Академия

Глава 12

Глава 12

Утерев со лба выступивший пот, я еще раз взглянул на получившееся заклинание. Плохо. Конструкция слишком тяжелая и некрасивая, а Аврелий нам неоднократно говорил, что любое решение, доведенное до совершенства, прекрасно даже внешне.

Почему я согласился отдать Содеру заклинание Подчинения низшей нежити? К этому моменту с ним бы уже закончил. Вздохнув, убрал из конструкции несколько линий и покосился на остальных участников. У всех сосредоточенные лица. Все охвачены творческими муками в попытке изобразить нечто особенное, что наверняка удивит членов жюри.

Благодаря решению организаторов провести состязания первокурсников в пределах одной лаборатории, мы все могли без труда следить за действиями конкурентов. Вон, Кирза пытается сотворить сложное заклинание для подъема низшей нежити. Достойно, но с учетом запасов энергии в ее ауре, которых должно хватить разве что на мышь, ее творение вряд ли окажет сильное впечатление на жюри. Через одно рабочее место от меня с яростным сопением трудился студиоз воздушник из Варлена. Я не знал, что у него должно было родиться, но судя по тому, как он остервенело пытался придать одной из частей конструкции форму идеальной окружности, он делал что-то вполне стандартное. На грани своих возможностей, но, тем не менее, стандартное.

Все остальные, включая Содера, тоже.

Лишь я решил по-настоящему всех поразить, и сейчас жалел, поскольку опыта в конструировании заклинаний мне катастрофически не хватало. Все разрушить, и сделать что-то обычное? Времени в запасе еще час, так что с лихвой хватит.

Махнув рукой, принял окончательное решение — буду пытаться до конца. Не корову же проигрываю! Пари между магами на третий этап провалилось из-за их всеобщего желания поставить на нас с Содером, поэтому сейчас я мог действовать без боязни потерять свои кровно заработанные.

Несколько взмахов руки, несколько штрихов к конструкции, и вновь критическая оценка. Нет, не то…

Снова мимолетный взгляд на конкурентов. Студиоз из Ганда почти завершил заклинание из стихии Земли. Изящное, красивое и вызывающее зависть. Почувствовав глухое раздражение, отвернулся. Почему нас не развели по отдельным временным комнатам, сооруженным на тренировочных площадках, как всех остальных студиозов, начиная со второго курса и выше? Да, тут можно было не бояться, что неудачное заклинание помешает другим студиозам, причинив им определенные неудобства или даже вред, но почему-то никто не учел, что возможность видеть творения соперников будет огромным отвлекающим фактором.

Поначалу я с удовлетворением отмечал, что все студиозы бросают взгляды именно в мою сторону, но сейчас, когда я оказался в тупике, их внимание меня раздражало. Вон, Кирза, в открытую рассматривает мое творение. Не понимает, что это у меня такое сложное и замысловатое. Нервничает.

У меня, между тем, довольно простое заклинание из раздела малефицистики. То есть, проклятие. Оказывает негативное влияние на пищеварительную систему любого живого существа. Если диарея застала вас врасплох, берегитесь… Просто я накрутил на него дополнительные элементы, изменившие изначальное заклинание до неузнаваемости.

Вот этот, внешне представляющий простенькую пирамиду, отвечает за скорость деления проклятия. Вот эти элементы, схожие с листом Мебиуса, предназначены для обеспечения точности образующихся копий.

Вот эти блоки должны подобно солнечным элементам вытягивать магическую энергию из окружающегося пространства, обеспечивая активацию отпочковывающихся проклятий.

Все, вроде, правильно, но никакой гарантии в жизнеспособности моего творения нет. Жаль, что нельзя проводить пробную активацию.

— Какое у вас любопытное заклинание, — остановился около меня один из магов-организаторов.

Лысый худосочный дяденька в черной мантии, с умнейшими глазами и высоким лбом. Он наверняка понимает мою задумку, и видит в ней слабые места, незаметные для моего взгляда.

— Что-то мне в ней не нравится, — признался я. — Кажется неправильным и неестественным. А вам?

Моя нехитрая попытка заставить мага указать мне на возможную ошибку ожидаемо провалилась.

— Думайте, молодой человек, думайте, — заявил он, и пошел дальше.

Вздохнув, я убрал из своего заклинания несколько последних соединительных линий. Может, попробовать вот так? Нет, не пойдет. Или вот так?

После сотой попытки и полчаса времени я пришел к приемлемому варианту. Вот, теперь уже можно смотреть на проклятие без содрогания. Даже внешняя красота присутствует. Единственное, сохраняется ощущение некой незавершенности в верхних гранях. Там как будто чего-то не хватало. Поставить ускоритель?

Сказано, сделано. Во-о-о-от! Теперь просто отлично! Правда, теперь с проклятием нужно было быть весьма осторожным, поскольку из-за ускорителя оно не только множилось с бешенной скоростью, но и весьма быстро перемещалось. По крайней мере, в теории. На практике же жизнь покажет.

Теперь остался расчет на оптимальное количество энергии. Несколько уравнений на листке, и вот он, ответ. Ноль целых и четыре десятых единицы стандартной магической силы. Многовато, но моих скромных сил хватит и на три таких. Вон, у Кирзы почти полторы единицы силы на активацию потребуется.

Глянул на висевшие на стене часы. Еще двадцать минут до окончания этапа. Посмотрев на «изделия» соперников, я остался в целом доволен. Мое выглядело пусть не самым сложным, но самым оригинальным точно. Может, попробовать провести поблоковые испытания? Вон, воздушник активировал часть своего заклинания, протестировал его работу, и забрал энергию. Правила не нарушил, так как запрещено активировать заклинание целиком.

Рядом с воздушником остановился один из организаторов и что-то строго ему сказал. Воздушник виновато вскинул руки. Ан, нет! Все-таки нельзя испытывать заклинания по частям. Что ж, будем ждать. Как и все остальные — к этому моменту все участники соревнований уже закончили конструирование и поставили на своем столе флажок, означающий полное выполнение задания данным конкретным студиозом.

Что же ждут организаторы? Уже можно начинать проводить итоговые тесты. Или здесь еще имеется тормоз, до сих пор не завершивший этап?

— Гарет! — услышал я шипение со стороны Содера.

Оглянувшись, увидел, как он указывает на свой флажок. Одновременно я поймал взгляд одного из организаторов, сразу скользнувший в сторону моего стола. Ах да… Похоже, искомый мною тормоз найден! Это я забыл свой флаг водрузить.

Звон колокольчика о завершении первой части этапа пронесся по лаборатории, едва я поставил флажок на край стола.

— Дорогие участники, теперь мы перейдем к испытаниям ваших заклинаний, — провозгласил де Шегель.

Вместе с шестью другими магами — по одному от каждой стихии и направления магии, он подошел к первому участнику. Студиоз стихии Воды продемонстрировал конденсацию воды из окружающего воздуха. Молодец, целый стакан получился.

Члены жюри покачали головам, что-то чиркнули в своих листках, и пошли дальше. Следующие студиозы продемонстрировали им довольно занятные фокусы, за которыми я смотрел с интересом — маленький костер, управляемый смерч, гуляющий по столу своего создателя и таскающий лист бумаги из одного его конца в другой, фонтан в стакане, пылающую огнем надпись.

Отдельный интерес вызвала слепящая вспышка света, организованная студиозом магии Света. Навострив уши, я расслышал, как студиоз, запинаясь, объяснял, что сие творение испепелило бы любого демона из Инферно, вздумай он тут оказаться. С учетом тех крох энергии, которым мог оперировать студиоз, он наверняка имел ввиду какое-нибудь насекомое. Да и то… Сомневаюсь.

Следующей испытуемой была Синти, создавшая Туман Невидимости — простейшее маскирующее заклинание, эффективно использовавшееся в сражениях. Естественно, на тех участках, где не было магов. Тем не менее, даже эта уменьшенная копия при активации потребовала от Синти всех сил.

Маги одобрительно покивали головами, и перешли к следующему участнику, которой оказалась Кирза. По приказу де Шегеля в лабораторию принесли клетку с живой мышью, которую один из организаторов быстро перевел в неодушевленное состояние.

Кирза прикрыла глаза, вкачивая энергию в конструкцию заклинания. Через несколько мгновений оно сверкнуло изначальной Тьмой, превратилось в сгусток и исчезло в мертвой тушке. Еще мгновение, и мышь вскочила на лапы. Огляделась по сторонам красными глазками, увидела ближайшую живую цель, и бросилась к ней. Решетка отбросила ее обратно, но мышь не прекратила своих попыток добраться до цели, раз за разом кидаясь на прутья клетки.

— Очень достойно, — услышал я слова похвалы от темного мага, присутствовавшего среди жюри.

Бледная Кирза довольно улыбнулась. Едва маги от нее отошли, она, обессиленная до предела, буквально рухнула на стул.

Между тем, маги поставили клетку с умертвием перед Содером, позволив тому показать свои успехи в подчинении нежити. Успешно. Ну, в этом я и не сомневался. По приказу Содера, мышь начала выписывать всякие цирковые номера — прыжки с переворотом, бег на задних лапках и тому подобное. Жюри вновь одобрительно покивали головами, и двинулись в мою сторону. Я приготовился.

— Ну, а вы что нам продемонстрируете, господин Плевакус? — де Шегель с интересом уставился на мое заклинание. — Показывайте.

Ну, сейчас я вас удивлю!

— Попрошу не спешить с активацией этого заклинания… — начал говорить темный маг.

Поздно. Я щедро плеснул в свое проклятие энергию.

— Да чтоб тебя Дор побрал! — выругался темный маг, и с его руки в сторону моего заклинания скользнул серый полупрозрачный шарик.

Через сотые доли секунды он достиг своей цели, но моего проклятия уже не было на месте. Оно, превратившись в темную сферу, размером с теннисный мяч, с невероятной скоростью взлетело к потолку, где разбилось на десятки более мелких сфер. Те разлетелись по сторонам, и вновь разделились.

Я стоял, открыв рот. Поразительно! Работает! Да еще как! Видимо, высокая скорость перемещения позволила проклятию собирать чуть больше маны из окружающего пространства, что, в свою очередь, в разы увеличило процессы деления. Самая настоящая цепная реакция… Несколько секунд, а по лаборатории уже летают сотни моих маленьких проклятий! Часть из них сгинула в защите стен, другая часть сгорела в засверкавших аурах магов, третья продолжала множиться в лаборатории, четвертая… Четвертая исчезла в телах нескольких студиозов…

Оп-с… Этого я не предвидел. Пардон. Прошу прощения!

— Прячьтесь от шаров! — предупредил я, но и без моего крика студиозы предпринимали все возможные усилия избежать контакта с частичками моего творения.

Если честно, напоминало кадр из матрицы, где герой уворачивался от пуль.

— Кирза, осторожно!

Поздно. Шар вонзился в торчавший из-под стола костлявый зад. Кирза почувствовала это прикосновение и дернулась. Получился неплохой удар затылком о столешницу. Звучный.

— Пардон! Прошу прощения! Я не хотел! Извините, пожалуйста! — не уставал я извиняться по мере того, как все большее количество студиозов ловили мои шары.

Та-а-ак! Летит ко мне! Я дернулся, пытаясь увернуться от несущейся на меня маленькой сферы. Не увернулся. Жаль. Очень жаль! Я уж надеялся…

Через миг мое размножившееся проклятие исчезло в яркой вспышке света, напоминающей ту, что сотворил студиоз магии Света.

— А раньше нельзя было? — с этими словами я огромными прыжками рванул к выходу.

— Это что же… — начал говорить мне де Шегель, но я не стал вслушиваться.

Только крикнул через плечо:

— Содер, Синти! В туалет! Быстро!!!

За спиной послышался шум. Надо же! Умеют же, когда надо, обходиться без вопросов! И, судя по топоту множества ног, все остальные тоже.

Яль

Королевский дворец

Король Клионент Третий скучал. Всю последнюю неделю. Его не привлекали гуляния с графом Лыром и наложницами, внушала отвращение увеселительная охота в Газденском лесу, не трогали кривляния придворных шутов, оставляли равнодушным слухи и сплетни, рассказываемые де Мюрреем. Хандра, по молодости лет приходившая не более раза в год, и то на недельку, сейчас одолевала его с завидной регулярностью. Краски жизни потускнели, все казалось до боли унылым и однообразным.

— Ваше Величество, позвольте?

— Да, мой дорогой Эмилий. Проходи, — не отрывая глаз от окна, разрешил король. — Смотри.

Герцог де Кадс приблизился к королю, и выглянул в окно в направлении взгляда Его Величества. Ничего кроме облачного неба он не увидел.

— Что ты видишь? — спросил король.

— Тучи, Ваше Величество.

— Верно, Эмилий. Они плывут по небу. В определенном направлении. К своей цели, которая где-то там, далеко. Или близко. Пресытятся влагой, и упадут на землю каплями дождя.

— Да, Ваше Величество, — настороженно подтвердил герцог, не зная, куда клонит король.

Клионент Третий горестно вздохнул.

— Вот и ты понимаешь, что даже у туч есть цель. А какая цель у нас? Например, у меня. Или у тебя. Скажи мне, Эмилий, какая твоя цель в жизни?

Эмилий де Кадс был опытным царедворцем, и прекрасно знал, что однажды неосторожно брошенные слова могут сослужить плохую службу. Монархи всегда отличались непредсказуемостью, а уж Клионент Третий и подавно. Поэтому лучшим будет просто промолчать о своих целях в этой жизни, которая у излишне болтливых никогда не бывает долгой и счастливой.

— Сложный вопрос, к которому я возвращаюсь почти каждый день, — как можно искреннее вздохнул Эмилий, — но пока так и не дал себе однозначный ответ.

Король оторвал глаза от окна, и устремил на герцога заинтересованный взгляд.

— Эмилий, я тебя всегда ценил за схожесть наших мыслей! Я ведь тоже не дал ответ, в чем смысл моей жизни. В чем ее цель? Все надоело. Балы, пиры, танцы, войны с соседями, интриги придворных, разборки среди магов… Скучно!

— Может, организовать вам тур по королевству? Как на это смотрите, Ваше Величество?

Король лениво махнул рукой.

— Что я в этом королевстве не видел. Вот в Проклятые бы земли я наведался, но это опасно. Скука меня еще не столь сильно одолела, чтобы я решился на такое.

— Проклятые земли? — вежливо улыбнулся герцог. — Туда закрыта дорога всем.

Король бросил на него весьма пренебрежительный взгляд.

— Всем, да не всем. В Гардаграде нашлись сорви головы, которые ходят в те места за артефактами.

— Это слухи, Ваше Величество, — возразил де Кадс. — Лживые и бездоказательные.

Едва эти слова сорвались из уст герцога, как скука тут же испарилась из глаз короля.

— Ха! Лживые и бездоказательные? — воскликнул Его Величество. — И это мне говорит человек, в подчинении которого находится наша Тайная Канцелярия? Так вот, довожу до вашего сведения, мой дорогой Эмилий, что Флор через своих подставных людей выкупает эти артефакты у тех самых лиц, которые существуют по вашей версии лишь в лживых и бездоказательных слухах! Они их волокут прямо к нему в Академию. Кстати, в ту самую Академию, в которой у тебя учится сын!

— Э-э-э… — ошарашенно протянул герцог.

Мысли роились в его голове, пытаясь найти ответ на вопрос, как его люди могли пропустить торговлю артефактами из Проклятых земель. Невероятно! Этим же вечером кое-кто поплатиться за свое нерадивое исполнение обязанностей своей должностью!

— Вы точно уверены в этом факте? — осторожно поинтересовался у короля герцог.

Нет, он нисколько не сомневался в словах Его Величества. Просто хотел вытянуть как можно больше информации о делах магов.

— В каком? В том, что твой сын учится в Академии магии Восточной провинции? — прищурился Клионент Третий. — Уверен. Сам его туда отправил, хотя маги дружно выступали за черную метку.

— Огромное Вам спасибо, Ваше Величество! — склонился в поклоне де Кадс. Интересно, сколь долго король будет напоминать ему про ту услугу? — Однако, я имел ввиду…

— Понятно, — отмахнулся Его Величество. — Уверен, Эмилий. Уверен. Как и в том, что маги замышляют нечто вроде экспедиции в Проклятые земли. Или помогают в ее организации. Я не вдавался в подробности. Неинтересно. С моего разрешения они взяли из хранилища поисковый артефакт.

— Ох, как интересно, — прошептал де Кадс, и, повысив голос, продолжил. — Ваше Величество, а не хотите ли присутствовать при допросе шпионки Южного блока? Собственно, за этим я и зашел.

— Шпионки? — Его Величество пожевал губу. — Хм… А кто будет проводить допрос?

— Шарль Анри Сансон. Он же проведет последующую казнь.

— Наш лучший палач… Почему бы и нет? Это может быть весьма интересным. Шарль всегда придумывает что-нибудь любопытное!

Гарет

— Слышишь, о повелитель какашек? Тебя еще долго ждать? — донесся нетерпеливый окрик Содера из коридора.

— Сейчас! Попудрю носик и выйду!

Спешно набросив легкий апаш — так тут называли легкую щегольскую рубашку с широким воротником, нацепил на ноги сапоги, и выскочил. В коридоре нос к носу столкнулся с Синти и Самантой, улыбки которых могли ослепить любого смертного.

— Что-то быстро ты попудрил носик! — заметила Саманта, и обе девушки звонко рассмеялись.

Наши с Содером заезженные шутки, на которые никто из нас уже давно не обращал никакого внимания, у одногруппниц всегда вызывали бурю восторга.

— Саманта, Синти! Вы выглядите как две богини! — с легким поклоном я отвесил им комплимент.

И ни капельки не соврал. Обе девушки, сделавшие мейкап выходного дня и одевшие красивые платья, а не свои однообразные скучные мантии, действительно выглядели шикарно.

— Спасибо! — дружно ответили одногруппницы, и первыми устремились к выходу.

Мы пошли следом.

— До сих пор не понимаю, как так получилось, что они идут с нами, — склонился я к Содеру. — Мы же вроде им четко сказали, что пойдем в город вдвоем.

— Я и сам не понимаю, — вздохнул Содер. — Ладно, чего уж теперь… Идем. Сам говорил, после свадьбы кулаками не машут.

Выйдя из корпуса, на улице мы обнаружили пятерых членов нашей команды, включая Колина и Доротею, переминающихся с ноги на ноги около скамейки. Все в гражданских платьях.

— Ну, наконец-то! — воскликнула Дора, чем ввела меня в легкий ступор. — Мы уже минут двадцать вас ждем!

— Всем привет, — поприветствовал всех Содер, хотя мы уже со всеми здоровались не далее как сорок минут назад, на завтраке. — А чего это вы нас ждали?

— Так вы же в город собираетесь, — звонко хлопнул его по спине Колин, от чего американец болезненно поморщился. — Мы решили прогуляться с вами.

— Простите, а кто вам сказал, что мы идем в город?

— Синти! — не стала скрывать Доротея. — Мы с ребятами сразу подумали, зачем мы будем сидеть целый день в Академии? Последний этап соревнований завтра, а сегодня можно погулять.

Мы с Содером в упор смотрели на Синти, но та словно не замечала в наших взглядах укора и осуждения. Стоит, улыбается нам и о чем-то треплется с Гердой с четвертого курса.

— Кстати, мы отпросили вас у Клафелимиди, — сообщил нам Колин. — Судя по тому, что она ничего не знала о вашем походе в город, вы к ней подойти забыли.

— Мы собирались сделать это сейчас, — вздохнул я. — Ну, так идем?

В ответ дружный рев сразу нескольких глоток:

— Идем!

При выходе с территории Академии мы столкнулись со студиозами Ураласа, среди которых, к моему огорчению, не было Кирзы. Та со вчерашнего дня заперлась в своей комнате, и даже не пришла на церемонию награждения, где ей должны были вручить серебряную сову. Хотя, я бы тоже, наверное, комплексовал, если бы до туалета не успел добежать… Кроме Кирзы вчера до цели не добрались еще два парня. Бежали следом за мной, но быстро выдохлись и перешли на шаг. Устали. Теперь на собственном примере знают, что маг должен обладать не только магическими способностями, но и физическими тоже. Как и Кирза, сидят по комнатам, не выходят.

Я вчера ходил, извинялся, но никто слушать меня не стал. Будем надеяться, время вылечит.

К сожалению, вчера я оказался неправ еще и в том, что позвал всех бежать из аудитории. Маги-организаторы легко сняли мои проклятия с последних трех студиозов, замешкавшихся на выходе. Сняли бы и со всех остальных, если бы они не успели исчезнуть в коридоре.

— Говорят, вчера серебряный призер была весьма не сдержана в выражении своих чувств, — демонстративно громко заявила Саманта, когда мы проходили мимо представителей Ураласа.

Ее слова заставили меня поморщиться. И Содера тоже. Остальные, включая Дору, весело оскалились, глядя на ощетинившихся ураласцев. Все-таки студенческие коллективы тоже весьма жестоки. Нет, я зря сожалел, что Кирза не покинула свою комнату. Пусть лучше пока там посидит.

— Саманта! — одернул одногруппницу Содер. — Зачем ты…

Дослушивать его я не стал, и подошел к ураласцам.

— Ребята, я вчера заходил к Кирзе…

— Хотел над ней посмеяться? — набычившись, спросил меня тот самый блондин, который благодаря моему раку пропустил вчерашний этап.

Местные целители быстро поставили его на ноги, но принять участие в соревнованиях он все равно не успел. Как и его товарищ, получивший ожоги. Результатом стало десятое место Ураласа среди пятых курсов. Первое взяла наша команда, во главе с Колином. Во многом из-за этого успеха наша Академия вырвалась вперед в общем зачете.

— Нет, — отрицательно покачал головой я. — Хотел перед ней еще раз извиниться. Честно, я не хотел…

Блондин махнул рукой.

— Хотел, или не хотел, но Кирза с лихвой отхлебнула из чаши позора. Любой взгляд на тебя отныне служит ей отличным напоминанием о произошедшем.

— Как красиво слова складываешь. Специально учился, чтобы потом девчонкам на уши словесные кружева подвешивать? — блондин гневно сверкнул глазами и начал открывать рот для ответа, но я не дал ему этой возможности. — Я просто хотел извиниться. А-а-а-ай… Ну, вас.

Я развернулся, и пошел к своим, ожидавшим меня в стороне.

— Лучше не показывайся ей на глаза, — крикнул мне вслед блондин.

Ребята встретили меня удивленными взглядами.

— Ты зачем к ним ходил? — спросил Колин.

— Да, все с тем же… — поморщился я.

— Что? Снова извинялся?

— Угу. Только, чувствую, не будет мне прощения. А с вашими шуточками, — осуждающе глянул я на Саманту, — так тем более.

Саманта сделала невинные глазки.

— А что? Я не виновата, что студиозы Академии Ураласа в этом году обделалась в прямом и переносном смысле!

Шквал звонкого смеха покатился по бульвару, заставляя редких прохожих с недоумением оглядываться на нас. Миновав пару бульваров, мы вошли в большой парк, который еще не видели. В нем обнаружилась вещь, которую мы здесь никак не ожидали увидеть — аттракционы! Пусть скудные, состоявшие из комнаты страха, комнаты кривых зеркал, нескольких видов качелей и водных горок, но они тут были!

Само собой, ребята сразу за них уцепились. Перед тем, как убежать на водные горки, Синти заявила нам, что слава об аттракционах Рарха гремела на все десять королевств.

— Давай тихо уйдем? — предложил Содер, когда мы с ним остались одни.

— Нет, это не по-товарищески. Я бы обиделся.

— Обижаться можно, когда тебя позвали, а потом бросили, — возразил Содер. — Тут же мы никого не звали. Все сами прилипли. Гарет, мы же с ними ни в одну мастерскую не зайдем.

Я хмыкнул.

— Ну, почему же? Зайдем. Только поговорить с мастерами не сможем. С другой стороны, Содер, все что ни делается, то к лучшему.

— К лучшему? — возмутился Содер. — Я что, зря за Сводом законов Варлена неделю сидел? Думаешь, увлекательное чтиво?

— Разве нет?

— Конечно же, да, Гарет! Просто бестселлер! Прямо как Гарри Поттер и Кубок Огня! Пойдем быстрее, пока никто нас не хватился, — Содер схватил меня за руку и потащил к тому выходу из парка, что согласно картам вел к припортовой зоне.

Там, по словам местных студиозов, располагалось множество мастерских.

Но не успели мы сделать и десятка шагов, как вслед нам послышалось:

— Содер, Гарет! А вы куда?

Засекли. Обернувшись, мы обнаружили обеих одногруппниц, спешивших к нам от водных горок. Черт! Чуть-чуть не хватило.

— Саманта, мы хотим прогуляться до порта, — начал объяснять Содер. — Тут быстро. Минут десять туда, столько же назад. Пока вы развлекаетесь на аттракционах, мы…

— Мы с вами! — заявила Синти таким тоном, что нам оставалось только принять неизбежное.

Весь путь до выхода из парка, и далее до первых мастерских, располагавшихся в дальнем конце улицы, наша компания из четырех человек была поглощена увлекательнейшим разговором. При этом я и Содер шагали молча, благородно взвалив на себя ответственную роль почетных слушателей.

Наконец, мы достигли первых неказистых одноэтажных зданий. Все были построены примерно по одному образу и подобию — из простого красного кирпича, с небольшими окнами, с возвышающимися над крышами дымовыми трубами. Разумеется, отличия имелись, но они были весьма незначительными.

Каждое здание окружал небольшой огороженный участок, использовавшийся хозяевами в качестве складов для готовой продукции и первичного сырья.

— Фу! — повела носом Синти. — Что мы здесь забыли?

— Можете подождать нас здесь? — робко поинтересовался я.

Саманта тут же вскинула брови.

— Вы хотите оставить беззащитных девушек в этом сомнительном районе?

— Конечно, нет! — крякнул я. — Это у меня такая шутка дурацкая. Забудь.

Содер толкнул калитку, и мы вошли во двор мастерской. Вернее, во двор полноценной кузнечной мануфактуры. По правую сторону от нас возвышался навес, под которым блестели аккуратно сложенные металлические болванки цилиндрической формы, слева под открытым воздухом валялась большая груда всяких изделий, успевших порядком проржаветь. Металлолом, догадался я.

Прогулявшись по выложенной камнями дорожке к железным дверям здания, я постучал в увесистый колокол, звон которого удивительным образом перекрыл грохот кузнечных молотов, сотрясавших стены здания.

Несколько секунд ожидания, и дверь перед нами распахнулась, явив нашим взорам огромного бородатого мужика с голым торсом. Он хмуро глянул на нас из-под кустистых бровей, одновременно вытирая руки грязной тряпкой, после чего басом рыкнул:

— Что надо?

— Добрый день, уважаемый… — Содер сделал паузу, ожидая, что мужчина представится, но тот проигнорировал намек. — Уважаемый. Не подскажете, с кем можно поговорить по поводу выпуска достаточно специфической продукции?

Глаза мужика подобрели.

— А-а-а-а… Заказчики, — он развернулся в сторону зала, в котором мы в сплошной пелене дыма, подсвечиваемого изнутри всполохами огня, разглядели мечущиеся фигуры. В моем представлении, точно так же выглядели черти в аду. — Эй!!! Ушлепки! Создайте тишину! Измил, роди лист бумаги, карандаш и дуй сюда! Дарек! Организуй на улице стол и пять стульев! Быстро!!!

Вскоре мы сидели на улице за кованым столиком на холодных железных табуретках, каждая из которых весила килограммов под тридцать.

— Что же вы изволите заказать в лавке Гундосила Крафта, господа? — осведомился мужик, рассудив, что все устроились удобно и можно начинать разговор.

Присутствующих дам он словно не замечал.

— Я так понимаю, вы Гундосил? — дождавшись утвердительного жеста, я быстро набросал на листке чертеж откручивающейся бутылочной пробки. — Сможете сделать вот это?

Гундосил внимательно посмотрел на чертеж. Оба его помощника, истуканами замершие у него за спиной, тоже.

— Что это за хрень?

— Пробка с резьбой. Для бутылки.

— Ну-у-у… — кузнец почесал огромной пятерней лохматый затылок. — У меня есть механический участок. Раскатаем лист, вырубим, загнем, обработаем, нарежем резьбу, вставим уплотнительную прокладку… Хм… Это будет стоить один золотой.

— Сколько? — осипшим голосом переспросил Содер.

— Золотой. И это еще дешево, поскольку мне потребуется раскатать лист, подготовить форму для вырубки, — начал загибать пальцы кузнец, — нанять…

— Уважаемый, а если мы таких крышек закажем сто? Тогда цена будет ниже?

Кузнец усмехнулся, продемонстрировав гнилые зубы.

— С чего бы это? Сто крышек, сто золотых! Сделаем честь по чести, в лучшем виде. Ну, так что? По рукам?

— Дорого берешь, — покачал я головой. — Вес металла всего несколько грамм, а ты требуешь целый золотой. Согласен, одну крышку делать не очень выгодно, но при заказе большого количества цена значительно изменится. Если сделать механизм, то вырубать можно сотни крышек в час.

Кузнец нахмурился.

— Так чего же ты его не сделал?

— Постой, Гарет, — тронул меня за плечо Содер. — Уважаемый Гундосил, а не хотите ли войти в долю с нами? Мы обеспечим вашу мастерскую заказами на крышки, а вы сделаете их по разумной цене. Все будут довольны, все заработают!

— Чта-а-а-а? — зло ощерился хозяин мастерской. — В долю? Какую долю? Слышь, выкидыш одноглазой ослицы, зачатый в безлунную ночь на конопляном поле стаей безрогих баранов! Ты пришел заказ делать или болтовню разводить?

— Ну… — растерялся Содер.

— Ясно! Время, бесхвостые суккубы, пришли отнимать, — Гундосил рубанул воздух ребром ладони. — Дарек, проводи наших гостей пинками на выход!

Слава Валесу, до пинков дело не дошло, иначе мне бы пришлось применить свои познания в малефицистике, но от этого сильно легче не стало — цели мы не достигли.

— Тормоза! — в сердцах бросил Содер, едва мы оказались на улице. — Этот Гундос мог бы неплохо заработать, если бы согласился на долгосрочное сотрудничество!

— Видимо, тут нет такой практики, — я огляделся по сторонам, выбирая следующую мастерскую. — Люди хотят сразу получить деньги за свою работу. Причем не стесняются с маржинальностью.

— Это да. Наверно, процентов пятьсот даже на опытный образец накрутил, — прикинул Содер. — Да какие пятьсот! Не меньше тысячи. Как же они живут с такими расценками? Вообще конкуренции нет?

— Есть, но мы с тобой сделали специфический заказ. Думаю, точно такие же цены мы получим и в остальных мастерских. Будем продолжать поиски?

Лицо Содера энтузиазма не выражало.

— Если честно, то у меня все желание отпало.

— А как же твои слова про бестселлер, Гарри Поттера и Кубок Огня? Не будешь потом сожалеть?

Содер махнул рукой.

— Содер, Гарет, — послышался тихий голосок за нашими спинами.

Девчонки! Мы настолько были разочарованы фиаско в переговорах с владельцем мастерской, что забыли о присутствии двух одногруппниц. Между тем, они все это время стояли рядом, и молча нас слушали.

— Содер, Гарет, — повторила Саманта. — Я так поняла, у вас есть интересная задумка. Может, ее с нами обсудите? Вон, у Синти есть родственники, владеющие целой сетью кузниц и механических мастерских в нашем королевстве. У меня родня владеет двумя крупными мануфактурами по производству стекла. Вам же пробки, как я поняла, для бутылок нужны?

Мы с Содером переглянулись.

— Да.

— Так давайте мы пригласим родственников, и вы им расскажете о своей задумке. Уверена, если она интересная, они обязательно рассмотрят варианты, как воплотить ее в жизнь. Быть может, специально под эти цели согласятся открыть новое производство, в котором вам выделят доли. Согласны?

Я согласился сразу же. И Содер, разумеется, тоже. Спрашивается, куда мы смотрели раньше? Ведь знали же, что родственники наших одногруппниц люди не простые и много, чем владеют. Могли бы поинтересоваться, поспрашивать. Тогда и глупых мыслей бы, связанных с открытием совместного предприятия с мастерами из Варлена не возникло бы.

Ведь мы до сих пор рассматривали удаленное производство по одной единственной причине — боялись вызвать у магов своими новаторскими идеями нездоровый интерес. Если же удастся открыть дело в доле с кем-то из высших аристократов, то отсутствие такого интереса практически гарантировано.

После обеда мы рассказали Саманте и Синти о своей задумке по производству соков в бутылках, с нанесенной на них рунами холода и вечности. В таких бутылках сок мог спокойно храниться, пока в рунах присутствовал влитый на мануфактуре магический заряд. А это, по моим расчетам, не менее двух лет! Дополнительное удобство представляла крышка, позволявшая использовать одну и ту же бутылку многократно. То есть, можно было организовывать точки по продаже сока населению в его собственные бутылки. Если же заряд в рунах кончался, бутылку можно было сдать, и с большой скидкой купить у нас новую.

— Что ж, — задумчиво сказала Саманта, складывая и убирая полностью исписанный листок. То же самое сделала и Синти. — Интересная у вас идея. Очень интересная. Лично мне понравилась. Как только приедем домой, я немедленно свяжусь со своими родственниками. Вы как, готовы с ними встретиться в первые дни каникул?