшивки стін. Двері мали бути відчинені. Він обережно штовхнув двері. Відкрийте і дайте темному світлу влити.



Новий тунель, висічений у граніті, що веде до темряви острова. Більше нічого. Нік припустив, що це була шахта, що вела до недобудованого стартового майданчика. Саме сюди пішла людина, яка прямувала за Ніком. Він пішов далі.



Перш ніж він ступив у двері, він усвідомив свою помилку. Він припускав, що будь-які інші противники будуть шуміти не менше, ніж перша людина, і Нік почув би його наближення. Його думки були про людину, за якою він стежив, і не звертав уваги на задню обкладинку. Це була помилка, яка означала смерть.



Другий чоловік рухався безшумно та недбало. Він був так само здивований, як і Нік, коли він повернув за кут і спіймав здоровеного американця у світлі його ліхтаря. Нік почув, як чоловік здивовано загарчав. Нік не міг ризикнути вистрілити. Постріл привабить товаришів цієї людини, і вони будуть переслідувати його через лабіринт системи вентиляції, яку вони, мабуть, знали як свої п'ять пальців.



Він схопився за стилет і стрибнув як ягуар до світла. Двоє чоловіків звалилися на землю так, що тунель із листового заліза затремтів, як турецький барабан. У цієї людини теж був ніж, і, схоже, він, як і Нік, любив тишу. N-3 відчув, як ніж дряпнув його ліве плече. Потім Х'юго просканував захист корчиться внизу людини, ламаючи кістку об кістку, а потім Нік спритно вставив стилет у чоловіка.



Під ним чоловік застиг. "Лібер Готт..." - видихнув він, і Нік міцно притиснув руку до відкритого рота, щоб обірвати останній болісний крик. Коли він прибрав руку, вона була мокра від крові. Він підвівся і провів ліхтарем по трупу.



"Муфта", - подумав N-3, - asjemenou! Його короткий огляд тіла мало що дав. Ця людина була частиною мозаїки, от і все. Нік залишив його на місці і знову відчинив двері в тунель.



Незавершений та запечатаний тунель був із голого каменю і мав ширину від сімдесяти до дев'яноста метрів. Краплі звисали зі стін, і без вентиляції повітря було затхлим і сирим. Нік проїхав схилом кілька сотень ярдів, а потім вийшов на плоске плато. Під краєм плато горіли вогні. За допомогою свого темного ліхтаря він обережно ковзнув до краю.



За тридцять метрів під ним, на дні перпендикулярної шахти, було щось схоже на циганський табір. Або у таборі на Місяці земної експедиції. Обладнання було встановлене під скельними виходами у стінах шахти. Півдюжини чоловіків у спальних мішках виконували різні технічні роботи чи працювали над креслярськими дошками.



Нік якийсь час лежав на краю, розглядаючи деталі. Він намагався не наближатися і не втручатися. Це була проблема для Швеції. Він повинен був доповісти віце-адміралу Ларсону зі шведської служби безпеки, але в решті Нік не мав ні необхідності, ні дозволу втручатися в те, що обіцяло стати повномасштабним бунтом між Швецією і однією з двох Німеччин. Крім того, він мав враховувати мертву людину в тунелі. Якщо хтось із мешканців печери натрапить на нього, Нік потрапить у біду.



Ні, йому доведеться повернутися, навіть якщо це суперечить професійному чуття Кіллмайстра – залишити щось подібне без подальшого розслідування. Але він повернувся.



Тож це не його вина. Він просто дотримувався правильної тактики, коли виявив, що було надто пізно. Нік почув, як чоловік збуджено біжить тунелем, але сховатися було ніде. Нік потрапив у промінь ліхтаря. Він кинувся на гранітну підлогу тунелю, і куля просвистіла над його головою і відскочила від кам'яних стін. Нік одразу перекинувся і поповз назад до краю плато. Досвід, отриманий ним у сотні битв у темних провулках від Аргентини до Замбії, підказав йому, що це сталося б з ним, якби він залишився в тунелі.



Він підповз до краю. Прожектор майнув уздовж стіни, як зла кажан. Нікс Люгер один раз гаркнув, і гуркіт озвався луною в печері. Світло згасло до точки, що світиться, а потім повністю зникло.



Далеко внизу Нік почув наказ суворою німецькою мовою. Людина в тунелі системи вентиляції зробила ще два постріли, і Нік був змушений опинитися на краю плато.



Під ним горіли інші ліхтарі, ліхтарі, які можна було вмикати та вимикати, щоб він не міг прицілитися, і вони кололи його своїми променями, як собаки, що кусають гірського лева. Як тільки промінь світла потрапив у Ніка, він послав кулю Я підійшов, але відразу інший ліхтар спіймав його з іншого кута, і коли він повернувся до цього світла, він згас, перш ніж він встиг вистрілити, і третє світло освітлило його. Кулі свистіли навколо нього, як рій розлючених бджіл, укус яких означав смерть.



Нік вирішив, що тут все стає трохи недоречно. Він попрямував до сходів, що ведуть до основи шахти. Його руки схопилися за холодні металеві гусениці, і він сковзнув через край. Він пішов на страшний ризик. Його спина була легкою мішенню, коли він спускався сходами. Але, можливо, він таки зможе трохи ускладнити їм завдання. Він повинен був. Він був набагато гіршим у зброї, і не було жодного шансу, що звук пострілу вогнепальної зброї у цій заблокованій шахті принесе порятунок у вигляді шведської служби безпеки.



Німецькі накази знову лунали, і він чув, як люди розсипалися в темряві під звук їхніх кроків кам'яною підлогою. Він спускався сходами, коли кулі співали свою смертельну пісню навколо його вух. Він упустив по три, чотири, п'ять сходинок за раз, але на півдорозі через печеру висвітлив яскраве світло, і тепер вогонь з землі став точнішим. Тим не менш, Нік рухався так швидко, що його міг збити лише холоднокровний снайпер. Він упав на останніх п'яти метрах і приземлився з такою силою, що удар мало не нокаутував його. Потім він перекотився по пухкому щебеню по землі і відкрив вогонь у відповідь. Німецькі бойовики почали панікувати, коли зрозуміли, що вервольф, який стрибнув до них, може не померти тієї ночі.



Нік кинувся до найближчої рушниці, двічі побачив біло-блакитне полум'я, потім «люгер» у його оправі знову загавкав. Чоловік перед ним встав, чіпляючись руками за груди, і впав мертвий.



Нік вчинив з наступним пістолетом так само. В останній момент німець спробував бігти, і Нік вистрілив йому в спину, тому що він все ще був озброєний і, отже, небезпечний.



Це було схоже на відтворення художником війни двадцять третього століття. Під холодним неоновим світлом німецькі загарбники сховалися за гострими виступами скель, стріляючи по американському агенту з півдюжини кутів. Нік промайнув між ними, як ангел помсти, двічі точніше відповідаючи на їхній вогонь і кидаючи їх із укриттів, щоб застрелити.



"Спокійна", - крикнув він хрипким лютим голосом, якого не впізнав. «Здавайся, чи я уб'ю тебе одного за одним. Швидко кинь ці пістолети.



Жодної зброї не кидали, але поступово в печері стало тихо. Нік повторив свою вимогу здатися. Стрілянина припинилася, і ніхто не ступив уперед з тремтячою хусткою. Ніку стало ніяково. Може, в них скінчилися боєприпаси, і вони чекали на підкріплення. Напруга людини, яка підозрює пастку, але не бачить її, опанувала її.



У печері тривала тиша. Жоден камінь не хруснув. Це почало роз'їдати нерви Ніка.



"Чорт забирай", - сказав він і залишив своє укриття, щоб бігти зигзагами до наступного каменю. Жодних пострілів. Нічого такого. Нік продовжив. Печера здавалася порожньою, як місяць.



Дуже обережно Нік підкрався до скелі, за якою, як він знав, був чоловік із маузером. Він дістався до нього і здивувався. Нік не вдарив людину, але він лежав мертвим, притулившись обличчям до скелі.



Нік перевернув тіло. Обличчя було блідим, очі трохи витріщені, м'язи шиї були напружені. Нік кинув тіло і підійшов до наступного. Ця людина теж була мертвою, і симптоми були такими ж. Нік йшов все швидше і швидше, перебігав від одного тіла до іншого, дивився на нього і побіг далі. У Кіллмайстра відібрали видобуток. Він був один у печері з півдюжиною шпигунів, яких ніхто більше не допитував. Усі фігури в сірому лежали мертвими в печері.



«Чорт забирай, - сказав Нік. «Раптом, - подумав він, - самогубство у великому масштабі. Ефект був примарним, чому сприяла футуристична печера.



Хтось слабо застогнав. Нік підскочив на звук і перевернув тіло. Нік уважно оглянув тіло. Чоловік був у формі вермахту без ознак.



Довгі вії мигнули, і він знову застогнав. Він був трохи більше, ніж хлопчик – у поганій формі. Ймовірно, він упав з виступу, ухиляючись від куль, і йому не вистачило часу, щоб прийняти таблетку для самогубства. Нік не здригнувся, побачивши постріл у легеню. Краплі крові куточок рота. Ймовірно, зі смертельним результатом.



Нік побачив, що у солдата на голові був жахливий синець. Він відкрив комір туніки і кілька разів ударив чоловіка по обличчю. Німець застогнав голосніше і розплющив очі. Нік побачив пильні блакитні очі і прочитав страх. Потім молодик рушив з дивовижною силою і поповз кам'янистою підлогою. Нік схопив його і без особливих зусиль штовхнув на спину.



Губи чоловіка заворушилися, і відразу його рука ковзнула до рота. В останній момент Нік побачив торжествуюче сяйво блакитних очей і подумав про мертвих у печері. Нік вдарив людину кувалдою в ділянку живота. Він зігнувся навпіл і зі свистом видихнув. Маленька безбарвна пігулка вилетіла з його рота і покотилася серед каміння. Нік придавив його п'ятою.



- Джаволь, - сказав Нік, дозволивши клинку стилету блиснути на світлі, щоб німець міг його побачити. Слабка усмішка з'явилася на його обличчі, але очі не помітили. Його обличчя перетворилося на примарний череп, який безрадісно сміявся.



Що ж, - люб'язно сказав Нік, - є час і час йти, але ти не втечеш, поки я не захочу. Ціаніду немає, але достатньо стали. Це могло бути весело. Тоді для мене.



Це було неправдою. Нік терпіти не міг тортур, але гра психо часто змушувала ув'язненого нервувати і базікати. І Ніка звали Кіллмайстром не тому, що він був таким ніжним.



"Nein", - сказав молодий німець. «Виток, нічого не кажи».



Через двадцять хвилин він вилив своє серце. Нік користувався ножем економно, бо німець був у поганій формі і знав це. Нарешті, він був готовий поговорити, власне, похвалитися. Нік дозволив йому вчинити по-своєму.



Потік слів став безладним, перервався і відновився в іншому напрямку. Він розповів про свою сім'ю, навчання. Нік бачив досить вмираючих, щоб зрозуміти, що ця людина ненадовго, і Нік хотів багато дізнатися.



Що це за форма без значків? - Запитав Нік. Образа його організації дійшла до німця. Потік слів пішов знову. безладний.



«Світ належить небагатьом людям, які очолили… Герінг, Гітлер і вся ця група… нероби… всі…»



Він мовчав, і на мить Нік подумав, що все скінчено. Потім блакитні очі знову розплющилися, і товсті чуттєві губи, які так дивно контрастували з сильним зарозумілим обличчям, знову розпливлися в посмішці.



«Ах, але німецькі лицарі… це ще одна битва… Лідерство такої людини, як граф фон Штаді… Гітлер меркне порівняно з ним. Блискучі… союзники… Китайська республіка… ми теж отримаємо Америку». Чоловік зараз був лютий, тільки одне з десяти слів було розбірливим.



Чоловік заплющив очі. Він був майже мертвий.



"Що ти робиш тут, у Швеції?" – відрізав Нік. Чоловік трохи засміявся. Ніку довелося нахилитися, щоби його почути.



«Звичайно, заробляти гроші. Я спектроскопічний аналітик… Що за жарт, так?



Потім він помер, і Нік залишився єдиним, хто вижив у печері. За винятком, можливо, жартівника, який вистрілив у нього з вентиляційного тунелю. Нік не чув про нього досить довгий час. Ймовірно, він зараз був в аеропорту Стокгольма, щоб купити квиток до Берліна. Нік подивився на мерця. Ще один аматор з більшим ентузіазмом, ніж здоровим глуздом. Він хотів пограти з великими хлопчиками, і то був кінець. Він жартував, коли сказав, що був аналітиком? Геодезисти та військові експерти для аналізу підземних оборонних споруд Нік міг зрозуміти, але лаборанти були для нього загадкою.



Німецький неонацизм був постійним кошмаром у Європі. Тут це виглядало набагато більш відчутним, ніж поганий сон. Ця організація вимагала грошей та зусиль. За цим було щось грізне. Нік дійшов висновку, що незабаром він, мабуть, зробить робочий візит графу фон Штаді.








Розділ 4








Кроки Ніка лунали глухою луною, коли він слідував за тонкою лисою головою зморщеного чоловічка, який керував моргом. Він сподівався, що коли він сам вибереться з машини, вона «зникла безвісти» або «розбитися і згоріти», а не лежати оголеною на охолодженій тарілці в підвалі громадського будинку з биркою на пальці ноги.



"Ви сказали, що у вас є п'ятсот три сусла B, хазяїне?" - сказав охоронець. Він зупинився і подивився на нього в руці.



«Так, – сказав Нік. "Мене посилає віце-адмірал Ларсон".



"Я так і думав. І мені байдуже, чи послав тебе Петро чи цариця Савська, але я не збираюся наближатися до цього трупа. Він увесь синій, хазяїн. Ви не повинні ризикувати у моїй роботі».



- О боже, - втомлено сказав Нік. «Якщо мені доведеться самому його знайти, у мене піде цілий день. Його звуть Кнудсон. Його привезли сюди вранці.



'Я знаю це. Я знаю це. Його привели хлопці із секретної служби. Якийсь учений, який був зайнятий... - він зробив паузу, шукаючи досить жахливе явище... "електричними речами".



"Чи достатньо п'ятдесяти коронок для ізоляції?" - посміхнувшись, спитав Нік.



«Менш ніж за двадцять мільйонів крон, пане. Ти вмієш іти одному чи взагалі не знаєш, як іти».



Нік рідко визнавав поразку, але тепер він знав, що зазнав поразки.



«Добре, – стомлено сказав Нік. "Куди мені піти з пацієнтом п'ятсот три В?"



«Наприкінці коридору поверніть ліворуч, тоді це треті двері зліва».



"Дякую", - сказав Нік. Він вийшов із холу і беззвучно свиснув крізь зуби.



"І тримайся подалі від мене, коли повернешся, хазяїне", - сказав голос позаду нього. Зробивши кілька помилок, Нік знайшов людину, яку шукав. Він навряд чи міг цього не помітити. Труп Кнудсона різко вирізнявся серед інших. Нік не міг звинувачувати охоронця. Він тремтів не від чутливості, а від холоду. Він подолав огид і підійшов до плити, на якій лежав Кнудсон. Слідство закінчилося повним провалом. Пролунав висновок лікаря: «Причина смерті невідома». Можливо, через те, що лікар хотів позбутися його якнайшвидше, йому вдалося позбутися додавання: «Ймовірно, через перенасичення променів індиго у зв'язку з експериментальною роботою зі штучними електромагнітними масами». Науковій пресі не потрібно більше. Це означало б негайний кінець експериментів.



Очі Ніка вивчили тіло. Тепер він був скоріше чорним, аніж синім.



Його думки повернулися до того, що Шведська служба безпеки розповіла йому про обставини смерті Кнудсона. Нік нічого не знав про промені індиго, але багато знав про насильницькі причини смерті.



Він обережно простяг руку і повернув тіло.



к. Потім він провів руками по потилиці. Він відчував не кров, а м'яку м'ясисту пляму біля основи черепа. Він тихо свиснув. Ніка досить часто били рятувальним засобом по потилиці, щоб розпізнати симптоми.



Вчений міг померти від передозування таємничого проміння, але перш ніж посиніти, він був жертвою старомодного тину. Губи Ніка скривилися у жорсткій усмішці.



Це дало йому приємне відчуття того, що він корисний у світі наукової фантастики 20-го століття.



Нік закурив сигарету та спробував зрозуміти значення цієї справи. Тому що проникнення німців в оборону Маско раптово стало його роботою. Його надії на скандинавське свято не справдилися. Коротка розмова з Хоуком у Вашингтоні підтвердила це. "Це більше не проблема шведів", - сказав йому Хоук телефоном.



Хоук (мила): "Так ти хотів трохи покататися на лижах, Картер?"



NC (безпечно): «Ця думка спала мені на думку. Проникнення – шведська проблема, чи не так?



(Статичний шум на кінескопі)



Хоук: «Навіть якби це були марсіани, які намагалися продати секрети Чумацького Шляху китайцям – все, що Пекін хоче знати, я також хочу знати. Ви думали, що китайці справді цікавилися Швецією?



NC: Це можливо, бос.



Хоук: «Погана нісенітниця, вони хочуть атакувати нашу підземну систему оборони. Продовжуйте, що у вас в руках. Якщо шведи розробляють спосіб захисту підземних споруд, я хочу, щоби вони його знайшли». NC: Так, сер. У тому, що все?



Яструб: Так. Ні, ще дещо. Тримайтеся подалі від напоїв та блондинок».



Нік відвернувся. Дивлячись на синій труп вченого, було нудно.



Але перш, ніж він підійшов до дверей, світло згасло, і зал поринув у темряву. Тихо Нік ковзнув до міцно ізольованих дверей. Він натиснув на неї. Заблоковано. І щоб його відкрити, знадобилася базука.



Він сів у темряві і чекав на атаку, яка не прийшла. Тиша стала важкою і гнітючою. Він запитував, хто знає, крім віце-адмірала Ларсона, що він тут і навіщо він прийшов? Ймовірно, половина шведської розвідки, від друкарок до вищого керівництва, якби у Швеції було стільки ж пліток, скільки в урядових службах США. Потім, у проблиску світла, що проходить через отвір, у якому холодильні камери проходили через стіну, Нік побачив, як рухається чоловік.



Нік підійшов до нього трьома безшумними ковзними кроками, піднявши стилет. Чоловік, здавалося, слухав. Нік скористався своєю нерухомістю, щоб зробити випад однією рукою і підняти підборіддя так, щоб горло було незахищене. Вільною рукою Нік притис кінчик ножа до горла чоловіка. Чоловік у темряві не відповів.



Він уже був мертвий. Ніка накотила хвиля реакції, і він безрадісно посміхнувся. Трупне задублення іноді призводило до дивних наслідків. Зміна температури могла змусити покійника поворухнутися.



Нік знову чекав. Повітря стало затхлим і задушливим. Він подивився на свій годинник. Було пізно, і наступного ранку на нього ніхто не чекав.



Він ліг на підлогу, де повітря було трохи краще. Йому було цікаво, скільки повітря міститься у кімнаті. Небагато. Це не було великим від'їздом. Через кілька хвилин йому стало важко дихати, і водночас він став дуже сонним. Тверда цементна підлога здавалася м'якою, як ліжко. Холодний камінь так зручно притиснувся до його щоки, що він дозволив собі подрімати півгодини, перш ніж вирішити, що робити далі. «У чому їхня мета, - подумав він сонно, - чи маю я померти від страху?» Але усвідомлення небезпеки не давало йому спокою. Так легко їм не виграти. Дуже повільно і втомлений Нік підвівся. Той отвір, через який падав проблиск світла. Мав бути свіже повітря. Може, вистачить і на мишку, але це краще ніж нічого. З рештою сил, пробурмотівши вибачення, він стяг зі столу один із трупів і перетягнув його в холодильні склади. Стіл був недостатньо високий, щоб дотягнутися до тріщини. Задихаючись від напруги, Нік перевернув стіл набік і покотився нагору. Витягування на всю довжину дозволило йому підняти обличчя до тріщини.



Свіже повітря надало йому нових сил. Нік приклав рота до щілини і заревів: «Гей, чортів шведський тупиця! Невиправні ідіоти, випустіть мене! »



Його крики без затримки луною розносилися коротким порожнім коридором. Нік продовжував кричати, поки не став настільки запихатися, що мало не втратив свою хитку точку опори.



Минуло кілька годин. Ніка так трясло на ногах, що він мало не впав, і він знав, що якщо це станеться, у нього не буде сил, щоб знову піднятися. Тому він похмуро пригорнувся. Цього разу вони майже дістали Кіллмайстра за допомогою найпростішого трюка, але, чорт забирай, цього майже не вистачило. Він чіплятиметься за цю прокляту трубку, доки вона не заіржавіє.



Годинник перетворився на позачасовий період тортур, що розчинився в тупому болю. У нього хворів мозок від скарг на ноги. Потім він почув, як відчинилися двері. Він випустив трубку і пірнув до відчинених дверей. Стіл перекинувся.



Наглядач моргу в білому з криком жаху притиснувся до стіни, коли з темряви вийшов здоровенний чоловік і, хитаючись, попрямував до нього, як сучасна версія монстра Франкенштейна на гумових ногах.



«Неєєєт», - закричав він протяжним криком людини, яка бачила щось надприродне. Нік схопив його за горло, притягнув чоловічка до стіни і додав кілька імпровізованих зауважень про те, що охоронці моргу не стежать за небезпечними місцями, як-от холодильні камери.



«Сер, сер…» – видихнув чоловічок. «Я щойно з'явився десять хвилин тому. Інший чоловік пішов додому хворим».



Нік відступив, щоб краще розглянути чоловіка. Це могло бути правдою. Очевидно, цей слуга був не тим старим трупом, що його впустив. Новий чоловік був рухливим чоловічком зі злегка витріщеними очима. Нік повільно опустив його, але тримав однією великою рукою. Чоловік подивився на розлюченого американця зляканим та невпевненим поглядом.



"Ви впевнені, що не повернулися подивитися, чи не помер я?" прогарчав Нік.



«О ні, сер. Я працюю тут 20 років. Ви можете перевірити це. Крім того, мені подобаються американці. Я добре говорю англійською, - сказав Пууг. «Справді, сер. Я нічого не знаю ". Нік неохоче відпустив чоловіка. «Добре, - сказав він, - але тримайся ближче до телефону. Можливо, ти знадобишся мені пізніше».



"Окідо, сер", - сказав він. та людина. «Я тут із вівторка по суботу. Мій номер будинку – дванадцять, сорок три, сорок шість. Я живу у Васагатані тридцять сім...



"Відмінно", - сказав Нік. Він підійшов до телефону, щоб зателефонувати до служби безпеки і сказати віце-адміралу Ларсону, що його стіл не такий безпечний, як він сподівався.







Віце-адмірал Ларсон був жуючим сигари, цибулинним шведом з вусами вікінгів. Його блакитні очі моряка були холодні й тверді, коли він поклав слухавку.



"У лікарні Маско кажуть, що в морзі немає нічного сторожа, містере Картер".



Нік сидів у низькому кріслі у розкішно обставленому офісі Ларсона і крутив кубики льоду у своєму віскі. «Тоді нам потрібно знайти не тільки того хлопця, який замкнув мене в твоєму чортовому морзі, а й того хлопця, який знову випустив мене».



Ларсон налив собі щедру порцію віскі з пляшки, що стояла навколо його гарного столу, і випив у чистоті.



«Це буде важче. Він пішов, а справжнього охоронця було доставлено до лікарні Муско рано ввечері з порізами та внутрішніми ушкодженнями. Він помер годину тому.



«Ой, – сказав Нік. Він глянув у свою склянку і подумав, чи не лежить старий власник на столі поруч із Кнудсоном.



"Я говорив з вашим містером Хоуком", - продовжив Ларсон. «Він хоче, щоб ви продовжили розгляд справи більш менш під моїм керівництвом. Схоже, він має ідею, що люди, які хочуть прорватися через нашу оборону, переважно переслідують вашу організацію NORAD і ракетно-ядерні бази.



"Завжди є шанс, адмірал", - сказав Нік.



Віце-адмірал хмикнув і поставив ноги на стіл. «Мені не треба говорити, що це нас справді непокоїть. Але ми будемо раді працювати з вами та будемо вдячні за вашу допомогу».



Товстий швед кінчиком черевика підштовхнув пляшку до Ніка.



«Випий ще, Картер. Тоді я розповім вам, що ми знаємо про німецьких лицарів. Між іншим, у нас не було особливих проблем із пошуком графа фон Штаді у Копенгагені. Він подорожує зі почтом, який був би екстравагантним навіть для махараджі… Послухайте, у мене є план. Це означає, що вам доведеться працювати з жінкою, що, я знаю, є недоліком, але вам може сподобатися ця. Вона дуже прониклива і має сміливість. Для фізика вона теж непогана.



Ларсон говорив по кілька годин, поки Нік слухав і ставив запитання.





Нік зупинив блискучий новий «мерседес» з відкритим верхом, один зі своїх нових реквізитів, перед будинком на схилі і піднявся грубими дерев'яними сходами, що вели до будинку. Він більше не був Ніком Картером, крутим топпером, а Ніколасом фон Рунштадтом, колишнім главою Люфтваффе, а тепер мисливцем за станами, що живить слабкість до жінок та шнапсу. Він не був замаскований, але відрізнявся від Ніка Картера сотнями відмінностей – стрижкою, позицією, зовнішністю, покрієм одягу – він був настільки несхожий на нього, що навіть Хоуку було б важко його впізнати.



На ґанку Нік подзвонив у дзвінок і почув гонг у будинку. Він зробив паузу і знову зателефонував. Ніхто не відповів. Після четвертого разу Нік занепокоївся.



Астрід Лундгрен, судячи з того, що чув Нік, була небезпечною перешкодою для будь-кого, хто намагався нейтралізувати підземну оборону Швеції. І німецькі лицарі, мабуть, були добре організовані і швидко завдали удару. Нік спробував відкрити важкі дерев'яні вхідні двері, але, не гаючи часу, спробував їх зламати. Натомість він підійшов до відкритого вікна і ввійшов усередину одним плавним рухом.



Було тихо, панувала гнітюча тиша будинку, який порожній чи щойно став свідком фатальної аварії. Нік швидко пройшов кімнатами першого поверху, вигукуючи ім'я жінки. Відповіді не було. Нагорі також нікого не було.



Це справді був правильний будинок. Проходячи бібліотекою, Нік побачив сильно завантажені полиці, заповнені книгами Ейнштейна, Фермі, Оппенгеймера та десятків інших всесвітньо відомих фізиків.



Задні двері були прочинені. Нік ступив на широкий дерев'яний ґанок.



Висока білява жінка з тілом, яке хотілося б більшості кінозірок, витиралася після важкого випробування в сауні. Її м'язова спина була повернута до Ніку, і він стояв, захоплено дивлячись на ідеальне тіло. У неї були довгі ноги гарної форми, круглі, але тверді сідниці, а по гладкій спині цівка білявого волосся струменіла.



Нік, зрадований видовищем, повернувся до реальності, коли він згадав, як мало часу він мав, щоб встигнути на літак. Він прочистив горло. Жінка, мабуть, його не чула. Вона потяглася до полиці, де було її туалетне приладдя, і, все ще витираючись, недбало повернулася у бік Ніка.



Потім пролунав постріл, і Нік почув, як кулі потрапили в дерево за його головою.



"Це показує, що я вмію поводитися з револьвером", - сказала жінка. Вона підійшла до нього, накрита рушником, і спрямувала зброю йому в живіт. Нік дійшов висновку, що спереду вона виглядала ще ефектніше.



"Я шукаю доктора Лундгрена, люба", - сказав Нік. "Може, ти скажеш мені, чи вдома вона?"



"Я доктор Лундгрен", - сказала вона. Очі кольору морської хвилі підозріло заблищали. 'І хто ти?'



Нік моргнув. Важко було повірити, що ця жінка прочитала всі книжки у бібліотеці та написала дехто сама.



"На даний момент я Ніколас фон Рунштадт", - сказав Нік. «Я той хлопець, з яким ти збирався поїхати до Копенгагена на вихідні, пам'ятаєш?»



«Боже мій, – похмуро сказала вона, – ще один гарний хлопчик. Звідки, чорт забирай, Ларсон їх бере? Ви американець, правда?



'Так.'



Її очі холодно дивилися на нього. «Не вірте всьому, що чули про шведських жінок. Принаймні не для мене.



«Я нічого не вважаю само собою зрозумілим», - сказав Нік зі смішком. Її погляд був ганебним. Вона вдягла халат, і вони разом увійшли до будинку. "Не заривай божевільні ідеї в голову, моя люба", - сказала вона. «Я роблю це лише для короля та країни, а також для виживання людства».



«Що ж вам краще поквапитися, якщо ви хочете врятувати людство сьогодні», - сказав Нік. «Наш літак вилітає зі Стокгольма за дві години».



Вона обернулася і глянула на нього широко розплющеними очима. «Я думав, що це завтра. Я провів два дні, роблячи варіації лінійного прискорення з тим самим матеріалом. Я навіть не знаю, який сьогодні день».



Потім сучасна шведська версія розсіяного професора побігла вгору сходами, щоб одягнутися і зібратися.



Нік сів у бібліотеці і перегорнув статтю під назвою «Спостереження та спроба пояснення активності напівзарядних частинок у лінійному прискорювачі Маско». Він розумів одне із десяти слів.



У вікно він побачив вітрильники, що пливли далеко за межами зони відчуження. Він запитував, чи прийме граф фон Штаді його пропозицію доставити йому доктора Астрід Лундгрен за невелику суму в п'ятсот тисяч марок.








Розділ 5








Двомоторний літак Hawker Siddley вилетів із приватного аеропорту в Баварії та направив свій тонкий ніс на північ прямим курсом на Копенгаген.



Після двадцяти хвилин у повітрі Біг Босс зійшов до кабіни і сам узяв на себе керування. Пілот Ганс мовчав, доки не впізнав настрій графа фон Штаді, перш ніж розпочати розмову. "Достатньо справедливо для людини, яка за один день втратила п'ять мільйонів доларів", - нарешті подумав Ганс.



Ганс був товстим, грубим пілотом колишнього Люфтваффе, відомим любителем пива та володарем фальшивих веселощів, які вважалися гумористичним. Діючи як придворний блазень для фон Штаді, він міг дозволити собі невеликі вільності, які б для графа розорили інших людей.



"Я бачу, що ми будемо в Данії якраз до балу", - сказав фон Штаді. «Ще дві години на такій швидкості. Тоді я матиму достатньо часу, щоб повернутися до готелю».



- Розкажіть мені детальніше, бос, - обережно сказав Ганс. «Ви знаєте, що швидкість повітря не така, як на землі. З півночі досить сильний вітер. — Так, звичайно, — сухо сказав граф. 'Я помилявся. Дурно з мого боку.



Ганс тримав рота на замку. Його бос не любив, коли його зловили на помилці. На вузькому прямому обличчі графа були чіткі риси. Ганс навіть чув, як він стиснув зуби. Ганс поставив блискучий, але надто нервовий діагноз. Ця людина могла б правити світом або піддатися стресу протягом п'яти років. Тричі на обкладинці Der Spiegel ... двічі чи тричі на день через Німеччину на літаку, щоб виступити в промисловому клубі або на конгресі ... була згадана його багатомільйонна фармацевтична компанія, що належить нікому, окрім колишнього канцлера Ерхардта. як лідер на старті Wirtschaftwunder. Фон Штаді називав правителів Рура на прізвиська, входив до ради директорів п'яти великих банків і одночасно працював хірургом. Ганс дещо знав про цю хірургічну практику, так само як він знав багато інших речей, про які граф не підозрював, що він знав.



Радіо затріщало, порушивши тишу в кабіні.



"Порт приписки, бос", - сказав Ганс. Він натиснув кнопку розмови.



Копенгаген повідомляє, що фон Ранштадт та Лундгрен перебувають під наглядом. Повідомляється, що вони благополучно прибули до Копенгагена і до полудня перебували під простим наглядом шведської служби безпеки, але фон Рунштадту вдалося втекти. Схоже, він має намір дотримуватись сьогоднішньої угоди і зможе доставити жінку».



"Чудово", - сказав фон Штаді. 'Це все.'



Радіо замовкло.



«Чортово хороша ідея про цю нагороду для Лундгрена, бос, - сказав Ганс. "Я думав, що ми можемо списати п'ять мільйонів, коли наша шведська операція зламалася".



Голос фон Штаді був надзвичайно привітним. - Тобі колись спадало на думку, чому ти після тридцяти років усе ще водиш літак, Гансе? Новий? Дозвольте мені назвати кілька причин. По-перше, ці маленькі гангстери, подібні до фону Ранштадта, незважаючи на його славну військову кар'єру, займаються дурною і ризикованою справою. В крайньому випадку. По-друге, наші союзники, в даний час китайці, віддали б перевагу, щоб ми передали їм секрет Маско, щоб ніхто не дізнався, що ми його шукаємо, так що їх заява щодо Сполучених Штатів матиме елемент несподіванки. І, нарешті, якби ви були більш обережні, ви знали б, що я скасував це шведське підприємство три дні тому, але цим ідіотам у печері знадобилося занадто багато часу, щоб зникнути. Якби вони повернулися, я все одно їх застрелив би. Тепер, будь ласка, поверніть контроль. У мене є стосунки з нашим другом Лінь-Тао. Але, зрештою, можу запевнити вас, що я не продаю за п'ять мільйонів те, що по суті означає контроль над Північною Америкою».



"Я повинен був знати, бос", - сказав Ханс, червоніючи, прикусивши недопалок. "Ви завжди на крок попереду нас".



Він знав, що граф збрехав про те, що наказав розвідникам до Маско повернутися додому. Ганс не мав жодних моральних заперечень проти брехні, але це його стривожило, як вказівку на майбутні зміни. Він ніколи не бачив, щоб граф щось говорив, крім суворої правди! Звичайно, як і його право хвалитися, це могло бути відволіканням від його прорахунку щодо повітряної швидкості, але його інстинкт підказував огрядному пілоту, що брехня означає невпевненість. Ганс бачив це раніше. Завжди здавалося, що за ним піде свого роду Армагеддон. Його маленькі очі заблищали. Коли падали здоровяки, це робило багато шуму, але для непомітних фігур у потрібному місці зазвичай було багато дістати.



Під крилом з'явилася покрита соснами Ютландія. Ганс трохи скоригував курс і почав спуск у Копенгаген.





То була темна країна, дивно освітлена. Люди являли собою дивну і граціозну расу, що рухалася в ритмі музики, яка викликала спогади про напівзачаровані ліси і швидкі струмки. Королівський датський балет перебував у цій залі вже півгодини, коли трупа увійшла до темної ложі, яку Нік приховував із самого початку виступу. Нік коротко кивнув групі та повернувся до балету. Фон Рунштадт, як він вирішив, був аристократом, який завжди зберігав самовладання. Тільки коли в антракті спалахнуло світло, Нік повернувся і подивився на групу в коробці. Йому було неважко вивести фон Штаді. Решта компанії виглядала так само, як і оточення будь-якої великої людини, з їх порожніми обличчями і різним ступенем підлості і вдаваної гідності. Але фон Штаді був сюрпризом. Нік чекав стереотипного впертого нациста - стрижене волосся, бича шия, пруська жорсткість, можливо, схильність до повноти.



Елегантний чоловік у вечірній сукні виглядав як щось середнє між командиром морської піхоти та святим Ель Греко. Нік зрозумів, що він сильний, набагато сильніший, ніж передбачав його худорлявість, і його обличчя під сірою короткою стрижкою було обличчям людини, яка багато займалася спортом на відкритому повітрі, хоча його очі були запалі й горіли, наче у нього була гарячка.



Граф щось сказав своєму помічникові, потім повернувся до Ніка.



«Доброго вечора, гер фон Рунштадт. Я радий, що ви змогли скористатися з моєї пропозиції. Але я надіслав вам два квитки, і ви залишилися одні».



У його культурному голосі була легка зневага. "Я залишив даму вдома", - коротко сказав Нік. «Я подумав, що краще за неї не буде, поки ми торгуватимемося через неї».



Фон Штаді зневажливо засміявся. «Дорогий мій, я ніколи не торгуюсь. Вам була названа ціна, і ви можете прийняти чи відхилити пропозицію. Просто шкода, що доктора Лундгрена сьогодні немає з нами, бо я, так би мовити, не люблю купувати кота у мішку».



«Кіт у сумці, давай, – пирхнув Нік. «Я знаю, яка тобі цінність Лундгрена».



'Ах да?' - спокійно сказав фон Штаді. "Як дуже цікаво".



«Так, – продовжив Нік, – і я знаю, що вона коштує набагато більше, ніж п'ятсот тисяч марок, які ви їй пропонуєте».



"А скільки ще?" - м'яко спитав фон Штаді. Ніку довелося б бути дуже безглуздим, щоб не почути погрози в голосі.



«Я не жадібний, граф», - сказав Нік дещо надто весело. "Мені не потрібні гроші. Але якщо Швеція дізнається, що вона пішла, вони будуть відстежувати мене, як і інші країни Північноамериканської спільноти, включаючи Західну Німеччину. Тоді я буду людиною без майбутнього, графе. Так чи інакше, патріотичному німцеві важко... ''



«Так», - сказав фон Штаді, наче щось середнє між підтвердженням та питанням.



«Я хочу місце у вашій організації. Ви могли б використовувати хорошу людину, а я був офіцером у півдюжині армій”.



Граф похитав головою. «Я вже сказав вам, що ви будете добре захищені. Я зазнав значних витрат і доклав величезних зусиль, щоб переконатися, що жінку викрали. Незабаром її знайдуть мертвою. І ви не винні у цьому».



«Я все ще хочу цю роботу. Ні роботи, ні вчителі шведської мови, – сказав Нік.



Повисла тиша, граф опустив очі й замислився. Увага Ніка привернула жінка, що сидить поряд із графом. Вона здавалася дуже молодою коханкою графа. Йому було трохи за сорок, а їй не могло бути понад двадцять на день. Зрештою, вона була для графа дивною дівчиною. У неї було відкрите обличчя, кремова шкіра та дуже темне волосся, як у деяких ірландських дівчат, яких знав Нік. Нік підморгнув їй і приховав усмішку. Граф не думав про це більше, ніж Нік торгуватиметься. Вони знали, який буде результат, але змушені були вести гру.



Нік скористався перервою, щоб вийняти срібну фляжку зі свого піджака, і галантно запропонував дівчині перший ковток. Її темно-сині очі на мить заблищали.



«Що ж, дякую, - сказала вона. "Я маю на увазі, Данке Шен".



"Що ж нам тепер, - подумав Нік, - американець". Фон Штаді несхвально звів очі, коли дівчина повернула Ніку фляжку. Нік простяг пляшку графу, але той коротко похитав головою. Нік знизав плечима і зробив великий ковток.



«Завжди знадобиться у мінливості життя», - серйозно сказав Нік, безглуздо посміхаючись.



«Я прийняв рішення, – розпочав граф. «Можливо, ми могли б використати людину з вашим досвідом роботи у нашій політичній організації. Але я також не можу змінити умови прийому. Я підтримую вашу кандидатуру, але ви повинні будете відповідати вимогам, як і у випадку з будь-якою іншою корпоративною чи військовою організацією. Деякі з цих вимог трохи незвичайні, але й німецькі лицарі теж принаймні на рівні офіцерів.



«Я розумію, – сказав Нік. Певною мірою він розумів. Кажуть, що в цей момент фон Штаді пообіцяв йому відро зірок, що падають.



Фон Штаді витяг з внутрішньої кишені конверт і простяг його Ніку.



«Плани обміну ув'язнених написані на аркуші паперу, який самознищиться, перш ніж ви покинете цю скриньку. Вивчіть їх і, якщо у вас виникнуть питання, задайте їх зараз. Я не чекаю помилок завтра ввечері.



Нік тричі прочитав прості інструкції, доки не запам'ятав їх, потім підняв очі.



'Немає питань.'



Фон Штаді схвально кивнув і простяг йому другий конверт. Нік перерахував гроші Юди, і тепер настала його черга кивнути.



«Ще дещо, – сказав фон Штаді. «Я думаю, що для всіх нас буде краще, якщо ми залишимося на деякий час у Копенгагені, щоб помилитися… уникнути будь-яких виступів проти нас. Докази нам не дадуть, тож нам не потрібно турбуватися про владу».



Нік погодився. Коли група фон Штаді пішла, Нік залишився і зник через інший вихід. Граф, мабуть, послав би когось доглянути Нік і переконати себе, що він діє як змовник, і Нік подобався людям за їхні гроші. давати гроші. Копенгаген виглядав гарним і весняним, коли він ішов вулицями. «Боже, допоможи Астрід, якщо ти все напортачиш», - подумав Нік. Він згадав вологі повні губи графа і його палаючий очей. Коли цей хлопчик візьметься за тебе, Астріде, кохання моє, ти поговориш.



Образ, який мав на увазі Нік, був неприємний, коли він йшов заповненими дівчатами вулицями Копенгагена до готелю. Коли він прийшов туди, богиня спала. Її захисник роздягся з кривою посмішкою і скромно ступив на інше ліжко, вірний угоді.





Було вісім годин вечора. Карлик повернув колесо, воно крутилося і кидало свої вогні у вечірнє світло, змішуючись із калейдоскопом вогнів, що сяяли крізь дерева. Дивна монотонна музика долинала з парового органу.



Карлик крикнув: «Заходьте, пані та панове… заходьте і подивіться на них… на всі зірки».



Оркестр грає на пляжі. Насправді це було півдюжини оркестрів, що грали повільні вальси, запальний диксиленд та рок-н-рол.



«Френк Сінатра, хлопці… Ів Монтан… Луї Армстронг… Нурежів… вони готові виступити для вас за невелику частину своєї звичайної ціни».



Але зірки були маріонетками, а карлик не міг навіть продати Beatles наживо тієї ночі. Ішов дощ, і карлик виявився не під тим кутом. Ніхто не купив квиток, щоб посидіти на відкритому майданчику перед ляльковим театром.



Високий чоловік і жінка в плащах стояли під деревами досить далеко, щоб карлик не вмовляв їх подивитися на його виступ. Карлик прикрив сигару від дощу і час від часу викрикував свої слова очима, що заскленіли.



Дощ втомлено капав з листя, що тільки-но проросло. 8:00. Це могло статися будь-якої миті. Нік стояв дуже близько до жінки. Це було дуже романтично. До того ж це було набагато безпечніше. Вони не могли влаштувати йому засідку так близько до Астрід, не ризикуючи вбити і її, що було чи не єдиним ризиком, на який Фон Штаді не хотів би піти. Сьогодні ввечері у Ніка було лише одне завдання. Залишитися в живих.



На кінчику носа Астрід була крапля дощу.



Нік поцілував краплю. Це дало йому можливість доторкнутися до її тіла та керувати крихітним високочастотним радіопередавачем, який дозволяв шведській службі безпеки відстежувати кожен її рух на випадок, якщо щось піде не так.



Звичайно, завжди був невеликий шанс, що фон Штаді дотримається своєї обіцянки, даної Ніку, замість того, щоб намагатися вбити його, але сам Нік здавався малоймовірним. Граф був би глибоко неповагою, якби він не вжив заходів, щоб позбутися Ніка.



'Як справи?' - Запитав Нік.



'Кращий. Новий. Я боюсь. Я завжди вів дуже замкнутий спосіб життя».



"Я так і думав", - посміхнувшись, сказав Нік. «Чесно кажучи, адмірал Ларсон і його хлопчики подбають про тебе, навіть якщо я надто зайнятий, щоб допомогти тобі».



«Я воліла б, щоб ти був зі мною», - сказала жінка похмурим голосом. «При найближчому розгляді».



"Я сказав тобі, що ти до мене звикнеш", - сказав Нік. Карлик знову почав звати. «Приходьте подивитися на зірок… Вони всі тут, міжнародна плеяда знаменитостей та талантів». Його хрипкий голос прохрипів, як ворон у тумані.



«Ось вам і талановита людина. Ідіть сюди зі своєю дамою, сер, і дозвольте їй поглянути на життя з іншого боку.



Карлик повернув один із сценічних ліхтарів так, що промінь упав на Ніка. Нік не був упевнений, чи це був заїжджений жарт або частина плану. Він відчув, як Астрід застигла поряд з ним. Раптом туманний парк наповнився фігурами, що біжать.



«Привіт», - проревів Нік. У його голосі було обурення. Їх оточили, і чоловіки продовжили настання. Карлик засміявся, кудахтав, як божевільний. Нік сподівався, що йому не доведеться відмовлятися від жінки. Шведська служба безпеки оточила парк, але, тим не менш, було б безпечніше, якби він міг залишити її з собою та переконати графа купити його з другої спроби.



У тумані пролунав постріл, і гном засміявся ще дужче. Нік побачив більше червоних мов полум'я, почув більше пострілів, але він уже був на мокрій траві, тримав «люгер» у руці і вистрілив у відповідь. Поранений застогнав. Астрід лежала поряд з Ніком, поклавши одну довгу ногу на його, її волосся падало йому на очі, коли він намагався вловити нечіткі обриси викрадачів.



«Іди звідси», - прогарчав він Астрід.



«Я сказав, що хочу лишитися? - сказала вона йому на вухо.



Нік підняв її однією рукою і продовжив стріляти іншою. Разом вони побігли до дерев. На слизькій доріжці з'явився чоловік із рушницею. Нік вистрілив у нього, коли він підняв пістолет, і Астрід закричала.



«Одне з правил гри, кохання моє, – прошепотів Нік. «Ми не кричимо, коли стріляємо чи у нас стріляють. Видає нашу позицію».



"Не думаю, що мені подобається ця гра".



Нік посміхнувся. "Як мовиться, на даний момент це єдина доступна гра".



Цього дощового вечора компанія з оренди човнів на невеликому озері виглядала покинутою. Нік і Астрід перебігли пристань і сіли до найближчого човна. Вони вже чули галас та крики на березі, і Нік потягнув весла у бік туману посеред озера.








Розділ 6








Вогні в парку блищали на вечірньому хмарному небі, але на озері туман і дощ огортали їх захисним плащем темряви. Нік і Астрід сиділи мовчки, слухаючи плескіт води об човен. Звуки в парку здавалися далекими, і навіть крики переслідувачів на березі, здавалося, стихли.



Потім у тиші пискнула лялька. Не з їхнього човна. Вони почули голоси, коли човни пливли до центру озера.



Нік поклав руку жінці на плече. «Не рухайся, – сказав Нік. 'Що б не сталося.'



Вона прибрала пасмо темного волосся з його чола. "Так", - сказала вона. Вам не потрібно повторювати це двічі. Вони йдуть за нами?



«Так, – сказав Нік.



'Я нічого не чую.'



"Так", - прошепотів Нік. «Зліва від нас. Лягай за планшир».



Жінка задерла спідницю і слухняно присіла на діряве дно човна. Нік витяг одне з весел з петлі і безшумно повернув човен у темряву дерев, що нависали на березі. Звуки іншого човна наблизилися.



Нік зняв одяг.



"Це вони, німці?" - Пошепки запитала вона.



«Я так думаю, – сказав Нік. Це також могла бути поліція через німця, якого я вбив на сліді. Я збираюся дізнатися».



Він спустився у воду якомога тихіше, але знав, що інший човен почув їх і тепер прямував до них. Нік пірнув і з честю поплив. шматок під водою. Коли він виплив, інший човен був поблизу. Усередині були двоє чоловіків, збуджено шепотіли німецькою.



'8:00! Ось, Волтере, попереду нас.



Чоловік на носі з пістолетом опустився на коліна, щоб краще прицілитися в тінь човна Ніка. «Переконайтеся, що ви не вдарили жінку. Вона коштує великих грошей, – прошепотів чоловік на повідках.



"Цей проклятий туман", - сказав бойовик. «Я можу бачити човен, але не людину».



Нік виліз із чорної води і всією своєю вагою приземлився на ніс човна.



«Гей, залишайся посередині, ти, грібаний ідіот… що…?»



Стрілець, що зосередився на своїй меті, був зненацька застигнутий і повалився через ніс у воду. Гуркіт пістолета поряд з його вухом приголомшив Ніка. У цей момент людина на ременях спробувала розбити Ніку череп ременем. Нік відчув, як гостре лезо впало йому на плече, і випив половину ставка, намагаючись піти від нього. Потім він схопився за повідець і поліз за руку. Спочатку весляр був занадто впертий або дурний, щоб відпустити Ніка і кинути його назад у воду.



Коли він нарешті зрозумів цю ідею, було вже запізно. Нік схопився за шию обома руками і знову впав у воду. Весляр повинен був їхати. Вони разом хлюпалися у воду, і Нік безжально посилив тиск на горло чоловіка.



Поки людина боролася під водою, Нік озирнувся. Бандит повернувся, стиснутий одягом, але дуже войовничий. Нік побачив, як посміхнене обличчя вискочило у воду поряд з ним і випустило горло весляра, щоб зло порізати обличчя стрільця. Сторона руки Ніка вдарилася в обличчя, як тупим кінцем сокири, встромивши ніс у мозок. Чоловік не мав часу кричати. Він був мертвий до того, як його понівечене обличчя занурилося в чорну воду.



Нік знову звернув увагу на весляра, якого тримав під водою однією рукою. Опір чоловіка ставав дедалі слабшим. Нік штовхнув воду ще дві хвилини, потім відпустив. Другий німець не сплив.



«Є ще дещо, – подумав він. Ми їм потрібні навкруги, інакше вони не відправили б туди людей на човні. Але тепер, коли вони знали, де він, йому довелося ризикнути приземлитися. Задумливо він доплив до свого човна і піднявся на борт.



«Я… Я чула лише один постріл», - сказала Астрід. "Я думав, ти міг би..."



"Можливо, - розсміявся Нік, - цього недостатньо". Він схопився за весла і почав гребти назад. Він штовхнув човен трохи на берег і допоміг жінці вибратися. Потім вони побігли слизькою доріжкою в темний ліс.



Між деревами вид крізь туман становив лише кілька метрів. І десь у цьому лісі гном засміявся. Нік тільки одного разу чув цей маніакальний сміх у маріонетковому наметі, але цей звук настільки глибоко зафіксувався в його мозку, що він все одно почує його через двадцять років. Можливо, сміх був нервовим виявом спраги крові, яка назавжди залишила маленького вбивцю інвалідом. Він був там, у темряві, сміючись, бо знав, де знаходиться Нік, тоді як Нік не знав, де він.



Жінка ахнула, але тримала рота на замку. Її очі були широко розплющені від страху, і її рука замерзла, коли вона схопила руку Ніка.



Кулі не надходили, але сміх переслідував їх, як злий лісовий дух, то попереду, то за ними.



Потім сміх раптово припинився.



І надчутливі вуха Ніка, треновані роками боротьби у темряві, вловили клацання заліза по залізу за мить до того, як знову пролунав сміх. Нік кинув жінку на брудну доріжку і швидко впав на неї, коли пістолет-кулемет заспівав свою смертоносну пісню за кілька ярдів від нього, червоне око в тумані. Балаканина, здавалося, тривала кілька хвилин, поки Нік і Астрід уткнулися обличчям у бруд, зводячи себе до мінімуму. Нарешті настала тиша, і промінь ліхтаря м'яко пробіг крізь сплутаний туман.



Нік зробив постріл з люгера і почув, як куля відскочила від каміння. Світло згасло, і знову вибухнув сміх.



Жінка поряд з ним тремтіла, ніби в неї піднялася температура. «Цей сміх, – сказала Астрід, – жахливий. Він лякає мене більше, ніж автомат – більше, ніж сама смерть».



"У мене таке відчуття, що в цьому вся справа", - лаконічно сказав Нік. «Залишися тут, я швидко подивлюся. Може, нам вдасться покласти край цій веселості».



Задниця "Люгера" в руці Ніка була вологою і важкою, і він тримав швидкий вогонь у бік шаленого кудкання гнома, щоб відвернути увагу Астрід. Попереду мерехтів червоний язичок пістолета-кулемета, і мокрі шматки кори і листя падали на голову Ніка, коли міцний чоловік примарно переслідував стрільця, що відступав. Карлик був злий, але не дурень. За швидкістю, з якою Нік рухався в темряві, він зрозумів, що він не має шансів протистояти високій людині в перестрілці по пересіченій місцевості. І невдовзі черги з пістолета-кулемету пролунали дедалі далі. Карлик вийшов. «Розумний ублюдок», – подумав Нік. Очевидно, він не розраховував виступити проти Ніка поодинці. Що ж, не було сенсу більше тинятися в темряві, коли двор наситився. Найважливішим було доставити Астрід Лундгрен у безпечне місце. Він побачив її, коли він повернувся в укриття на дереві, і почув, як вона важко дихає, коли він мовчки з'явився поряд із нею.



"Тепер ми в безпеці?" — спитала вона.



"Кілька хвилин", - посміхнувся Нік. "Вони хотітимуть тебе, якщо підуть на такий ризик".



"Вони теж цього хочуть", - сказала жінка. «Це не хвастощі. Я пішак, який блокує важливе поле, і тому цінний. Якби я заблукав, це могло бути драматичною для вільного світу. Такі факти».



"Фон Штаді щастить", - прогарчав Нік. «Без цього туману ми вже благополучно повернули б вас у Швецію».



Нік тримав «люгер» на відстані витягнутої руки, поки вони йшли через пагорб до парку розваг. Ще кілька сотень ярдів, і вони в безпеці на вулиці та серед людей адмірала Ларсона, подумав Нік. Але поки вони не покинули парк, Астрід була його похмурою відповідальністю.



Тепер вони наближалися до наметів для розваг.



Цієї дощової ночі в цьому районі було мало людей, але вони звели б стрілянину до мінімуму. Через п'ять хвилин Нік помітив одну з



чоловіки графа, що сидять на самоті за столиком у кафе - великий тевтон, настільки ж непомітний, як Бранденбурзькі ворота. Він майже одночасно побачив Ніка і поспішно заговорив до рації. Нік збільшив швидкість і потягнув жінку за руку. По проходу до нього підійшли півдюжини чоловіків у плащах.



Було надто пізно. Звичайно, паркан охоронятиметься найбільше. Якби фон Штаді не забув змусити замовкнути рушниці своїх шахраїв, вони могли б збити Ніка з ніг стіною куль і ніхто цього не помітив. Безпечний Вестерброгад, головна вулиця за межами парку, знаходився менш ніж за сотню ярдів від них, але Нік знав, що їм не дістатися.



Він повернувся і пішов назад, дивлячись через плече. Шість чоловік фон Штаді пішли за ним, поступово наближаючись.



З іншого боку стежку натрапили ще троє. Граф акуратно поставив Ніка у коробку. Можливо, йому просто вдасться уникнути чоловіків, але не з жінкою з ним. Потім Нік побачив ліворуч від них вертолітний майданчик, на якому літаки тільки-но виходили з-під пасажирів. Він затяг задихану жінку за квітковий прилавок і вручив продавцю жменю корон. З квитками в руках Нік побіг до входу, і вони сіли до однієї з гондол. Інші місця зайняли світловолосі датські підлітки та жменька п'яних норвезьких моряків.



"Що ... що цей пристрій робить?" - запитала Астрід тремтячим голосом. «З механічного погляду це виглядає дуже неефективним. "Я не знаю", - сказав Нік, пристібаючи їх. "Мені теж все одно". Інші його слова були втрачені в гуркоті музики, оскільки гурток різко почався і набрав швидкість.



Літаки піднялися вище, ніж ви думаєте. Нік і Астрід кружляли над деревами, мигцем побачили низьке вечірнє небо над Копенгагеном, а потім ковзнули повз вогнів на землі. Музика дико грала, обличчя на підлозі виглядали розмитими плямами. Нік марно намагався знайти вбивць графа у чорних плащах.



Норвезькі моряки реготали. Під ними Нік раптово побачив групу в чорних пальтах з білими обличчями, що дивилася вгору. Нік швидко подивився в інший бік. Маленька металева капсула на кінці сталевого важеля дико кружляла над землею. Нік побачив світлофор на бульварі Ганса Християна Андерсена, потім швидкість знизилася, і подорож закінчилася.



На платформі з'явився старий продавець квитків. Люди вийшли, інші потрапили у металеві кулі. Новий. так. Двоє у чорних мундирах пройшли через ворота на дерев'яному помості. Із цим вони помилилися.



Вони весело привітали Ніка та Астрід і захотіли сісти на заднє сидіння своєї капсули. «Guten Abend, гер фон Рунштадт, - сказав старший із двох, - ми збираємося покататися? А потім вип'ємо шнапс, добре?



Їхні пістолети були невидимі. Нік лагідно посміхнувся і підвівся. Потім він щосили вдарив правим кулаком здоровенного німця по носі. Ніс вибухнув, як перестиглий помідор, і кров залила його рота, підборіддя, сорочку та плащ. Німець почав лаятись, важко дихаючи, але сила обірвалася, коли вертлюжок почав ривком закручуватися. Другий німець схопив свого товариша і штовхнув його в гондолу.



Вони знову люто махали вечірнім небом. Поранений бойовик намацав пістолет. Його розбите обличчя було спотворене, опухлі пурпурові губи скривилися в гарчанні, оголивши жовті зуби. «Так, ми його зараз стріляємо, кабана…»



«Нудар, Карл. Ти з глузду з'їхав. Йдеться про те, щоб втекти з жінкою та не потрапити до рук данської поліції. Спробуйте використати свою товсту баварську голову.



"Я вб'ю його і застрелю і тебе, якщо ти спробуєш мене зупинити".



"Граф уб'є тебе, як скаженого собаку", - холодно сказав другий німець. «Навіть ти не можеш бути таким безглуздим, щоб не зрозуміти цього, Карле. Не бійся, твій шанс прийде. Дивись, намет оточений».



Нік озирнувся і справді побачив трьох чоловіків у плащах, що стояли навколо платформи. Декілька інших були розсіяні, тому всі шляхи евакуації були відрізані.



'Мені все одно. Це питання честі, - прогарчав поранений, витираючи хусткою закривавлене обличчя. "Нам потрібна жінка, так?"



Нік подивився на німця. Його усмішка була зухвалою, до безумства широкою. Поранений поспішно потягся до кобури, щоб схопити пістолет. Інший німець якийсь час боровся з ним, потім вони обоє піднялися, коли поранений спробував вирватися. Поранений балансував край гондоли, коли втрутився Нік. Він підвівся зі свого місця і завдав пораненому удару карате в шию. Коли чоловік тонув, Нік схопив його за пояс і штовхнув у порожній простір. .



Нік побачив, як він крутиться на тлі дерев, потім їх гондола повернула так, що він зник з поля зору.



Дивний шум, схожий на колективне зітхання, здійнявся від глядачів, вир сповільнився, і гондоли опустилися. Нік побачив нерухоме тіло одного німця. Інший німець, все ще в гондолі, спокійно дивився на Ніка невиразними очима.



- Це було дуже нерозумно з вашого боку, гер фон Рунштадт. Хоча я не хочу привертати увагу до нашої угоди, будьте певні, я пристрелю вас, якщо знадобиться», – сказав він. Ти тихо виходиш з нами з воріт.



«Готовий посперечатися, – сказав Нік.



Потім вискочив із гондоли. Він сподівався, що правильно вгадав відстань. Земля, здавалося, стріляла в нього з двох різних боків, а потім він приземлився з глухим стукотом, від якого вирвалося дихання. Його мозок погрожував поринути у темряву, але він змусив себе залишатися у свідомості. Він схопився на ноги, його зір знову прояснився, і він витяг свій люгер. Він стріляв майже без свідомого прицілювання. Двоє з трьох чорношкірих на платформі розбилися, а третій пригнувся.



Люди почали кричати і розбігатися на всі боки. Нік обернувся і побачив гондолу, з якою тільки-но зістрибнув на землю. Гондола вагалася приблизно за десять футів над платформою. Німець похитнувся, намагаючись відновити рівновагу, щоб вистрілити у Ніка. Нік зібрався з силами, вистрілив із магазину з патронами в задню частину гондоли і дивився, як кулі пролітають крізь тонкий метал.



«Астрід…» - проревів Нік. Жінка встала і дико озирнулася. Нік побачив, як через заднє сидіння з'явилася рука і стягнула її плащ, і продовжував стріляти. Потім побачив, що рука розслабилася.



Йому не треба було казати їй, що робити. Перш ніж вона почула його поклик, її туфлі на високих підборах здалися з-за краю гондоли. За мить вона висіла за борт за руки. Нік мигцем побачив два чудові стегна під спідницею, що розвівається. Потім вона впала, як мішок із картоплею, на сиру землю. Нік підбіг до неї і підняв її на ноги. Вдалині Нік почув сирени поліцейських машин. Він знову побіг з жінкою в темряву.



Вони пішли звивистими доріжками парку, поки не підійшли до воріт, присвячених артистам балету просто неба. Вони побігли через порожні ряди ослонів до сцени, яка була пустельна, але все ще прикрашена тлом зачарованого замку. Їхні кроки лунали глухо на голих дошках, поки вони мчали до задньої частини сцени.



Потім на стелі спалахнув прожектор. Нік одним плавним рухом вимкнув лампу, і знову стало темно.



Знову пролунав примарний сміх гнома. Астрід застогнала і схопила Ніка за руку. Потім вона з тяжким стукотом повільно впала на сцену. Нік вилаявся і потяг її за майданчик, де намагався її перевчити. Коли довгі вії розплющились і вона розплющила очі, вона подивилася на нього, не впізнавши його.



'Хто ти ...?' - Невпевнено запитала вона.



Нік вдарив її по обличчю. Він бачив це раніше. Сміливість – це те, заради чого потрібно тренуватися. І вона належала до іншого світу. Вона хотіла піти.



"Все майже закінчилося, дитинко", - м'яко сказав він. "Ти в безпеці-"



"Ти брешеш", - сказала вона. Голос її звучав дивно, як у хитрої дитини. «Я все ще чую цей сміх. Це жахливо ...'



«Припини, Астрід. Це я, Нік. Бережи себе. Ми скоро виберемося звідси.



Поступово молода жінка прийшла до тями. Вона сіла і прибрала біляве волосся з обличчя. 'Вибачте мене будь ласка. Це не для мене ".



«Почекай тут», - прошепотів Нік. Він мовчки піднявся сходами за сценою, що вела до світлових коробів. "Люгер" він знову прибрав у кобуру, бо люди графа чи поліція прийдуть після пострілів, і ні те, ні інше не було привабливою перспективою. Незабаром він піднявся трапом високо над сценою, прислухаючись до звуків дихання серед плутанини труб і каналів. За мить він почув тихе зітхання і початок сміху в темряві. Нік підповз на десять футів.



Потім світло спалахнуло на сцені, ніби кордебалет збирався розпочати нову виставу. Нік був засліплений яскравим світлом. Він беззахисно блукав вузькою дошкою за двадцять п'ять метрів над сценою, чекаючи кулі гнома. Потім знову пролунав сміх, і цей звук підштовхнув Ніка до дії.



Карлик стояв метрів п'ять далі по той бік полки, і його викривлене обличчя спотворила огидна гримаса. Лезо летіло повітрям, як срібний птах, і Ніка врятувала тільки його чудова чуйність. Він кинувся на дошку і кинув Х'юго на своєму чудово збалансованому стилеті в пастку з висоти плечей.



Карлик підстрибнув, коли стилет Ніка високо вдарив його по плечу. Нік почув крик болю маленького чоловічка і почав чекати ляпаса. Але цього не сталося. Нік підвівся на ноги і побачив, як карлик опускає своє легке тіло сильними руками по опорній трубі, поки не досяг наступної труби, а потім дереться сходами в темряву даху.



Нік спробував піти за ним, але чоловічок був надто швидкий і мав ту перевагу, що був таким легким. Він рухався з швидкою швидкістю шимпанзе, що тікає. Тепло від ламп змусило Ніка зрозуміти, що незабаром хтось прийде подивитися, чому світиться в порожньому кінотеатрі. Сміх пораненого гнома розчинився у темряві даху, і Нік почав спускатися до місця події.



Він знав, що одного разу він покладе край цьому сміху назавжди, але поки що цей маленький ублюдок переміг. Робота Ніка полягала в тому, щоб повернути Астрід Лундгрен цілій та неушкодженій шведській поліції безпеки. Він провів її за сцену, повз покинуті гримерки, до виходу. Звідти вони пішли провулком до широкої Вестерброгади.



Шини задзвеніли по мокрому асфальту, потім Нік почув звук, якого він так довго чекав, стукіт копит коней і скрип коліс возів на осях. Він глянув надвір. Жодних чорних плащів. Ще немає. Вони мали бути десь поблизу, але граф не отримав жодних сигналів від транзисторного передавача в кишені Астрід, а шведи отримали. У Ніка залишилося кілька хвилин.



Тяжко повільно наближався кінний віз із пивом до виходу в провулок. Там він пригальмував, але не зупинявся. Знайоме біляве обличчя віце-адмірала Ларсона виглядало з-під брезента, який зазвичай прикривав пивні бочки, але тепер тримав під вітрилами сімох бойовиків та голову шведської служби безпеки.



Ми почали хвилюватися, коли не побачили, як ти вийшов, Картер. Як поживає мадам Кюрі?



«Ми веслували на озері, – загадково сказав Нік, – і тепер ми почуваємося набагато краще. Якщо ви просто розпишетесь про отримання, я піду».



Жінка та начальник служби безпеки помінялися місцями, машина рушила далі, а кучер



тихенько чавкав із люльки, ніби він ніс вантаж пива замість одного з найважливіших учених у вільному світі, якого треба було доставити на віддалену авіабазу. Звідти вона повернеться до своєї футуристичної підземної лабораторії у Швеції з машиною шведських ВПС.



Нік стояв у провулку, де капала вода, і радісно закурював свою першу за багато годин сигарету. Обвітрений швед засунув руки в кишені.



"Фон Штаді скоро приведе сюди своїх людей". – сказав Нік. "Де ми можемо поговорити?"



"У Нью-Хавні".



Нью-Хавн був вузькою вуличкою вздовж темного каналу, обсадженого деревами. У підвалах і на нижніх поверхах будинків було кілька джаз-клубів, з відкритих дверей гриміли музичні автомати, а на вулицю долинало виття саксофонів. Також цієї похмурої ночі клуби були сповнені підлітків у джинсах з волоссям кольору льону, які кружляли на крихітних танцмайданчиках. Навіть якби граф фон Штаді, який іноді, здавалося, був всюди одночасно, міг би передбачити їх рандеву, шість датських музикантів, які сповідують «ту давню релігію», зробили б найсучасніші пристрої для прослуховування марними.



Нік випив свій "Карлсберг" двома довгими ковтками і розслабився після гострих відчуттів від того, що відбувається.



"Загалом все пройшло дуже добре", - сказав він. «Граф і я ведемо переговори. Було непогано тримати своїх людей у тіні. Він все ще думає, що я працюю один, можливо, з невеликою бандою».



«Коли я побачив данську поліцію, що наближається, моє волосся почало сивіти», - сказав охоронець.



«Це того вартувало», - посміхнувся Нік. 'Завтра в мене



моя нога у дверях. Але мені потрібна допомога. Я не дуже добре знаю цю країну. А у графа чудова організація. Я поки що не знаю, наскільки великий.



Нік описав свою ідею, а начальник служби безпеки кивнув і зробив нотатки. За півгодини вони вийшли з клубу окремо. Нік підняв комір і пройшов повз анал назад у готель. Спостерігаючи за повільною, каламутною водою, йому спало на думку, що якщо він зробить найменшу помилку, завтра ввечері його тіло може виявитися частиною сміття, що плаває в холодній брудній воді.



Навіть той факт, що йшлося про безпеку Америки, не робив цю ідею приємнішою.








Розділ 7








Дорога на Гельголанд пролягала через плоскі сільгоспугіддя та пагорби, що поросли ялиновими деревами. Випуклі низькі хмари, здавалося, майже торкалися солом'яних дахів ферм, і сірий день огорнув дорогу і краєвид тьмяною безбарвністю.



Чоловік у старому «ягуарі» був припаркований біля невеликого придорожнього будинку та терпляче чекав. Потім на дорозі з'явилася крапка, і вона швидко побільшала. Потім точка перетворилася на великий мотоцикл BMW, який пролетів повз ресторан зі швидкістю понад сто п'ятдесят кілометрів на годину, а потім виїхав ще швидше. Мотоцикліст у шкірі та шоломі розігнав величезну машину на максимальній швидкості.



Слабка посмішка з'явилася на губах людини за кермом "Ягуара". «Ви запізнилися, Бутс, – м'яко сказав він. Він швидко натягнув на голову в'язану балаклаву. Яскраві кольори маски навколо очей, носа та рота робили його схожим на стародавнього ацтекського жерця. Коли кришка була на місці, він прискорився і помчав за мотоциклістом.



Мотоцикліст не помітив переслідувача. Рівна ділянка дороги майже добігла кінця, а спідометр вібрував зі швидкістю близько 180 км/год. Неохоче мотоцикліст зменшив швидкість і випростався в сідлі. На цій швидкості уродженець чи фермерський кінь дорогою були б фатальними. Навіть мішок коров'ячого гною. Посмішка скривилася довкола скрученого від вітру рота. Це була пліснява з олії та яєць, але, якщо пощастить, Рікі, граф, закінчить свою роботу за кілька днів, і тоді їхні шляхи розійдуться. Вона, Бутс Делані, згадала той час, коли вона очолювала банду з сотні мотоциклів на диких поїздках маленькими містечками Південної Каліфорнії та Невади. Місцева влада була така налякана, що мало не зателефонувала б до Національної гвардії, якби зупинилася через удар по нирках або чогось такого роду. А тепер вона турбувалася про порожні корови на дорозі, чорт забирай.



Думка про її друга Рікі, графа Ульріха фон Штаді, змушувала її почуватися дивно. Бутс знав багато хлопців, яких їхні власні матері назвали серйозними справами, але Рікі взяв торт і був найуспішнішим злочинцем, якого вона коли-небудь зустрічала. Він майже завжди діяв у рамках закону, і кількість підприємств, якими він займався, була фантастичною. Не кажучи вже про лицарів - ту армію військових, які танцювали під дудку Ріки.



Великий двигун ревів між її стегон, і Бутс відчув тепло, коли вона подумала про чоловіка та його стрункого твердого тіла. Вона помітила спортивну машину за кілька миль позаду неї, але не звернула уваги, бо її думки були в тій цікавій залі в замку. Рікі був твердий як граніт, тому що тренувався як боксер, а Бутсу дуже хотілося доторкатися до того твердого чоловічого тіла, яке нав'язувало їй свою волю. Але за ці сім місяців Рікі не торкався її так, як чоловік стосується жінки. "Жінки послаблюють силу волі чоловіка", - сказав він таким дивним тоном. «Ключове слово – дисципліна. Щоб вести за собою, ви повинні вміти терпіти більше за інших». І поки бідолаха Бутс палав нерозділеною пристрастю, Рікі змушував її працювати з ним батогом, ременем і розпеченою праскою, що звисала зі стін його спальні. "Як демонстрація хоробрості, це вражає", - подумав Бутс. Принаймні, від цього їй стало холодно, і вона була не зовсім слабкою, але як замінник випадкових дотиків і лоскоту це було безумовно незадовільно.



А нещодавно вона помітила, що Рікі, здавалося, почерпнув щось більше, ніж дисципліна з їхніх вечірніх занять - йому це, здавалося, подобалося - і вона почала мати дивну владу над ним. Хоча Бутс була дитя зі стічної канави, вона була досить розумна, щоб зрозуміти, що сила може обернутися проти власника.



Вона не мала шансу закінчити цю думку. Слиз у «Ягуарі» сидів за нею і гудів. Проходити було достатньо, тому Бутс зробив жест, піднявши руку, що було визнаною образою.



Спортивна машина ковзнула поряд із нею та під'їхала. Ботс озирнувся на водія, щоб сказати ще одну лайку, і мало не заглушив двигун. Цей божевільний птах намагався відмахнутися від нього, Чоботи, боком, як даішник із наукової фантастики.



'Моя дупа «хлопчик», - крикнув Бутс. Вона дала BMW повний газ, та двигун стрибнув вперед. Черевики низько лежали над колесом, вітер хвистав її по обличчю. Ферми, ліси та луки мчали сірим потоком, стрілка швидкого набору продовжувала підніматися вгору.



Її хитрий молодий мозок уже уважно вивчав ситуацію. Граф був зайнятий великою справою. Він був сильний, і він мав суперників. А Бутс був визнаною коханкою графа. Через неї суперниці змогли чинити тиск на графа. Фон Штаді могла дуже неприємно ставитися до помилок, і Бутс відчував, що вважає серйозною помилкою, якщо вона дозволить схопити себе.



Вона подивилась у дзеркало. Швидко підійшла спортивна машина. Людина в масці, здавалося, знала, що робити з машиною. Він прослизнув у поворот із спритністю гонщика Гран-прі і знову почав її обганяти.



Дівчина швидко поринула у думки про топографію країни. Вона їхала цією дорогою багато разів. Вона впізнала три будинки на пагорбі. Їй здалося, що тут є водопій для худоби і путівець, що веде до лісу, відразу за поворотом, який на мить зробить її невидимою. Вона ввійшла в поворот і помчала по дорозі в пошуках притулку в лісі.



Чоловік у «Ягуарі» промчить мимо, і вона вже буде глибоко в лісі на той час, коли він зрозуміє, що вона зійшла з дороги. Її охопило почуття полегшення та тріумфу. Рікі стала б дуже злою, якби дозволила датському бомжу схопити її.



Рев "Ягуара" пролунав позаду неї. Вона обернулася, щоб побачити, як він пройшов. Потім вона була вражена, виявивши, що людину в масці не обдурили. «Ягуар» просвистів за поворот, помчав по дорозі, майже не зменшуючи швидкості, і пішов за нею вгору схилом.



Черевики приготувалися до останньої спроби, і тут вона побачила паркан, перешкоду з міцних соснових стволів, що перегороджують шлях. Вона усвідомила свою помилку. На відкритій дорозі мала шанс. Хтось міг її побачити та викликати поліцію, але в цьому тихому лісі чоловік у масці тримав її у своїх руках. Коли рев двигуна BMW стих, вона зрозуміла, наскільки вона самотня. Єдиним звуком у деревах був шепіт вітру і тремтіння птаха, що пролітав повз. У розпачі, знаючи, що вона у пастці, вона побігла риссю.



Позаду неї «Ягуар» із гарчанням зупинився. Вона почула, як грюкнули двері в тиші лісу. Потім вона побачила чоловіка в масці, який швидко та плавно біг між деревами. Біля підніжжя схилу починалися відкриті луки, а за вологими луками – ферма. Черевики на повній швидкості мчали до лук, проклинаючи важкі мотоциклетні черевики, які з кожним кроком провалювались у вологу землю і, здавалося, тримали її. На пасовищі її міг хтось побачити. І взагалі, де була поліція у цій гнилий країні?



Вона пробиралася через мокре пасовище до годівниці, де сонні корови стояли по щиколотку у весняній траві і жували жуйку. Кроки чоловіка важко йшли за нею. Потім у Бутса виник здогад. Вона спіткнулася і впала обличчям у воду, коли чоловік наблизився. Захищаючи своє тіло, вона витягла з лівого чобота довгий ніж.



Коли чоловік наблизився до неї, Бутс скочив на ноги, як розлючена кішка, її гарне молоде обличчя спотворилося від люті, і вона жорстоко вдарила ножем по живота чоловіка.



«Давай, великий жеребець», - гаркнула дівчина. "Ви можете залишити собі те, що отримали".



Чоловік у масці граційно відплив від смертоносного клинка, наче танцюрист, і обійшов її. Смертельні випади Бутса викликали веселий смішок. «Припини, Бутс. Я не шериф із Південної Каліфорнії.



Відповіддю Бутса був потік прокльонів. Потім людина в масці вдарила зі швидкістю гримучої змії. Він увійшов під її зброю, схопив руку з ножем і швидко натиснув на певну частину її зап'ястя.



Ніж сплив у стог сіна.



За мить він дістав тканину з хлороформу і щільно притиснув її до її обличчя. Яскраво-блакитні очі дівчини були гострими від ненависті, коли вона чинила опір хватці нападника, але він був сильний, як лев, і його очі, здавалося, лагідно посміхалися її опору через прорізи в його масці. Його очі, здавалося, пливли. Вона спробувала подумати про загрозу, але згодом усе стало чорним.





Вона була у великому зручному ліжку та в будинку. Вона була в цьому певна. Це був дивний будинок, бо вікна були забиті, а дах виявився солом'яним. Вона дійшла висновку, що це одна з ферм, яку вона бачила багато разів. Ну, принаймні, здавалося, що вона ще в Данії.



З іншого боку великий чоловік присів до неї спиною, щоб запалити вогонь у великому каміні, що займав половину стіни. За його розміром та умілими рухами Бутс припустив, що це людина в масці. Її руки були вільні, і вона не збиралася чекати, щоб переконати себе.



Вона швидко зіскочила з ліжка і кинулася до дверей. Чоловік з іронічною посмішкою озирнувся через плече. Черевик на повній швидкості наблизився до дверей і спробував їх відчинити. Він, звичайно, був замкнений. З криком гніву вона кинулася на це усміхнене обличчя, дряпала, штовхала і лаяла. Без особливих зусиль чоловік підняв її і жбурнув через кімнату, після чого вона підстрибнула на великому ліжку з балдахіном, як стрибун на батуті.



Чоловік терпляче чекав, поки вона не могла більше думати про прокльони, і дивилася на нього злими очима, затамувавши подих. Де ми і що ми тут робимо? - Слабо запитала вона. Коли її гнів затих, цікавість взяла гору. Вона бачила, як його дорога сорочка тяглася до його могутніх грудей, вона бачила силу в гарному, але твердому обличчі та гумор у глибоко посаджених сірих очах.



«Ми чекаємо на графа», - сказав огрядний чоловік. Він говорив з легким англійським акцентом, звичайним для освічених німців, які вивчили англійську до 1939 року. «У вашого друга є чудова організація. Мені знадобився весь день, щоб доставити тебе сюди. Я думав, що немає нічого кращого за затишне багаття, щоб розвіяти холод весняних вечорів».



"Я знаю тебе", - сказав Бутс. «Ви той німецький мисливець за успіхом, з яким Рікі говорив балетом. Фон Рунштадт».



Чоловік кивнув і обернувся обличчям до вогню. Чоботи згорнулися калачиком, мов кішка.



"Ріки уб'є тебе, малюк", - ласкаво сказала вона. Нік Картер засміявся.



«Він уже пробував це. Що ще гірше, він намагався обдурити мене. А тепер я дещо від нього зламав».



"Це не те, як ти граєш у гру, приятель", - сказала вона. Вона була збуджена і водночас залучена до недбалості, з якою цей огрядний чоловік кинув виклик мощі фон Штаде. «Ця людина могутніша за канцлера Німеччини. Просто в нього нічого не вкрадуть, і тим більше у його дівчини».



«Як чудово, – сказав Нік. Він ризикнув. «Я не думав, що твій друг Рік дуже цікавився подругами. Принаймні не по-перше.



Дівчина почервоніла, і Нік зрозумів, що майже влучив у ціль.



"Ріки - велика людина", - сердито сказала вона.



І тримаю парі, він розповість мені особисто, коли приїде, – сказав Нік із смішком.



«Ви помітите, коли він поверне вас до Німеччини. У тебе є



колись чули про німецьких лицарів?



'Я так вважаю. Так, я відкрию вам невеликий секрет, – сказав Нік. «Ось чому я щойно викрав тебе, Бутс. Фон Штаді упустив мій єдиний шанс заробити гроші, і тепер мені потрібно знайти роботу. Ви моє знайомство з німецькими лицарями. Я не отримаю його відповіді до завтрашнього ранку, тож нам краще використовувати його якнайкраще».



"Вранці ти помреш", - впевнено сказала дівчина.



«Одного ранку ми всі помремо, дівчинко, - сказав Нік, - але це не завадить мені заснути. До того ж, перш ніж я повернуся до тебе спиною, я повинен попросити тебе зняти цю шкіряну штучку, щоб я міг подивитися, чи є в тебе ще ножі. Там сорочку можна вдягнути.



Бадьоре молоде обличчя Бутса стало дратівливим. Вона завмерла на ліжку і примружилася. «Без жартів, друже. Якщо Рікі спіймає тебе, я можу легко чи важко попрощатися з тобою.



Нік сунув сигарету в рот і подивився прямо на неї. Хоча він уже шукав у ній рушниці, вона могла сховати гарпун під шкіряним одягом.



- Геть цей одяг, Черевики. Хотів би я бути джентльменом, але це не так».



"Хлопчику, ти можеш..."



«Іди прополощі рота, Черевики», - м'яко сказав Нік. «Зніми шкіру і одягни цю сорочку».



Кренкі перевернув дівчину на спину і втупився в стелю. «Ходімо і зніми їх, бос. І пам'ятай, за кожен палець, який ти піднімеш на мене, Рікі триматиме тебе у своїй експериментальній кімнаті у клініці протягом тижня».



Нік неохоче встав і підійшов до розтягнутої дівчини. Через секунду вона піднялася з ліжка з блискучим лезом у кулаку. Нік розсміявся, відійшов убік, зробивши свій перший божевільний випад, і вибив ножа з її руки легким ударом, від якого вона впала. висів мертвий поруч із нею. Боже мій, подумав Нік, скільки з цих речей вона ще сховала? Вона вже намагалася залізти в одну з незліченних кишень на блискавці в куртці. Нік схопився за лацкан піджака і однією рукою підняв її з підлоги. Потім він тряс її, доки вона не опустила руку і не кинула на ліжко. Вона косила руками та колінами, поки Нік ніжно, але твердо не торкнувся її обличчя великою рукою і не перекрив їй подачу повітря. Вільною рукою він розстебнув блискавку і допоміг їй вибратися. Щоб зняти черевики, йому довелося використати хватку заднім пальцем ноги. Потім він поставив одну ногу їй на спину і стягнув штани до щиколоток. Зі чаркою одягу він підійшов до дивана і сів.



Черевик сидів на ліжку в бюстгальтері і трусиках і дивився на нього тліючими очима, її гостре ірландське обличчя спотворювалося ненавистю, а струнке тіло тремтіло від люті.



З внутрішньої кишені стирчав кастет, а з кишені штанів – старовинна бритва.



"Я знаю, що у вас десь тут є ручна граната, - сказав Нік зі сміхом, - але оскільки я не можу її знайти, ви можете залишити її".



Бутс нічого не сказав, але її маленькі білі груди показово напружилися. Нік кинув їй сорочку.



«Мені не потрібна твоя чортова сорочка», - гаркнув Ботинок.



«Добре, тоді одягни куртку».



Вона знову одягла шкіряну куртку, притулилася до підголівника ліжка, витягла перед собою довгі ноги і злісно закурила цигарку, поки Нік розгортав бутерброди, фрукти та холодне датське пиво. Після кількох відмов у формі Бутс дозволила собі приєднатися до трапези. Що ви сказали графові, що зробите зі мною, якщо він не підкориться вашим вимогам? — спитала вона.



«Я сказав, що, якщо викуп не буде виплачено в найкоротші терміни, я дійсно наб'юся і відправлю тебе до хорошої школи-інтернату в Новій Англії», - сказав Нік зі сміхом.



«Побачимо, як сильно ти сміятимешся, коли Рікі покінчить з тобою», - кисло сказала дівчина. Нік подивився на годинник. Він утомився від незрівнянного графа фон Штаді. Було пізно, а наступного дня було багато справ. Він поклав ковдру на диван і вимкнув світло. У відблиску вогню він побачив дівчину, яка плавно йшла на своїх довгих ногах до ліжка. Її волосся спадало їй на плечі, а в просторій куртці вона здавалася маленькою і тендітною. Вогонь зігрівав його шкіру, коли він роздягнувся і розтягнувся перед диваном.



Герр фон Рунштадт? Нік? - М'яко сказала дівчина. Вона підійшла до нього босоніж. «Може, я помилявся щодо тебе. Я не дуже добре вмію виправдовуватися…» Десь по дорозі вона зняла бюстгальтер та трусики, і тепер лише чорна шкіряна куртка захищала її тендітне молоде тіло. Поточне полум'я грало на довгих білих стегнах і висвітлювало маленькі м'які груди. Нік відчув, як жар від вогню на його стегнах і нижній частині живота поєднується з іншим видом тепла. Вона обійшла диван, не звертаючи уваги на те, що він був голим, і простягла тонку руку. Її блакитні ірландські очі іскрилися теплим і сповненим гумору.



"Чому ми маємо залишатися ворогами?"



Нік запитливо підняв брову. Потім дівчина вистрілила в осередок, перш ніж він встиг її зупинити, схопила кочергу, яка була у вогні весь день, і повернулася до нього з тріумфальним криком. "Чорт забирай, - подумав Нік, - як я байдужий до мене". Вона з нетерпінням чекала на це з вечері. Розпечений наконечник кочерги прикинувся його головою, потім спалахнув у паху. Нік відскочив, відчув пекучий жар і впав на диван. Дівчина вдарила знову, переможно сміючись, і Нік відчайдушно перекотився через диван, щоб не потрапити під розпечене залізо.



"Як тобі це подобається, друже?" - Запитала дівчина. Її маленькі білі зуби блищали в лютій усмішці. "Візьми це в мене, тигр, ти можеш дістати ніж, щоб врівноважити ситуацію".



Нік перекотився землею і спробував підвестися. «Чортовито спортивно з твого боку, дівчинко», - зумів пробурмотіти він. Він поставив стіл між собою і дівчиною, що падає, і почав кружляти, коли вона жбурляла в нього гарячу кочергу, як вогняну рапіру. Може, йому вдасться відвести її від вогнища.



«Ти втомився тікати, друже, - сказав Бутс.



"Забудь про це, дівчинко", - сказав Нік. «Між іншим, я зніму з тебе цю штуку за хвилину, і, можливо, у мене не буде часу бути ніжним. Тож не марнуй наш час даремно».



"Випусти мене звідси через п'ять хвилин, або я встромлю тобі кочергу, чи знаєш".



«Ти маєш рацію, Бутс, - засміявся Нік. «Я ще не бачу тебе у цій школі-інтернаті».



Він ішов за стіл геть, трохи балансуючи на подушечці стопи. Нік вперше побачив дівчину, що вагалася. Потім вона подивилася на гарячу кочергу в руці, і до неї повернулася хоробрість.



"Дай мені кочергу", - м'яко сказав Нік. "Я серйозно, дівчинко".



Очі Бутса дивно заблищали. Вона тихенько хихикнула, поки Нік готувався до атаки. Її погляд зупинився на довгих твердих м'язах тіла Ніка. Вона почала повільно задкувати, і так само повільно Нік вийшов вперед. Ніка охопили гострі відчуття погоні. Його маленькі фінти головою змушували її нервувати. Тепер вона знала з досвіду, наскільки швидким міг бути Нік, якби захотів.



Вона відійшла за диван, її гнучке тіло тремтіло від збудження. Кочерга описувала вогняні кола в небі, і раптом Нік усвідомив, що полювання перетворилося на щось більш тонке та захоплююче. Розпечене залізо було перепоною, яку треба було подолати, перш ніж діва здалася. Якщо він її обеззброє, її німецька надлюдина буде принаймні на мить забута у хвилюванні переслідуваної жінки, але якщо вона опалить його або проб'є дірку в його голові, фон Штаді залишиться правителем.



Нік посміхнувся їй. На його подив, вона посміхнулася у відповідь відкритим добрим ірландським сміхом.



"Давай", - сказала вона тихо, глибоко горло. Це було наполовину запрошення жінки, наполовину виклик повії. Вона теж стояла напоготові, її стрункі білі ноги були готові рухатись у будь-якому напрямку. Однією рукою вона розкрила куртку, оголивши плоский м'який живіт і красиві маленькі груди. Її біле, як знежирене молоко, тіло вітало його, але з іншого боку кочерга, що світилася, зашипіла в повітрі з його викликом.



Раптом у Ніка спалахнули м'язи, що котилися, вистрілили під бар'єром кочерги. Її тонка рука змахнула вгору зі швидкою лютістю вершника, що б'є свого коня, і розпечена кочерга зі свистом промайнула до голови Ніка. Вона схибилася і спробувала відстрибнути, але Нік заблокував другий удар. Коли вона відсахнулася, він вибив кочергу в неї з рук і впав разом з нею на ліжко, переплутавши ноги. Вона спробувала вирватися, щоб схопити кочергу на підлозі, але Нік схопив її сильною рукою і міцно притиснув до ліжка. Якийсь час вона продовжувала чинити опір з напрочуд потужною силою. Потім вона розсміялася глибоким повним сміхом і все ще боролася, але не вислизнула. Її тіло було прохолодним, і її гострі білі зуби атакували його тіло в десятках місць, посилаючи повідомлення бажання у його мозок.



Десь по дорозі шкіряна куртка впала на підлогу. Прелюдії було небагато.



Розгін був надто інтенсивним, очікування – надто довгим. Його руки ковзнули по її голій спині, потім обвили маленькі тверді груди невимушеною сумішшю дикості та ніжності. Вона рухалася під ним, як молода дика тварина, і раптом її довгі ноги розсунулися, і її вузькі руки міцно притулилися до його спини і штовхнули її в неї. Вона довго і тихо стогнала від жаркої солодощі їхнього зібрання.



Потім лише дикість, швидкість та ще одна швидкість, яка, здавалося, тривала вічно. Вона атакувала його з усіх боків і з усіх позицій, і коли він спробував зіткнути її, вона вивернулася і запропонувала йому своє тіло в іншому положенні.



«Боже мій, поки що…» – прошепотіла вона у якийсь момент. Потім два напружені тіла раптово злилися воєдино в довгій тремтіння у виливі срібла цього моменту і повільно зупинилися. Вона лежала, витягнувшись у його руках, і погладила його вологе волосся.



Вони лежали мовчки в темряві, поки повільні рухи її тіла і запитально ласкаві руки не сповістили про нове бажання. Вдруге був більш рішучим, демонстративнішим з боку обох партнерів, але не менш корисним. Це супроводжувалося приємною інтимністю. Дівчина лежала на спині і навмання розповідала про каліфорнійські байкерські банда, трасу Гран-прі, свою зустріч з фон Штаді на автоперегонах на Нюрбургрингу і час, коли вона була його коханкою. Голос Ніка був недбалим і лінивим, поки він



підбурював її жартом або питанням, але, знову ж таки, він був професіоналом, який перетворював гостре питання на жарт.



Пізно вночі вона порушила довге мовчання. «Ти щось винен мені за те, що виставив мене дурнем, а Бутс Делейні завжди платить за своїми боргами», - сонно сказала вона. "Але я не думаю, що я поспішаю змусити тебе платити".



У темряві Нік тихо посміхнувся.








Розділ 8








Смолоскипи відкидають мерехтливі тіні на товсті стіни. старий німецький замок. Двір, вимощений бруківкою, був наповнений галасливим натовпом добродушних людей, і тисячі голосів реготали і вимагали ставок. Нік повернув спітніле обличчя до прохолодного вітру, що дме з каналу. Бутс помилився, коли сказала, що фон Штаді вб'є Ніка. Натомість він дав Ніку роботу. Нік не залишив йому особливий вибір. Ні роботи, ні чобіт. Але тепер Нік майже пошкодував, що Фон Штаді відмовився. Німецькі лицарі мали дивну процедуру призову.



Рев пролунав із натовпу, перервавши його думки. Нік глибоко зітхнув. Інший чоловік, Великий Золотий Рукав або, як його там звали, вийшов на ринг. Слуги Ніка, два усміхнені німецькі хлопчики, розминали м'язи на його плечах.



«Остання зусилля, гер фон Рунштадт», - сказав один із них з ентузіазмом і ляснув Ніка по плечу. "Вам потрібно тільки залишитися на ногах протягом одного раунду, і у вас буде другий за величиною результат, який будь-коли досягався".



Нік подивився на свого супротивника. Гора людини, масивної, як піраміда, з вугільно-чорними мерехтливими очима та чорними вусами. Генріху, так його звали. Нік подумав, що він пам'ятав, як був чемпіоном Європи з боротьби, доки не вбив одну людину на рингу і не покалічив кількох інших. Зрештою, його позбавили титулу, але, зважаючи на те, як вони його підбадьорювали, німецькі лицарі, схоже, вважали його молодцем. Нік без особливого ентузіазму спостерігав, як Генріх марширує рингом і жартував із глядачами.



Граф фон Штаді підійшов до рогу Ніка. "Дозвольте мені привітати вас, гер фон Рунштадт". Фон Штаді супроводжували його звичайні офіцери з «Німецьких лицарів і чобіт», які виглядали дуже круто і жіночно в костюмі, що облягав її струнке тіло. «Ваші досягнення сьогодні були, безумовно, вражаючими. Ви можете подумати, що ці подвиги сили та спритності виглядають по-дитячому, але хіба Веллінгтон не сказав, що битва при Ватерлоо була виграна на спортивних майданчиках Ітона? У будь-якому випадку, наші молоді послідовники насолоджуються видовищем, хоча зрештою це може стати трохи стомлюючим для наших кадрових офіцерів. Але ви, безумовно, виконали чудову роботу». Граф схилив голову і звузив очі Ніка. «Звичайно, цього можна було б очікувати від людини вашої сміливості та винахідливості».



"Дякую", - сказав Нік. «Від нього теж можна було чекати мовчання з цього приводу, – подумав він. Він почував себе так, ніби щойно закінчив олімпійське десятиборство. З самого світанку він бігав, стріляв, здавав тести та робив усе, що очікується від майбутнього офіцера у новому суперелітному корпусі. Тепер усе, що залишилося, – це остання рукопашна сутичка. Коли це закінчиться, він пройде тест на здібності та стане одним із хлопчиків, добрим неонацистом.



"Я бажаю вам усіляких успіхів у битві з добрим Генріхом", - люб'язно сказав фон Штаді. «Я маю попередити вас, що він іноді обманює, коли його заганяють у кут. Його останній бій був проти дуже перспективного кандидата, екстраординарного, який тривав шість раундів. На жаль, від людини зі зламаним хребтом нам було мало толку. Але оскільки вам потрібно постояти всього один раунд, щоб набрати очки, які перевершував тільки я, я б порадив вам триматися подалі від нього і більш-менш залишити його на початку другого раунду. Я сам ледве протримався три кола, і, напевно, було б розумніше, якби я прикрасив неминуча наприкінці другого кола».



Офіцери навколо фон Штаді засміялися, і Нік зрозумів, що граф пожартував. Жартом був сенс: фон Штаді не хотів, щоб Нік покращив свій рахунок. Як зараз відчував Нік, шансів на це мало. Потім пролунав гонг, і Генріх рушив з місця. Помічники Ніка підштовхнули його, і він зрозумів, що битва почалася. Не було судді з тієї простої причини, що не було правил гри. Все дозволялося. Нік проклинав свої стомлені кінцівки та обережно кружляв. Десь зашипіла барило, і натовп від нетерпіння застогнав. Гігантський німець увійшов, як борець, з низькими руками та добре розподіленою вагою, щоб мати можливість кидатися у бій у всіх напрямках. Нік тут же увійшов і випустив праву руку в щелепу гіганта, від якої хвиля болю пронизала його власну лопатку. Велетень загарчав, струсив удар і схопив Ніка за талію своєю величезною рукою. Потім він вдарив Ніка своїм масивним коліном у промежину. Натовп розчаровано зітхнув. Вони були боялися раннього нокауту і закінчення виступу, але в останній момент Нік відвернувся і ухилився від твердого коліна. У той же час він ударив долонею по плоскому носі Генріха. Велетень загарчав і зітхнув через рота. але залишився безперешкодним. Нік завдав удару карате по трахеї, яка мала зламатися або хоча б погнутися. Генріх закашлявся і загарчав.



Нік відскочив, завдаючи залп ударів по тілу гіганта. Натовп привітав, але Генріх навіть не здригнувся. Боже, цей монстр взагалі був людиною? Ця остання комбінація була одним із найкращих знімків Ніка, і Генріх ходив свіжим, як маргаритка, його руки горили косили, як щупальця восьминога.



Нік наполіг на тому, щоб спробувати дзюдо. "Це має спрацювати", - міркував він. Хоч би яким твердим був Генріх, він, як і інші люди, підкорявся певним законам механіки.



Можливо тому, що Нік був на межі виснаження, а німець був ще свіжий. Можливо тому, що Нік не вчасно розрахував. Раптом він був піднятий і полетів у повітрі. Під ним промайнула кільцева мотузка, і натовп швидко розійшовся. Потім він важко приземлився на подушку із наповненими пивом животами.



Хрипкі чоловічі голоси лаялися німецькою. Хтось перевернув склянку пива. Холодна піна розлилася по лобі Ніка, повернувши його до реальності. Генріх пройшов через ринг, показуючи на натовп і тримаючи руки над головою. Він відчув непереборне бажання лягти. Він уже пройшов випробування; він пройшов.



Несподівано його підняли за руки і виштовхнули назад на ринг. Три величезні німці востаннє штовхнули його на ринг, і Нік, заціпенівши, рвонувся до Генріха. «Ах, Вундеркінд повертається за новими», гарчання-



Генріх. «Приємно чути, що ця людина може говорити, – подумав Нік. Принаймні це доводило, що він був людиною.



"Вірно, жирний ублюдок", - сказав Нік. Він злизав кров із губ і посміхнувся. «Ми тебе роздавимо, товстий, щоб кадети поголили потворних вусів».



Німець непристойно загарчав і жорстоко вдарив Ніка по голові. Нік ухопився за сходи плечем, але це було так, ніби його вдарив мул, і він спустився на полотно. Генріх високо підстрибнув і приземлився на спину Ніка колінами. Його дихання вирвалося одним пострілом, а очі потемніли. Нарешті він зрозумів, що німець б'ється головою об пів рингу.



Невиразно він чув, як його помічники кричали, що він повинен триматися, що залишилася лише одна хвилина. Боже правий, невже все це зайняло лише дві хвилини? Ніку здавалося, що він бився кілька місяців. Він закликав свої останні резерви, відчув, що німець стає безтурботним, і раптово ожив, вдаривши Генріху по обличчю вибуховим ударом. Німець здивовано позадкував; Нік схопився, як кіт, і схопився ногою на голову. Вони впали разом, але Нік знову встав і почав чекати. Коли Генріх підвівся, він випустив величезний кулак, але Нік ухилився, схопився за свої висячі вуха і знову і знову вдарив коліном по обличчю. Велетень заревів від болю; нелюдський крик, подібний до передсмертної агонії динозавра. Нік упустив його.



У натовпі запанувала тиша. Цього не очікувалося. Генріх ледве підвівся на ноги і покотився вперед. Обличчя Ніка перетворилося на безжальну маску. Він виконав ще одну серію комбінацій, і коли гігант все ще не падав, Нік схопився за голову руками і,



з повною силою вдарив сферичну головку по металевій кільцевій стійці. Знов і знову голова вдарилася об стовп, натовп збожеволів, помічники Ніка схвильовано заревіли, і, нарешті, ноги Генріха підкосилися. Зробивши останній удар карате по шиї, він кинув Генріха на підлогу рингу, де той лежав нерухомо, тоді як студенти і офіцери, що зібралися, влаштували стовпотвор вечора.



Нік сидів у своєму кутку, і його помічники витирали його. Хтось простяг йому кухоль пива. Нік дозволив прохолодній рідині повільно стекти по його пересохлому горлу, коли він виглядав як скло. Його погляд упав на компанію графа фон Штаді. Він зазначив, що черевики вітали решту, але вираз обличчя графа змусив його похолонути. Ці очі, що горять, були спрямовані на Ніка, наче заклепки, що пропалюють його наскрізь.



А потім Фон Штаді вискочив на ринг і завив, вимагаючи тиші. Його голос був високим і пронизливим, коли він кричав збудженому натовпу. 'Тихо, зневажливо свині. Ви не німецька молодь, а купка пивних свиней. Не вовки, а побиті собаки, які побачили свого хазяїна. З'явилася людина, з якої найкращі представники німецької молоді виглядають як діти, що грають, а ви радієте. То чи повинні люди начебто тебе помститися за ганьбу минулого...?



Поступово крик стих. Наслідував збентежений ремствування. Потім тиша. Лише розлючений голос графа луною віддавався від стін старого університетського містечка. Нік повис на мотузках і прислухався. Граф виголосив свою громову промову, коли лікарі в білих халатах виносили Генріха з рингу, а натовп нервово човгав ногами і слухав майстра.



Протягом двадцяти хвилин фон Штаді читав лекції своїм молодим штурмовикам, потім, тремтячи від люті, залишив ринг і дозволив відвезти себе додому. Коли "Мерседес" графа зник, розгул знову піднявся. Ніка взяли на плечі і з тріумфом понесли містом. Це нагадало йому Гейдельберг 1937 року. Виникнення полум'я та удари чоботями. Він голосно співав і кричав, доки його не віднесли до Deutschland über Alles Taveerne. Волосаті руки обвилися навколо його плечей, червоні й спітнілі підійшли до нього і назвали його товаришем. Нік не звертав уваги на цю нісенітницю і залишався тверезим, зосереджуючись на загартованих бомбами барменшах у їхніх Дімдлах. І протягом вечора він побачив обличчя, яке він упізнав. Йому знадобилася мить, щоб розмістити це, потім він зрозумів. Швеція. Маленька людина з витріщеними очима, яка замкнула його в морзі з синім трупом фізика. Тільки зараз він розносив пиво до довгих столів. Нік схопився.



- Ent guilty Sie, товариші, - проревів Нік. "Тепер я збираюся повернути хороше баварське пиво на хорошу баварську землю, щоб було місце для більшого". Він звільнився з товариських обіймів і швидко попрямував до маленького наглядача, який тепер був офіціантом. Офіціант побачив, що він іде, і очі його ще більше розширилися від страху. Збентежено він упустив тацю з повними склянками пива на коліна величезному командиру кадетів і побіг до дверей. Нік вилетів у двері за десять кроків позаду нього, але страх придавив маленькому чоловічку крила. Нік пробіг за ним два квартали, потім наздогнав його на арковому кам'яному мості. Він схопив його за сорочку і вдарив по поруччях моста. Чоловік стукав зубами. «Ні… ні… помилка», - здригнувся він.



«Готовий посперечатися, – сказав Нік.



"Це був нещасний випадок. Клянусь."



"Ви маєте на увазі, що я жив випадково". Нік швидко подумав, дивлячись у перелякані очі офіціанта. Якби ця людина сказала графу, що Нік обертався в офіційних шведських колах, його наполегливе проникнення було б марним. І останній шанс з'ясувати, хто насправді саботує шведське підземне місто та загрожує американській ППО, буде втрачено. Стілет ковзнув у руку Ніка.



Голос офіціанта став пронизливим від страху, коли слова вилетіли з його рота. «Я не замикав двері. Я був так само наляканий, як і зараз, коли ти вийшов із темряви».



Нік притиснув вістря кинджала до тремтячого горла чоловіка. "Хто вбив справжнього охоронця моргу?"



'Я не знаю.'



"Неправильна відповідь", - сказав Нік. «Це буде коштувати вам життя. Він затиснув йому рота рукою. Витрішені очі розплющилися ще ширше і швидко моргнули, коли чоловік схопив Ніка за рукав. Нік на мить відпустив. Ти знову впевнений? - гаркнув він.



"Так, так, я пам'ятаю", - жалібно сказав чоловік. "Помічник фон Штаді, Мюллер".



'Чому?' – відрізав Нік. Чоловік повільно знизав плечима і трохи прийняв позу.



Ти можеш убити мене, але я не знаю. У будь-якому разі це, напевно, буде коштувати мені всього життя».



– Тоді що ви там робили? – різко запитав Нік. "Ви намагалися продати справжньому охоронцю поліс страхування життя до того, як його вбили ваші друзі?"



«Мене звуть Густав Ланг. Я репортер Der Spiegel із особливим дорученням. Я знімаюся у серіалі про неонацизм у сучасній Німеччині і вже кілька місяців спостерігаю за Фон Штаді. Ви можете уточнити у редакторів, чи є у вас контакти. Якщо у вас їх нема, вони вам нічого не скажуть».



Нік кивнув. Перевірити цю історію нескладно. "Я хотів би знати, що трапилося з цим охоронцем".



Маленький чоловічок похитав головою. “Коли я почув, що Фон Штаді щось робить у Швеції, я сам поїхав туди. У мене є мюллер спостерігав за іншими чоловіками в Швеції і розмовляв з кількома знайомими з газет, а потім я почув про ці промені індиго, які підтримують їх антилазерні експерименти. Коли я дізнався, що один із їхніх найкращих фізиків помер, я почав це розуміти і почав шукати. Охоронець був уже мертвий, тому я якийсь час приховував його і мав можливість провести розслідування. Я одягнув його одяг, тому що дуже добре маскуюсь. Це може здатися вам безсердечним, але я вже бачив більш ніж достатньо, щоб знати, що Фон Штаді займається іншими речами, крім співу пісень біля багаття зі своїми баварськими бойскаутами. Мені треба було дізнатися більше. Потім я побачив тебе…» Маленький репортер здригнувся від цього спогаду. «Я знав, що мені потрібно забиратися звідти швидко».



Коли Нік розмірковував над цією історією, запанувала тиша, що порушується лише плеском води в каналі. Потім він запалив і простяг одну репортеру.



«Я думаю, ми з тобою маємо добре поговорити у ці дні. Не зараз. Я мушу повернутися на вечірку. Але перш ніж я піду, я хочу дізнатися ще дещо, Гасе. Чому фон Штаді так зацікавлений у шведських підземних оборонних спорудах? Швеція була нейтральною в останній війні».



«Ну, – сказав Густав, – я можу тільки здогадуватися про це, але дещо я чую у кафе. Я майже впевнений, що річ у наступному. Звичайно, якщо він здійснить переворот проти уряду в Бонні, НАТО негайно виведе всю ядерну зброю. Але якщо фон Штаді зможе завадити Швеції розробити протилазерний пристрій, Китай винагородить його ядерною зброєю та простою системою запуску. Тоді він зможе підкорити Європу своїй волі. І з огляду на те, як ці вчені синіють та вмирають, я б сказав, що він теж потрапляє у біду в Америці».



"Хм," сказав Нік. "А коли все це має статися?"



«Щойно у нього з'явиться привід. Наступного разу уряд має проблеми. Він дуже дружний з промисловцями та деякими високопоставленими військовими через свого батька. Вони довіряють йому, але Америка та Франція – ні, тому він не може зробити нічого великого, поки не отримає ці китайські атомні бомби. І якщо ви побачите, як міжнародна наука дистанціюється від цих антилазерних експериментів, це може статися будь-якої миті».



"Це хороша історія навіть для Der Spiegel", - сказав Нік. "Хотів би я опублікувати і десяту частину", - м'яко сказав чоловічок. «Натомість ми віддаємо Європу божевільному, а Америку Китаю, побоюючись, що нашому видавцеві буде подано позов за наклеп». Нік похмуро посміхнувся. Телеграфувати до Вашингтона не мало особливого сенсу. Якщо Хоук дізнається про ситуацію, він надішле Ніка Картера. Але Нік Картер уже був там, і він гадки не мав, що робити.








Розділ 9








Нік лежав і курив у променях водянистого місячного світла, його широкі плечі та груди були над покривалом. У маленьке вікно він міг бачити парк навколо замку, який у тьмяному місячному світлі виглядав загрозливо та вороже. Якщо щось піде не так, із замку графа не врятуватися, вночі по території бродила зграя шукачів, а замок знаходився так далеко від головної дороги, що за кілька годин Ніка наздогнали патрулі з тих же веселих молодих людей. з яким він співав і пив пиво дві години тому. Крім того, в лісі навколо замку були розставлені тисячі пасток для вовків, які стріляли ціаністими кулями, коли на них наступали, як ручні гранати, що вибухають.



Проте Вашингтон мав бути поінформований про можливість того, що фон Штаді хотів використати свій величезний вплив у Німеччині для вигнання уряду в Бонні, навіть якщо це ще не було «достовірною інформацією». "Можливо, з Гаса вийде хороший кур'єр", - подумав Нік. Здавалося, що самець може вільно приходити та йти. У цьому плані також були проблеми, але гроші подолали безліч перешкод.



Раптом потік холодного повітря обдав оголені груди Ніка. Хтось, мабуть, відчинив двері в коридорі. Його рука ковзнула до стилета, і через мить він безшумно і босоніж поповз холодною кам'яною підлогою. Він почув украдені кроки в головному коридорі і затамував подих. Можливо, фон Штаді перевірив біографію Ніколаса фон Рунштадта та відчув небезпеку.



Кроки цілеспрямовано підійшли до дверей Ніка. Він напружився, коли залізні двері зі скрипом відчинилися, і він відчув новий порив повітря. У місячному світлі з'явилася постать. Нік мовчки ступив уперед, обійняв мускулистою рукою за шию. порушник і притиснув кінчик стилету до артерії. Ароматне волосся пестило його губи, і м'яке, гнучке тіло беззвучно боролося в його хватці.



- Боже мій, - ахнув Чобіт, - ти ніколи не спиш?



"Це залежить від обставин", - прошепотів Нік. "Якого біса ти тут робиш?"



«Я прийшов принести герою лавровий вінок. Ненавиджу це визнавати, але сьогодні ти чудово попрацював.



Нік подивився на неї. «Що, якщо здоров'я простягне руку сьогодні ввечері і не знайде поряд Чоботи? Чи то була його ідея, що ти прийдеш сюди і тихо вб'єш мене за покращення його результатів?



"Ой, перестань", - сказала дівчина. "Ви добре знаєте, навіщо я прийшов". У тьмяному світлі вона розстебнула блискавку на спині своєї шовкової сукні. Коли сукня впала на підлогу, вона розстебнула бюстгальтер і вийшла зі шортів своїми довгими стрункими ногами. Вона вийшла вперед оголена і притулилася до нього. Вона обвила руками його широку спину, її рот був гарячим і вологим. Під її пристрасним нападом Нік відчув, як спалахує його власне бажання. Він узяв її на руки, щоб віднести до ліжка, але вона вирвалася і повалила його на тверде холодне каміння.



"От", - видихнула вона. «На камінні тверді та чисті». Вона безжально пробиралася між твердим тілом чоловіка і безособовою твердістю кам'яної статі. Коли вона лягла змучена і важко дихаючи на повний зріст, Нік підняв її, відніс до ліжка і ліг поряд з нею. Він почув, як вона тихо схлипнула.



«Я обожнюю цю людину, - голосила вона, - вона така крута і красива. Чому він мене відкидає? Вона повернулася до Ніка із заплаканим обличчям. «Сьогоднішня ніч була найгіршою. Мені довелося попрацювати нагрітою праскою протягом години, і він просто сидів і дивився в стіну з дивною усмішкою, поки його шкіра обпалювалася, і все, що я хотів, це втішити його і переспати з ним. Боже, як я нещасна.



Нік похитав головою. Бутсу, який мав деякі хороші якості, подобався фон Штаді, у якого, на думку Ніка, їх не було. Про смаки не було суперечок. Він дозволив їй говорити, і в міру того, як вона продовжувала гриміти, їхня близькість і пристрасть знову наростали. Пізніше, трохи заспокоївшись, Бутс сидів, схрестивши кісточки, біля ліжка, і пив з стегнової фляжки з коньяком Ніка.



«Я маю на увазі, він каже, що йому потрібно знову пройти тест на здібності, щоб довести, що він гідний бути лідером німецьких лицарів, що є нонсенсом. До чого тут боротьба?



«Що ж, – сказав Нік, – він добрий лідер. Але я знаю, що якби я був лідером німецьких лицарів, я міг би вигадати щось краще, ніж викрадення маловідомих шведських учених».



'Ваша думка?' Чоботи захихотіли. - Знаєш, ця шведська операція - лише одна частина. Коли Рікі закінчить, він стане лідером усієї Європи та, можливо, Америки. Я тобі щось скажу, хлопче. Рікі - лікар, я маю на увазі лікар, і один із найкращих. Б'юся об заклад, ви навіть не підозрюєте, що він винайшов цю яскраво-синю смерть.



Нік напружився – він відчув, як через нього проходить електричний струм. "Легше з випивкою, дівчинко", - сказав він, змушуючи себе здаватися байдужим. «Я знаю, що твій хлопець - глухий кут, але він не може змусити людей посиніти і вмирати за тисячі миль».



Бутс захихотів, і Нік налив їй у чашку ще одну неабияку порцію бренді.



'О ні?' вона сказала. “Ну, послухай. Кілька днів тому Рікі повернувся з лабораторії і виглядав страшенно божевільним. Це було найстрашніше з того часу, як Кінг-Конг боровся з літаками. Майбутній канцлер Німеччини, який посинів з голови до п'ят, Нік швидко подумав, поки дівчина продовжувала гуркотіти. Він повинен був якимось чином надіслати Швеції повідомлення про те, що промені індиго, мабуть, насправді не існують. Звичайно, йому потрібні були докази, але це не мало значення. Астрід могла б над цим попрацювати.



«Він, мабуть, обдурив тебе», - сказав Нік.



«Як так, обдурив мене? Рік не жартував. Послухайте, всі ці люди синіють і вмирають, і всі думають, що це з космосу або щось таке, але це те, що Рікі придумав у своїй лабораторії... Він сказав, що, нарешті, він розвинув напругу до такої ступеня, що ніхто з них не міг цього сказати. був невідомий вірус або щось таке. Дівчина почала кивати, і Нік обережно взяв у неї бренді. "Коли рахунок йде до лабораторії?" - Запитав Нік. «Я дещо знаю про віруси. Якщо в нього є те, що, як я гадаю, у нього є, я знаю, як на цьому заробити стан».



Черевики голосно й нестримно сміялися. Вона притиснула руку Ніка до її тіло, коли її голова кружляла туди-сюди. «У нього є всі гроші, які йому потрібні, люба. До речі, ви тут базікати чи шити? Черевик п'яно посміхнувся. Вона спробувала притягнути Ніка до себе. «Завжди пий хасточтелук асік… ніколи не пий надто багато…»



"Вірус, Чоботи, вірус", - наполягав Нік.



"У мене маленький жук, який виходить гуляти", - п'яно одноманітно співав Бутс. 'Мила, маленька, блакитна бак... те -... rie... tje...'



Глухий сміх порушив тишу коридорів, сміх, який Нік чув нещодавно в темному парку розваг у Данії, - фальшивий, божевільний сміх, який Нік поклявся замовкнути раз і назавжди. Він схопився зі стилетом у руці і кинувся до дверей, але сміх уже стихав у темних коридорах замку.



"Це гном Локі", - засміявся Ботинок. "Він знає цей замок навіть краще, ніж Рікі, не забувай його, ніколи не виннум". Іди сюди, великий хлопчику, і зроби мені щось».



Нік обернувся і подивився на дівчину. Вона лежала, призовно розставивши ноги, і тихо співала з п'яним пафосом. «О, Локі швидкий і розумний, але Бутсі хоче чоловіка…» За мить вона заснула. Незадовго до світанку Нік розбудив її і відправив, спотикаючись, з тупими очима до її кімнати.



Нік стояв біля маленького вікна і визирнув. Звук труб гримів над безмовними пагорбами. Нік побачив добре озброєні бойові загони, які підтримували броневики, що проходять через долину у своїх щоденних маневрах. Маневри, які окупляться, якщо фон Штаді вирішить протистояти уряду Західної Німеччини.



Чи зможе Фон Штаді зробити це самотужки? Йому знадобиться допомога, але не дуже. Лютер, Гітлер, Кастро, Маркс і Мохаммед... імена інших людей, які майже одноосібно змінили хід історії на краще чи гірше, майнули в голові Ніка.



Він тільки сподівався, що того вечора в Deutschland über Alles Taveerne чергує маленький офіціант Густав Ланг.





В обнесеному стіною університетському містечку настав світанок. Перші робітники з'явилися на вулицях та похмуро поїхали на свої фабрики. Біля дверей темного кафе стояла нерухома постать, непомічена робітниками, що проходили, і терпляча, як камені, на яких він стояв.



Через деякий час двері відчинилися, і з'явився офіціант Ленг. Він нахилився над замком велосипеда, не зважаючи на чоловіка.



Очі цієї людини були старші за час і холодні, як Північний Льодовитий океан. Вони блищали з наближенням моменту дії. Він крокував уперед великими безшумними стрибками. Потерпілий підняв очі, скрикнув і побіг безлюдною вулицею. За ним він почув звук тварини, похмуру пародію на сміх. Він видав останній болісний крик, який луною рознісся між сплячими будинками, потім велика рука впала йому на плече, а друга рука схопила його за голову. Ніхто не бачив короткої боротьби, ніхто не бачив, як здоровань одним ударом зламав спину маленькому і однією рукою, як кігтем, відірвав йому голову.



Голова Густава Ланга непомітно покотилася квітником. Вбивця перекинув обезголовлене тіло через плече і повернувся до сараю, де жертва зберігала свій велосипед. Він штовхнув тіло за двері і неквапливо пішов вулицею, не звертаючи уваги на робітників, що оточували його, і кров на його обличчі і руках.





Руки Ніка були закладені за спиною найсильнішою людиною, яку він коли-небудь зустрічав. Він ставився до Ніку як до малюка, а борця Генріха порівнювали з ним.



слабок.



Граф Ульріх фон Штаді подивився на Ніка зі слабкою усмішкою. - Радий бачити, що ви не зовсім непереможні, гер фон Рунштадт. Відпусти його, Ейнар.



Сталеві руки раптово звільнили Ніка і штовхнули його, тож він упав на землю перед графом.



Ви можете розповісти мені, що ви робили біля лабораторії, гер фон Рунштадт.



"Я заблукав", - грубо сказав Нік і встав. "Я шукав місце для стрілянини, і перш ніж я це зрозумів, твоя горила стрибнула на мене".



Фон Штаді засміявся. "Ейнар не горила - він вікінг, якому майже тисяча років".



Нік повернувся і приголомшено подивився на людину, яка щойно схопила його. Величезна постать озирнулася бездонними, безглуздими очима тварини. Він справді виглядав старим, але з здоров'ям рибалки, що вивітрилося. П'ятдесят, можливо, шістдесят. «Збережіть для себе ці легендарні історії про героїв. - кампанія у спадок у коледжі, - кисло сказав Нік. "Я не вчора".



Граф засміявся і похитав головою. «Можу запевнити вас, що Ейнар справді вікінг. Він входив до екіпажу корабля, який незадовго до війни було виявлено у льодах німецькою полярною експедицією. Коли в 1943 році батько відправив мене до Аргентини, нам насилу вдалося привезти з собою заморожених п'ятьох приятелів Ейнара і його самого. Ейнар - єдиний, з ким ми досягли успіху, інші отримали пошкодження мозку тисячу років тому або були втрачені, намагаючись повернути їх до життя. Принаймні я привів вас сюди не для того, щоб говорити про антропологію. З різних причин я ще недостатньо довіряю вам, щоб пояснити, чому мені потрібен цей шведський фізик, але вона мені потрібна. Хоча ви, ймовірно, винятковий офіцер, гер фон Рунштадт, суть у тому, що ви уявляєте для мене цінність тільки як засіб отримати Астрід Лундгрен.



"Добре", - весело сказав Нік. - Тоді я поїду до Стокгольма і заберу її для вас. За додаткову плату, звісно, але вона не буде надмірно високою».



«Навпаки, мій дорогий фон Рунштадт, ти залишаєшся тут. Ви сказали мені, що фройлейн Лундгрен любить і довіряє вам. Якщо це правда, простого запису вашим почерком буде достатньо для того, що я задумав».



Нік кивнув і приховав розчарування. Ідея поїздки до Швеції за рахунок фон Штаді вселила в нього певну надію. Тепер йому довелося покластися на офіціанта Гаса.



«Як ви думаєте, ви щось отримаєте від неї, коли вона буде тут? Робота, яку вона виконує, настільки складна, що ви можете мучити її місяцями, і все, що їй потрібно було б зробити, це перетворити одну букву на тристорінкову формулу, і вам знадобиться рік, щоб зрозуміти, що вона збрехала».



Фон Штаді задумливо глянув на Ніка, на його зчеплені руки. «Для вашого знання і, можливо, щоб позбавити себе багатьох неприємностей, я покажу вам його, гер фон Рунштадт».



Він натиснув кнопку на панелі керування перед собою. Частина стіни, обшите панелями, ковзнула, відкривши ряд телевізійних екранів. На одному з екранів було зображення, яке нагадало Ніку сцену у психіатричній лікарні 17 століття. Бідолашні, виснажені створіння похмуро сиділи в зовсім порожній кімнаті. Ніхто з них не рушив з місця.



- Кататонічні шизофреніки, гер фон Рунштадт? Новий. Дивитися. Граф коротко заговорив по телефону, і на екрані з'явилися два міцні брати в білих халатах, що прикріплюють електроди до черепа одного з пацієнтів.



Раптом усі нерухомі, напівзруйновані істоти перейшли в бій і полетіли на стражників блискучими очима. Одні стали на коліна: інші, жінки, запропонували стражникам свій жахливий секс. Один із стражників сказав щось, лише одне слово, і раптово орда відступила, пхикаючи і морщачись, намагаючись піднятися на голі стіни в явній паніці. Нік спохмурнів. Фон Штаді засміявся.



«Тепер ви побачили найдраматичнішу частину. Як і у випадку з електрикою, можна побачити лише ефект, а не саме явище. Це мої морські свинки для експериментів, які досі проводились лише на тваринах. Ви, мабуть, знаєте, мій дорогий фон Рунштадт, що певні центри мозку, простіше кажучи, контролюють функції тіла, пов'язані із задоволенням та болем. Електростимуляція може принести випробуваному неймовірне задоволення. Задоволення, яке робить нескінченно тривалий статевий акт тривіальним, задоволення настільки ж неймовірне, як райські насолоди».



Голос графа впав, і він тихенько посміхнувся.



«На жаль, це задоволення має й недоліки. Оскільки він може бути в мільйон разів сильнішим, ніж, скажімо, морфін чи ЛСД, він також у мільйон разів сильніше викликає звикання. Через три секунди можна перетворитися на шматок рослинності. Таким чином я контролюю Ейнара, чергуючи насолоду і біль. Оскільки він цінний для мене, я ніколи не відправляв його довше за секунду».



"Хто ці люди?" – м'яко спитав Нік. Граф засміявся.



«Вони ренегати. Чоловіки та жінки, які стали членами нашого ордену, а потім навмисно чи помилково зрадили його».



"І ось як ви хочете отримати протилазерну формулу у доктора Лундгрена?"



"Звичайно," сказав граф.



"Що, якщо ви випалюєте це знання прямо з її мозку?"



"Мої хірургічні здібності вас не турбують". - сміючись, сказав граф, - поки ви поводитеся пристойно. Я можу сказати, що амнезія неможлива мертвий. Цей контроль над мозком, без сумніву, є найсильнішою мотивацією, відомою людині. Після певного моменту вона буде рада згадати.



Граф подивився на годинник.



«Пробачте мені зараз. Будь ласка, напишіть цю записку міс Лундгрен і принесіть мені пізніше. Мені ще є чим зайнятися. Здається, сьогодні у місті є офіціант, якийсь Густав Ланг. був убитий, і я маю піти і сказати владі, що ми не маємо до цього жодного відношення».



Граф фон Штаді піднявся.



'Auf Wiedersehen, Herr von Runstadt. Приємного сну.








Розділ 10









Нік покинув кабінет графа і пішов у стайню. Густав Ланг, журналіст, мертвий. Неможливо було передати повідомлення, і до наступного дня маскування Ніка як прихильника неонацизму буде розірвано на шматки. Наче він уже не був майже розірваний, а гном Локі шпигував за ним за кожним кутом. Але Астрід Лундгрен отримає записку у Швеції, а Ларсон відмовиться відпустити її до Німеччини, і фон Штаді зрозуміє, що купив кота в мішку. Нік не отримав попередження. Він просто раптово помре, як і Гас Ленг.



У стайні, де пахло сіном, сечею та кінським гноєм, Нік вибрав велику кобилу. Він дозволив їй пройти лісовою стежкою пішим кроком. У сутінках його буде важко помітити із замку. А тепер настав час йти, вирішив Нік. Він зобов'язаний своїм життям своєї здатності швидко приймати рішення; він навіть не повернувся до своєї кімнати.



Нік повів кобилу по крутій вуздечці, що веде до лісу. На вершині пагорба він зупинився і озирнувся на замок і господарські будівлі, ніби бажаючи сфотографувати їхнє становище у своєму мозку. Він витратив час у лабораторії з користю, перш ніж Ейнар упіймав його. І хоча Нік нічого не знав про віруси, вчений знав. І була велика різниця між передачею вченого на милість фон Штаді або таємним ввезенням, щоб дізнатися правду про синій вірус. Нік ніколи не міг довести світові міжнародної науки, що «промені індиго» були розумним винаходом, щоб завадити вченим працювати над лазерним захистом, але Астрід могла.



У тому місці, де, як він вважав, головна дорога проходила найближче до закритого лісу, Нік повів кобилу зі стежки до лісу. Навіть за денного світла пастки для ціаніду буде важко побачити. При світлі дня залишалася лише удача, чи виживе Нік чи ні. Кінь мимоволі запропонував Ніку допомогу. Вона росла на галявинах і їхала через підлісок. Іноді вона стояла нерухомо, і Ніку доводилося штовхати її між ребрами, щоб штовхнути вперед, але він не змушував це робити. Якщо вона десь стояла, він спішився і йшов з конем широкою дугою навколо місця, яке лякала тварина. А потім він побачив перед собою високий паркан із дротяної сітки, що захищав маєток графа від сторонніх очей. Чи було воно електрифіковано? Нік у цьому сумнівався. На білих знаках через кожні десять метрів уздовж паркану він прочитав: Ахтуріг... Верботен... Постраждалі стріляють. Ніку залишалося пройти близько п'ятдесяти ярдів. Раптом до ніг коня стрибнув заєць. Кобила встала дибки і поскакала крізь підлісок, відвівши вуха. Нік не міг стриматись. Ворота підходили дедалі ближче. Тридцять ярдів, двадцять ярдів, і потім він почув клацання гвинтової пружини. Він витяг ноги зі стремен і притулився до спини коня.



Кобила закричала від болю, коли кулі увійшли в її тіло і впали, але Нік злетів у повітря, піднявся на ноги і вискочив з-під ніг змученого коня. На мить він подумав про те, щоб допомогти кобилі позбавитися страждань за допомогою свого люгера, але звук пострілу міг видати його становище. Ціанід подіяв би досить швидко.



Нарешті він повернувся і обережно попрямував до паркану. Коли він дістався місця, кінь лежав нерухомо, і єдиний звук у лісі був виданий пізніми птахами, що літають серед сосен.



Нік піднявся на паркан. Нагорі був колючий дріт, але він висів по діагоналі над дорогою, щоб не пускати людей. Нік накинув туніку і легко спустився з іншого боку.



Потім він пішов темнішою дорогою. У його гаманці було близько сімдесяти марок, і він мав довгий шлях. Коли під'їхала машина, він сховався у підліску. Коли він чує важкий звук Коли він чув вантажівку, він просив його підвезти. До студентського містечка було сорок миль, і граф помітив би його зникнення задовго до того, як Нік міг би пройти таку відстань.



Згодом за ним пішла вантажівка з гноєм, яка відвезла його через пів-міста. Потім його підвезли двоє селян, які проходили з пляшкою бренді, лаючи уряд. Через годину вдалині з'явилися вогні університетського містечка, і фермери сказали, що зупиняються на обід. 'Ходімо з нами. Потім ми відвеземо вас до Франкфурта».



Нік похитав головою. Вони були припарковані перед великим рестораном міста, Deutschland über Alles Taveerne, і Нік знав, що він буде забитий членами Німецьких лицарів. Нік був надто добре відомий своєю перемогою над Генріхом, щоб його можна було не помітити. "Мій шлунок трохи засмучений, і я втомився", - сказав Нік. «Якщо ви не проти, я краще подрімну в машині».



Фермери знизали плечима і пішли до кафе. Нік різко сів і притис руку до «люгера». Лицарі хотіли знайти людину, яка так жорстоко вбила офіціанта в кафе. Нік година чекала на своїх новонабутих друзів, поки групи німецької молоді проносилися повз кабіну вантажівки.



«Зупиніть усіх незнайомців. Запитайте всіх, - кричали вони туди й сюди. Допит складався здебільшого із затримання студенток коледжу та пухких дівчат з ферми та з'ясування їхнього імені, адреси та номера телефону, але серед молоді Нік побачив пару суворих літніх чоловіків, що виходять із замку з пістолетами на стегнах. Фон Штаді довго не чекав.



Нік холоднокровно спостерігав за ними з кабіни, викурюючи одну цигарку за іншою. Минула ще година, а двоє фермерів так і не повернулися. Він збирався випробувати вантажівку і подивитися, як далеко вона проїхала, коли двоє чоловіків у комбінезонах, хитаючись, вибігли з кафе.



Коли вони побачили Ніка, що сидить там, вони здивовано засміялися і завили на вулиці. «Ах, наш друг зі слабким шлунком досі там. Як ти думаєш, Герман?



«Я нічого не думаю, Карле. Мені здається, це проблема університетських професорів, а не бідних фермерів, які продовжують пахнути свинячим лайном, хоч би як часто вони милися».



Нік хотів би змусити замовкнути двох гумористів Люгером, але він розумів, що постріл у центрі міста приверне увагу.



"Тоді нам доведеться відвезти його до Франкфурта, Герман".



«Вірно, Карле».



Двоє чоловіків забралися в таксі і після кількох фальстартів їм вдалося дістатися головної дороги, яка веде до Франкфурта.



«Фон Штаді змушує всіх своїх людей шукати вбивцю замість зрадників, які продали нас росіянам та американцям. Це ніщо для старого фон Штаді.



«Ах, хороша людина, це тло Штаді», - кивнув Карл. "Він знає, що робити з цими проклятими американцями, так".



На дорозі махали ліхтарями. Вилаявшись, Герман зупинив вантажівку. Декілька молодих людей з карабінами ненадійно стояли посеред дороги, і до машини підійшов високий білявий офіцер років двадцяти.



"У нас є наказ перевіряти всі вантажівки на Франкфуртській дорозі", - уривчасто сказав офіцер. Він поставив ногу на підніжку машини і почав чекати. Герман висунув своє велике червоне обличчя у вікно і дунув білявці в обличчя, перш ніж він заговорив. "А де ви були, коли ми зупиняли російські танки на шляху до Сталінграда, що?"



«Ось як я це чую», - сказав Нік з п'яною усмішкою, роблячи великий ковток із майже порожньої пляшки коньяку. Де ти був, коли ми виконували дві дюжини польотів на тиждень проти B-17, а?



«Не будь таким злим із цими милими дітьми», - задумливо підсумував Герман. «Вони мають на увазі добре, але вони не знають нічого кращого».



"Я капітан німецьких лицарів", - відрізав молодик. 'І я хочу ...'



«Ланем, який штовхає капітана та його людей дупою, вони можуть бачити, на що це було схоже тоді», - весело припустив Нік.



«Це до біса хороша ідея, - прогарчав Германн, - особливо тому, що у них немає ніякого довбаного права стримувати платників податків. Асем свариться, а потім ми б'ємося разом».



Він войовничо відчинив двері. Капітан знову штовхнув її і обернувся. "Троє п'яних селян їдуть до Франкфурта", - відрізав він. «Запишіть їх та дайте їм пройти. Ми не врятуємо Німеччину, борючись із п'яними свинарями».



Ах, перемога, - сказав Герман.



«Без єдиного пострілу, – сказав Карл.



"Відмінно", - сказав Нік. "Є ще".



"Ти перший", - сказав Карл. «Вип'ємо асеме, а потім вип'ємо разом».



Вантажівка знову рушила і проїхала повз сором'язливо посміхаються німецьких лицарів. Потім була черга темних путівців і фар, що світилися в темряві. Нік чергував двох домкратів за кермом і підтримував їх назад у кабіну, коли вони наступного разу зупинилися за бренді. Загалом, почував себе чудово. Він переміг фон Штаді і до світанку був за кілька миль від Франкфурта. Якщо пощастить, він зможе сісти на прямий поїзд до Копенгагена.



Сонце вже зійшло, коли фермери вирішили зупинитись на сніданок. Це був невеликий готель серед ялинок. Вони потягли його, незважаючи на те, що він бурмотів, що не має грошей.



Ми платимо за сніданок. - Ти добрий хлопчик, - сказав Герман. Поки вони їли сосиски, Нік підвів голову і побачив людину з обличчям у відкритій газеті. Фотографія Ніка займала половину першої сторінки. Обезголовлене та понівечене тіло Густава Ланга заповнило інших



половина. Ніку не треба було читати цю історію, щоб зрозуміти, що фон Штаді підставив його у вбивстві. Герман сунув ніс у кухоль з кавою, але Карл виглядав нудним по їдальні. Просто у настрої прочитати першу сторінку чужої газети.



«Ви можете сказати мені, де знаходиться готель «Імперіал» у Франкфурті?» - у розпачі спитав Нік. "У мене там є друг, але я не був у Франкфурті з часів війни".



Герман підвів голову і задумливо звузив очі, але Карл уже бачив фотографію.



«Послухайте, Германе, - проревів Карл, - це вбивця, той хлопець, якого вони шукали минулої ночі. Він гарно нас обдурив».



Нік швидко підвівся. "Вибачте мене, хлопчики".



«Це чудовисько обезголовило бідного офіціанта», - крикнув Карл. Обидва валети одночасно кинулися на Ніка. Він автоматично виміряв відстань. Його правий кулак вистрілив з оманливою повільністю боксера-важковаговика, ударивши Карла кінчиком підборіддя. Фермер звалився, як від удару блискавки, але Герман, закопавшись у поліцію і просячи допомоги, кинувся на спину Ніку. Ніку знадобилося, може, півтори секунди, щоб звільнитися від Германа, а потім вся кімната встала.



«Дивіться, хлопці. Звір Баварії із газети. Заради бога, допоможи мені».



Нік побіг до дверей, Герман та інші пішли за ним.



"Обережно, хлопці", - крикнув хтось із газетою. "Кажуть, він озброєний і, ймовірно, небезпечний".



З кухні вийшов великий товстун у костюмі шеф-кухаря і розташувався за дверима. Він був озброєний довгим обробним ножем. Це була небезпечна зброя, і товстун не виглядав так, наче його легко залякати. "Ти не зможеш вибратися звідси, Картер", - попередив його внутрішній голос. Яструб може керувати мертвими шпигунами, але не мертвими цивільними особами.



«Повідомте поліцію», - спокійно сказав товстий кухар. «Я триматиму його тут, поки вони не прийдуть.



За час, який треба було сказати це, Нік схопився за стілець і тепер біг до дверей, як регбіст з трьома важкими німцями на спині.



Кухар махнув Ніку довгим ножем та спробував уникнути його. Стілець ударився йому по ногах, і ніж із гуркотом упав на підлогу. Кухар вилетів за двері у супроводі Ніка та людей, які тримали його. На мить перед готелем відбулася запекла битва, але, не побоюючись ножа, Нік швидко розправився з людьми, що залишилися. Він намагався обережно поводитися з цими доброчесними громадянами Німеччини, але стримував блискавичну реакцію лише частково. Його руки і ноги склалися в хитромудрий візерунок, супротивники впали на землю, важко дихаючи і стогначи, і через мить Нік був на волі.



Він озирнувся. За готелем лежало оране поле, а за ним – ліс. Вони виглядали багатообіцяючими. Не гаючи більше часу, Нік побіг до сонця, що сходить.








Розділ 11








Гелікоптер шукав його весь день. Він усе ще гуркотів над деревами. Щоразу, коли Нік піднімався на висоту і дивився вниз, він бачив людей із собаками, що перетинали поля. Граф, очевидно, домігся того, щоб вбивство Густава Ланга набуло широкого розголосу. Був вечір, і він знав, що йому треба спати. Тільки його чудова техніка роботи з деревом і майже тваринна хитрість дозволили йому як і раніше... був вільний. Але навіть його відмінна фізична форма та завзяті тренування з йоги не могли змусити його жити вічно.



Він пройшов шлях на північ, сміливо застрибнувши в товарний поїзд. Потім він пролежав обличчям вниз у болоті протягом трьох годин, поки сищики проходили повз нього. І як далеко він просунувся того дня? Десять кілометрів? Двадцять? Він гадки не мав. Тепер він побачив під собою воду, багато води. Він спустився з пагорба і побачив гавані, річкові баржі та склади.



Там, де були склади, були бомжі і зараз тут був Нік Картер. Місце, де можна було виглядати так, начебто вас розшукують за вбивство, і при цьому спокійно спати у брудному провулку.



У кімнаті було все біле, підлога була із сірого каменю.



У центрі стояв граф фон Штаді з оголеною верхньою частиною тіла. Його струнка, сильна спина була поцяткована червоними смугами, схожими на дороги на карті крові, а решта його тіла блищала від поту.



Чоботи Делейні дозволили вузлу випасти з її руки. Граф почув глухий удар по землі і повільно обернувся. Деякий час він дивився на тремтячу дівчину, потім кинув їй сорочку, щоб накинути на голі плечі. «Я знову переміг. Усі помилки змиті кров'ю. Зрештою, це все, що люди розуміють. Після цього я можу кинути виклик людям і нав'язувати свою волю тим, перед ким я інакше міг би тремтіти. Панування над собою – чудова річ». Він зневажливо погладив її по підборідді. «Я був готовий терпіти біль, але ви не могли його винести. Таким чином, я завжди буду твоїм господарем».



"Не думаю, що ти розумієш, Рікі ..." - почав Бутс, але граф не дозволив їй закінчити. Він узяв щоденник і на мить глянув на нього. Потім він продиктував настінний мікрофон.



«Фон Рунштадт все ще на волі. З Німецькими лицарями і всіма моїми підприємствами, фармацевтичними заводами Von Stadee і всіма компаніями і банками, комісаром яких я є, вищий пріоритет повинен бути відданий відстеженню вбивці, що втік, фон Ранштадта, який становить велику небезпеку для німецького руху. і достатньо інформації, щоб занапастити нас. Всі наші політичні контакти повинні бути змушені допомогти нам, чинячи тиск на поліцію і, де це можливо, військова влада, щоб повернути цю людину до своїх рук. Я, звичайно, маю бути негайно попереджений, якщо його буде затримано. Неофіційно, і це лише для наших секретних каналів, я готовий заплатити п'ятсот тисяч марок тому, хто принесе мені свою голову». Граф коротко посміхнувся. Мені не потрібне його тіло. Що стосується решти на сьогодні, я говорю «так» Krupp, «ні» Volkswagen і, можливо, Lufthansa. Решта може зачекати».



Він вимкнув настінний мікрофон, одягнув шовкову сорочку ручної роботи та затягнув краватку. Одягаючись, він дивився на Ботса у дзеркало.



Є ще одна річ, яку я забув, Бутс. Ви летитьте у Травемюнді, де спритний та винахідливий Фон Рунштадт, швидше за все, спробує перейти кордон до Скандинавії».



Черевик мовчки спостерігав за тим, що відбувається, зачарований мережею плям крові, видимих крізь шовкову сорочку фон Штаді.



"Ти мене почув?"



"Я чув тебе", - тупо сказав Бутс.



'Гарний. У Травемюнді у вашому розпорядженні є всі наші значні ресурси. Якщо Ван Рунштадт з'явиться ще десь, негайно летіть туди. Ти, любий, принеси мені його голову, і ніхто інший. Зрештою, це ваша розв'язна мова видала секрети нашої організації».



Я не можу цього зробити, – сказав Бутс. Граф засміявся, взяв вузол і простяг їй. Він обернувся до неї спиною.



"Удар мене", - відрізав він. Настала довга мовчанка, потім батіг вдруге впав на землю. Граф повернувся і подивився на годинник.



Макс підготує Hawker Siddeley за 45 хвилин. Ви будете у цьому. Ви можете використовувати будь-який метод, який тільки можете вигадати, але пам'ятаєте – голову».



Граф одягнув піджак і спустився вниз, насвистуючи тему фуги Баха.



Товарний потяг був завантажений вугіллям і неухильно віз Ніка до датського кордону. Він чув стукіт коліс, коли фургони котилися по поромі, і маневри вигукували напрямки. Потім настала довга мовчанка, і, нарешті, Нік відчув рух човна, що коливається, навіть у вагоні поїзда. Він обережно визирнув з-під брезенту і розрахував ризик. Як довго він був у дорозі? Два дні? Три дні? Полювання закінчилося деякий час? «До біса ризик», - вирішив Нік. Він не їв тридцять шість годин, а на палубі був дуже гарний ресторан. Він спустився з товарного вагона і попрямував до сходів між щільно забитими вагонами в покинутому трюмі.



Цього буднього дня велика вітальня була майже порожня. Нік підійшов до кутового столика і переконався, що його гроші видно офіціантові на скатертині. Офіціант налив склянку крижаної води і простяг Ніку меню, ввічливо не звертаючи уваги на його появу. Нік жадібно пив крижану воду. Він був у бігах недовго, але досить довго, щоб забути, що є щось просте та смачне, як крижана вода. Йому вже стало краще. Після їжі він повертався у товарний вагон, лягав спати та прокидався у Копенгагені. Його не розшукували в Данії, тому все, що йому потрібно було зробити, – це уникати представників фон Штаді, що не повинно бути надто складно.



Після цього невеликий переліт до Стокгольма, і він міг повернутися до роботи.



Ніка повернули у реальність через загальне підвищення рівня шуму. Нечисленні пасажири їдальні збуджено розмовляли біля вікон. Дехто фотографував. Нік відірвався від свого біфштексу і побачив лише сірий морський туман, який не міг спалити полуденне сонце. Він знизав плечима і поїв



далі. За кілька хвилин судновий свисток пролунав довгими, різкими звуками, що вказувало на зіткнення чи іншу надзвичайну ситуацію.



Нік підвівся на ноги, коли з головної палуби пролунав крик і двері відчинилися. Декілька людей вискочили на палубу, і Нік побачив причину хвилювання.



Керована повітряна куля ширяла за сім метрів над палубою порома, і бойовики падали з лебідок на носовій палубі. А на носі, з автоматом у руці, Бутс Делані вигукував накази. Її обличчя було замасковане, але Ніку достатньо було поглянути на струнку фігуру в чорній шкірі, щоб зрозуміти, з ким він має справу.



«Добре, Максе», - покликала вона, - «чекай».



Кілька людей у масках увірвалися до їдальні і підійшли до нього.



Нік одразу сів і відновив свій стейк. Люди в масках промчали повз нього через довгу їдальню і зникли через задні двері. Як тільки вони пішли, Нік підвівся і швидко пішов до туалету. Його наміром було виграти час.



Він майже зробив це. Раптом вікно їдальні розлетілося на тисячі уламків, і пістолет-кулемет Бутса вистрілив його свинцем у підлогу приблизно за п'ять ярдів від ніг Ніка.



«Стій спокійно, Нікіліфе, і швидко підніми ці добрі руки».



Нік обернувся. Чоботи стояли за ним, розставивши ноги проти віддачі автомата. На щетинному обличчі Ніка розпливлася повільна усмішка. «Чоботи, дитино, ти здорово, коли злишся». Вона не сміялася.



«Ходімо, швидко. Поверніть чоловіків, – крикнула вона через плече. «У них є півхвилини на посадку, коли я в кабіні. Тоді вони матимуть змогу плавати».



«Усі справи сьогодні», – посміхнувся Нік.



"Це ти чи я, люба. Приймати рішення. Ти залишишся чи підеш зі мною?"



Нік вирішив піти з ним. Коли вони вийшли на палубу, на них уже чекали кабелі. Двоє чоловіків із пістолетами тримали його під прицілом, коли його підняли до кабіни повітряної кулі. Вони загнали його в куток і швидко зняли з нього люгер та стилет. Через півхвилини повітряна куля піднялася над поромом. Похмуро, Нік побачив, як патрульний катер із запізненням на п'ять хвилин рушив від узбережжя Данії до місця викрадення.



Коли човни під ними перетворилися на крапки, Бутс шпурнула автомат на землю, зняла маску і засунула їй у рот сигарету. Нік підморгнув. Чоботи скривилися.



«Я повинен обезголовити тебе чи щось у цьому роді, але це не в моєму стилі. Повернися до Ріки, і ти зможеш боротися із цим».



"Що з цим не так?" - Запитав Нік. "Немає більше сміливості?"



«Не дражни мене, приятелю», - стомлено сказав Бутс.



"У тебе ніколи не вийде", - сказав Нік, намагаючись придушити сміх.



'Ти думав? Тевтонські лицарі не можуть зробити нічого поганого у Німеччині, особливо якщо вони зловлять жорстокого вбивцю, якого поліція не змогла знайти».



"Ви знаєте, що це вбивство вчинив Ейнар".



«Скажи це своєму адвокату, синку. У мене на думці інші проблеми».



"Граф погано поводився з тобою, люба?" - Співчутливо спитав Нік.



«Ой, будь ласка, заткнись. У мене вже достатньо лайна, тому що я з оворив з вами.



Розмова різко обірвалася. Чотири крапки на горизонті швидко перетворилися на смертоносні винищувачі. Вони пролетіли повз повітряну кулю щільним строєм, так близько, що Нік міг бачити значки НАТО на крилах і лідера побудови, що манив Макса скоріше спустити повітряну кулю.



- Макс, - крикнув Бутс, - повний газ із цією штукою. Чого ж ти чекаєш?



«Це не літак, міс Делейні», - проревів огрядний пілот. "Ваша думка?"



Над ними строєм піднялися винищувачі. Нік побачив їх високо і далеко. Потім ватажок перекотився на животі, як акула, і налетів на них. Нік уважно подивився на яскраві плями, що вказували на кулеметний вогонь. Екіпаж бігав туди-сюди, щоб пристебнутись на парашутах. Бутс вп'явся поглядом у Ніка і теж кинув у нього парашут. «Іноді мені здається, що в тебе є вічне життя», - огризнулася вона.



Раптом Макс, пілот, скрикнув з радості. Передовий винищувач останньої миті повернувся на пряму і злетів без жодного пострілу.



«Ми над Східною Німеччиною, міс Делані. Все буде гаразд, так?



"Ну, ти красиво його прикрасила, люба", - сказав Нік. Тепер йому треба було діяти швидко, перш ніж будь-хто подумає про те, щоб зняти з нього парашут. Його рука повернула ручку смертоносної газової бомби П'єра, яка була в кишені. Смертоносний газ був безбарвним і без запаху і міг убити всіх у кабіні, включаючи Ніка протягом хвилини. Його практика йоги дозволила йому затримати подих на чотири хвилини, але він не збирався затримуватись на чотири хвилини. Він уявив собі, де його пістолет та ніж, і спостерігав, як працюють двері.



Він намагався не дивитись на Черевик Делейні. Гарна дівчинка. Трохи кримінальне, але це можна зарахувати до поганої компанії. Нещасний. Але раніше вона була готова вбити його. Раптово один із членів екіпажу впав на землю.



Бутс подивився на Ніка, потім різко глянув на вмираючого. Нік побачив, як працює її пильний мозок, і більше не чекав. Він схопився зі стільця і вихопив свій люгер і ніж у людини, яка тримала їх у руках. Німець намагався чинити опір, але був уже надто слабкий. Нік легко відштовхнув його і попрямував до дверей каюти.



"Млинець!" Бутс підвівся і потягнувся за зброєю, але Нік не звернув на неї уваги.



Повітряна куля полетіла не швидко, і двері відразу ж відчинилися. Через секунду Нік провалився в космос, тримаючись однією рукою за кільце свого парашута.



Повітря холодно свистів повз його вуха, земля жахливо швидко наближалася, але воно ще не тягло за мотузку, що зв'язує його до життя. Натомість він розсунув свої кінцівки, щоб використовувати їх як контроль, щоб наблизитися до кордону на заході, наскільки це можливо.



Він не мав висотоміру, і прорахунок означав смерть. Але коли він приземлився у Східній Німеччині, він був у такому ж становищі, ніби він залишався на повітряній кулі. Потім Нік побачив, що колючий дріт огорожі вискочив посеред ораної землі. Білі клуби диму піднімалися над сторожовими вежами вздовж загородження. Наземний вогонь



Він чув скрип пістолетів і знав, що був надто близько. Він сильно потяг за мотузку і, затамувавши подих, чекав ривка парашута, що розкривається. Потім він перелетів через колючий дріт. Навколо нього гаркнула вогнепальна зброя. Нік витяг "люгер" з-за пояса і відкрив вогонь. Було б не дуже ефективно стріляти з пістолета з-під парашута, що звисає, але це дало Ніку значне полегшення, коли він зміг помститися після декількох днів у бігах. І, можливо, якщо пощастить, він зможе взяти з собою одного з цих шалених нероб.



Прикордонний паркан зісковзнув під його ногами, і Нік знав, що приземлиться у Західній Німеччині. Вітер забрав його над ораною землею.



Він приземлився в низькому підліску, перекинувся, розстебнув ремені та побіг до дерев. Останні кулі схвилювали землю навколо нього, і він опинився в безпеці в лісі.



Коли він знову озирнувся, побачив білий нейлон другого парашута, що здіймається на східній стороні кордону. Це мали бути черевики. А високо в небі пливла повітряна куля з мертвою командою.








Розділ 12








Стокгольм. Нарешті. Чисте, мирне місто, побудоване на островах, де Нік міг дозволити собі уявитися. Він зняв номер у готелі Bernadotte і одразу дозволив собі довгу війну. мені душ. Після цього Нік набрав особистий номер віце-адмірала Ларсона.



'Так?' - сказав Ларсон.



"З Ніком Картером", - сказав Нік. "Готельний телефон".



«Добре, – сказав Ларсон. 'Скажіть мені, коли.'



"Відмінно", - сказав Нік. 'Тепер.'



Вони поклали слухавку одночасно. Через годину Нік в'їхав на взятій напрокат машині в тунель, що веде до Маско. Щоразу, коли він входив у великі підземні печери Маско, він був пригнічений почуттям занепокоєння, атавістичного страху перед невідомим світом. Занадто старий, щоб страждати на клаустрофобію, Картер, він звинувачував себе. Опинившись усередині, він краще переносив підземне середовище. Зрештою, у тунелі немає нічого дивного. Або підземний гараж. Або шахта ліфта, або кабінет із жалюзі на вікнах чи неосвітлені коридори.



Ніка чекали в офісі служби безпеки, і адміністратор порадила йому піднятися приватним ліфтом в апартаменти Ларсона. "Треті двері ззаду", - сказала адміністратор нагорі. 'Він щойно повернувся з зустрічі і сказав



щоб ви могли йти прямо».



Нік пройшов коридором, відчинив двері до кабінету віце-адмірала Ларсона і швидко відступив. Голова служби безпеки лежав мертвим на килимі. Його шкіра була яскраво-синьою, очі були відкриті, а зіниці були закатані під віками, тож білі дивилися на Ніка жахливо.



На мить Нік і мрець подивилися один на одного, потім Нік почав діяти.



"Гей, міс!" - крикнув він секретарці. «Пошліть поліцію та лікаря і покваптесь». Потім він схопив свій «люгер», побіг через кімнату, відчинив двері та опустив штори. Нічого такого.



У коридорі стало тісно. Нік пройшов через чоловіків і лікарів, що лаються, в білих халатах до столу адміністратора. «Зателефонуй до доктора Астрід Лундгрен і швидко», - відрізав він.



Дівчина, що плаче, автоматично корилася.



Нік викурив сигарету та подумав. Віце-адмірал Ларсон був таким же синім, як інженери, що працювали над силовим полем, але Нік був упевнений, що справді ретельне розтин покаже, що спочатку його було отруєно або вбито задухою. Потім через колір і ефект вводили вірус, що швидко розмножується. Але в нинішній ситуації Нік не міг нікому цього довести, і ніхто не повірить його історії, крім, можливо, Астрід.



"У її офісі сказано, що вона вдома", - нарешті сказала адміністратор.



"Ну, тоді подзвони їй", - прогарчав Нік.



«У мене тут немає її номера. Мені доведеться пошукати це в архівах».



"Я почекаю", - сказав Нік з тим, що він вважав надзвичайно чемним.



Жінка зникла, повернулася і набрала номер Астрід. Вона подивилася на нього, знизавши плечима. 'В розмові.'



"Продовжуй намагатися", - відрізав Нік. «Розкажи їй, що трапилося, і скажи, що я йду до неї. Нік Картер. Скажи їй, щоб вона не відчиняла двері, поки я не дістануся туди.



Коли Ніка спустилися в ліфт, Ніка охопило нудотне почуття невдачі. Смерть Ларсона була організована поспіхом. Рано чи пізно слід вкаже у бік фон Штаді. У шпигунській грі були правила, які ніхто не порушував, хоча б для їхнього блага. Один був пов'язаний із вбивством глави опозиції. Агенти, так. Начальників немає. Це означало, що фон Штаді збожеволів, бо Нік втік і тепер робив усе, що міг. Якими б популярними не були німецькі лицарі в обох Німеччині, вони не змогли б досягти цього, якби інші держави не наполягли на їхньому скасуванні. При потребі силою.



Отже, фон Штаді, мабуть, відчував, що його позиція досить сильна, щоб відправити НАТО, росіян та французів до пекла. Хмммм ... ракети в Албанії, з Китаю для фон Штаді, з компліментами. Ускладнення міжнародної ситуації промайнули в голові Ніка, коли він мчав орендованою машиною через тунель до будинку Астрід.



Хтось видав справу, і Нік знав, хто це. Машина дико занесла, коли Нік на повній швидкості звернув за ріг і поїхав бруківкою до будинку Астрід. Через десять хвилин він побачив, як воно виділялося на тлі пагорба. Він глибоко зітхнув. Половина будинку була обвугленою викривленою масою щебеню, від якої все ще піднімався дим. Нік загальмував і кинувся вгору довгими сходами з «люгером» у руці. Він побіг через парадні двері до вітальні. «Астрід!» він ревів і слухав.



Раптом він побачив, як вона вийшла із кухні зі склянкою в руці. Її гарне обличчя було блідим, а одяг пом'ятий.



'Нік?' - Невиразно сказала вона. 'Що ти тут робиш ? '



«Слухай уважно, – швидко сказав Нік. «Віце-адмірала Ларсона було вбито. Я знайшов його у його офісі». Жінка впустила склянку і здригнулася, ніби Нік прийшов сказати їй, що збирається вбити її.



«Адмірал Ларсон… Батіг», - вигукнула вона. «Бигун! Адмірала Ларсона було вбито».



- Батіг? Це тут?' - спитав Нік, ніби йому раптово стало ясно. 'Де він?'



Астрід була невизначеною, намагаючись стримати себе. "Я думаю, він перевіряє, чи не ..."



"Прямо за тобою, Картер".



Нік кинувся на килим, коли за ним вистрілив пістолет. Він катався туди-сюди, поки не опинився за кушеткою. «Бигун!» гільдія Астрід. 'Що це?'



Ще два постріли прогриміли у зруйнованій вітальні, потім Нік відкрив вогонь у відповідь. Колишній лижник звалився назад до сусідньої кімнати, і Ніку вдалося пірнути на килим і стягнути Астрід вниз.



"Ти, мабуть, помилився, Нік", - видихнула вона. «Це був той карлик, людина, яку ми чули, що сміється в Копенгагені. Я знову почув цей шалений сміх незадовго до того, як тут усе злетіло. Батіг завжди поруч, щоб допомогти мені. Він надто дурний, щоб бути зрадником».



«Біг дуже дурний, щоб розуміти, що його використовують для подвійної гри», - визнав Нік. «Але не так безглуздо вбити Ларсона і прийти сюди, щоб викрасти тебе. Він просто не чув, що вони хочуть твоєї смерті зараз.



Лижник знову вистрілив. Потім вони почули його кроки



як він вибіг із дому. Нік висунув голову з-за рогу дивана і обережно подивився, але все, що він побачив, – це спокійне море за зруйнованим будинком та клуби диму. "Слава богу, він пішов", - прошепотіла Астрід. «Це перетворилося на жах».



«Він не пішов, – сказав Нік. «Йому є що втрачати, якщо ми живі, але якщо ми помремо, він стане героєм усієї справи. Чи є чорний хід?



Дівчина похитала головою і її зелені очі ожили. "Може, він зможе залізти в димар однієї з сосен і дістатися до вікна". Нік подивився на балкон, що оперізує вітальню. Він швидко підвівся і пройшов в інший кінець кімнати. Астрід подивилася на нього, ніби він збожеволів. Нік схопився з присіду і помчав через. кімната, схопилася на стілець і тим самим рухом злетіла на балкон. Його руки схопилися за край балкона, і він на мить дико хитнувся в повітрі, ідеальна мета, перш ніж він зміг підвестися.



Майже відразу відчинилися двері. Нік притулився до стіни.



Батіг з'явився в панчохах і мовчки пішов. На його засмаглому обличчі з'явилася торжествуюча усмішка, а очі заблищали, коли він підняв пістолет і заглянув у вітальню.



"От і все, агент AX Картер", - сказав він.



Він усе ще посміхався. щоразу, коли Нік стріляв йому в обличчя. Потилиця гарненької світловолосої голови хлюпалася об стіну, наче кілограм малини. Нік побачив тьмяне світло в блакитних очах, потім Кнут перелетів через перила балкона і впав у кімнату.



Астрід повернула голову і притулилася до Ніку, як тонучий на плоту. - Ти впевнений, що це був батіг, Нік? Я цього не розумію ...



Ви зачинили за мною двері моргу? – нетерпляче спитав Нік. “Я так не думав. І віце-адмірал Ларсон та Густав Ланг теж. Брат Кнут був єдиною людиною, яка знала, що я був там. Добре, що Ларсон не розповів йому про наші стосунки з фон Штаді, інакше ми обидва були б мертві.



'І зараз?'



«А тепер, – сказав Нік, – ми виходимо з поля зору». Сусіди, мабуть, викликали поліцію, і тепер моя черга викрасти тебе.



"У мене не так багато сусідів", - збентежено сказала вона.



'Гарний. Але люди скоро прийдуть, тож нам краще скоріше зникнути. Мені потрібно десь сховатись, перш ніж хтось заявить про свою владу над вами і скаже мені не робити цього. Я також маю зателефонувати до Вашингтона, щоб повідомити, що війна в Західній Європі неминуча».








Розділ 13








Вечір. Старий DC-3 так сильно тремтів, що розмовляти було неможливо. Поруч із Ніком, дивлячись у вікно, сиділа Астрід, її гарне тіло було безформним через костюм із високим коміром, який вона носила, з тих гумових піхов, які дайвери носять у холодній воді. На ній було шість таких костюмів один над одним, як і на Ніку. Він сконструював його для захисту від куль із ціанідом із пасток графа.



Вдячність Ніка до Астрід зросла ще більше, коли він сказав їй, чому вона збиралася зробити вечірній стрибок з парашутом у лісі до людини, яка шукала її смерті. Вона помітно зблідла, але нічого не сказала. Тепер він не міг звинувачувати її за те, що вона не балакуча.



Нічний стрибок був знайомий Ніку, тому він міг зосередитись на розмові з Хоуком. Нік захищав своє викрадення Астрід такими словами: «Подивися на це з іншого боку, бос. Я не хотів би проникнути в цю лабораторію поодинці і дізнатися, що я тріснув чорнильницю замість пробірки. Крім того, я маю довести, що він стоїть за синьою смертю.



У повітрі повисла тиша, доки старий гравець зважував усі «за» та «проти».



«У цьому є щось, Картер. Ви справді вірите, що фон Штаді може прийти до влади у Німеччині? ЦРУ повідомило, що він не має ста тисяч членів у всій Німеччині».



На чверть він міг би взяти Берлін, якби ніхто не зупинив його. А фон Штаді успішно продав старому військовому Херренволку свій томатний сік у новій пляшці. Я не вірю, що він зіткнеться з великим опором, якщо все зробить правильно. І якщо йому це вдасться, він стане урядом, який контролює збройні сили та має право укладати договори. З Китаєм чи кимось ще».



"Як він здійснить свій переворот?"



Нік знизав плечима. «У мене таке почуття, що він якимось чином подбає про те, щоб уряд у Бонні став неможливим. Із його зв'язками є сотні способів зробити це. Потім він робить переворот у Берліні, і оскільки люди будуть незадоволені нинішнім урядом, а він апелює до гірших сторін німецької політики, вони його підтримають. Знімаємо наші бомби. Жорстокий вчинок, так? Він йде до Мао і просить ракети на тій підставі, що він настільки порушив лазерний захист, що укріплені бази у Швеції та Америці можуть бути зламані. Можливо, він каже голові Мао, що вбив єдиного вченого, який міг знайти захист від лазерів. Він може навіть надіслати Мао мертву білявку, щоб довести це».



«Не дозволяй своїй уяві розігратися, Картер, - перебив його Хоук, - але продовжуй. Я знаходжу це дуже захоплюючим».



- Добре, - сказав Нік. «Навіть якщо китайці йому не вірять, вони все одно віддають йому ракети, бо їм подобається, коли така велика держава, як Німеччина, влаштовує безлад у Європі та потоваришує з ними. Йому потрібні китайські ракети, щоб прийти до влади, але він потрібний і китайцям. А тепер глазур на торті. Інші європейські країни, ймовірно, дуже нервуватимуть, коли до влади прийде такий мілітарист, як Фон Штаді. Якщо вони почують про ці ракети, вони не чекатимуть першого пострілу».



"Ми могли б відправити до Берліна кілька дивізій", - розмірковував Хоук. Потім одужав. 'Ні, звичайно ні. Щойно американці втручаються у внутрішні справи Німеччини, кілька сотень тисяч «друзів» зі Східної Німеччини перейдуть через стіну». Він зробив паузу. Потім: "А що ти хотів тепер робити?"



"Я збираюся отримати докази того, що фон Штаді вбивав іноземних громадян", - одразу сказав Нік. «Тоді уряд Західної Німеччини може заарештувати його як злочинця, поки не стало надто пізно, поки вони ще мають владу. Якщо ми зачекаємо, доки він візьме на себе управління, це буде виглядати лише як пропаганда».



- буркнув Хоук у слухавку. 'Можливо ти правий. У нас є фотографії U-2, на яких найбільші ракети, які ви коли-небудь бачили, були доставлені до Албанії у залізничних вагонах, і ніхто у Вашингтоні навіть уявити не міг, що такий карлик, як Албанія, мав зробити з цими хлопцями-важковаговиками. Тепер все правильно. Вони зберігаються там, чекаючи відправки до Німеччини фон Штаді. Але не забувай, хлопчику, якщо він зловить тебе, він все одно може вимагати американського втручання».



«Я слизький хлопчик, бос», – посміхнувся Нік у слухавку. "Легко спіймати, але важко втримати".



"Ах, впевненість молодості", - зітхнув Хоук. «Добре, продовжуй. Але припустимо, що Фон Штаді зазнає невдачі, якщо ви втратите цю жінку, ми можемо сильно відстати від китайців у протиповітряній обороні. Тож не починайте те, що уряд США не може закінчити, - сказав Хоук сухим, як пил пустелі, тоном.



Нік не засміявся. Хоуку дозволили використати іронію в голосі, але Нік знав, що старий проведе ніч у своєму офісі, доки не отримає ще одне повідомлення від Ніка.



Гудіння інтеркому перервало думки Ніка, і лаконічний голос пілота сказав: «Ми наближаємося до місця. , хлопчики та дівчатка. Ще п'ять хвилин.



Нік прийшов до тями і перевірив їх обладнання, особливо транзисторні рації, які вони використали б, щоб знайти один одного на землі, якби приземлилися далеко один від одного. Літак швидко втрачав висоту над баварськими сосновими лісами. За кілька хвилин Нік провалився у прохолодному вечірньому повітрі. На землі на нього чекала найнебезпечніша людина в Європі з часів Гітлера.



Він парив у безкрайньому просторі і чекав, затамувавши подих, з полегшенням видихнувши, коли за мить побачив другий екран, що розвернувся під байдужими зірками.





Днем наступного дня Нік сидів у тіні сосен, оточений безліччю мініатюрних транзисторних радіоприймачів і магнітофонів, і безсоромно підслуховував розмови в замку. Граф мав велике обладнання для захисту від підслуховування на всіх своїх лініях, але Нік це передбачав, і тому він залишив деякі з найновіших і найменших радіопередавачів у найімовірніших місцях довкола замку. Оскільки вони були підключені до обладнання графа, їх не можна було виявити.



Для змовника граф мав погану звичку. Його радіоаматори були в ефірі в один і той же час щодня, що було однією з найбільш дилетантських помилок у шпигунському бізнесі, але це полегшило життя Ніку. Сонце тепло світило між деревами, і він насолоджувався цим.



Секрет довгого життя. Там, де водоспад у лісі утворював ставок, Астрід купалася, і у Ніка виникла спокуса підійти до неї. Він узяв себе в руки і за хвилину спіймав якусь активність у своєму пристрої і вдягнув навушники.



Радист графа був зайнятий спілкуванням із змовниками по всій Німеччині. Нік зосередився на блискавичній німецькій. Він півгодини прислухався, хмурячись, потім зняв навушники. Він знав усе, що треба було знати. Інше, інше свідчення, яке пізніше переконає світ, буде вловлено мікрополосом, що повільно обертається, але Нік почув достатньо, щоб зрозуміти, що сьогодні ввечері йому потрібно вирушити за важливими доказами в лабораторію. Нещасний. Нік хотів би ще одну ніч, щоб переконатися, що він повністю розчистив їм шлях між пастками з ціанідом.



Він задумливо глянув на Астрід, що поверталася з ставка, з довгим рушником, накинутим навколо її міцного тіла, з вологим білим волоссям, заколотим на голові. Рушник мало що залишав для уяви, але те, що на ньому накривалося, дражнювало. Вона підійшла до нього і стала перед ним, напівоголена, з неї капала кров.



"Міс Лундгрен, - посміхнувся Нік, - ви знали, що гарна, коли знімаєте окуляри?"



Її усмішка була ясна, як гірський струмок. «Я радий, що ви так думаєте, містере Картер». Вона сіла поруч із ним, сунула одну з його сигарет між повними губами і запалила. Рушник ослаб, коли вона нахилилася вперед, оголивши гнучкі груди і красиві тендітні соски.



"Зроби кілька кіл навколо замку, Картер, - сказав він собі, - або викупайся в ставку".



Щоб не відволікатися від роботи, він сказав: «Боюсь, це буде сьогодні ввечері. Фон Штаді збирається завдати удару. Вони збираються осідлати американський уряд зі скандалом, і за три дні канцлера буде вбито. Буде ретельно поширена чутка, що армія та військово-повітряні сили повстають і фон Штаді захопить владу, щоб «навести лад». Нам потрібно отримати докази того, що він убивав людей сьогодні ввечері, та відправити їх до Вашингтона».



Її сміх здавався трохи натужним. Ми приїхали сюди, не заради того, щоб відпочити в горах за рахунок уряду Швеції. Прекрасний день для смерті», – сказала вона, дивлячись на чисте небо та високі сосни. «Я маю на увазі, що якщо тобі треба померти, який це чудовий спогад».



Рушник ще трохи опустився і розійшовся там, де повні стегна, гладкі, як перламутр, переходили в її м'який живіт. Її зелені очі зухвало дивилися на нього.



"Якби ти не була такою охайною дівчиною, - задумливо сказав Нік, - я міг би присягнути, що ти намагався мене спокусити".



Вона посміхнулася, нахилилася вперед і поцілувала його в губи. "Ви уважний спостерігач, агент Картер".



Вона дозволила рушнику повністю розкритися. Скульптурне тіло, біле, повне і міцне, але без зайвого грама жиру, змусило Ніка затамувати подих. Вона посміхнулася і лягла на соснові голки, зігнувши одне ідеально виліплене коліно, і її тіло відкрилося, щоб прийняти його. "Я визнаю, що недооцінив тебе, я він прийняв це за іншого безмозкого симпатичного хлопчика, - засміялася вона. "Звичайно, я просто повинен був дізнатися про це в той день, коли я, мабуть, помру".



"Ти не помреш", - сказав Нік. Її довга рука потягла його вниз.



"Покажи мені, чому б і ні", - прошепотіла вона. Її руки ковзнули під його сорочку, обмацали сталеві м'язи його грудей, швидко розстебнули гудзики і зісковзнули вниз по м'язах його нижньої частини живота. Коли він зняв одяг, вона піднесла руки до голови і дозволила своїм довгим вологим волоссям спуститися по плечах. Потім її зрілий рота досліджував вигини його тіла, а її довгі ноги притулилися до нього. Спочатку гладке прохолодне тіло почало повільно хитатися під ним.



«Отже, - сказала вона, - у нас є багато втраченого часу, щоб надолужити втрачене, і ще не темно. Я хочу, щоб ти володів мною, Нік, щоб я мав що згадати в мої останні хвилини, якщо сьогодні щось піде не так.



"Я сказав тобі, що сьогодні все буде добре", - легко сказав Нік. Але, незважаючи на переконаність у його голосі, у його голові переважала ймовірність, що щось може піти не так, що вони можуть бути вбиті або, що ще гірше, схоплені графом. Це додало додатковий вимір їхнім заняттям любов'ю, серйозність і ніжність, які походили від усвідомлення того, що цей золотий день може стати для них останнім. Вона покликала м'яко, щось середнє між схлипом та зітханням, і тверді, рішучі риси обличчя Ніка пом'якшилися. Він усміхнувся, дивлячись на заплющені очі цієї гарної жінки, яка дала йому своє тіло. Він гостро відчував чисте повітря, запах сосен та тепло сонця на своїй спині. "Якби кожен солдат випробував щось подібне напередодні битви, - подумав Нік, - війни ніколи не закінчилися б". Тому що секс до небезпеки був чудовий.



«Ну, Нік, ну, – простогнала вона крізь стиснуті зуби, – не зупиняйся, я все відчуваю… ніколи не було таким… Давай, Нік…» Слова стали нерозбірливими.



Під гірськими соснами два прекрасні тіла злилися воєдино для останньої подорожі в царство богів, що ретельно охороняється, де чудовий біль їхньої кульмінації був такий же непереборний, як біль народження, і гострою, як смерть.



І, нарешті, Нік ліг, обійняв все тіло жінки і погладив її гаряче обличчя. Слова зайві, коли зрозуміло. Вони лежали в тиші, насолоджуючись ясною красою гір вдень, і говорили дуже мало, а коли щось говорили, це було про несуттєві речі. День був довгим, і коли тіні розтягувалися, ставало все холоднішим, але вони лежали разом під старою ковдрою армії, не бажаючи розлучатися і зустрічати вечір. І знову і знову вони збиралися разом, бо їм було так багато сказати один одному мовою своїх тіл, а часу було так мало.



Нарешті стемніло, і над соснами з'явився півмісяць. Вони мовчки одягнулися. У темряві вона широко розплющеними очима спостерігала, як Нік озброювався і ретельно перевіряв свою зброю.



«Хіба я десь читав... У тебе є пігулка для самогубства чи щось таке?»



"Деякі люди", - сказав Нік. Потім він посміхнувся. «Я не вірю у самогубство. Ти?



Вона засміялася і притулилася до нього. "Якщо ти в це не віриш, то і я теж, люба".



Мікрокасети з доказами проти фон Штаді були поховані. Нік подарував їй останній довгий поцілунок, а потім рішуче відігнав спогади про минулий день. Разом вони спустилися до Долині Тіней.








Розділ 14








На радієвому циферблаті годинника Ніка показувалося десять хвилин дванадцятої. Замок і його околиці спали в слабкому місячному світлі, як картина Далі. Що вона задумала в лабораторії? - люто подумав Нік. Вона мала повернутися півгодини тому. Він придушив бажання піти та пошукати її.



Минуло ще п'ятнадцять хвилин. Потім його гострі вуха вловили м'які кроки мокрою від роси травою. Він увімкнув інфрачервоний ліхтар і посміхнувся. Астрід зникла в тіні будівлі лабораторії, як досвідчений грабіжник. За мить вона стояла поряд з ним у укритті генераторної.



'У тебе є це?'



Вона променисто кивнула, ніби щойно отримала звання почесного лікаря. «Я не великий бактеріолог, – прошепотіла вона, – але я впевнена, що це просто синя фарба, нанесена на тіла наших убитих учених. І як бонус вивчив копію китайських лазерних креслень. Вони не довгі так сильно, як я думав. Через два місяці маю готовий захист.



"Вундербар", - прошепотів Нік. «Ви чудові, і я номіную вас на кілька Нобелівських премій. А поки давайте якнайшвидше виберемося звідси. Вони можуть виявити собак, яких ми заспокоїли.



Але перш ніж вони пішли, Нік забрала одну з двох ящиків із монстрами, які були у неї із собою. Вони були суворим попередженням про те, що вони ще не залишили Німеччину фон Штаді і що докази злочину графа важливіші за їхнє життя. Коли він прив'язав коробку до пояса, вони мовчки пішли з лабораторії.



Поплескавши по плечу, Нік напружився. Він стояв непорушно. Його погляд ковзнув крізь тіні, поки він не побачив величезну вигнуту спину одного із собак фон Штаде. Його палець стиснув курок пістолета з транквілізатором. Це негайно приспало б тварину на півтори години, що було краще, ніж вбивати тварин і залишати сліди їхньої присутності. Проте цього разу пістолет не знадобився. Нічого не підозрюючи, собака пробіг похилим лужку, і Нік і Астрід відновили неквапливу прогулянку.



Часу багато і не більше двох миль, щоб пройти бездоріжжям туди, де Нік зістрибнув з коня. Тільки цього разу в лісі ховалися два легкі складні мотоцикли, і він розчистив шлях між пастками для ціаніду.



Раптом Нік зупинився. У той же час він відчув два попереджувальні удари по плечу. Він натиснув кнопку на своєму інфрачервоному ліхтарі та висвітлив усе навколо. Позаду нього він почув мимовільне зітхання жаху Астрід, коли інфрачервоний промінь висвітлив суворе, нелюдське обличчя Ейнара, людину, яку, як вважав фон Штаді, повернули до життя після тисячі років чогось ні життя, ні смерті.



Вікінг зупинився і подивився їм прямо в очі, ніби інфрачервоний промінь був видимим світлом, яке видавало їхнє становище. Астрід у паніці схопила Ніка за руку, і її зуби стукали.



"Боже мій, що це?" вона задихалася. Нік приклав палець до її губ. Важко сказати, наскільки загострені почуття стародавніх вікінгів. Вони довго й тривожно дивилися на вікінга. В інфрачервоному світлі жорсткі потворні риси обличчя заблищали примарним світлом. Потім він зробив крок уперед. І ще один.



Нік напружив м'язи, як кішка, і подумав з блискавичною швидкістю. Якщо він вистрілить в Ейнара, весь замок виснажиться, і їхня втеча стане неможливою. Він швидко ухвалив рішення.



«Він помітив нас. Нема рації дозволяти спіймати нас обох. Я відволік його. Ви знаєте шлях до відступу. Скористайтеся цим».



Обличчя Астрід було білим і дуже серйозним у місячному світлі. «Ні, Нік. Я не дозволю тобі піти одного.



Вона відступила, коли побачила стримуваний гнів на обличчі Ніка.



"Ми не граємо в пінг-понг, сестро", - м'яко відрізав він. «Роби, як я кажу, чорт забирай, і швидше. Як тільки я відволічу цього вікінга, ви рушите в дорогу і не зупиняйтеся, поки не перетнете кордон. На його обличчі з'явилася знайома посмішка. "Побачимося в Стокгольмі, люба", - сказав він. Потім він легко пробіг від тіней до місячного світла і тихенько покликав гігантську тінь, яка наблизилась без вагань.



«Ейнар, мій хлопчику. Тут.'



Він легко танцював навколо вікінга, поки той не повів його в протилежному напрямку. Вікінг побіг риссю, і Нік додав кроку. Старий Ейнар ні в якому разі не був повільним. Нік має докласти зусиль. Тепер вони мчали по лужку, але відмінна фізична форма Ніка починала приносити плоди. Вікінг відставав з кожним кроком. Його рука дотяглася до пояса туніки і підняла коротку широку метальну сокиру. Ейнар змахнув сокирою над головою і зробив те, чого Нік не передбачав. Він закинув голову і випустив дивний і жахливий крик, свій старий скандинавський бойовий клич.



Нік негайно натиснув на спусковий гачок пістолета-кулемета, коли примарний крик, що викликав паніку на берегах Північної Європи за сто років до Вільгельма Завойовника, луною рознісся з пагорбів. У замку засвітилося світло, і всі собаки маєтку здійнялися від страху. Нік вирішив не видавати свого становища, торкнувшись старої примари. Мабуть, для Німецьких лицарів стало несподіванкою, що мав пістолет-кулемет.



З набутою швидкістю Нік мчав далі, зникаючи в тіні, а галявина перетворилася на натовп гавкаючих собак, криків людей і яскравих прожекторів.



Збентежений гавкіт Собаки поступилися місцем іншому шуму, пронизливому вою зграї, що йде слідом. Доля хотіла, щоб вони пішли слідами не його, а Астрід. Вдалині він почув хрипкі грубі голоси, що віддавали накази. Нік сподівався, що Астрід не панікує зі шляху втечі і не опиниться серед ціаністих пасток. Йому нема чого хвилюватися. На них чекала велика невдача.



Джип з яскравим прожектором у багажнику промайнув через галявину. У центрі уваги Нік побачив бентежну сцену. Собаки стовпилися навколо наляканої Астрід, і двоє чоловіків у чоботях прогнали звірів прикладами гвинтівок.



Нік тихо вилаявся у темряві. Було ясно, що він мав зробити. Вони мали Астрід, але вони ще не знали, що він там. Тільки Ейнар бачив його, а Ейнар не міг говорити, Нік був у цьому певен. У цих обставинах був хороший шанс, що такий професіонал, як Нік, зможе безпечно втекти та перетнути кордон, що й було прописано в керівництві.



Нік знову вилаявся і викинув керівництво. До речі, ситуація змінилася. До сьогоднішнього вечора Астрід була агентом із необхідною технічною кваліфікацією. Але оскільки вона побачила китайські креслення в лабораторії, вона була єдиною людиною на Заході, яка мала уявлення про те, що китайці намагаються зробити проти військових ядерних баз. Вона була надто важливою, щоб нею можна було пожертвувати. Нік безпорадно дивився, як патруль разом із Астрід повернувся до замку. Він не боявся чоловіків. За допомогою пістолета-кулемета, ручних гранат та елемента раптовості він зміг розірвати патруль на шматки. Але такого роду пограбування виключалося через впевненість у тому, що він уб'є й Астрід разом із тюремниками.



Безшумний, як хижий звір, він пробирався крізь тіні, уникаючи патрулів, що перетинали місцевість. Коли поряд із ним загарчав собака, він поклав тварину своїм транквілізатором і одного разу почув, як командир патруля щось сказав про жінку, яка розкидала отруєне м'ясо на землі.



Він мав мало часу. Збентеження людей у замку потрібно було використати, перш ніж вони змогли організувати себе. На щастя, через годину електронного прослуховування він знав, що більшість офіцерів, дислокованих у замку, у Берліні готувалися до перевороту фон Штаде проти уряду.



Але здоровань все ще був тут, і як тільки він побачить Астрід, він зрозуміє, що Нік має бути десь поблизу, і на цьому елемент несподіванки скінчився. Ніку знадобилося ще п'ятнадцять хвилин, щоб дістатися головних воріт.



Він бачив, що ситуація була сприятливою та несприятливою. Двоє охоронців з автоматами стояли у світлі сторожових будинків з іншого боку сухого рову. Гарний. Було б близько, якби він перебіг цей міст, але впорався б із ними. Позаду них був джип, а на джипі два 50-мм кулемети з людьми, які ними керували. Ніку це не дуже сподобалося, але він нічого не міг із собою вдіяти. Він мав піти за блондинкою чи забути про все.



Нік вирвався з укриття і помчав арочним мостом через рів. Особи двох вартових були карикатурою на повільних людей, які намагалися швидко думати, як божевільний, що вибігає з темряви. Їх одразу осяяло, і вони підняли короткий ствол своїх автоматів. Нік вистрілив двома короткими чергами, і обидва вартових ударилися об камінь.



Шум пістолета-кулемета Ніка насторожив людей у джипі. Один із них стрибнув на спарені кулемети і дав залп, коли Нік кинувся на голови ліжка.



Потік куль пролетів над головою, відскакуючи іскри від стін. Потім у дворі загримів пістолет-кулемет Ніка. За мить він відірвав шпильку гранати і кинув її в джип, коли кулеметник повернув стволи своєї зброї. Граната вибухнула в повітрі, вибила людей із джипа і розсипала їх, як ляльки, по валунах.



Глибока тиша після вибуху снаряда здавалася загрозливішою, ніж стукіт автоматів. Здавалося, що охоронці джипа не протистоять такому важливому оплоту.



Нік відкинув свої сумніви, підвівся і побіг до входу в замок. Він думав, що знає, де знайти фон Штаді та Астрід.



Великий зал, де офіцери німецьких лицарів обговорювали хід історії та пили славу Німеччини, тепер пустував. Принаймні майже безлюдно. Граф фон Шта сидів збоку від довгого столу. Ді, його ноги у чудово начищених чоботях для верхової їзди схрещені на столі. З іншого боку столу сидів карлик Локі, чия маленька понівечена фігурка майже зникла під краєм столу.



Астрід, непритомна й оголена до пояса, лежала на столі, і від її голови й серця тяглися дроти до маленької панелі управління поруч із рукою графа.



Граф підняв голову, коли почув кроки Ніка, але не рушив з місця. Нік притулився спиною до кам'яної стіни і тримав кімнату під прицілом із пістолета-кулемету.



Карлик хихикнув.



"Киньте пістолет, агент AX", - сказав фон Штаді. 'Я виграв.'



"Забудь про це", - прогарчав Нік.



Граф налив собі келих шампанського і зробив повільний ковток. «Але, звичайно, я переміг, гере Картер. Якщо ви не упустите зброю, через мить я активую центр задоволення або центр болю в мозку міс Лундгрен. Що б ти вважав за краще побачити? Неймовірне задоволення чи болісний біль?



Граф засміявся. Нік з подивом зрозумів, що ця людина сильно п'яна. «За мить я зможу активувати твій мозок проти стін», - приємно сказав Нік, але йому стало холодно від розпачу. Граф скривив губи, наче міг читати думки.



Ну-ну, гер Картер. Ми знаємо, що зрештою Сполучені Штати більше бояться ядерної могутності Китаю, ніж відродження німецького мілітаризму. Ви нікого не вбиваєте, поки жива міс Лундгрен. Граф говорив скандинавською мовою, і величезна постать Ейнар з'явилася з тіні. Він вирвав пістолет-кулемет із рук Ніка з силою, що мало не зламала Ніку зап'ястя, і зірвав гранати з його пояса, як яблука. Карлик засміявся і ляснув у долоні.



«Ах, ти згоден, Локі. Ми вирвали зміїні ікла, - хрипко сказав граф, - а ви аплодуєте нашій урочистості.



Карлик скочив зі стільця й зробив кілька коліс воза у залі. Граф глянув на нього заскленілими очима і порожньою усмішкою на обличчі. Посмішка зникла, коли гном, стомлений стрибками, підійшов до Астрід і застрибнув на стіл. Непристойна постать схилилася над жінкою і обома руками обмацала струнке тіло.



Нік голосно вилаявся і зробив крок уперед. Граф підняв палець на Ніка і збуджено посміхнувся. «Всі бойові чесноти та лицарські гідності теж. Ах, ви були б чудовим німецьким лицарем, гере Картер, якби не були таким декадентом.



Карлик знову схилився над Астрід, після чого Нік схопив його за шию і шпурнув через кімнату. Граф фон Штаді засміявся, коли карлик закричав пронизливим високим голосом.



«Досить, гер Картер. Ще один крок, і я знищу цей вишуканий мозок. За три секунди я можу перетворити її на тупу ідіотку, яка зіщулюється або повзає по підлозі, піднявши брову».



«Що мене зупиняє? - Ти все одно нас уб'єш, - сказав Нік. Його пальці грали з ґудзиком П'єра, смертельною газовою бомбою. Проблема в тому, що П'єр не розрізняв друга і ворога, і Астрід вдихала його смертельні пари.



Граф поставив ноги на землю і важко підвівся. "Вже пізно", - сказав він, злегка помахавши рукою. 'Борг кличе. Коли я повернуся, то вирішу, що з тобою робити. Тим часом добрий Ейнар не спатиме. Auf Wiedersehen. Давай, Локі.



Нік прийняв брехню. Граф підійшов до дверей у кінці холу у супроводі гнома і повернув руку на ручці.



«Ви можете запитати себе, чому я один у ніч свого найбільшого тріумфу. Через три дні я стану господарем Німеччини. Тоді Європа і хто знає? Америка неможлива. Але я тріумфую тільки тому, що ви розбестили міс Делані. Я тобі щось повинен, і через десять хвилин борг буде погашено.



Замок ось-ось злетить у небо. Очевидно, що вибух був справою рук американських диверсантів, які намагалися знищити Німецьких лицарів, і це підкріпить мої інші плани, про які я шкодую, що не можу розповісти вам через брак часу. Будьте певні, що я прийду до влади через величезну хвилю антиамериканських настроїв із 1941 року».



Граф відчинив двері і знову повернувся.



«Звичайно, ви спробуєте втекти. Ейнар подбає про те, щоб цього не сталося. Удачі, гер Картер. І знову auf Wiedersehen».



У холі раптом стало темно, і Нік почув, як грюкнули важкі двері. . Він швидко підбіг до столу і витяг електроди з голови Астрід. Як довго Фон Штаді



сказав? Десять хвилин? Щоб зламати двері, потрібен час. Нік згадав, куди Ейнар поклав гранати, і почав нишпорити в темряві. Потім він відчув присутність поряд із собою і почув тяжке дихання. Величезний кіготь вилетів у темряві, стискаючи його зап'ястя такою хваткою, яку неможливо було зламати. Вільною рукою Нік завдав удару карате в обличчя вікінга, який мав розколоти йому череп, як дрова. Хватка не ослабла, але в темряві пролунало болісне гарчання. У розпачі Нік потягнувся до стилету.



Зовні гуркіт вертольота порушив нічну тишу, машина здійнялася, і звук зник.



«Це може статися будь-якої миті, - подумав Нік. Він зібрав усі свої сили і вдарив вікінга коліном у пах. Єдиною відповіддю було глибше гарчання. Поки він боровся, очі Ніка звикли до темряви. У тьмяному світлі, що струмує через маленькі вікна високо над підлогою, він побачив поруч обличчя Ейнара, порожній погляд, безжальний. Нік напружив м'язи і одним останнім зусиллям зумів дістати стилет.



Якби тільки він міг хоч раз вивільнити руку, щоб ударити...



Зі спритністю, яку Нік вважав неможливим, вікінг схопив свою метальну сокиру, і його старий бойовий клич луною рознісся по залі. Тепер у Ніка була вільна одна рука. Сунувши шпильку в руку, він зрозумів, що вже надто пізно. Сокира потрапляла йому в голову, коли він завдав удару.



Але потім сталося щось дивне. Їхні рухи були нестримні, але рука вікінга опустилася на череп Ніка, коли стилет увійшов у горло Ейнара до ручки. Сокира з гуркотом упала на землю.



Нік мало не знепритомнів від удару, але прийшов до тями і побачив, як гігант повільно падає. На мить дивна усмішка, немов тріумфуюча, з'явилася на обличчі Ейнара, потім він упав у тінь.



Ця дивна усмішка… Ейнар, мабуть, не зустрічав людину, яка могла б змагатися з нею з того часу, як Фон Штаді повернув його до життя. Його військові інстинкти прокинулися, а потім поступилися непереборним бажанням гордої людини звільнитися від його рабських уз із фон Штаді. Ейнар, жертва собачої відданості, що стала можливою завдяки електронним імпульсам, віддав би перевагу самогубству, а не продовжувати жити як раб. «Він не поспішав, – криво подумав Нік.



Однієї гранати вистачило на двері. З Астрід через плече Нік побіг коридором у двір. На щастя, двигун позашляховика завівся з першого разу.



Нік і Астрід були за десять миль від них, коли мешканці долини були розбуджені тим, що спочатку здавалося однією з найстрашніших гроз на пам'яті тих, хто живе.








Розділ 15








Для весняної ночі було холодно, п'ятнадцять градусів нижче за нуль, а північно-східний вітер віяв понад двадцять вузлів. У кабіні великого снокота з чотирма гусеницями, що обережно ковзав снігом у вугільно-чорній ночі, сиділи двоє чоловіків.



У теплій каюті Нік розстебнув куртку і зосереджено схилив голову з неголеним волоссям та щетиною над компасом. Він мав бути постійно напоготові. Твердий, як скеля, сніг покрив глибокі тріщини, в які міг урізатися снігохід.



Десь на схід звідси граф фон Штаді знайшов свій останній притулок у водах холодного Гренландського моря. Влітку до них можна було дістатися на човні, привозити припаси і техніків, щоб підтримувати німецьких лицарів, що залишилися, живими доти, поки клімат знову не стане сприятливим для руху.



Кіллмайстер вів снігохід безлюдною рівниною, обмірковуючи, як йому вдасться виконати завдання. Позаду Джо Шу притулився до коробки з вибуховим желатином і вилив банку із запасом продовольства у своє овальне обличчя з високими щоками.



«Послухай, Нік, – сказав ескімос, – важливо, щоб кулемети були останніми та використовувалися негайно. Температура підвищується із сонцем, але ненабагато.



Ми тримаємо кулемети всередині до останньої хвилини, а потім продовжуємо стріляти, щоб зігрітися. Інакше у нас буде більше шансів із ножами для тюленів, розумієте? Нік кивнув. Нік зрозумів, що якщо Джо Шу сказав щось дуже важливе, це важливо. Великий центральний крижаний щит Гренландії був здебільшого незнайомою територією, і для Ніка це був нерівний пейзаж, де його життя залежало від знання людини, що сидить поруч із ним у хатині. Не було часу на звичайні брифінги та навчальні фільми, бо лише три дні тому він дізнався, де ховається граф, із коментаря свого радиста.



Сніжний Кіт тинявся мерехтливим сніговим покривом, поки Нік намагався простежити лінію величезного льодовика Рейнхарт до табору фон Штаді біля підніжжя льодовика на мисі Відчаю.



Раптом Джо Шу посміхнувся, і його вугільні очі заблищали. "У нас буде туман рано вранці, ось побачиш". Нік подивився у крижане вікно на тверде чисте небо і похитав головою. «Якщо ти так кажеш, Джо. Мені це здається дуже зрозумілим».



«Ні, – твердо сказав ескімос, – буде густий туман. Але добре те, що ми можемо вирушити до табору з підвітряного боку».



Серце Ніка підстрибнуло. Він надто довго перебував у коробці, щоб не зрозуміти сенсу цього коментаря. Вранці вони могли непомітно та нечувано підійти до табору німців. Це вирішило половину їхніх проблем одним махом.



Сніжний Кіт неухильно боровся через величезну темну порожнечу, прямуючи до своєї здобичі.





Ранок. Як і передбачав Джо Шу, туман непомітно закрався незадовго до світанку, і двоє чоловіків могли пригнати снігохід до морінної стіни, що захищала табір графа біля льодовика. Крізь пучки туману, що тепер повільно зникає від сонця, Нік міг бачити штаб-квартиру графа, вирізану в крижаному льоду і укріплену подекуди балками. Збоку він побачив злітно-посадкову смугу з металевих циновок, а також казарми та генератори. Нік планував усе це підірвати незабаром.



Було важливо, щоб радіообладнання фон Штаді було відключено на початку атаки, щоб його зв'язок з Німеччиною було перервано, а його спільники стали недоступними. Граф очевидно не знав, що Нік знав про секрет свого гренландського укриття, інакше він особисто подбав би про те, щоб Нік був убитий, перш ніж він залишив замок. Але він, мабуть, зважав на втручання ззовні, інакше він не побудував би цей дорогоцінний притулок у країні, де, можливо, ніколи не бувала жодна біла людина.



"Ви закінчили з кулеметами?" - спитав Джо Шу. "Ми не можемо дозволити цим птахам втекти". Нік з цікавістю подивився на ескімоса.



«Що це означає для тебе, Джо? Я думав, це просто робота для тебе, щоб ти продовжував йти доти, доки полювання на тюленів не почалося знову.



"До чорта друку, чувак", - сказав Джо Шу. «Я данець, і я пам'ятаю війну. Мого батька вбила німецька канонерка. Я закінчу з автоматами, коли ти будеш готовий.



Для Джо Шу це була довга промова. Нік кивнув і подивився на годинник. "Ще трохи, Джо".



На злітно-посадковій смузі спалахнули двигуни літака. Трохи згодом Нік побачив групу чоловіків у парках.



підходимо до головної будівлі і тягнемося до машини, що чекає. Нік схопив бінокль та зосередився на групі. Поруч із ним Джо Шу клацнув запобіжником свого ручного кулемета.



"Тепер Нік?"



«Ми чекаємо, коли ці ескімоси підуть із дороги. Нам не потрібно косити данських підданих, навіть якщо вони працюють із ублюдком».



Джо Шу плюнув. "Це не ескімоси, приятель".



Це швидко осяяло Ніка. Китайська мова. Що б Фон Штаді не планував для групи китайців того дня, коли він мав намір прийти до влади в Німеччині, це не обіцяло нічого доброго Америці та країнам НАТО.



"Добре прицілюйся, Джозефе, і стріляй, коли хочеш", - прошепотів Нік.



Через секунду тишу арктичного ранку порушив безперервний гуркіт автоматів. Група, що прямувала до літака, вибухнула збентежено, коли навколо розбилися люди. Половина побігла до літака, а інша половина сховалася штабом у льодовику. "Коли його кулемет націлився на групу, що біжить до літака, і бездоганно вклав людей", - прокоментував Джо.



«Спочатку візьміть пасажирів літака, а потім людей, які потім залишаться вдома. Ха, ніяких гребаних китайців у моїй Гренландії. І жодних муфт. Ха, візьми, паршивий морж.



Кулемет підскакував і гримів у руках, а мідні гільзи з шипінням падали в сніг. Погляд Ніка був прикутий до бараків. Господи, що сталося з займанням часу? Можливо, їм слід було зачекати, поки вони не почують вибуху цих вибухових пристроїв. Можливо, з таким холодом не спрацювали тимчасові механізми. Можливо можливо. Половина взводу вже була в сніговому покриві, Джо поклав їх, щойно вони вийшли за двері. Раптом будинок, здавалося, здригнувся, потім він розлетівся на мільйон частин. За мить Нік почув звук вибуху. "Це було підкріплення", - швидко сказав Нік. 'Підемо.'



Рідкий ескімос повісив вогнемет собі на спину. "Мені це подобається в американцях, - посміхнувся він, - вони так добре оснащені". Пліч-о-пліч люди бігли по снігу до головного входу в Льодовий палац фон Штаде, поки інші встановлені ними вибухові заряди трусили землю.



Біля дверей їх зустріли спорадичні постріли. Нік запустив дві термітні гранати і впав, щоб захистити себе від спалаху розпеченого світла. Коли Нік та Джо підійшли до дверей, їх зупинили лише трупи.



Вони були у великій кімнаті з пластиковими панелями, і Нік здогадався по приглушеному звуку їхніх голосів, що вона була побудована так, що між льодовиком і кімнатою було повітря, щоб його можна було нагріти, і фон Штаді тут могли обоє залишитися. як улітку, так і взимку. Але за ізольованою кімнатою лежали довгі коридори із зеленого льоду, що вели всередину льодовика.



Вдалині, в одному з крижаних коридорів, Нік почув знайомий звук, маніакальний сміх гнома Локі.



«Давай, Джо, – сказав Нік. «Тримай цей вогнемет поперед нас».



Раптом пролунав тривалий гуркіт, який був гучніший, ніж могли б викликати заряди вибухівки. Кругле обличчя Джо Шу було стурбоване.



«Нас, Нік. Скоро весь клятий льодовик упаде в море. З морозивом ніколи не вгадаєш».



Стіни здавались нерухомими, але Нік відчув рух.



у животі, ніби він був у човні на сильному хвилюванні. Він швидко ухвалив рішення. «Поспішай, Джо. Поверніться до снігоходу. Я прийду до вас, але спочатку я маю побачити, що фон Штаді мертвий.



"Я залишуся з тобою", - посміхнувшись, сказав Джо. «Уряд США може мені заплатити. Швидка кар'єра хлопчика-ескімосу. "Добре", - сказав Нік. «Тоді біжи».



Це знову був саме Мусько. Лабіринт коридорів, відчуття перебування у науково-фантастичному світі. І завжди був сміх гнома, який демонстративно водив їх кутами синьо-зеленого льоду, а потім заманював їх градом куль. І все ще нудотне почуття в животі, коли льодовик повільно ковзав до моря.



Іноді вони зустрічали опір. Коли захисники втекли, Нік дозволив їм тікати. Коли вони чинили опір, Нік і Джо атакували їх з вогнемету, і стійкі німецькі лицарі перетворилися на палаючі смолоскипи, падаючи в лід, що тане.



І, нарешті, за новим поворотом вони знайшли людину, яка хотіла правити Європою, яка зникла в маленькій печері, яку вони майже не помітили. Вогнемет Джо перетворив двох ад'ютантів графа на людські смолоскипи, і раптово людина, яка вважала себе надлюдиною, закричала про пощаду за купою ящиків із замороженою рибою! Нік припинив вогонь, коли граф вибрався з машини, високо піднявши руки.



"Товаришу, - прогарчав він, - я здаюся".



«Залишайся там, поки я обшукуватиму тебе», - відрізав Нік.



Граф не зовсім був схожий на великого світового лідера. Його щетина була вкрита льодом, і його гарячі очі потьмяніли від усвідомлення поразки. Раптом карлик знову засміявся. Десь над ними.



«Картер, - благав граф хрипким голосом, - ти розумієш, що робиш? Дайте мені ще дванадцяту годину, і я зроблю вас нечувано багатим. Картер, заради бога. Ми обидва солдати... - Нік на мить відчув майже свого роду жалість. Карлик знову засміявся. Нік різко розвернувся і побачив понівеченого чоловічка, що сидить на виступі над ними.



Карлик хихикнув і впустив на лід ручну гранату. Нік побіг, тицьнув гранату і кинувся на землю, коли штука покотилася по льоду. Він відчув жар від вогнемета Джо, почув, як крижаний виступ відірвався від стіни, і почув крик гнома. Потім граната вибухнула, і світ перетворився на вир кристалів льоду, що летять.



Збентежено він відчув, як руки графа схопили його за горло з силою божевільного. Ніку вдалося вирватися із захоплення і підвестися, оскільки граф марно намагався притиснути його. Нік ляснув себе чолом по обличчю фон Штаді і відчув, як кров стікає його власним обличчям.



«Воюйте, граф, - кинув виклик Ніку, - боріться за своє життя. Покажи свою боротьбу їм слід почекати, поки вони не почують вибуху цих вибухових пристроїв. Можливо, з таким холодом не спрацювали тимчасові механізми. Можливо можливо. Половина взводу вже була в сніговому покриві, Джо поклав їх, щойно вони вийшли за двері. Раптом будинок, здавалося, здригнувся, потім він розлетівся на мільйон частин. За мить Нік почув звук вибуху. "Це було підкріплення", - швидко сказав Нік. 'Підемо.'



Рідкий ескімос повісив вогнемет собі на спину. "Мені це подобається в американцях, - посміхнувся він, - вони так добре оснащені". Пліч-о-пліч люди бігли по снігу до головного входу в Льодовий палац фон Штаде, поки інші встановлені ними вибухові заряди трусили землю.



Біля дверей їх зустріли спорадичні постріли. Нік запустив дві термітні гранати і впав, щоб захистити себе від спалаху розпеченого світла. Коли Нік та Джо підійшли до дверей, їх зупинили лише трупи.



Вони були у великій кімнаті з пластиковими панелями, і Нік здогадався по приглушеному звуку їхніх голосів, що вона була побудована так, що між льодовиком і кімнатою було повітря, щоб його можна було нагріти, і фон Штаді тут могли обоє залишитися. як улітку, так і взимку. Але за ізольованою кімнатою лежали довгі коридори із зеленого льоду, що вели всередину льодовика.



Вдалині, в одному з крижаних коридорів, Нік почув знайомий звук, маніакальний сміх гнома Локі.



«Давай, Джо, – сказав Нік. «Тримай цей вогнемет поперед нас».



Раптом пролунав тривалий гуркіт, який був гучніший, ніж могли б викликати заряди вибухівки. Кругле обличчя Джо Шу було стурбоване.



«Нас, Нік. Скоро весь клятий льодовик упаде в море. З морозивом ніколи не вгадаєш».



Стіни здавались нерухомими, але Нік відчув рух.



у животі, ніби він був у човні на сильному хвилюванні. Він швидко ухвалив рішення. «Поспішай, Джо. Поверніться до снігоходу. Я прийду до вас, але спочатку я маю побачити, що фон Штаді мертвий.



"Я залишуся з тобою", - посміхнувшись, сказав Джо. «Уряд США може мені заплатити. Швидка кар'єра хлопчика-ескімосу. "Добре", - сказав Нік. «Тоді біжи».



Це знову був саме Мусько. Лабіринт коридорів, відчуття перебування у науково-фантастичному світі. І завжди був сміх гнома, який демонстративно водив їх кутами синьо-зеленого льоду, а потім заманював їх градом куль. І все ще нудотне почуття в животі, коли льодовик повільно ковзав до моря.



Іноді вони зустрічали опір. Коли захисники втекли, Нік дозволив їм тікати. Коли вони чинили опір, Нік і Джо атакували їх з вогнемету, і стійкі німецькі лицарі перетворилися на палаючі смолоскипи, падаючи в лід, що тане.



І, нарешті, за новим поворотом вони знайшли людину, яка хотіла правити Європою, яка зникла в маленькій печері, яку вони майже не помітили. Вогнемет Джо перетворив двох ад'ютантів графа на людські смолоскипи, і раптово людина, яка вважала себе надлюдиною, закричала про пощаду за купою ящиків із замороженою рибою! Нік припинив вогонь, коли граф вибрався з машини, високо піднявши руки.



"Товаришу, - прогарчав він, - я здаюся".



«Залишайся там, поки я обшукуватиму тебе», - відрізав Нік.



Граф не зовсім був схожий на великого світового лідера. Його щетина була вкрита льодом, і його гарячі очі потьмяніли від усвідомлення поразки. Раптом карлик знову засміявся. Десь над ними.



«Картер, - благав граф хрипким голосом, - ти розумієш, що робиш? Дайте мені ще дванадцяту годину, і я зроблю вас нечувано багатим. Картер, заради бога. Ми обидва солдати... - Нік на мить відчув майже свого роду жалість. Карлик знову засміявся. Нік різко розвернувся і побачив понівеченого чоловічка, що сидить на виступі над ними.



Карлик хихикнув і впустив на лід ручну гранату. Нік побіг, тицьнув гранату і кинувся на землю, коли штука покотилася по льоду. Він відчув жар від вогнемета Джо, почув, як крижаний виступ відірвався від стіни, і почув крик гнома. Потім граната вибухнула, і світ перетворився на вир кристалів льоду, що летять.



Збентежено він відчув, як руки графа схопили його за горло з силою божевільного. Ніку вдалося вирватися із захоплення і підвестися, оскільки граф марно намагався притиснути його. Нік ляснув себе чолом по обличчю фон Штаді і відчув, як кров стікає його власним обличчям.



«Воюйте, граф, - кинув виклик Ніку, - боріться за своє життя. Покажи свою боротьбу і може.



Граф кинувся на нього. Нік пригнувся, схопив графа і жбурнув його через кімнату до крижаної стіни печери. Чоловік звалився на землю і глянув на нього тьмяними очима.



Ніка жорстоко посміхнувся, коли він вказав через крижаний тунель у бік великої зали. - Це дорога до Берліна, граф фон Штаді. Чому ти там сидиш? Іди захопи місто».



Рука графа сунула руку в комбінезон і витягла довгий мисливський ніж. Нік подивився просто на чоловіка. Граф неохоче підвівся на ноги.



Яскраве лезо стилету Ніка з'явилося в його руці. Потім рахунок підскочив.



Відбулася коротка, швидка боротьба, потім густий червоний струмінь вирвався з горла графа, і він звалився.



Нік зупинився, потім нахилився і витер лезо стилету об хутряний костюм графа. Коли він його перевернув, обличчя графа вже було вморожене в землю.



"Відмінно, Нік", - сказав Джо Шу. «Прекрасна робота ніг».



Нік здригнувся. Він забув про Джо і гнома Локі. Він знову схопився, коли побачив обезголовлене тіло Локі біля ніг Джо. Зла голова з маленькими очима тупо дивилася в стелю приблизно за сім метрів від маленького тіла.



Джо знизав плечима. Ми, ескімоси, не варвари. Він упав на мене згори, і я помилявся». Його широке обличчя розпливлося в усмішці. "Американські вогнемети хороші, але коли все стає серйозно, я волію мати хороший ніж для тюленя".



«Чорт забирай, – м'яко сказав Нік, – я пообіцяв собі це задоволення». Він дивився на тіла карлика і надлюдини, і його обличчя було таким же порожнім і нерухомим, як у сфінкса. Джо потягнув за рукав куртки.



«Не турбуйся про те, як вони померли, Нік, – сказав Джо. «Не кажи богу білих: якщо ти зробив це з одним із моїх молодших братів, то що я зроблю з тобою?»



Нік посміхнувся. «Я не думаю, що так має бути, але це було б непоганим правилом. Я все одно не турбувався про це. Мені просто спало на думку, що, якби я міг отримати імена від Фон Штаді, можливо, я міг би врятувати багато життів сьогодні ввечері в Берліні і уникнути безладу. Як бачите, граф не ризикнув. Якби переворот провалився, він би ховався тут».



Джо Шу підняв брови. "Не думаю, що у вас був великий вибір", - сказав він. "Це дуже цікаво, що ти говориш, і я не хочу здатися боягузом, Нік, але я думаю, що нам краще розмазати його, як блискавку".



І знову Нік усвідомив, що печера трясеться, як човен у бурхливому морі. Раптом двоє чоловіків повернулися та кинулися рятувати свої життя.








Розділ 16








Газетам було надано частину історії, і вони хотіли іншого. Старий вашингтонський кореспондент зупинив Ніка у барі готелю «Бернадот». "Хіба я не бачив тебе раніше, друже?"



«Це, мабуть, був хтось інший», - чемно сказав Нік, проклинаючи свою невдачу. На жаль, репортер мав гарну пам'ять.



"Так, так, так", - сказав він собі. «Його звуть Картер, Дік Картер. У нього високопоставлена робота в ЦРУ або щось таке.



Нік не виправив помилки. Між іншим, від співробітників ЦРУ чекали цілковитої тиші.



«Іноді я чую про тебе. Ви працюєте на Хоука, чи не так?



Нік усміхнувся, невинно, як новонароджене ягня. «Тільки з технічного боку. Я працюю з надчутливою плівкою, – сказав він небезпідставно.



"Давай", - пирхнув репортер. «Є речі настільки великі, що немає сенсу приховувати їх. Усі відпустки для американських військ у Німеччині скасовано. Перекинув дві ескадрильї B52 до Ісландії та цілу групу армій з Форт-Орда до Каліфорнії до Англії. Трьох командирів німецьких дивізій було раптово звільнено від своїх обов'язків, і автобанен був повний військ. Рух через контрольно-пропускний пункт Чарлі заблоковано до подальшого повідомлення



"Мені здається, - сказав Нік, - тобі слід бути в Берліні, а не тут".



«Це найкумедніше, – розмірковував журналіст. «Усі наші прогнозисти кажуть, що відповідь у Швеції, а не в Німеччині». Він повільно похитав головою. 'Я не знаю. Через якийсь час ви відчуєте, що є у моїй роботі. Ти знаєш, що я зараз відчуваю? Як і у випадку з Перл-Харбором, але цього разу відкликали пікіруючі бомбардувальники».



Нік знизав плечима. "Я нічого не знаю", - сказав він. "Я щойно повернувся з Гренландії".



"Ой", - сказав репортер і відразу ж втратив інтерес. Нік пішов у свою кімнату. Щойно пішли шведські урядові техніки. Через п'ять хвилин Нік стояв перед щойно встановленим відеофоном. У призначений час екран засвітився, і Нік подивився на худе старе обличчя Хоука у Вашингтоні.



"Ви читали звіт?" - Запитав Нік.



«Я не спав усю ніч, читаючи це і не міг відірватися. Я з нетерпінням чекаю на фільм. Річ.



'Так?' – сказав Нік.



- Хіба не було небезпечно дозволити фон Штаді втекти до Гренландії, а потім залагодити все самостійно? Якби вам не вдалося, він міг би очолити свій переворот звідти, щоб перелетіти, коли німецькі лицарі окупували Берлін. Тоді ми мали б об'єднану Німеччину на стежку війни з китайськими ракетами, націленими на Єлисейські поля та Трафальгарську площу. Досить ризикована справа, Нік.



"Що ж, - задумливо сказав Нік, - ми могли б відправити B52, щоб зрівняти з землею мис Відчаю".



знаю, але на той час переворот проти Берліна, мабуть, уже розпочався».



Хоук якийсь час промимрив, потім підняв очі. «Вам цікаво буде дізнатися, що ФБР заарештувало загін технологів, дуже схожих на те, що ви опинилися в Маско, Нік. Це були китайці, і вони експериментували зі скельною структурою біля гір Шайєнн у Колорадо, де знаходиться штаб-квартира norad. Схоже, китайці пройшли довгий шлях зі своїм лазером, хоча я підозрюю, що вони зупиняться зараз, бо схоже, що скоро ми матимемо захист». Деякий час вони говорили про технічні тонкощі, потім Хоук відключився від своїх звичайних привітань, які відрізнялися стислою і відсутністю добавок, що підвищують егоїзм.



Якийсь час Нік сидів один у своєму готельному номері. Повз нього пройшов монтаж зображень. Він побачив старе студентське містечко, спортивних молодих людей, які співають і мріють про казки фон Штаде про славу і обов'язок, тому що вони були приємнішими і легшими для розуміння, ніж тонкощі реальності, що збивають з пантелику. Він вирішив, що йому пощастило. Це траплялося так рідко, що можна було вказати на зло і щось із цим зробити. Зазвичай одне зло вело до іншого, без початку та кінця. Французи назвали це Histoire noire. Чорна історія. Якийсь час він сидів, не торкаючись склянки віскі, що стоїть перед ним.



Потім у двері постукали. Нік відчинив двері з «люгером» у руці, але непомітна постать у коридорі виявилася сумлінним покупцем.



"Посилання для містера Картера".



Нік подивився на чоловіка, потім узяв коробку, загорнуту в коричневий папір і вільно перев'язану мотузкою. Він обережно підійшов до дивана, поставив коробку,



пішов у ванну та ввімкнув ванну. Потім він повернувся до вітальні і уважніше оглянув пакет. Його ім'я та адреса були правильно написані сильним жіночим почерком. У верхньому лівому кутку було написано: «З секретної служби Америки. Терміново. Негайно відкривайте та відповідайте».



Нік посміхнувся, читаючи це оголошення. Він засміявся, швидко пішов у ванну і обережно опустив пакунок у ванну. Закінчивши сміятися, він підняв свою склянку віскі і сказав: «Дякую, Бутсе, де б ти не сидів. Ти розсмішив мене вперше за місяць. Будьте здорові.'



Усміхаючись, він допив свою склянку і викликав саперів. Він тільки-но повісив слухавку, коли знову задзвонив телефон. Спекотний жіночий голос, який пролунав у той же час по-діловому, запитав його, чи закінчив він нарешті свої чортові зустрічі та звіти.



«Якщо чесно, - сказав Нік, - моя відпустка почалася рівно двадцять хвилин тому».



"Моя теж", - сказала Астрід. - Я маю на увазі, що маю відпустку. Вони наполягли, щоб я взяв три тижні, уявляєте? У її голосі явно чувся натяк на обурення урядом, який заохочував таку злочинну розпливчастість. «У мене не так багато вільного часу з тринадцяти років, моя люба. Я не знаю, що з цим робити. Я самотній. Навіть робітники йдуть. Розумієте, сьогодні вранці вони перестали ремонтувати мою спальню.



Нік тихо засміявся. 'Стати поруч. Я йду.



Астрід хихикнула.



«Я сподівався, що ти скажеш. Ось чому я попросив їх спочатку прибрати спальню, а потім прийти та відремонтувати решту будинку через три тижні».







Про книгу:






Вони називали себе "Німецькі лицарі". Неонацистські гангстери, які одержимі, щоб помститися за свою Батьківщину. Їхній лідер, божевільний геній, який мріє про світове панування та знищення будь-кого, хто встане у нього на шляху...



Нік Картер ополчився на них і повинен мати справу з двома чуттєвими жінками, одна з яких вважається його партнеркою, а інша – ворогом.







Нік Картер, головний агент AX, надсекретна розвідувальна організація Америки, яка отримує накази тільки від Ради національної безпеки, міністра оборони та самого президента.

Нік Картер, людина з двома особами, люб'язний... і безжальний; відомий серед колег як «Кіллмайстер».























ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги