Академия Правителей – 1

Глава 17 Джонни!

11:35, 22 августа

Антон Цепелин

Сразу после получения сообщения от Надежды события завертелись калейдоскопом. Меня из такси принудительно телепортировало чёрт знает куда. Вокруг белые каменные стены помещения десять на десять метров. В центре — три постамента с выдавленными на их поверхности отверстиями в форме ладони.

Нормальный человек удивился бы тому, что рядом появился «Анаболик» Дроздов.

— Что за хрень? — облачённый в боевую экипировку глава «Зверинца» завертел головой. — Где это мы? Я же только что Авангарду шеи намыливал? Комплект брони где-то… потеряли.

Ещё более «нормальный» человек удивился бы второму Охотнику S-ранга. Рост под два метра, крепко сбитый, в прогулочной одежде с мелкой страшной собачкой на поводке. На лице — марлевая маска. Глаза скрывают солнечные очки и — о чудо! Панама, из-под которой выбиваются локоны светлых волос.

Держа мелкую тявкалку на коротком поводке, блондинчик тоже завертел головой.

— Анаболик? — спокойствие в голосе выдало задействованный «Фокус». — Судя по недоумению на твоём лице, мы оба здесь по одной и той же причине. Нас затянуло во Врата EX-ранга.

Дроздов поморщился, с сомнением поглядывая на стены помещения.

— Со мной такое впервые. Чувствую себя зверем, которого силком затащили в клетку.

Так вот, говоря о «нормальных людях».

— МОЙ ТЕЛЕФОН! — бросаю на пол сумку и копьё. — НЕ-Е-ЕТ!

Под «Ускорением» рука ныряет в карман джинсов и достаёт оттуда дорогущий смартфон. За считаные секунды подарок от Бриллиантовой Дамы ощутимо нагрелся. Окутав его аурой, с трудом раздвигаю довольно плотный магофон. Ещё чуть-чуть, и электроника накроется из-за избытка маны во Вратах EX-ранга.

— Держись, Джонни! — с тревогой глажу смартфон по краешку экрана. — Да, теперь ты Джони. Предмет с именем, а не безликая приблуда. Не вздумай умирать! Ты ведь со мной всего пару дней. Я ещё ни одной фотографии не успел на тебя сделать. Диктофон, блокнот, блупуб, выход в Сеть где угодно. Ну же, Джонни! Не вздумай оставлять меня одного наедине с этим странным миром.

Затявкала безмозглая собачка. Блондинчик холодно глянул на меня и снова обратился к Дроздову.

— Мне чудится или у него аура E-ранга?

— Эмм… Джар, — Анаболик удавом взглянул на собеседника. — Тебя ведь так зовут? Будем считать, что так. Этого Охотника зовут…

— Зверь! — вклиниваюсь в разговор, смотря на двух S-рангов. — Раз уж мы тут разводим шпионские интриги… К слову, Дроздов! Ты УЖАСНО врёшь. Прям кровь из ушей! И это твоя самая хорошая черта. Короче, я тоже воспользуюсь своим правом на анонимность.

— Гавь-гавь! — залаяла мелкая псина.

— МОЛЧАТЬ! — рыкнул, впечатав Власть Зверя в сознание животного. — С этого дня ты будешь лаять только по команде. Если испугалась, падай на пол и считай до ста… Плевать, что ты считать не умеешь!

Вжавшись в пол, собака мгновенно заткнулась. Блондинчик снова глянул на главу «Зверинца».

Дроздов развёл руками.

— Как видишь по ауре, Зверь у нас Охотник-призыватель. Впрочем, как приручитель животных он тоже кому угодно даст фору.

— Мне нет дела до его стихии, — Джар указал рукой на постаменты. — Во Врата EX-ранга призываются только Охотники S-ранга. Об этом говорили аналитики Ассоциации на последнем Мировом Саммите Гильдий.

— Да ты что⁈ — с вызовом смотрю на блондина. — Вы, конечно, мастерски косите под А-ранг, мистер Джар. Моё почтение вашей технике «Маскировки»! Но вы здесь тоже оказались? Значит, Врата EX-ранга функционируют не так, как вы представляли. Собака, кстати, тоже. Ваша тявкалка вообще не одарённая.

Тело блондина стало искриться из-за бунтующей стихии молнии. Прошла секунда, и от Джара снова повеяло ледяным спокойствием.

— Верно, — произнёс Охотник в маске. — С одной поправкой. Те, кто попали сюда по приглашению, а не случайно, получают сообщение в интерфейсе. У собаки его в принципе быть не может. Пёс неодарённый. К тому же постамента три. Значит, вы… Зверь… Попали сюда по воле интерфейса или того, кто за ним стоит.

— Хмм? — вслед за Дроздовым демонстративно заглядываю в интерфейс. — Да, есть сообщение о том, что надо пройти три этапа личных испытаний или выйти через портал.

В голове тем временем шёл непрерывный анализ ситуации. Дроздов не врёт. Нервное поведение Повелителя Зверей указывает на то, что ему впервые довелось оказаться во Вратах EX-ранга. И наоборот! Блондин явно знает больше, чем говорит. Потому и смог за секунду подобрать аргументы, начав меня в чём-то подозревать.

— Вы адепты опытные, — натягиваю на лицо маску безразличия. — Сами со всем справитесь. Я в сторонке постою и чаёк попью. Никто ведь не будет против? Вот и ладно. Главное, меня в расчёт не принимайте.

Слова Джара близки к истине, но он сам не в силах её понять.

«Во Врата EX-ранга кто попало не попадает».

Само их появление — это показатель зрелости астрала мира Тейлур, а также знак того, что им заинтересовались боги. Да-да! Эти коварные, назойливые, противные, беспринципные, неугомонные, дотошные, бесконечно надоедливые типы вполне себе реальны.

[Прелесть в том, что это их положительные черты. Те, кто говорит о богах в плохом ключе, долго не живут. Ложка дёгтя в бочку мёда… В общем, не будем о грустном. Суть в том, что боги следят за репутацией.]

Появление Врат EX-ранга — это многоступенчатая проверка зрелости цивилизации, населяющей мир Тейлур. Мало ли? Вдруг тут живёт раса полуразумных водорослей, бесполезных для богов⁈ Или ракушки-пацифисты, готовые умереть, но из вредности самим не ходить за пищей. Мол, пусть еда сама к ним в рот залезает.

Врата EX-ранга — это не про «могущество за гранью». Боги… Эти надменные создания создают адептам испытание на сочетание силы, развитого интеллекта и черт, присущих только коллективным формам жизни. Взаимопомощь, например? Или дружеские подколки?

[Сначала один Охотник S-ранга. Потом двое, трое и так по нарастающей до десяти,] — нехотя вспоминаю свой путь в Арго. — [Чем больше Охотников привлечено, тем выше сложность. Слава Мудрецам! Она растёт постепенно. Мир Тейлур пока на этапе привлечения трёх Охотников во Врата EX-ранга.]

Блондин указал Дроздову на постаменты в центре комнаты.

— Анаболик, мы сейчас в чём-то типа «прихожей». Давай по-быстрому здесь со всем разберёмся? Меня дела ждут. Племянница одна в торговом центре. А я тут… Занимаюсь чёрт знает чем.

Глава «Зверинца», посмурнев, кивнул.

— Согласен. Мои Охотники в гильдии небось тоже на взводе. Меня же прямо с начала рейда сюда выдернуло… Зверь! Если опаздываешь, я передам Степану, чтобы координаты Врат скинул. Встретимся тогда там у входа. В крайнем случае Авангард тебя проводит.

— Договорились, — киваю Дроздову. — Меня прямо из такси сюда перенесло…

— Это неважно! — блондин поднял руку. — Оставьте при себе свои планы. Слушайте оба, раз уж вы здесь впервые. Чтобы перейти к первому этапу испытаний, нам надо положить ладони в выемки под руку на постаментах. Раз нас трое, значит, откроется четыре прохода. По одному для каждого Охотника, плюс выход наружу.

Переглянувшись с Дроздовым, я положил руку на один из постаментов. Несколькими секундами позже три прохода и впрямь открылись. Часть стен «прихожей» со скрежетом стала отъезжать назад, показывая ранее скрытые коридоры. В двух имелись повороты… По всему выходило, что все три пути в итоге ведут на условный север.

[Всё верно,] — киваю своим мыслям. — [За коридором находится место проведения испытания. Потом ещё один тоннель, ведущий в другой такой зал. Всё испытания EX-ранга сделаны по единому стандарту… Но никто в Тейлуре об этом пока не знает. У местной Ассоциации пока слишком мало данных.]

Само собой, выход с порталом обратно в Петроград тоже появился. Джар с собачкой направился к первому из коридоров, но вдруг остановился.

— Зверь? — блондин кивком указал на выход из Врат. — Можешь взять пса и подождать снаружи? От тебя здесь никакого толку.

ЧЕГО⁈

— Знайте меру, уважаемый! — хмуро смотрю на идиота. — Каждый Охотник, оказавшийся во Вратах, сам отвечает за свою жизнь. Если очень хочется, можете сами собачку выгулять. Насколько мне известно, количество участников, зачищающих Врата EX-ранга, не влияет на награду. Так что мы с Дроздовым и без вас справимся.

Анаболик пристально на меня посмотрел… Видимо, почуял, что я знаю больше, чем говорю. Не став ничего говорить, он в итоге направился во второй проход.

Я выбрал третий. Испытание во Вратах EX-ранга отчасти индивидуальны. На это и намекал блондинчик, говоря о числе открывающихся коридоров.

…

Пройдя по тоннелю до поворота, я потратил пару минут на то, чтобы облачиться в экипировку Охотника С-ранга. Достал из чехла копьё Перо. Потом всё лишнее сложил обратно в рюкзак-сумку. Ведущий в мой зал коридор уже перекрыт барьером. У других Охотников теперь нет возможность попасть сюда.

[Особенность первого этапа в том, что он всегда индивидуален.]

Дойдя до зала испытаний, я не стал сразу переступать порог. Вместо этого я добрых полминуты вглядывался в помещение, ища подсказки. По ним порой можно понять, в чём подвох. Именно ПОДВОХ!

Мы же говорим о богах? Эти типы жуть как изворотливы, когда речь заходит о проверках адептов. Десятки смертельных ядов в комнате? Плиточный пол, заполненным проклятиями, которые друг друга нейтрализуют? Бесконечный зеркальный лабиринт?

[Ладно, Карл! Будем честны,] — делаю первый шаг в зал. — [После событий в Дейе ты малость параноик. Особенно когда доходит до Врат EX-ранга. Тогда никто из выживших не знал, чего ждать от этих… гадов.]

В первые секунды ничего необычного не происходило. Накинув «Фокус», «Усиление» и «Ускорение», я стал ждать. Всё началось по не раз уже виденной мной схеме. Дальний выход из зала закрылся пеленой барьера. Путь назад всё ещё доступен.

[Всё как всегда… Иначе процент выживания был бы предельно низок.]

В разных частях зала появился идущий из-под пола чёрный дым. Тот не разлетался, а стал принимать черты и внешний облик человека. Три, шесть, девять, двенадцать… Двенадцать клонов Антона Цепелина появилось в помещении. А вместе с ними и каменный глаз-шар, парящий над потолком. Веки, зрачок, туша диаметром в метр с лишним…

Мне хватило одного взгляда на летающий Конструкт.

[Хамун!] — вспоминаю имя мерзкого божка, проживающего в Арго. — [Так это мерзопакостный, третьесортный обиватель чужих порогов, достойный лишь презрения… ]

Резко развернувшись ко мне, каменный глаз прищурился, считывая мои мысли…

[… Почтенный бог решил удостоить Цепелина испытания во Вратах,] — у меня на лбу выступает холодный пот. — [Ох, как хорош Хамун! Может, сделать ему подношение из гнилых яблок? Хотя нет… Пустой тарелки… С трещиной… Найденной где-то на улице… Вполне должно хватить.]

Парящий над потолком глаз стал щуриться чуть меньше. Хитрость в том, что Конструкты считывают эмоциональный фон, а не сами мысли… Во всяком случае, так было в Арго.

В практически безмозглую машину нельзя встроить «Универсальный Переводчик». Потому слуги бога оценивают поведение адептов во время испытания по одним им известным критериям. Ну и эмоции, само собой. Конструкты считывают их влёт.

Из двенадцати появившихся клонов шестеро сразу осели на пол. Не шевелятся, не исчезают, но и не подают признаков жизни. Их ауры практически сразу стали гаснуть.

Несколько секунд спустя над противоположным выходом из зала загорелись шесть огоньков из двенадцати возможных. Силовой барьер всё ещё не давал пройти. Оставшиеся клоны сразу загалдели, глядя на погибших.

…Упс! Кажись, тела ЭТИХ не выдержали?

…Скорее, отторжение души от тела.

…Значит, Надежда сдержала обещание и мы переродились⁈

…Хм-хм-хм… Значит, мы все копии? Странно… Я считаю себя оригиналом. Кстати, та штуковина в воздухе напоминает Конструкт Хамуна «Скульптора Плоти». Помнится, в Арго этот божок занимался тем, что натравливал клонов адептов на них самих. Против слабаков такое ещё работает, но не против высших рангов…

…Ага, он самый! Оу? Так, значит, Хамун считал данные с оригинала и создал клонов. Значит, двенадцать копий за последние двенадцать дней? Я тоже считаю себя оригиналом.

Пятый по счёту клон поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Братва, разовьём мысль! Каждый из нас «Зверь» Карлайн. И знает, что переродился в мире, выбранном Надеждой. Хамун… Эта насквозь гнилая, противная, мерзкая, трусливая божественная душонка…

Каменный глаз прищурился, глядя на болтуна. Затем вдруг выстрелил потоком ярчайшего света.

ВШШШ!

Клон за пару секунд превратился в кучку праха. В месте попадания лазера Хамуна образовалась яма глубиной в два метра. Её каменные края оплавились. В помещении резко стало жарко.

Остальные клоны снова загалдели.

…Точно Хамун! Только у него такая ранимая душонка. Как вернусь в Арго, надеру ему зад.

…Подумаем иначе. Наш оригинал смог успешно переродиться и вошёл во Врата EX-ранга. Только в них мог проявить себя Хамун. Я помню мир Тейлур и как искал квартиру…

…А я — как её нашёл! Потом пришлось всю ночь готовиться к экзаменам в Академию…

…Сдал экзамены…

… Разобрался с заданием Надежды. Помог Бриллиантовой Даме, потом со «Зверинцем» в рейд сходил. Так-с! Я понял. Нам надо выяснить, кто из нас оригинал. Потом помочь ему пройти на следующее испытание Врат EX-ранга.

Оставшиеся пять клонов повернулись ко мне.

— Господи, как же я хорош! — стираю слёзы умиления. — Соколы вы мои! Даже будучи клонами, вы сами во всём разобрались. Десятки сеансов с чудовищем-психотерапевтом не прошли даром! Как вернусь в Арго, снова набью его наглую морду и заключу Контракт призыва.

— Чего? — один из клонов надулся от возмущения. — С чего это ты оригинал?

Вытянув руку, с хрустом сжимаю пальцы в кулак.

— Во-первых, только у меня есть первый уровень физической трансформы. Во-вторых, я помню, как Надежда отправила меня в эти Врата. Могу с вами поделиться борщом и пловом от Петра. Ещё у меня есть святыня. Смотрите, это Джонни! Наш личный выход в интернет.

Достаю из кармана до сих пор работающий смартфон и поднимаю над собой.

…Ух ты! А игры есть?

…Сфоткай нас! Типа есть братья-близнецы. Будет отмазка, на случай если алиби понадобится.

…Чё-ё-ё-рт! Теперь я тоже хочу себе такого Джонни!

Подняв руку, останавливаю болтовню клонов.

— В-третьих, нашу Тягучесть это… Отродье из Арго… Ни за что не сможет подделать. Попробуйте применить её на себе и сами во всём убедитесь.

Само собой, клоны попытались задействовать личный дар. Ни у одного из них ничего не получилось.

Первый клон вздохнул и с сожалением произнёс:

— Согласен, ты оригинал. В драке нет смысла. И да! Начисти рыло тому чудовищу-психотерапевту. Его расценки — это грабёж средь бела дня.

— Обещаю, — с серьёзным видом киваю клону.

Тот понял: я не вру. Самого себя хрен обманешь. Так что теперь рожу чудовища-психотерапевта ждёт целая серия избиений. За меня, потом снова за меня… Потом за всех нас! Всё честно.

— Оригинал, — первый клон задумался, — если мы и впрямь часть Врат EX-ранга, значит, чем меньше сил ты потратишь, тем большую награду потом получишь. Раз так, то я заставлю Хамуна на нас ещё немного поработать.

Двойник с вызовом глянул на каменный Конструкт и произнёс:

— Иди сюда! Жалкий, ничтожный, третьесортный божок…

Вш-у-у!

Второго клона тоже сожгло лазерным лучом. Вырвавшаяся наружу мощь Хамуна оказалась вдвое сильнее, чем в первый раз. Сразу четверть зала перестала существовать.

Над выходом загорелся седьмой огонёк. Ещё один клон, видя это, тоже с вызовом глянул на Конструкт.

…Всегда хотел сказать тебе это в лицо, Хамун. Помнишь ту красотку, по которой ты сох и заваливал цветами? Так вот. Весь тот месяц, что девица провела в Арго, светясь от счастья, я её каждый день…

ВШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

[Упс! Кажется, задели за больное!] — понял я спустя секунды.

Вырвавшийся луч света насквозь пробил каменную стену, пол и потолок. Треть зала обратилась в раскалённый ад. Воздух нагрелся настолько, что стало нечем дышать. Сразу четыре клона исчезли.

Последняя моя копия, довольно хохоча, умудрилась пробежаться вверх по стене зала. Там оттолкнуться ногами от поверхности и приземлиться на парящий в воздухе Конструкт. Тот, поддерживаемый силой бога, не сдвинулся с места ни на сантиметр. Однако зрачок тут же направился вверх.

— Всегда хотел так сделать! — с довольной ухмылкой клон плюнул в глаз бога. — Радуйся, что штаны не стал снимать…

ВШ-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…

…Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш…

…Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Полыхнуло! Находись мы в Петрограде, такой лазерный луч мог Луну прожечь насквозь. Рухнув на пол, я прикрыл голову руками, но даже так жар казался невыносимым. Из-за ожогов на полную заработала «Регенерация», полученная от осьминога…

Когда я поднял голову, потолок исчез. Вообще весь! Стены оплавились до середины. Раскалённый докрасна Конструкт Хамуна с ненавистью смотрел в проделанную им же дыру… Видимо, плевок от клона на глаз до сих пор не испарился. У меня же ботинки стали прилипать к полу из-за жара.

— У-ух! — стало нечем дышать.

Пришлось срочно возвращаться в коридор, ведущий в «прихожую». Оказавшись в условно безопасном месте, я обернулся.

Единственное, что уцелело в зале проведения первого испытания — это каменная арка в противоположной от меня стороне. Над ней теперь горели все двенадцать огоньков, а преграждающий путь барьер пропал. Вопрос в том, как теперь до неё добраться. Всё помещение превратилось с раскалённые руины.

Пришлось в коридоре отойти до поворота, чтобы появилось место для разбега. Добравшись дотуда, я, к своему удивлению, увидел в «прихожей» Джара.

[Охотник S-ранга сдался? Не верю!]

Движимый любопытством, иду к нему. При виде меня блондинчик хмыкнул. Тот выглядел слегка потрёпанным. Видимо, только что вышел из боя, дабы придумать план. Барьер на выходе из первого зала позволяет такое провернуть.

— Сложно со своими клонами сражаться? Решил наконец сдаться? — мужик поднял с пола свою собачонку. — Без обид, Зверь. Прихвати с собой пса.

В полнейшем недоумении смотрю на Джара.

— С чего бы?

— Пёс не мой, — холодно произнёс блондин. — Племянница в гости приехала. Я её в торговый центр вывез, а тут эти чёртовы Врата. Если питомец помрёт, меня потом в слезах утопят. Само собой, с меня оплата за услугу.

— Ты не понял, — качаю головой. — Я уже закончил с первым испытанием. В коридор вышел, чтобы разогнаться. Всё помещение в хлам разнесло. Если о-о-очень надо, могу с этой собакой подождать тебя во втором зале.

[Будь такая возможность, отправили бы пса одного в портал. Но его тогда выплюнет обратно,] — нехотя вспоминаю свой путь в Дейе. — [Эх! Чего тогда выжившие только не пробовали.]

Секунды три Джар сверлил меня взглядом.

— Хм-м-м… Сделаю вид, что верю. Если ты говоришь правду, мы встретимся во втором зале. Если нет, то тебе потом…

— ЭЙ! — вкладываю в голос Власть. — Следите за языком, мистер Неизвестный. Я помогаю собаке, а не вам. Не вы, но кто-то другой её определённо любит и ждёт возвращения. Возможно, даже больше, чем вас… КО МНЕ!

Повинуясь воли Зверя, собачонка рванула в мою сторону. Джару осталось только отпустить поводок. Взяв пса на руки, я вернулся в свой коридор.

[До чего же самодовольный тип этот Джар! Но галочку «доброе дело» я ему всё-таки поставлю. Д абы пёс случайно не помер в ходе битвы, блондин в сё же вернулся с собакой в «прихожую».]