Академия Правителей – 1

Глава 19 Жажда жизни

12:15, 22 августа

Петроград, Антон Цепелин

Выйдя из Врат EX-ранга, я оказался на верхнем ярусе здания-парковки. Солнце печёт нещадно — всё же полдень. Оглядевшись, быстро сообразил, что Ассоциация Охотников уже обнаружила портал, но народу ещё не набежало. Въезд на третий ярус перекрыт красной ленточкой. Какой-то работяга в жёлтой жилетке уже объясняет водителю в машине, что наверх подняться сейчас нельзя.

[Мне сейчас ни к чему внимание,] — присев, добираюсь до проёма между двух машин. — [Раз въезд уже перекрыт, значит, и место для выезда с парковки тоже. Скоро набегут журналисты, зеваки, папарацци, чирлидерши, учёные и бог знает кто! Не-не-не. Пусть Дроздов с блондином сами со всем этим разбираются. Меня ждёт поход во Врата с гильдией «Зверинец».]

Подняв Шмакодявку с земли, сажаю её на капот машины. Чёрный Хаммер стоял к порталу ближе остальных. Поводок вешаю на зеркало, что собака точно никуда не делась.

— Лежать! — хмуро смотрю на пса. — Твой э-э-э… Собачий отчим скоро появится из Врат. Жди здесь.

Времени в запасе крохи. Пришлось, прячась между двумя внедорожниками, снова переодеваться в свою повседневную одежду. Убирать копьё в чехол и проверять состояние Джонни. Слава Мудрецам! Смартфон продолжает исправно функционировать. Сохранилась фотка меня с клонами и снимки трёх предметов из зала наград. На память Шмакодявку тоже сфоткал. Мало ли⁈ Вдруг пригодится.

Когда на парковке послышались шаги, я гуськом подобрался к краю крыши и оттуда сиганул вниз. При приземлении Тягучесть поглотила импульс, заставив меня потом ещё разом подпрыгнуть на пару метров. Мелочь! Главное, что ушёл практически бесследно.

Едва я вышел на пешеходную дорожку, как в кармане завибрировал телефон, сообщая о входящем сообщении.

[Степан-конюх: Цепелин, ты где? Я тебя уже обзвонился. Большая часть Авангарда уже загрузилась в автобусы.]

Следом пришло ещё одно сообщение.

[Степан-конюх: Шеф куда-то пропал. Тоже на телефон не отвечает. Вы там сговорились, что ли? Авангард уже направился к Вратам С-ранга. Высылаю координаты. Езжай сразу к ним. Я пока Дроздова в нашем квартале подожду… На душе как-то неспокойно.]

Пишу ответ так, чтобы потом было лишних вопросов.

[Чужую собачку спасал. В процессе волосы чуток спалил. Там у одного типа подгорело знатно! Деталей раскрыть не могу. Если предложение по рейду в силе, еду прямо к Авангарду.]

Ответ пришёл практически мгновенно.

[Степан-конюх: Ждём. Передам координатору около Врат, чтобы подождали. Глядишь, и шеф подтянется к этому моменту.]

Идеально! Отойдя в парковки метров на триста, я вызывал такси прямо до высланных координат.

…

Немного ранее

Врата EX-ранга

Первое испытание для Повелителя Зверей стало той ещё проблемой! Шесть клонов Дроздова до последнего отказывались признавать «Анаболика» оригиналом. Кое-как удалось уболтать пару двойников. Аргументом стал инсайт о разнице между стаей и свитой — помог вчерашний рейд с Цепелином.

Едва у Дроздова появилась пара союзников, как оставшиеся четыре клона объединились против него. Заполыхали защитные «доспехи духа» и их открывашки «Разрыв» — в общем-то, базовый навык, имеющийся у всех продвинутых Охотников.

Битва против своих копий шла крайне трудно. Противники Дроздова знали все его уловки. Вдобавок стихия Повелителя Зверей в этой потасовке оказалась бесполезной. Нет ни самих питомцев, ни способа приручить кого-то на поле боя. Вот и начался мордобой сразу семи Охотников S-ранга.

— Клятый мерин! Если выживу, клянусь по часу в день тренироваться с булавой! — пообещал себе Дроздов, сплёвывая кровь. — Кто же знал, что такие Врата вообще бывают?

Так-то у Охотников S-ранга практически непробиваемый «доспех духа». Как выяснилось, у всего есть предел. Особенно когда дерёшься против группы S-рангов.

Под конец затянувшейся схватки Дроздов остался один против двоих клонов. У всех, кто находился на ногах, сбиты «доспехи духа». Единственный шанс выжить — коридор, ведущий в «прихожую». Однако двойники это тоже понимали. Потому перекрыли путь к тактическому отступлению.

Шаг, затем другой… Озверев от вида крови, клоны готовились к решающей атаке. Но тут в дело вмешался случай.

Моргнул портал, ведущий во второй зал, и двойники как подкошенные осели на пол. Дроздов ещё секунд тридцать не мог поверить в свою удачу. Потом, прикинув все варианты, наконец-то понял.

[Пока я тут возился, кто-то прошёл все испытания!]

Отступая спиной ко второму залу, Дроздов вскоре успокоился… Но увидев Джара во втором зале, растерялся.

— Погоди! — от удивления у главы «Зверинца» вытянулось лицо. — Раз ты здесь, то…

— Врата зачистил Зверь? — Джар в недоумении хмыкнул. — Скажи кому, что Е-ранг зачистил EX-Врата, поднимут на смех. Или пальцем у виска покрутят.

Блондин выглядел неважно. Вся одежда в подпалинах. Солнечные очки где-то потерялись. Марлевая маска держится на паре ниток. Молнии — стихия Джара — относятся исключительно к боевым.

— Пятерых успел уделать, — блондин морщась потряс левой рукой. — Шестой едва не достал меня фирменным приёмом, но вдруг рухнул на пол… Кто же знал, что Врата с клонами вообще бывают. Пойдём уже… Поговорим с этим Зверем. У меня к нему куча вопросов появилась.

Вспомнив, как Цепелин проявил себя в момент знакомства, глава «Зверинца» тихо хмыкнул. Уж кто-кто, а Зверь свои тайны никому раскрывать не станет.

Во втором зале никого не оказалось. В третьем нашёлся труп какой-то химеры S-ранга со вскрытой головой. Содержимое её черепа по всему амфитеатру раскидало. В зале наград Цепелина уже след простыл. Применив навык «Чтения Следов», глава «Зверинца» нехотя улыбнулся… Но тут же стёр улыбку, не давая увидеть Джару.

[Зверь ушёл несколько минут назад. Знал, что к нему возникнут неудобные вопросы.]

Тем временем блондин дошёл до портала, ведущего на выход, фыркнул и вернулся к постаментам.

— «В первый раз он во Вратах EX-ранга?» Как же! — Джар обошёл по кругу парящие в воздухе награды. — Зверь прошёл все три испытания, не сомневаясь ни секунды. Взял лучший трофей и ушёл, не оставив нам возможности для расспросов.

Дроздов нахмурился.

— Ты чем-то недоволен?

Джар в недоумении уставился на коллегу.

— Всем! — голос блондина мгновенно стал холодным. — Речь не об этих Вратах, Анаболик. За них, конечно, Зверю отдельное спасибо. Меня больше волнует, что в Петрограде действует Охотник с возможно более сильной маскировкой, чем моя. Это скрытая угроза! Про то, что всё Охотники S-ранга у нас наперечёт, я вообще молчу. У меня вопрос…

— НЕТ! — жёстко произнёс глава «Зверинца». — Не вздумай цепляться к парню.

Воздух вокруг блондина затрещал, мгновенно наэлектризовавшись.

— Ты мне…

— Рекомендую, — сверля противника взглядом, Анаболик сжал кулаки. — Мы с ним… Что-то в духе «одной крови». Дай Зверю время. Уверен, он сам себя скоро проявит. У тебя появится возможность задать ему вопросы без света лампы следователя в лицо.

Джар — один из тех, на кого Дроздов не огрызался. Уж больно велика разница в силах, хотя Анаболик с соперником одного ранга. Мощь молний — это то, с чем всем в Петрограде приходится считаться. Всем… Это вообще ВСЕМ! Даже Кремлёвскому Полку.

Блондин молчал секунду, а потом спросил.

— Что тебе не нравится? Вдруг Зверь — перебежчик из Европы? Или внедрённый агент тех же Штатов?

Глава «Зверинца» усмехнулся.

— Ну-у, мы-то с тобой… ДЖАР… Всё ещё живы. Это ли не доказательство? Во-вторых, все дела, что связывают меня со Зверем, идут без нареканий. Он не бандит. Скорее, трудится, как пчёлка, пытаясь заработать. Сам же видел, как он отреагировал на почти гарантированную потерю телефона.

Замахнувшись, Джар дал понять, что не видит смысла продолжать разговор. Всё равно каждый останется при своём, но опасения друг друга оба слышат.

— Если ты не возражаешь… — начал блондин, указывая на награды.

— Возражаю, — Дроздов хитро улыбнулся. — Неважно, что ты хочешь. Я всё равно буду против. За само право выбора тебе придётся заплатить.

— Так и знал…

Начался короткий торг. В итоге Джар согласился выплатить сумму с шестью нулями в пользу «Зверинца». Довольный как слон Дроздов забрал себе амулет.

Для него главной наградой стал не случайный трофей, а сама жизнь и опыт покорения ЕХ-Врат. Плюс деньги! Хрустящие купюры и цифры на банковском счёте Анаболику куда понятней, чем непонятный артефакт.

Хоть Врата и зачищены, оставалась ещё куча вопросов. Дроздов на пару с Джаром осмотрели место скоротечной битвы Зверя и химеры.

Потом оба S-ранга глянули непонятное испытание с тремя каменными стержнями. Охотники не могли понять, в чём смысл? Сложно ли его вообще было пройти?

Наконец перед ними предстал зал первого испытания Зверя. Точнее, оставшиеся от него раскалённые руины. Несколько обгоревших тел валялись тут и там.

При виде масштаба разрушений Джар замер в изумлении. Его бой с шестью клонами не задействовал и десятой доли той мощи, что выплеснулась в ходе схватки Цепелина с двойниками.

Низкий ранг, родство с призывом, необычное поведение Дроздова⁈ В голове блондина возникла теория, теперь казавшаяся вполне реальной.

[У Зверя двойное родство и продвинутый навык «Маскировки». Стихия призыва — это ширма для отвода глаз. Анаболик знает больше. Вот почему он не прессовал парня, когда оба очутились в EX-Вратах.]

…

Час спустя

Антон Цепелин

Уже заскучавшие бойцы из Авангарда растолкали меня со словами:

«Шеф приехал. Заходим во Врата».

Всё ещё будучи жутко сонным, я забрался на лошадь, выделенную мне Степаном. Пока у меня E-ранг [1] и нет «доспеха духа», в первые ряды меня никто не пустит. Конюха тоже. Так-то он адепт-нейтрал в том же ранге силы.

— Заходим! — рыкнул координатор рейда, и Охотники стали верхом на питомцах въезжать в портал.

Началась самая скучная часть рейда для нас со Степаном. Меня же продолжало тянуть в сон из-за сильного недосыпа и восстановления организма после трансформации. К этим факторам прибавилась ещё и интеграция медузы-симбионта.

Вошли в портал, а там каменистые равнины, но климат довольно приятный. Оценив уровень опасности как «низкую», командиры дали добро Поддержке тоже зайти внутрь.

Засыпаю…

Перед глазами мелькнул глава «Зверинца». Дроздов с жутко довольной мордой стал раздавать приказы командирам групп. Следом Степан, бубня что-то недовольное про опоздание, подвёл наших кобылок к Дроздову.

Веки сомкнулись всего на секунду…

Хрр…

Хрр…

Кажется, глаза всё-таки закрылись⁈ Или открылись?

Хрр…

То же время

«Анаболик» Дроздов

На выходе из Врат глава «Зверинца» практически сразу наткнулся на аналитиков из Ассоциации. Джар успел незаметно смыться, прихватив собаку.

Дроздов нехотя сказал сотруднику Ассоциации:

— Врата EX-ранга зачищены в одиночку.

«Но не мной». Эту фразу Анаболик решил придержать при себе. Сославшись на рейд своей гильдии, Дроздов быстро отделался от необходимости писать отчёт. Как глава «Зверинца», он мог себе позволить такую вольность.

Через час Дроздов верхом на ездовом медведе уже находился во Вратах С-ранга. Повелителя Зверей переполняла практически позабытая радость от того, что он до сих пор жив. Пробыв десять лет в шкуре Охотника S-ранга, Анаболик практически забыл, каково это — вдруг оказаться на грани.

Десять лет назад никому не известный Анатолий Дроздов занимался чём придётся. Дрался на кулаках в подпольных боях, таскал кирпичи на стройке, сторожил склады. Шёл восьмой год после эвакуации Москвы — везде требовались крепкие мужские руки.

Будущего главу «Зверинца» природа не стала одаривать большим умом. И так вырос богатырём! Зато Дроздов с детства умел чувствовать гниль в сердцах людей. Эта необычная черта помогла Анаболику пережить Мировой Голод… Тогда за свою еду приходилось бороться. У Дроздова костяшки на кулаках не успевали заживать, как кулаки снова пускались в дело.

Едва пробудившись, Анаболик стал собирать вокруг себя людей без гнили в сердце. Далеко не все из них были одарёнными, но так даже лучше. Тихони-бухгалтеры, упитанные сотрудницы столовой, мужики на проходной — далеко не везде требовался специалист с особым даром. Так десять лет назад в Петрограде и появилась гильдия «Зверинец».

Сейчас Дроздова переполняла та самая жажда жизни, какая ощущалась в Мировой Голод. Пустой желудок, жуткий недосып… И всё равно находились силы соглашаться и идти на вторую смену на работе.

— Вперёд, звери! — радостно орал Дроздов, указывая командирам на каменистую равнину. — Кто сегодня первым найдёт босса-монстра, получит премию. Группа с наименьшим вкладом будет отжиматься тысячу раз, сразу как из портала выйдем.

Сердце в груди бешено стучало. Авангард планомерно проводил зачистку Врат. Жизнь… Жизнь била ключом, и Дроздов чувствовал, как радуется этому!

Когда наконец схлынула первая волна переживаний, Анаболик заметил ехавшего рядом Цепелина.

— Слышь, Зверь, — Дроздов довольно оскалился. — Я ведь так и не сказал тебе спасибо. В тех Вратах…

— Хрр…

Находясь в седле, Цепелин вдруг всхрапнул. Глаза открыты. Дроздов усмехнулся, приняв это за очередную шутку.

— Могу отдать медальон…

— Хррр…

Храп повторился. Цепелин сглотнул, облизнув пересохшие губы, и продолжил пялиться в одну точку перед собой. Вёзшая его лошадь глупой не была. Почуяв, что наездник вроде как дрыхнет, она решила проявить норов. Сбавила ход и потянулась губами к травке растущей на камнях.

— ХРРР!

В храпе Цепелина послышалась явная угроза. Напуганная лошадка продолжила идти рядом со Степаном и главой «Зверинца». Выкобениваться ей резко расхотелось.

Дроздов, усмехнувшись, решил использовать ситуацию на свой лад.

— Знаешь, Зверь! Я ведь здания-теплицы начал делать, чтобы народ снова с голодом не столкнулся…

— Хрр.

— За той шпионкой Стёпа вчера проследил.

Цепелин, моргнув раз-другой, вдруг перестал храпеть. Сунул руку в седельную сумку. Достал оттуда контейнер с едой и стал есть прямо на ходу.

Дроздов зарычал, едва сдерживая раздражение.

— Так ты не спал?

— Что? Нет, спал, — убрав контейнер, Цепелин зевнул от всей души. — Привычка из прошлой… Ну пусть будет жизни. Были времена, когда не знал, появится ли возможность поспать хотя бы часик. Вот и выработалась привычка дрыхнуть, пока еду верхом. Ты что-то говорил про теплицы, шпионку и награды?

Сказав последнее, Цепелин протёр лицо руками. Параллельно с этим он Телекинезом убрал контейнер в сумку.

— Фух! Вроде проснулся… Оставь себе медальон Дирака. И мой тебе совет, Дроздов! Цени вещи, которые добыл во Вратах EX-ранга. Нигде больше ты их не получишь. Не вздумай продавать за деньги. В крайнем случае обменяй на другую стоящую вещь.

Выпучив глаза, Степан весь обратился в слух. При этом конюх старался делать вид, будто его тут и нет вовсе.

— Так ты уже бывал…

— Неважно, — взгляд Цепелина стал серьёзным. — Давай каждый оставит свои тайны при себе. Я не спрашиваю про этого мистера Джара. А ты про то, как я там оказался.

Дроздов для виду помолчал, но потом всё же согласился.

— Добро. Только ты учти, что Джар начнёт под тебя копать. Такой уж у него характер.

— Разберусь, — поднявшись в седле, Цепелин оглядел каменистую равнину. — Мы ехали тебя с твоей стаей познакомить? Давай у той скалы сделаем привал.

22 августа, поздний вечер

Антон Цепелин

Еле перебирая ногами, вхожу в квартиру и сразу иду в душ. После рейда… Точнее, зачисток сразу двух Врат… Жуть как хочется помыться. День выдался насыщенным.

Пришлось Дроздова заново перезнакомить с его личным зоопарком. Почти во всех случаях у приручённых им матёрых чудищ имелись свои имена. На клички, данные Анаболиком, они откликались нехотя… Приходилось, в общем.

На первое время каждая зверюга получила на боку маркером персональную надпись с именем. Потом Дроздов их всех заново запомнит. Можно смело считать, что сегодня глава «Зверинца» получил основу следующего инсайта. Не скоро, но он точно будет.

Полученный мной двойной бонус за рейд дал понять: Дроздов услугу оценил достойно. Если что, порекомендует меня кому надо.

Вся эта беготня с рейдами по Вратам и заработком «где получится» нужна для того, чтобы ПОТОМ не заморачиваться. Начиная с сентября мне надо учиться в Академии. Я сам этого хочу! Интересно же⁈ Но с началом лекций во Врата я смогу выбираться только по выходным.

Сейчас, когда базовый минимум закрыт, можно провести промежуточные итоги.

Крыша над головой? Есть.

Первый полезный питомец? Есть. Продвинутая регенерация меня уже трижды выручала.

Экипировка для охоты во Вратах? Тоже есть. Причём на вырост.

Повседневная одежда и парадная для Академии? В наличии. Причём аж три набора от бренда Смирнофъ.

Осталось чуток подкопить денег, чтобы в сентябре не переживать о них слишком сильно. Для этого я с Дроздовым и налаживал контакт. В его «Зверинце» есть куча ездовых питомцев и боевых чудовищ. С такими клиентами я без дохода в период учёбы точно не останусь.

После сытного ужина снова делаю записи в блокнот. Пункт первый — способ, которым Надежда передаёт награды.

[Не ожидал, что так рано окажусь в ЕХ-Вратах.]

Пункт второй — Джар или как там его зовут? Недовольно морщась, Дроздов сказал, что этот Охотник S-ранга будет под меня копать. В будущем из-за этого блондинчика могут возникнуть проблемы.

Второй пункт беру в кружок. Не хватало только сталкера S-ранга, устроившего за мной слежку.

И наконец последний пунктик на сегодня. Раз все базовые потребности закрыты, надо готовиться к началу обучения в Академии. Дети элиты — они в любом мире дети элиты. У них всегда набор уникальных тараканов в голове, огромный гонор и желание окунуться головой… Кхем! Чую, будет весело.

Убрав блокнот под подушку, начинаю проваливаться в сон. Время — почти полночь. Вроде всё хорошо, но чуйка нежно шепчет: «Ш-ш-ш».

А нет, не она!

Ш-ш-ш!

Стоявший на кухонном столе ноутбук с шипением пускает струйку дыма. Бедняга Пётр от удивления взлетел к самому потолку.

— У-ру-ру! [Великий! Кажется, ваш ноутбук сломался. По экрану пузыри пошли. Вы только не злитесь!.. Я, кстати, днём как раз видел, где можно купить новый.]

Жаба в моей душе схватилась за сердце. Ну да — опять траты! Всё логично. Про такую важную деталь, как нормальный компьютер, я подзабыл.