Академия Правителей – 1

Глава 15 Соседи

09:45, 21 августа

Квартал гильдии «Зверинец»

Мы с Анаболиком уставились друг на друга. От давления Властью двух суперхищников вся ферма заходила ходуном. Вода хлещет из внезапно появившегося фонтана над водопадом. Зверьё в клетках сначала впало в ужас, а потом затихло, понимая, что некуда бежать. Взвизгнув, куда-то удрал визажист, делавший Дроздову боевой раскрас перед съёмкой журналистов.

Мы с Анаболиком смотрели друг на друга, как два кота, случайно столкнувшиеся на крыше.

Тип одарённости главы «Зверинца» — «Повелитель зверей». В Сети писали, что Дроздов всегда цепляется к другим Охотникам S-ранга [6].

[Таковы его инстинкты как адепта.]

Пробуя соперников на зуб, Анаболик даёт им понять, что ревностно охраняет свою территорию. Заодно понимает, кого можно шпынять и дальше, а с кем придётся считаться.

Так же, как у меня Путь Зверя — у Дроздова это Путь доминирования над остальными. «Повелитель» — тот, кто разрешает или не разрешает другим адептам находиться рядом с собой.

Сейчас, показав клыки и не напав, я прочертил понятную нам обоим границу. На языке сверххищников — речь о сосуществовании без конкуренции за территорию.

[Может, не сразу, но Дроздов поймёт. Инстинкты ему подскажут, если разум начнёт в чём-то сомневаться.]

Делаю себе в памяти зарубку «держаться настороже». Затем резко сворачиваю Власть и прикрываюсь «Скрытностью», делаясь практически невидимым для чуйки одарённых.

Стоявший рядом со мной конюх Степан делает судорожный вздох.

— Ы-ы-ы… Что это было? — глаза мужика выпучены. — У меня чуть сердце не остановилось.

Со стороны стоящего в боевой стойке Анаболика доносится глухой рык.

— Знакомство, Стёпа, — взгляд главы «Зверинца» направлен точно на меня. — Человек, которого ты привёл, даёт понять, что готов влезть со мной в драку, но не будет… Ладно, Цепелин. Я тебя услышал. Поговорим во время рейда во Вратах.

Похлопав конюха по спине, даю тому прийти в себя.

— Кхе-кхе…

На моём лице самая дружелюбная улыбка из возможных. Немигающий взгляд Дроздова направлен на меня. Сам факт того, что рядом появился суперхищник и тут же спрятался, выкручивает на максимум нервы «Повелителя Зверей».

[Сможет ли король спать в замке, зная, что убийца рядом?]

Вот и у Анаболика сейчас примерно такая же дилемма.

— Кхе-кхе! — Степан смотрит на главу «Зверинца». — Шеф, я провожу гостя до клеток в дальней части теплицы. Объясню, какая именно консультация нам нужна. Вы можете пока журналистами заняться… Если они, конечно, от страха ещё не разбежались.

Как вскоре выяснилось, здание-теплица имеет форму вытянутой сосиски. Водопад для уток в одном конце. В другом — находятся клетки для разведения кроликов и кур.

Когда мы пришли, тысячи сонных клуш кудахтая сидели в маленьких индивидуальных клетках.

— Тут такое дело, — Степан указал на кур. — Когда шеф приходит, птицы каждый день несутся. Такая производительность держится максимум неделю. Нашей гильдии для презентации в госдуме надо знать, можно ли добиться такого же эффекта без присутствия главы «Зверинца»? По кроликам вопрос такой же.

Озвученный эффект меня заинтересовал. Курицы обычно так часто не несутся. Направив нить из ауры к самой откормленной клуше, создаю «Связь».

— Хьюстон вызывает Мардж! — пристально смотрю на курицу-несушку. — Колись! Почему ты яйца несёшь так часто.

Пришлось пару минут подождать момента, когда «Связь» перейдёт в стадию понятного «контакта». Всё же у домашних птиц интеллект предельно низкий. Сначала почудилось, будто я сам клюю зерно из кормушки. Потом — что перья чешутся под правым крылом.

Наконец мне стали понятны мысли курицы-несушки.

— Ко-ко! [Птичий бог! Ко-ко-когда же всё это закончится? Великан снова придёт. С-с-страшно. Нет-нет-не надо! Лучше отложу ещё одно яичко… И ещё одно… Тогда, быть может, он больше не появится около моей кормушки.]

Разорвав связь, я ещё пару минут стоял, смотря в одну точку перед собой.

[Ох уж эти незабываемые американские горки! Их ни с чем не спутать.]

Сначала интеллект падает с человеческой сотни единиц сразу до пяти птичьей. Потом отскакивает обратно… И ты не можешь понять: кто ты, где ты, и что вообще происходит.

Конюх, видя моё состояние, напрягся. Ему хватило ума не задавать вопросы сразу. Подойдя к клеткам с кроликами, я снова через нить ауры создал «Связь».

Самец с угольно-чёрной шкурой уставился прямо на меня. Глаза у зверька кроваво-красные… Будто сквозь них сам Сотона наблюдает за происходящим.

— Кви-кви! [ПРЕКЛОНИ ГОЛОВУ, Двуногий! Я есть воплощение колеса Дхармы! Плодитесь и размножайтесь, ибо грядёт Судный День… ]

Разорвав «Связь» с кроликом-психом, я ещё минуту пытался осознать… ЭТО ЧТО СЕЙЧАС такое было?

Ради эксперимента снова подключаюсь к чёрному кролику.

— Кви-кви! [Морковка… Кушать… Самка… Страшный великан… Плодиться-плодиться-плодиться-плодиться-плодиться… ИБО Я ЕСМЬ ЗВЕРЬ КОНЦА… ]

— Тьфу ты! — брезгливо тряся рукой, разрываю «Связь». — Лохматый, тебе бы к психологу сходить.

Дав голове минутку на остывание, поворачиваюсь к Степану. Конюх разве что не пританцовывает от распирающего любопытства.

— Чуда не будет, — качаю головой. — Дроздов на животных страху наводит своей аурой S-ранга [6]. Если вам нужен проект стабильно работающей теплицы «Зверинца», забудьте о режиме форсажа… И вот этого чёрного кролика держите отдельно от остальных. Он опасен.

Степан тяжело вздохнул.

— Понятно… Передам, чтобы презентацию для госдумы переписали. Ладно, Цепелин. Пойдём, покажу тебе, где Авангард нашей гильдии готовится к выезду во Врата B-ранга.

То же время

Пентхаус семьи Кря-кря

Ушедший в дела компании отец Риет Склодовской получил сообщение от Натали Либтон. Мама Чайного Пакетика прислала фотографию с подписью.

«Цепелин всё же принял от нас в дар квартиру. Само собой, он сам этого пока не знает. Надо будет — мы сами скажем. Долг закрыт. Советую обратить внимание на то, во что Антон одет на фото».

Чуть приблизив кадр, отец Риет увидел логотип бренда Смирнофъ на одежде Цепелина. Ещё два десятка пакетов с таким же фирменным названием находились позади него. Общая сумма этих покупок тянула на треть подаренной квартиры.

[И снова никаких транзакций по карте банка! По крайней мере вчера,] — Франсуа до красноты в глазах вглядывался в присланное фото. — [Что же тебе подарить, Цепелин?]

В кругах элиты ценность вещи зачастую определяется не количеством нулей в стоимости. Куда важнее редкость или сложность получения. Платье из шёлка, добытого во Вратах? Статуя человека, вырезанная из большого кристалла маны? Для людей из правящих кругов — это нижняя планка дружеских подарков.

Подумав и так и эдак, Франсуа решил не ломать себе голову и отдать Цепелину то, что сам был бы рад получить в подарок.

[Есть вещи, которые крайне сложно купить за деньги,] — отец Риет набрал сообщение знакомому, живущему в Париже. — [Их делают только по знакомству. И только для узкого круга лиц.]

12:00, 21 августа

Великая гильдия «Зверинец»

На трёх двухэтажных автобусах Охотники из Авангарда добрались до Врат B-ранга [4]. За нами всю дорогу ехала колонна грузовиков, перевозившая их ездовых питомцев. Так я узнал о ещё одной особенности моих новых знакомых.

[Каждый участник Зверинца имеет ездового питомца, напарника или приручённого зверька-компаньона. Это обязательное правило великой гильдии Дроздова.]

Портал высотой в два десятка метров открылся около ещё не расселённого здания с квартирами-коммуналками. Само собой, Врата оказались даже выше, чем сама пятиэтажка. Оттого пацаны и девчонки глазели на Охотников из всех ближайших окон. Мечты, надежды, любопытство — столько всего читалось в их глазах.

Как обычно, первыми во Врата направился Авангард — три десятка адептов B-ранга [4] и шесть капитанов Охотников А-ранга [5]. Многие ехали на верховых животных. Следом за ними во Врата направились мы со Степаном на двух лошадках. Потом Анаболик со своей личной армией.

Глава «Зверинца» ехал верхом на гигантском буром медведе. Ещё двенадцать приручённых Дроздовым монстров с аурами A— и B-ранга последовали за ним. Власть, сильное родство со стихией, запас маны — совокупная мощь питомцев Анаболика не уступала всем вместе взятым Охотникам из Авангарда.

«Повелитель зверей» вёл себя как лев, ведущий прайд на место для охоты. Собственно, так оно и есть. Укрощённых чудовищ надо время от времени выгуливать.

[С моим Петром всё проще,] — зевая от скуки, смотрю на выкрутасы Повелителя Зверей. — [Отозвал осьминога на денёк. Потом призвал обратно… Впрочем, Пётр уже плотно подсел на интернет. Среди людей ему теперь живётся комфортнее, чем на берегу какого-нибудь пруда. Там ни вкусной еды, ни фильмов для практики японского, английского и немецкого языка. А Петру ведь ещё учиться и учиться.]

Сегодня «Зверинец» штурмовал необычные Врата — осколок мира, погибшего из-за проклятья искажения жизни. Мы вышли на опушке проклятого леса. Куда ни глянь — на ветках нет листьев. Над головой небо, затянутое свинцовыми облаками. Вся трава пожухла.

Авангард умчался биться с энтами, дриадами и прочей лесной нечистью. Местный хозяин леса и есть босс-монстр Врат B-ранга [4].

Дроздов поворчал на командиров Авангарда. Пару раз выпустил Власть, приструняя волнения в своём личном зоопарке. Я же, зевая от скуки, продолжал следить с седла за тем, как Охотники зачищают проклятый лес.

Нашлось на что посмотреть.

[Не зря пришёл!] — мой внутренний хомяк довольно потирает ручки. — [Интересное увидел. Кое-какие догадки подтвердились. Так мне ещё и за рейд заплатят.]

Авангард «Зверинца» действовал в разы эффективней, чем Охотники из «Бальзака». Впереди опушка леса. Прямо сейчас на левом фланге адепт-геомант контролирует своей «Территорией» всё поле битвы. Этот хитрец искусно создаёт ловушки на пути у монстров. Другой Охотник отвечает за оперативное наблюдение — разведку, проще говоря. На основе собранной им информации командиры меняют общее построение. Видна общая притёртость бойцов Авангарда друг другу.

[Примерно пять баллов из десяти по меркам сил Арго,] — делаю мысленную зарубку. — [Личное мастерство Охотников частично компенсирует отсутствие единого стандартного набора техник.]

Верхом на медведе ко мне подъехал сам Дроздов.

— Цепелин, есть разговор, — Анаболик, качнув головой, указал на своих ручных зверей. — Последние пять лет я наращиваю силу своей личной армии боевых зверей. Часть из них удалось подтянуть до В— и C-ранга [3–4]. Последний год никто из них больше не поднимал ранг. Пару А-рангов удалось приручить во Вратах. Можешь объяснить, что я делаю не так?

Наклонившись в седле, смотрю на зоопарк за спиной Дроздова. Так-то я их мысли послушал ещё перед тем, как Авангард вошёл в портал.

— Хм? Так я здесь ради оценки зверей или теплиц?

— И того и другого, — Анаболик нахмурился. — Давай уже на ты. Я, может, и не понимаю, что ты за фрукт, но сейчас по глазам вижу… Новости плохие. Что с моим зверьём не так?

Пожимаю плечами.

— Да всё не так. Анаболик, ты хоть и Повелитель Зверей, но идёшь по пути Коллекционера.

— Чего? — глава Зверинца нахмурился.

— «Собираешь себе самых выдающихся питомцев». Так понятнее? Пылинки с них сдуваешь. Лучшие корма, эликсиры, дрессировка. Небось ещё и их личными способностями гордишься?

Задав последний вопрос, смотрю на конюха.

— Ещё как! — Степан довольно улыбнулся, но тут же стушевался под гневным взглядом Дроздова. — В смысле, шеф говорит о них… Иногда. То есть крайне редко. Раз… В год.

— На Фабрике Звёзд уже есть две матроны, — кивком указываю на притихший зоопарк Дроздова. — Во-он та крокодилиха А-ранга и кабаниха B-ранга. Их устраивает нынешнее положение. Они разделили власть в свите и не дают другим талантам развиваться.

Гневный взгляд Дроздова остановился на двух подмеченных мной монстрах. Почуяв гнев Повелителя Зверей, те взревели и начали подбивать остальных.

— Матриархат во всей красе! — киваю своим мыслям.

Продолжая давить гневным взглядом на приручённых зверей, Анаболик вскоре сам во всём убедился. Стая раскололась на две группы, ревущие отнюдь не в унисон.

— Сложный выбор, — Дроздов морщась провёл ладонью по лицу. — Придётся убрать двух сильнейших зверей из моей свиты.

— Типичный Коллекционер! — фыркаю, не скрывая недовольства. — Поступишь так, пройдёт время, и Фабрика Звёзд снова повторится. Дроздов, проблема в самом подходе к управлению. Води ты своих питомцев по грани во Вратах А-ранга или S-ранга, они бы себя так не вели.

— Почему? — глава «Зверинца» выглядел удивлённым. — Что изменится? Тебе любой полководец скажет, что такие подчинённые хуже известного врага.

От этих слов у меня начало подгорать.

— Что изменится? Отношение друг к другу! — полыхая праведным гневом, смотрю на главу «Зверинца». — Ты! Повелитель Зверей, создавший свою стаю. СТАЮ, чёрт возьми, Дроздов! Твои питомцы должны понимать НА ДЕЛЕ, зачем им нужны сильные союзники. ОТВЕТЬ! Зачем вожаку волков держать в стае других самцов и самок? Сейчас твоё зверьё видит друг в друге конкурентов. Они не стая, а разрозненный коллектив. Так понятно? Проблема в тебе, а не в твоих питомцах.

На этих словах Анаболик выпал из разговора…

Пу-у-у!

Из тела Дроздова вырвалась волна сжатой маны. Лицо главы «Зверинца» вытянулось, глаза широко открыты, взгляд расфокусирован. Этот феномен в кругах адептов по-разному называют — божественное откровение, момент прозрения. Слова про стаю и стали последним кусочком пазла, необходимым для инсайта.

Мы со Степаном благоразумно не трогали главу «Зверинца». Даже попросили пару командиров Авангарда пока не беспокоить босса, с головой ушедшего в инсайт.

…

Дабы скоротать ожидание, конюх налил нам чаю из термоса. Потом мы, не вылезая из сёдел, поиграли в покер. Руки уже потянулись к глянцевым журналам, но тут Дроздов прокашлялся.

— Кхе! Надолго я отключился?

Конюх глянул на часы. Механические, само собой.

— Примерно часа на полтора, шеф.

— Стая, значит? — прояснившимся взглядом Дроздов посмотрел на свой зоопарк. — Стая, а не свита… Затык во мне. Это я, Повелитель Зверей, должен был их вести за собой и своим примером показать, зачем нужны звери-компаньоны.

Молча смотрю на Дроздова. Может, в Тейлуре в такие моменты надо хлопать?

[Надо же! Да он не безнадёжен. Быстро сообразил, откуда растут корни нынешней проблемы. Ещё парочка таких инсайтов, и поймёт, как SS-рангом стать [7].]

Затылок аж зачесался от пристального взгляда Степана. Конюх — мужик смекалистый! Уже понял, кто его шефа вывел на инсайт.

Анаболик повернулся ко мне.

— С меня услуга. Проси чего хочешь. Если это будет в моей власти, я помогу. Деньги, звери, артефактная экипировка? Только сообщи об этом до того, как мы выйдем из Врат.

В голове мгновенно созрел коварный план! Захотелось кое в чём убедиться.

— Уже придумал, — улыбка на моём лице становится ещё шире. — Сущая мелочь, которая для тебя, Повелитель Зверей, вообще ничего не будет стоить.

Подъехав на лошади к главе «Зверинца», я стал говорить так, чтобы нас никто не слышал. Даже конюх!

— Шу-шу-шу…

— Уверен? — Анаболик нахмурился. — Цепелин, это ничего не стоит. Польза если и будет, то только для «Зверинца».

— Так в том и смысл, — пожимаю плечами. — За совет денег не берут. Или у вас в гильдии всё иначе? Тогда ну вас нафиг! Само собой, за сегодняшний рейд и консультацию я жду причитающуюся мне отдельную оплату.

Секунд пять Дроздов смотрел на меня, ища подвох. Затем наконец понял, что озвученная просьба отнюдь не шутка.

…

То же время

Квартира Цепелина

Пришедший курьер Жёлтой Лавки оставил у двери три пакета с заказанными продуктами. Чеснок, свёкла, рис басмати, приправы «Всё для плова» и «Утопи Галину Бланку». Парнишка позвонил в дверной звонок, подождал для вида, затем постучал рукой… Сделав фото доставленных продуктов, курьер направился к лифту.

Живущая напротив соседка через дверной глазок внимательно за всем следила. Стоило курьеру уйти, как дверь в квартиру Цепелина приоткрылась.

— Йа-йа, зер гуд! — довольные крики на немецком вырвались на лестничную клетку.

Под страстные стоны из квартиры Цепелина выглянуло щупальце. Дли-и-и-нное такое! Подхватило все три пакета и утащило к себе. Секундой позже дверь закрылась, и послышался щелчок закрываемого замка.

Пребывая в шоке, соседка отпрянула от дверного глазка и перекрестилась. На всякий случай она решила больше никогда не связываться с Цепелином.