Академия 7

Глава 23

Что ж, это было впечатляюще, — пробормотал я.

Заклинание, раздробившее диск имело такую разрушительную силу, что ни один из обломков не упал на землю. Однако подстраховаться не помешает, поэтому поднял палец вверх и создал барьеры вокруг лагеря. Один над другим образовалось три купола, каждый из которых трещал от демонического пламени.

Маледикт и Имри тоже захотели вступить в игру: оба дракона резко вскинули руки и послали волны огня в мой щит. Внутренний барьер засиял призматической белой энергией Имри в противовес демоническому огню, а Маледикт каким-то образом кристаллизовала средний щит в пылающие шестиугольники.

Когда посмотрел на императора, первое, что заметил, было то, что копьё мужчины потеряло большую часть своего заряда. Содержащаяся в нём сущность угасла до нескольких слабых всплесков, хотя в течение следующих нескольких мгновений она постепенно разгоралась.

Второе заключалось в том, что поза правителя сменилась — Уилфред выглядел измождённым и безмерно уставшим стариком. Я усмехнулся и был благодарен маске, что она закрывала моё лицо. Неужели он сделал это только для того, чтобы продемонстрировать свою силу и попытаться запугать меня⁈ Но это сработало. Почти. Такой удар точно был способен меня уничтожить. Но, судя по количеству маны, оставшейся в его копье, можно точно сказать, что Уилфред не сможет повторить подобную атаку ещё какое-то время.

Я задумался, а потом решил не раскрывать того, что узнал. Какое чертовски глупое хвастовство! Хватит ли теперь у императора сил, чтобы сразиться с Директором? Тратить всю эту драгоценную сущность только потому, что хотел доказать, что у него большой святой член или что-то в этом роде? Уф-ф-ф…

Вздохнув о человеческой глупости, повернулся и посмотрел на Маледикт. — Если мы останемся здесь ненадолго, нужно будет расширить лагерь.

Прежде чем дракон успела ответить, заговорил император: — В этом нет необходимости. Старик подождал, пока повернусь в его сторону, и продолжил: — Хотя уверен, что вам понадобится время на подготовку, я и мои войска будем ждать на флагманском корабле. На «Божественном Провидении» есть всё, что мне нужно. И предупреждаю, не испытывайте моё терпение.

Развернувшись на каблуке, Уилфред сделал шаг ко мне: — Судя по тому, что видел у вас на входе, вы используете драконье пламя для перемещения сквозь измерения. Хотя у вас и есть драконы, но они не единственные на свете. Так что не думаю, что вы устанавливаете правила.

Мужчина напрягся, и это было впечатляюще, учитывая огромное количество металла вокруг его тела. Маледикт кашлянула у меня за спиной, подавив смех. Ангелина издала тихий писк и медленно кивнула.

Драконы правят, — весело прошептала Фиби.

Моё терпение наконец лопнуло, разлетевшись на куски, вспыхнувшие огненными искрами в глазах. На хамство и наглость нужно отвечать тем же.

— Ты, конечно, можешь идти с нами. Если тебе удастся спасти свою дочь, это будет замечательно, но не ты отвечаешь за нашу миссию. У нас есть своя богиня.

Маленькая когтистая лапа одобрительно похлопала меня по шее. Воспользовавшись ошеломлённым возмущением мужчины, я резко повернулся и пошёл в дом. Анна и Алиса последовали за мной, а Маледикт и Имри, вяло развалившись, прислонились к дверным косякам.

Копьё императора лишилось силы, и я сомневался, что у него хватит энергии пробиться к другим драконам и привлечь их на свою сторону.

Возможно, мне удалось-таки создать себе ещё больше проблем в дальнейшем, но это того стоило.

Вместо того чтобы предаваться злорадству, начал собирать разбросанные повсюду в беспорядке вещи, готовясь к предстоящему походу. Из-за почти непрекращающихся дождей и назойливых насекомых все сильно вымотались, и нам не удалось навести порядок в доме. Лично я сосредоточился на подготовке Дерпа.

Чахлая мана-жаба лежал на боку в луже слюны и напоминал вздувшуюся пиньяту. Он всё ещё никак не мог переварить свою обильную трапезу после последнего пиршества, поэтому нужно было проверить его самочувствие. Может, он и страдал от обжорства, но был вполне здоров. Если уж говорить честно, то, похоже, жучиная диета пошла ему только на пользу. Казалось, что за последние несколько дней животное набрало около трёх фунтов.

Убедившись, что все замки на корзине целы, очистил воду и внимательно осмотрел стенки контейнера. Затем отрастил коготь на одном из своих серебряных пальцев и аккуратно начертал руну холода. Я чуть было не забыл про ограничитель, но в последнюю секунду исправил резьбу.

Когда закончил, вода слегка застыла, но не замёрзла.

Аккуратно опустив Дерпа внутрь, некоторое время наблюдал, нравится ли ему холодная вода. Мана-жаба выпустил огромный пузырь и блаженно прикрыл глаза. Пузырь с громким хлопком взорвался перед моим лицом, обдав каскадом брызг. С облегчением вздохнув, быстро застегнул крышку корзины.

Не знаю, почему я этого не ожидал…

Горестно покачав головой, отправился помогать упаковывать остальные вещи. Юлия тоже занималась сборами и настояла на том, чтобы я перестал путаться под ногами, отправив носить уже готовые к отправке ящики. Я немного поворчал, но уступил её упрямой решимости. Алиса встретила мой взгляд, а когда показал глазами на Юлию, улыбнулась и кивнула.

Удовлетворенный тем, что полуфея присматривает за ней, смог сосредоточиться на том, чтобы сложить упакованные ящики у входа дом. Маледикт сразу же начала по одному отправлять контейнеры в своё межпространственное хранилище.

В общей сложности на сборы ушло около трёх часов, хотя последние несколько ящиков мы отложили, чтобы Алиса могла приготовить нам обед. Горячая еда помогла всем снять тревогу, и я был рад, что к тому времени, как мы закончили есть, жар у Юлии совсем спал. Когда последний ящик был уложен, все вышли на улицу.

Оттолкнувшись ногами, Имри бросилась в небо. Она прошла через все слои барьерного заклинания, не замедляясь, а затем развернулась в своей истинной форме. Дракон изогнулась и закрутилась, словно белый вихрь, а затем выпустила пламя, полностью уничтожив наш лагерь и временный дом.

Следующей трансформировалась Маледикт. Из её спины вырвались четыре крыла и одним взмахом подняли в небо. Поначалу казалось, что она не набирает высоту, потому что, поднимаясь вверх, дракон постепенно увеличивалась, в конце концов достигнув своего максимального размера. Даже осознание того, что Маледикт делала это нарочно не портило красоты иллюзии.

Решив не предпринимать ничего особенного, я просто открыл пространство между собой и невестами. Мгновение расслабления — и весь мой облик преобразился. Драконьи доспехи растворились в плоти, сменившись толстой чешуёй, покрывшей меня ещё большей защитой. Сделав несколько взмахов крыльями, подошёл к своим возлюбленным.

Алиса снова заставила лианы обвиться вокруг моего туловища, создавая импровизированные кресла, Анна подняла корзину с Дерпом и пристегнула её. Юлия тем временем просто забралась мне на спину и улеглась на мягкий мох, которым были покрыты сиденья. Ангелина устроилась на плече у Лиз, но всё время поглядывала по сторонам. Анна, похоже, разделяла паранойю богини — та тоже постоянно беспокойно озиралась.

Я не собирался докапываться о причинах их осторожности, тем более, когда неподалеку стоял на якоре имперский корабль. Звон цепей и шипение наполняющихся воздухом шаров усилились с тех пор, как Имри поднялась в небо. Я заранее приготовил барьерное заклинание и усилием воли окружил им нас всех, хотя и оставил его незаметным для невооружённого глаза.

Этому трюку я научился совсем недавно и чувствовал гордость за то, что мне это удалось.

Расправив крылья, взмахнул ими и плавно поднялся в небо. Маледикт стремительно поменяла траекторию полёта, чтобы лететь рядом; меня забавляло, что Имри бросала на нас ревнивые взгляды. Читать драконью мимику было нелегко, но некоторые выражения были универсальными.

Белый дракон поплыла по воздуху впереди, мы вместе с Маледикт следовали за ней. Двигатели воздушного корабля взревели, набирая обороты. Громадина имперского военного дирижабля гремела мощью, но едкий запах паров маны заставил меня порадоваться, что он остался позади.

Эта штука плохо пахла ещё до того, как я обрёл драконий нюх, теперь же он казался мне просто отвратительным. Неудивительно, что тёмные эльфы предпочитали более древний способ получения кристаллических ядер. Не говоря уже о том, что они не сжигали кристаллы маны в своих двигателях.

Если подумать, быстрая и грязная мана-технология, используемая костиллианцами, объясняла правящий у них строй — империализм. В отличие от более древних рас, которые сохраняли свои кристаллы маны, кропотливо придавая им форму, Империя использовала химические реакции для быстрого получения энергии, расщепляя кристаллы в её процессе. Постоянная потребность в новых кристаллах обеспечивала их высокий спрос, а завоёвывать новые территории было проще, чем налаживать торговые дружеские отношения.

Недальновидно и глупо.

Выгнув шею, взглянул на «Божественное провидение». С неба корабль выглядел так же внушительно, как и с земли. Если бы не воздушные шары корабля, можно было бы свободно разместиться на его палубе и даже передвигаться по ней. И теперь, когда у меня появилась возможность рассмотреть его, заметил несколько деталей, которые ранее упустил.

Прямо под этими огромными шарами находились бронированные турели. По всему периметру палубы располагались округлые укрытия, в которых находились стрелковые порты и недвусмысленные очертания орудийных стволов. Судя по размерам, это были скорострельные зенитные орудия, которые я видел на кораблях, преследовавших «Венчур».

Вид нескольких сотен таких орудий не мог не пугать.

Более тяжёлые пушки были установлены на высоких башнях за внешней линией, а на носовой части двух понтонов тоже виднелись несколько стволов. Корабль представлял собой бронированную крепость и, вероятно, имел достаточно вооружения, чтобы по мощи сравниться с целым флотом, который имперцы послали против Академии.

Понятно, почему император чувствовал себя на нём в полной безопасности. Даже если индивидуальная мощь орудий и невелика, у костиллианцев вполне достаточное количество пушек, чтобы залпом пробить все мои щиты к чертям собачьим.

На вид казалось, что некоторые из крупных орудий могли даже пробить мою чешую. Я точно знал, что Империя убила по крайней мере одного дракона — его череп был закреплён в самом центре корабля, служа козырьком на мостике. Он был тоньше, чем у Имри, но имел три рога, как у Маледикт. Непонятно почему, но я подозревал, что дракон был мужского пола.

Теперь становилось понятно, почему у Виктории была всего капля такта на океан нахальства — у её отца чуткости и дипломатии, как у кирпича. Какой человек в здравом уме заключает договор о сотрудничестве с драконами, используя череп одного из них в качестве украшения корабля?

Хотя я даже не был рождён драконом, но это зрелище выводило меня из себя. Направив свой гнев в невидимый щит вокруг нас, снова сосредоточился на курсе, заданном Имри. Белый дракон скользила впереди и прокладывала путь между летающими дисками.

При более близком рассмотрении диск оказался массой алых, голубых и зелёных кораллов, каким-то образом сцепленных вместе. Странные, похожие на кальмаров твари ползали по его поверхности, втягивая в себя ману, словно растения, перерабатывая её в своём организме, а затем выбрасывая воду, как отходы.

Казалось, эти твари постоянно производят на свет множество яиц, а когда они вылуплялись, из них выползали крошечные жуки, которые с жадностью сразу же набрасывались на кристаллы, начиная их грызть. Каждая волна воды подхватывала тысячи таких существ, унося их к коралловым пятнам на диске, и дождь, который выпадал осадками на землю, выливался вместе с ними.

Учитывая, сколько маны насекомые поглощали от солнца, те жуки, что падали на землю, через некоторое время умирали, если не могли съесть достаточно, чтобы всплыть обратно вверх на своих газовых мешках. Но они также обеспечивали питательными веществами все растения внизу и объясняли причину, почему на поверхности не было животных.

Это очень странный мир, я был чертовски рад оставить его позади.

Когда Имри остановилась и начала кружить, я понял, что мы достигли места пролома. Со всей силы вдохнув, бросился вперёд и прочертил траекторию, которую она указывала, своим собственным пламенем. Завеса между реальностями сгорела, и начал формироваться новый портал. Едва огонь погас, в небе появились врата.

По ту сторону царила кромешная тьма, не было ни единой звезды, которая могла бы служить хоть каким-то ориентиром в этом мраке. Маледикт изрыгнула лавандовое пламя, покрывшее всё её тело, а затем скользнула в отверстие, словно горящий факел. Мерцающие огни вокруг дракона освещали потолок пещеры, которая, казалось, тянулась бесконечно.

Пройдя через пролом я убедился, что первое впечатление оказалось верным: огромный каменный купол составлял небо этого мира, а сталагмиты свисали вниз, касаясь земли. Эти столбы были настолько велики, что трудно было осознать их масштаб, а Маледикт или Имри могли бы запросто спрятаться в некоторых складках скал.

Пока пытался привыкнуть к размерам этого места, Алиса окликнула меня сзади: — Иван! Дерп проснулся и дико воет! Должно быть, в этом мире что-то не так, потому что он уже дважды чуть не разнёс корзину.

Повернув голову увидел, что Лиз обвила корзинку Дерпа таким количеством лиан, что она стала похожа на пень. Из-под плетёной крышки вырывалось сердитое красное свечение, а сама корзина подпрыгивала из-за буйства мана-жабы. Через нашу с ним связь чувствовалось, как от Дерпа исходят возмущение и ненависть.

Осмотрев окрестности, увидел, что земля под нами просто кишит шипящими щупальцеобразными чудовищами. Эти твари составляли целый ковёр из личинок, они кусали и рвали друг друга, пытаясь вскарабкаться на каменные колонны.

Среди месива мелких тварей копошились и более крупные существа размером со слонов. Когда мы пролетали над ними, монстры подняли головы, разглядывая нас пятью налитыми кровью глазами, окружёнными венцами шипов. Огромные тяжёлые твари давили своих более мелких сородичей, стремясь догнать нас.

Если бы это были единственные виды Ужасов, было бы терпимо, но с земли поднимались стаи летающих существ. Как они умудрялись удерживать в воздухе с помощью семи полупрозрачных лёгких стрекозиных крыльев довольно упитанное сарделькообразное тело, являлось неразрешимой загадкой, но тварям это удавалось. Под толстеньким телом болтались длинные когтистые конечности, а на головах было по три мушиных фасеточных глаза.

Их были тысячи.

Позади раздался мощный звук рога, сотрясший каменное небо. Я в шоке обернулся и увидел, что из созданных мной врат медленно и величественно появляется «Божественное Провидение». Военный корабль светился многочисленными святыми щитами, и как только он вышел из портала, сразу же открыл огонь.

Взрывы голубой маны, вырвавшиеся из всех пушек корабля, напомнили ливень из мира, который мы только что покинули. Плотный поток энергии пронёсся через ряды Ужасов, которые поднимались вверх, приближаясь к кораблю.

Но, насколько можно было судить, море чудовищ казалось бескрайним.