А отличники сдохли первыми - 2: летние каникулы (часть 3)

Глава 17. Телохранители или конвой?

— Приедем — поговорите об этом со старшими. Я не уполномочен. — Командир небольшого отряда отказывался отвечать практически на любой вопрос о том, что ждёт нас на юго-востоке от столицы. Ни при встрече, ни сейчас, в дороге. Угрюмый бритоголовый крепыш, словно сошедший с агитационного плаката, явно был наследником целой армейской династии. Да, может быть, как и все остальные в его подразделении. Скорее всего, в мирное время в Рязанское училище было далеко не так просто попасть, даже при наличии необходимых физических данных. Элита.

Двое из состава наших сопровождающих были на полголовы выше меня. А поджарая и спортивная Кира рядом с ними выглядела совсем хрупкой девчонкой. Хотя, наверняка, была немного старше каждого из этих атлетичных парней. В последнее время они точно не испытывали нехватки продовольствия. В отличие от многих выживших, которых я встречал раньше.

И на бандитов эти суровые парни совсем не были похожи. Чистая и аккуратная форма с непременной тельняшкой не оставляла сомнения — перед нами были именно бывшие курсанты рязанского военного училища. Или как оно там теперь называется... Ну, хотя бы без голубых беретов. То ли они слишком сильно демаскируют, то ли это привилегия, которую ещё нужно заслужить.

И глаза... Разные, конечно. У одного смуглого десантника, которого все называли Равшан — миндалевидные тёмно-карие. У другого, с позывным Борз — жгучего брюнета с лёгким кавказским акцентом — почти такие же чёрные, как и волосы. У третьего белобрысого паренька, что был ниже всех ростом — светло серые, почти белесые. Этого звали Тойво. Финн, наверное.

Но у всех них, включая немногословного командира по кличке Череп, взгляд был намного старше их физического возраста. Эти точно не только повидали всякое дерьмо, но и активно в нём поучаствовали. Скорее всего, их не особо много там, в Рязани. Если бы это сообщество было бы таким же многочисленным, как шмели или варщики — они уже давно захватили бы всю европейскую часть мёртвой страны.

— А вы зимой в Москву не совались? Выглядите так, как будто совались...

Череп даже не посмотрел в мою сторону. Лишь коротко отрицательно мотнул каменным подбородком, продолжая усердно крутить педали и мерно дышать. Вдыхая через нос и резко выдыхая через рот.

Что ж... На их месте я бы тоже не особенно легко мне доверился. Что они обо мне знают? Что за несколько месяцев я навёл ужас на одну из тех частей столицы, что ещё не была опустошена на все сто процентов. Уничтожил пару банд, образовавшихся уже после войны всех против всех. И вынудил их старых торговых партнёров резко сменить условия контракта. Хоть и, как выяснилось, в более выгодную для всех сторону.

А теперь ещё вдруг, ни с того ни с сего, прошу их сопроводить меня до их собственной цитадели. Или даже немного дальше, по возможности. Якобы потому, что ищу средство, которое способно побороть эпидемию. По словам Роба, узнав об существовании шанса на нечто подобное, Череп лишь легко пошевелил одной бровью. И потом поднял вторую — когда узнал про базу подводников в Кронштадте. И, в итоге, не дал никаких официальных комментариев. Лишь озвучил те распоряжения, что были ему поручены командованием: срочно доставить меня в Рязань на переговоры с их руководством. К счастью, тут наши планы полностью совпадали. И, собравшись, мы отправились с ними в обратный путь от плавучей штаб-квартиры крюков уже на следующее утро.

Там, до отъезда, я улучил минутку и навестил Веру, выполнив последнюю волю Куска. Девушка-медик только грустно вздохнула, покачала головой и, пряча взгляд, прошептала в ответ что-то вроде «спасибо».

В итоге, крутя педали следом за ними, сейчас я бы не поручился за то — кто они для меня. Телохранители или конвоиры? Вооружены, по крайней мере, до зубов. У каждого за спиной ухоженный автомат, оставляющий на одежде масляные следы. Разгрузка с целым набором запасных магазинов. Кобура и ножны на поясе. Слухи о том, что они не испытывают дефицита с огнестрелом и боеприпасами — полностью оправдались.

Насчёт Киры у них инструкций не было. Но против её компании они не стали возражать. Просто полностью игнорировали, словно пустое место. Как будто я взял с собой какую-то наложницу или домашнего питомца. Просто часть багажа.

И это не смотря на всю её отчаянную дерзость:

— Слышьте, пацаны! А у вас там много народу жорами стало? — Расспросы девчонки были совершенно бесцеремонны. — А девушки типа Веры тоже? Тоже такие были? Тоже тупеют?

В отличие от моих вопросов, этот явно задел суровых десантников за живое. Знала, что спросить, чтобы прошибить эту холодную стену игнора, чертяка. Ведь наверняка каждого из них коснулось то же самое, что и её саму. Потеря лучшего друга или подруги. И не на поле боя. И не от суровых лишений, вызванных окружающим нас катаклизмом. А от подлой невидимой заразы, которая явно сидела во всех. И в них тоже.

И поэтому все наши сопровождающие даже слегка обернулись в её сторону после этих слов. Но, по-прежнему, никто не ответил ничего нового, кроме всё того же сдержанного «Не уполномочен. Поговорите потом со старшим.»

— Ну хотя бы расскажите уже, как вообще поедем-то? — В данный момент Кира оглянулась на пустую улицу, разделявшую Новокосино и Реутов. — Прямо по трассе дальше? Или какими-нибудь козьими тропами? Там как вообще по дороге? Опасно?

— Просто езжайте за нами и не отставайте. Мы знаем безопасный путь. — Помедлив, Череп добавил. — Если устанете — скажите, сделаем привал.

— Ну и на том спасибо... — Девчонка недовольно дёрнула носом и вздохнула. При расставании бесы выделили ей из своих трофеев новый и достаточно качественный велосипед с хорошо смазанными втулками и отличным накатом. И поэтому, в отличие от всех остальных всадников, дыхание позволяло Кире легко выражать весь спектр эмоций. Не смотря на то, что мы крутили педали уже пару часов, она не проявляла ни малейших признаков усталости. Тем более, что пока мы с ней гостили в Олимпийской деревне, оба успели и отдохнуть и как следует отожраться офицерскими сухпайками из кремлёвского бункера, с комплиментами из свежевыращенной зелени. Я тоже давно не чувствовал себя так хорошо, не смотря на быстро заживающие порезы на спине.

Предположение о козьих тропах оказалось верным. Наша небольшая кавалькада ещё до полудня покинула опустевшие городские кварталы, встретив по пути кроме жор лишь пару испуганных одиночек. И вскоре мы уже тряслись по каменистым тропинкам, пролегающим через подмосковные лесопарки. Скорость нашего передвижения здесь была гораздо меньше, чем где-нибудь на шоссе. Особенно с той поклажей, которую десантники везли на себе обратно — на спине, на багажниках и в сумках под рамами. Но вокруг не было ни малейших признаков того, что недавно здесь были люди. Утоптанные тропинки успели кое-где зарасти тонкими пучками травы. Никакого мусора на обочинах. И большое количество непуганых белок, которые продолжали хладнокровно грызть жёлуди даже тогда, когда наша процессия уже вот-вот должна была проехать совсем рядом.

Когда мы проехали под путепроводом центральной кольцевой автодороги, я понял, что безопасный путь лежит немного восточнее кратчайшего пути. Иначе нам бы уже пришлось пересечь Москву-реку, но её течение явно оставалось где-то справа от направления движения.

Ещё через час мы выехали по полевым дорогам на какую-то асфальтированную трассу шириной в две полосы. И когда она привела нас к мосту, перед которым ржавел указатель «р. Нерская», я примерно понял, где мы.

— Мимо Воскресенска полями тут не проедем. Там что, никого в живых не осталось?

— Там, где поедем мы — никого.

— Тоже зимой резня была?

— Не уполномо...

— Да ладно-ладно, понятно.

В принципе, я тоже не торопился раскрывать им все карты. Всё что они знали о цели нашего путешествия — так это то, что она находится где-то на юго-востоке от Рязани. Поэтому оставлял за ними взаимное право относиться к нам с осторожностью.

И похоже было на то, что и крюков они точно также держали в своеобразном информационном вакууме. Сообщая им весьма скудные данные о состоянии дел в их регионе. Когда я спросил Роба насчёт слухов о некоем южном «Королевстве» — тот не мог рассказать больше, чем бесы. И вообще не особо верил в подобные слухи, считая, что это просто какая-то краткоживущая банда, которая заигралась в рыцарей и принцесс. До тех пор, пока у них не кончатся остатки пропитания.

На ровном асфальте велосипеды шли плавно и не дребезжали, а хорошо смазанные педали и цепи — почти не скрипели. Стало слышно даже пение полевых птиц. И ещё то, как у Киры урчит в животе. Но девчонка упрямо продолжала крутить педали, не собираясь демонстрировать слабость и призывать к привалу первой.

Однако, когда Равшан на ходу вытащил из кармана какой-то питательный батончик, развернул и начал есть его на ходу, она всё таки запротестовала:

— Э, не-е-е! Так не пойдёт! Вы хоть и двужильные, но я на ходу жрать точно не собираюсь! Я ж не корова! Давайте остановимся!

Рязанцы молча переглянулись, и Череп указал на небольшую проплешину между невысокими зарослями, окружающими речную пойму:

— Привал полчаса.

Съехав с дороги, мы расположились на отдых возле поваленного ветром ствола старой ивы.

Достав свои припасы, бойцы приступили к приёму пищи и управились с этой задачей за считанные минуты — мы с Кирой даже ещё не успели распаковать свои пожитки. Череп молча толкнул в плечо Борза, и тот остался сидеть спиной у ствола, лениво глядя по сторонам. А остальные немедленно откинулись на упавшее бревно, положив головы на высокие рюкзаки. И, прикрыв глаза, почти мгновенно уснули.

Им не мешало ни журчание реки, ни птичье многоголосье, ни скрежет наших с Кирой вилок по жестяным банкам. А также наша с ней беседа, с помощью которой я попытался разузнать хоть что-то. Если не прямо, то хотя бы косвенно:

— Слышала от бесов про это «королевство»? — Я спросил Киру так, чтобы всем остальным точно было слышно. Глядя на мою маску можно было подумать, что я смотрю девчонке прямо в лицо. Хотя на самом деле всё внимание моих глаз, спрятанных под нарисованными крестами, было сосредоточенно на часовом. И за движениями остальных я тоже следил, хоть они и казались спящими.

— Думаю, не больше чем ты. Чё-то там они слышали, про то, что какие-то турниры южнее области проводят... Рыцари, какие-то... Бред, короче... — Кира пожала плечами и отправила в рот большой навильник тушёнки. — Только я не поняла, где это. Где-то не в области даже. Далеко на юге.

На этих словах чернявый часовой коротко зыркнул в нашу сторону. Но он отвёл взгляд слишком торопливо, чтобы у меня сложилось впечатление, что эта тема его не интересует и не касается. Тот, кто начал греть уши на вашем разговоре, всегда так делает. И потом всё время усиленно избегает того, чтобы смотреть в сторону тех, кого подслушивает. Делая вид, что его внимание привлекает что-то совершенно иное. Как правило, какой-то предмет, выбранный впопыхах. И поэтому, на самом деле, не представляющий совершенно никакого интереса.

— Не подавись. — Я продолжил наблюдать за реакцией часового,стараясь говорить чётко и неторопливо. — Кстати, я слышал, у этих... Эм... Рыцарей... Что у них нет никаких проблем с едой. Кто-то их снабжает. Прямо как в настоящем средневековье. Может, какие-то крестьяне... Кто-то же эту еду добывает... Или производит.

Борз перевёл взгляд с голого куста на дорогу и обратно. И по прежнему инстинктивно старался не смотреть в нашу сторону.

— Скорее какие-нибудь рабы. — Кира недовольно сморщила нос. — Подпрягли кого-нибудь на себя работать. Кто будет добровольно с грядками возиться, если остальные ничем не заняты? Только из-под палки. Вот у бесов все чё-то делают. Пацаны по округе добычу ищут, например, пока девчонки с огородами возятся. Или в дежурстве, на стене стоят... Да даже Кешка почти всё время чем-то занята вместе с девчатами!

— Так вот рыцари, по идее, именно этим и вносили свою долю в общее дело выживания, так сказать. Всё свободное время проводили в воинских упражнениях или охоте. Чтобы быть всегда готовым защитить своих крестьян от грабителей. Или от враждебных соседей... — На этих словах часовой опять дёрнулся. Интересно... Это вы для «королевства» враждебные соседи? Или они для вас?

— Да уж конечно! — Девчонка скептически пожала плечом. — Они ж на всём готовом, нафига напрягаться? Я слышала, что наоборот — пьянствовали и разврат устраивали.

— Не без этого. Грабителей среди аристократии тоже хватало. Особенно в кризисные времена... Но вообще не стоит прямо так сразу примеривать современные понятия о морали и совести на средневековые реалии. Война для феодала — смысл жизни. Битва — праздник. Военный подвиг — лучшая награда, после которой и помереть не жалко. А воинская корпорация... Как бы это проще сказать... В общем, если будешь отлынивать от службы и вести себя не по понятиям — пацаны не оценят.

Кажется, наш часовой машинально легко кивнул, словно одобряя такое мнение. Точно подслушивает.

— Ну так ты ж сам говоришь — это всё про тех рыцарей, которые фиг знает когда жили. — Кира, наверняка основательно заскучала за время нашего молчаливого заезда и теперь с удовольствием поддерживала беседу. — А современные отморозки? Какая там, нафиг, воинская корпорация... Вон как у шмелей — грабежи и пиздюли для всех, кто слабее. Или ещё чего похуже... Вон с девчонками поговори, как-нибудь на эту тему... Как они их там защищали... Если они захотят, конечно... Вот их корпорация!

Я согласно склонил голову:

— Твоя правда. — Присмотревшись к спящим, я заметил, что командир дышит не так глубоко и ровно, как остальные. Тоже слушает. — Вообще, знаешь ли... Любопытный факт... При всём том негативе, которым несомненно сопровождается рабство... В своё время это было одним из величайших гуманистических достижений человечества.

— Чё-ё-ё?

Командир точно нас подслушивает. Это провокационное сообщение заставило его затаить дыхание точно так же, как и часового. Который продолжал усиленно изучать скучный куст. Всё-таки в вас ещё сильна детская любознательность, не смотря на всю внешнюю суровость...

— До того, как человек научился производить достаточно много пищи собственным трудом, в пленении рабов не было никакого смысла. Пленник — это просто лишний рот. Его же нельзя брать с собой на охоту или на поиск чего-нибудь съедобного. В лучшем случае — за него можно получить выкуп. Но далеко не всегда. Поэтому очень долгое время единственным разумным поступком по отношению к пленным было убийство. Казнь. Часто — прямо на поле боя. Зачем далеко ходить...

Кажется, сейчас меня слушали уже все наши сопровождающие. Смуглый Равшан даже не стал делать вид, что ему не интересно. Разлепив глаза, он откровенно уставился в нашу сторону.

Проглотив очередной кусок тушёнки, я закончил мысль:

— Ну а когда человек научился не только забирать у природы её богатства, но и сам кое-что выращивать... Или кое-кого, с рогами, пятаками и копытами... То и раб стал способен сам производить пищу. Причём гораздо больше, чем мог съесть он сам или его надсмотрщик. Это позволило высвободить из производства еды не только воинов, которые начали захватывать и покорять новые земли. Но и мыслителей, которые начали изобретать и покорять новые рубежи научных знаний. И с этого момента человеческая цивилизация начала расти, как говорится, не по дням, а по часам. Ведь за сотни тысяч лет до этого мы еле-еле освоили каменные и деревянные инструменты. Пригляделись к металлу... А вот уже за следующие десять тысяч лет — расщепили атом и добрались до космоса.

— Ага... А потом и вот до этого всего добрались! — Кира развела руки в стороны, демонстрируя окружавшую нас пустошь. — Браво, человечество! Так держать...

— Вот только рабам от этого лучше не стало! — Неожиданно подал голос часовой, перебив сарказм девчонки. Теперь он смотрел на меня — дерзко и открыто. Провокация сработала.

— Борз! — Череп мгновенно открыл глаза и строго окликнул своего подопечного. Тот ответил ему не менее дерзким взглядом. Но через пару секунд всё же отвёл глаза в сторону, презрительно сжав губы. Сорвав травинку, он начал измельчать её короткими резкими движениями. С современным рабством этот парень был знаком не понаслышке. И он точно не считает его гуманистическим достижением.

— Что-то мне подсказывает, что в этом королевстве крестьяне живут не сильно лучше рабов... — Хотя мои слова вроде бы как были обращены к Кире, но теперь я открыто смотрел на командира, провоцируя его на дальнейшую реакцию. — Средневековый крестьянин часто был искренне рад своей доле. Отщипнёшь от урожая господину на новый доспех и всего делов... На войну-то ходить не надо. Пусть они сами там друг другу черепа крошат... Да?

Последний вопрос был обращён уже не к Кире. И командир десантников, кажется, был уже готов выдавить из себя хоть что-то, кроме своего вечного «не уполномочен». Как вдруг голос подал Борз. Вскочив на ноги, он пригнулся и указал куда-то вдоль трассы:

— Легки на помине, мудилы...