Академия Правителей – 1

Глава 8 Пахота и две банки корма

19 августа

Антон Цепелин

На заключение контракта с осьминогом ушло около минуты. Пётр впитал каплю моей крови. Но не обычной, а до предела пропитанной аурой и Властью. По сути, осьминог принял личное клеймо «Зверя» Карлайна. Затем Петра перенесло телепортацией в один из миров, с которыми я связан как призыватель благодаря Надежде [?].

[Ухх!] — мне поплохело из-за дичайшего расхода маны. — [Хорошо, что так мучиться приходится только в момент заключения контракта. К тому же, я всё ещё во Вратах. Концентрация магофона здесь в разы выше, чем снаружи. Восстановлюсь за несколько минут.]

Теперь, если я призову Петра в Тейлуре, его временная оболочка будет создаваться из моего эфира, маны и эссенции призыва. Даже если осьминог погибнет в схватке, его настоящему телу ничего не будет угрожать.

Благодаря клейму «Зверя», я чувствую состояние питомца и могу найти его где угодно — это одно из свойств метки. Также образовавшаяся между нами «Связь» даёт мне возможность пользоваться одним из умений осьминога.

Стоя посреди оравы перебитых инсектоидов, я затряс рукой.

— Ауч! Знакомое жжение, — кожа на отбитом запястье зашипела. — Значит, с первого питомца я получил «Продвинутую Регенерацию»? Не навык и не новое чувство, а полезную черту. Ну что же! Повезло.

Истинная сила пути «Зверя» — заимствование особых сил питомцев, с которыми заключён контракт. То, чего человек в принципе не сможет никогда получить из-за ограничений тела, я приобретаю через заключённые контракты. В случае Петра таким бонусом стала быстрая регенерация, свойственная осьминогам.

Поглотив «Территорией» отпечатки своей ауры на месте бойни, я покинул водоём. Буквально через пару минут я находился уже возле стоянки отряда Поддержки около портала.

Работяги суетились, пытаясь собрать с сожжённых равнин и холмов как можно больше полезных материалов. Скрипя тележками, грузчики носились туда-сюда. Фураж для скота, тела жуков — всё добытое во Вратах имеет цену. Моего появления, как и отсутствия, никто толком не заметил.

Конюх с кислой улыбкой смотрел на то, как Феликс красуется, сидя на Вальдене. Кобыла огненными копытами взрыхляла пепел, ища вкусные коренья. Сейчас, когда поля вокруг портала сожжены, найти эти лакомства стало проще. Блогер же, раздевшись до пояса, кривлялся, пытаясь подобрать позы, наиболее эффектные для предстоящих съёмок. «Победный выход из покорённых Врат» для людей его профессии — это целая наука.

Заметив меня, Степан усмехнулся.

— Нашёл, что искал?

Коротко киваю, разминая уже восстановившуюся от травмы руку.

— Небольшая просьба. Если кто-то спросит, не говори, что я куда-то отходил. Никаких грехов за мной не числится.

— Агась, — конюх усмехнулся. — Я же тоже по найму. Понимаю, что такие типы, как Феликс, всё время ищут повод, чтоб не заплатить.

Несколько секунд Степан на меня внимательно смотрел, а потом кивком указал на кривляющегося всадника и его кобылку.

— Доброта — это роскошь, которую может себе позволить только действительно сильный человек. Ну… Так говорит человек, которого я уважаю до глубины души.

— Мудрые слова, — киваю и тут до меня доходит. — Ты про Валь… В смысле про Пятницу, говоришь? Это же мелочь.

В смысле, реально «мелочь». Кобылке понравился хозяин. Поэтому мне и не пришлось мудрить с выявлением всех условий для проведения полноценного ритуала привязки.

Улыбка на лице Степана стала ещё шире.

— Вот про эту доброту я и говорю, Цепелин, — конюх усмехнулся. — Если кто-то спросит, скажу, что не видел, как ты отходил.

Слова конюха меня почему-то зацепили. Особенно эта фраза про доброту. Нечто подобное лежит в основе философии истинных драконов. Эти ящерицы-переростки частенько становятся хранителями тех или иных крупных поселений. В их понимании, такие черты, как милосердие и доброта — это роскошь, которую они могут себе позволить.

Дракон увидел «росток, подающий надежду» в ЕГО городе? Отлично! Он его поддержит, чтобы тот сделал ЕГО город сильнее. Милосердие и терпимость к ошибкам людей, живущих меньше века? Дракон коллекционирует такие поступки примерно так же, как люди, собирающие галереи из картин.

Пока я думал о своём, вокруг портала началась суета.

— Эвакуация! Поддержка, все-все в портал, — орал бежавший к лагерю боец из группы Авангарда. — Босс-монстр сбежал. Мы же красную сигнальную ракету запустили. Почему вы ещё здесь?

— Какая ещё ракета? — бригадир сборщиков в недоумении уставился на прибежавшего бойца. — Мы ничего не видели. Может, вы из-за холма запускали? С нашей стороны дозор ничего не видел.

Не обращая внимания на бригадира, боец заорал ещё громче.

— Э-ВА-КУ-А-ЦИЯ! Все срочно в портал. Сюда вот-вот заявится босс-монстр С-ранга. Берите с собой только то, что сможете унести на руках прямо сейчас. Быстро, быстро, быстро!

Нас с конюхом тоже направили к порталу и провели на ту сторону в числе первых. Я же подумал:

[Хорошо, что я не стал добивать паука-скакуна. Если чудище помрёт раньше срока, гильдия «Бальзак» не успеет собрать материалы, ради которых и пришла во Врата С-ранга.]

Едва мы снова оказались в Петрограде, как около портала опять началась суета. Грузчиков и сборщиков ресурсов спокойно пропустили к их автобусам. Феликс верхом на Вальдене тоже вышел из Врат. На лице всё так же маска надменности и презрения ко всем окружающим. Операторы начали всё снимать. Свет, камера, мотор…

Тут-то из толпы появились люди в чёрной форме, попросившие блогера слезть с кобылы и пройти с ним. Феликс что-то крикнул представителю гильдии «Бальзак», но его самого уже аккуратно вытаскивали из седла. В его личном вагончике вовсю шёл обыск.

Видя это безобразие, я сразу подошёл к знакомому парнишке-координатору.

— Эй, а это нормально? — указываю на блогера, которого люди в форме ведут к чёрному микроавтобусу. — Кто мне заплатит за усмирение его питомца?

Парнишка с расширенными от изумления глазами добрых секунд пять смотрел на то, как блогера забирают люди в форме.

— Э-э-э… Цепелин, тут такое дело, — координатор перевёл на меня виноватый взгляд. — Феликс с гильдией «Бальзак» работает по рекламному контракту. Если следовать стандартному регламенту, это он тебе и должен заплатить, а не мы. Но я шефу передам… Ох, ё-ё-ё!

Представитель гильдии «Бальзак» вдруг замер с разинутым от удивления ртом. А потом бросился к порталу. Оттуда выходили бойцы Авангарда — экипировка сплошь в крови. Тот Охотник, что орал «эвакуация», оказался одним из немногих, кто не ранен.

Я сел на кем-то заботливо поставленную скамейку. Вокруг суета, лагерь гудит из-за провала рейда. А я сжимаю и разжимаю кулаки в попытке успокоиться… Получается из рук вон плохо. Гнев волнами накатывает на разум.

[Придётся покупать ещё новые штаны!] — скамейка нагревается под пятой точкой. — [Теперь понятно, что в лексиконе Тейлура значит фраза «подгорает»! Ещё чуть-чуть, и я на топливе из гнева улечу в открытый космос. Что же за невезение?]

Сначала Анкер стащил все трофеи с рейда Чёрных Охотников, а потом удрал якобы к тётке в Новгород. Следом дедуля Макар Демидыч ушёл на небеса, и меня попросили срочно съехать. Ночные гости, Крякря и дочь семейства Либтон, изматывающие экзамены. Затем подстава от «Скороходов» и арест Феликса «Личности»… Тьфу ты! «Пламени».

[Да что же такое!] — шумно дышу, вдох-выдох… Пытаюсь успокоить раскалившиеся до предела нервы. — [Я ведь искренне стараюсь вписаться в местные законы и правила социума. Россия, Охотники, будущий студент. Даже двум девушкам помог при поступлении в Академию. Никаких особых сил «Зверя» Карлайна специально не свечу. Тогда как так получается, что «Я», один из сильнейших адептов Тейлура, не могу заработать денег даже на собственное пропитание?]

Дичайшая, поистине невероятная череда «удачных неудач» не может быть случайностью. Я видел богов — истинных и ложных. Видел величественный Арго и вживую пару Мудрецов. Но даже им не под силу так филигранно повлиять на судьбу адепта.

Будто в подтверждение моих догадок перед глазами высветилось сообщение.

[Надежда [?]: Помоги тому, кто сам не справляется с проблемой на выбранном пути. Стань светом его надежды. Метка прилагается.]

— Суу-у-у… повой набор! — сжав кулаки, рычу в голос.

Стоявшие рядом Охотники из Поддержки отшатнулись… Возможно, услышав урчание моего желудка.

— Так это всё из-за тебя, Надежда? — с дёргающимся глазом смотрю на одному мне видимое окно сообщения. — А нельзя было сразу объяснить? Зачем эти «Скороходы», вторые блюда⁈ Этот испорченный «Пламенный» десерт? Про Макар Демидыча я вообще молчу. Он своим «кока-колом» пронзил небеса и с улыбкой в рай вознёсся.

В районе пятой точки стало припекать… Вот-вот сгорят штаны, а вместе с ними и моя нервная система. Охотники крестясь отходят от меня подальше.

Подтверждая мои опасения, приходит ещё пара сообщений.

[Надежда [?]: Метка прилагается.]

[Надежда [?]: (ง'̀-'́) ง]

Напрягая уже практически дымящийся от напряжения мозг, читаю суть, скрытую между строк. Тот факт, что Надежда [?] соизволила отправить три сообщения адепту, само по себе невероятно. Дело явно срочное! И пока оно не будет решено… Еды в моей тарелке будет становиться только меньше.

— М-да-а! — снова с силой тру лицо руками. — Ладно. Показывай дорогу.

Уж больно настырно Надежда [?] намекает. Чую, если оставить всё как есть, к вечеру у меня не будет даже кипятка. Чайник сломается? Или трубу прорвёт на кухне?

[Сейчас проще пойти на поводу у этой настырной дамы. Почему? Да потому что она одна из величайших сил вселенной. И уж на что-что, а на награду Надежда [?] никогда не была скупа.]

16:45, 19 августа

Андрэ «Сталь», внутри Врат С-ранга

У гильдии «Бальзак» ушло полтора часа на срочный сбор группы Охотников B-ранга [4]. Всё же они птицы высокого полёта — их не так то просто вызвонить, не говоря уже о том, чтобы оторвать от дел.

Во время короткого созвона «Стальной» командир признался главе гильдии:

— Шеф! Здесь нечего ловить Охотникам С-ранга [3].

К приезду резервной группы «Бальзака» выяснилось, что каким-то чудом рейд обошёлся без жертв. При эвакуации из портала вышли все представители Авангарда и Поддержки. Над покусанным Лукой уже работают лучшие целители гильдии.

Войдя во Врата, команда из десяти Охотников B-ранга [4] разделилась на две группы и прочесала окрестности портала. Уже через четверть часа скауты обнаружили паука-скакуна. Точнее, то, что от него осталось.

Босс-монстр лежал посреди водоёма и находился на последнем издыхании. Крохи ауры поддерживали в нём жизнь. Не считая сотен аккуратно убитых инсектоидов, рядом не было никаких других следов масштабной битвы. Ни отпечатков ауры, ни воронки, оставшейся от мощной атаки.

Охотник B-ранга [4] Александр Грач походил на человека-медведя. Бородатое лицо, массивное телосложение, острый взгляд. Никто в гильдии «Бальзак» не смел оспаривать его право быть командиром лучшей ударной группы.

— Один удар, — пребывая в шоке, произнёс Грач, глядя на едва живого паука. — Кто-то довёл босса-монстра С-ранга [3] до такого состояния всего одним ударом. Поэтому наш «Стальной» Андрэ и Поддержка не слышали звуков битвы. Её и не было.

Грач задумался. Сильнейший боец гильдии «Бальзак» — это её основатель, Охотник А-ранга [5] «Пресвятой» Луиджи. Проведя с ним не одну сотню дружеских спаррингов, Грач примерно понимал пределы возможностей А-ранга.

[Даже Луиджи не под силу нанести такой удар.]

Неизвестный Охотник остановил паука-скакуна, но не убил… Как бы намекая, что не хочет вмешиваться в зачистку Врат, проводимую гильдией «Бальзак». Уничтожь он босса-монстра, и следы можно было спрятать. Но он не стал этого делать… Как не стал и афишировать своего присутствия. Помог и тихо ушёл.

Взгляд Грача невольно прикипел к глубокой вмятине в форме ладони на хитиновом панцире паука-скакуна — материал по прочности превосходит сталь. Будь тут след от удара кулаком или рубленая рана от меча, Александр всё бы понял. Но ладонь это…

[Могущество за гранью понимания,] — Грач сглотнул, глядя на след от удара. — [Здесь побывал S-ранг… Надо срочно рассказать об этом Луиджи.]

16:47, 19 августа

Антон Цепелин

После принятия задания от Надежды [?], перед глазами появилась стрелка, ведущая куда-то на север от Врат гильдии «Бальзак». Ни точного расстояния, ни понимания кого и что искать… В общем, мне пришлось подняться с нагревшейся скамейки и быстрым шагом пойти в указанном направлении.

За следующие тридцать семь минут я прошёл пешком почти полтора десятка километров. Пару раз проехал зайцем на автобусе по прямой. Спальные районы, огромный Ротенберкский Парк, рынок «Новая Столица» и Сибирский железнодорожный вокзал. Кварталы и достопримечательности Петрограда сменяли друг друга, а я едва ли не бежал, время от времени переходя на «Ускорение».

— Г-р-р! — снова урчал пустой желудок, напоминая о себе.

Задание от Надежды [?] привело меня на север столицы — в сектор три. В него входит целый десяток районов, охраняемых великой гильдией «Зверинец».

— Вроде здесь? — смотрю на вход в кафе с примечательным названием Gussi [Гусси].

Заведение выглядело весьма необычно даже по меркам Петрограда. Два разрисованных пассажирских вагона поставили друг на друга, переделав под кухню и залы для приёма гостей.

Второй этаж-вагон снаружи оформлен под пейзаж пустыни и стаю гусей, отправившихся оттуда на стройку Петрограда. Каски, жёлтые жилетки — всё при них. Приписка в углу гласила: «Две тысячи тринадцатый год».

Первый этаж-вагон снаружи разрисован под мегаполис с небоскрёбами… И снова гуси, вернувшиеся со стройки. Надпись в углу: «Две тысячи тридцать второй».

[Гуси построили Петроград?] — я усмехнулся, глядя на необычное кафе. — [За девятнадцать лет возвели новую столицу и вернулись обратно?]

На деле всё обстояло чуть иначе. В две тысячи тринадцатом в Тейлуре появилась мана, Врата и одарённые… Тогда же по определённым причинам у России появилась новая столица — Петроград.

За следующие пять лет по всему миру эмиграция стала обычным делом. То вулкан начнёт извержение, то массовый прорыв приведёт к эвакуации населения. По этой причине немало европейцев целыми семьями перебрались в Петроград.

— Гррр! — напомнил о себе пустой желудок.

— Потерпи ещё немного, — глажу рукой живот. — Видел по дороге, как бабушки хлебом кормили голубей. Надо запомнить их любимые скамейки.

[Интересно, а в Академии Правителей есть столовка?] — мысли на секунду умчались вдаль. — [Жду не дождусь начала сентября.]

Ещё раз убедившись в том, что стрелка указывает на кафе, я зашёл внутрь. За ближайшим к выходу столиком сидел мужчина лет сорока. Пиджак офисного работяги, знатно растоптанные туфли со стёртым каблуком. Судя по грязи на вороте рубашки — дома он ночевал в последний раз три дня назад. Щетина, впечатавшаяся в лицо усталость, чёрный кофе в кружке.

[Крик души,] — с удивлением смотрю на мужика. — [Ладно… Узнаем, что к чему. Раз Надежда [?] указала на него, значит, дело и впрямь худо.]

Кафе «Гусси», Борис Пахота

Старший следователь следственного комитета (СК)

Сегодня Борис пришёл в кафе полностью разбитым. Серийный убийца по прозвищу Коллектор уже в третий раз объявился в Петрограде. Опять пять жертв того же типажа, возраста и пола, что и в прошлые разы. Полгода назад похищения случились в Новосибирске. Год назад во Владивостоке… Санкт-Петербурге, Уфе, Казани… и снова Петроград.

[Десять лет назад убийца начинал свой путь ещё в дальнем пригороде Москвы. Шли последние этапы эвакуации из временных городков в свежепостроенные коммуналки Петрограда. Тогда Коллектор пользовался всеобщей суматохой, делая так, чтобы его жертв никто быстро не хватился.]

Каждый раз пять похищений с интервалом в день. Тот же набор жертв и почерк — двое мужчин, взрослая дама, девушка и пацан-подросток. И лишь раз удалось потом найти их общую могилу.

Коллектор забрал у них по части тела или органу, что-то сделав с трупами перед смертью. Потому профайлеры и дали маньяку прозвище «Коллектор» — тот, кто что-то забирает.

…Мужчина старше тридцати пяти. Европеец крепкого телосложения. Скорее всего, Охотник, знакомый с работой правоохранительных органов…

Вчера вечером с наступлением сумерек Коллектор похитил девушку в парке неподалёку — Аврора Хайкин стала пятой жертвой. По камерам видеонаблюдения не удалось ничего найти. Поднятый по тревоге техотдел Следственного Комитета за восемнадцать часов ничего так и не нашёл. И это плохо! Криминалисты подтвердили, что Коллектор убивает всех жертв на следующий день после того, как соберёт «весь сет».

…Им осталось жить считаные часы…

Вся следственная группа, собранная по делу Коллектора, это понимала. Потому в отделении прокуратуры стояла крайне напряжённая атмосфера. Начальство орёт на подчинённых. Опера на взводе. Отряд А-Спецназа «Волхвы» в полной боевой выкладке ждёт наводки на логово маньяка.

Проведя три дня без сна, Борис Пахота оказался выжат эмоционально. Груз ответственности не даёт расслабиться ни на секунду. Ещё и пятая жертва… Девушка, которую похитили из парка, оказалась внучкой какого-то там нефтяного магната.

Сейчас Пахота отошёл в кафе «Гусси», дабы голова остыла хоть немного. Механически орудуя челюстями, следователь не ощущал вкуса еды. Даже то, горяч ли кофе?

…Зацепка! Что угодно. Выброшенная жвачка, фрагмент отпечатка пальцев, случайное фото со смартфона. Я найду маньяка, если будет за что зацепиться…

Пока Борис думал о своём — к нему за столик подсел парень лет двадцати. Весь в помятой одежде, да ещё и пахнет так, будто пришёл с пожара. На кофте видны следы сажи.

— Гррр! — отозвался его пустой желудок, на что Борис невольно улыбнулся.

Гость сразу поднял руку, заглядывая Пахоте в глаза.

— Одну минуту вашего внимания. И нет! Я не прошу ни денег, ни услуги, — взгляд парня сместился на тарелку с хлебом. — Представим, что во вселенной есть сила, отвечающая за надежду…

Гость сглотнул, и его взгляд снова сместился на Бориса.

— … Если человек утопает в отчаянии и молит о крохотной соломинке, за которую можно ухватиться, Надежда ему ответит. Для кого-то это освободившееся место на бюджетное обучение. Для других — доктор, нашедший нужное лечение. Знаки от судьбы бывают разные. Но иногда… Когда дела совсем-совсем плохи или идет жёсткое нарушение законов кармы, Надежда делает чуть иначе. Она направляет свой лучик тем, кто может помочь в подобной ситуации…

Парень невесело усмехнулся.

— … Ну как лучик? Скорее уж прожектор с силой тысячи солнц и требованием «Иди помоги вот тому человеку! Или можешь и дальше жариться в свете моего внимания». Ваш случай, уважаемый, именно такой. Меня попросили вам помочь.

Быстро сверив данные парня с психологическим портретом профайлеров, Борис покачал головой.

— Плохая шутка. Если голоден, забирай тарелку с хлебом и уходи.

— Милостыню не беру, — уже куда более серьёзно произнёс гость. — Даже если вы будете против, я начну разбираться с той проблемой, которая вам не под силу. За последние два дня у меня из-за ВАС куча проблем. Скажите уже, в чём дело. Я сам всё сделаю.

Пахота с кислой улыбкой глянул на парня. Жизнь людей в форме и без неё отличается, как день и ночь.

Борис с миролюбивой улыбкой ткнул себя в грудь.

— Я старший следователь Следственного Комитета. Ловлю очень плохих людей…

— Видимо, не ловите, — взгляд парня стал сосредоточеннее. — Ух, как вас всего перекосило. Видимо, ради этого меня к вам и послали. Судя по тому, СКОЛЬКО ёмких намёков от Надежды [?] я получил, до завтра дело не терпит.

— Ч-человека похитили, — сам не зная почему, произнёс Борис и сглотнул. — Точнее, пять человек. Если я их до вечера не найду…

Парень нахмурился, о чём-то задумавшись.

— Так-с. Раз меня к вам послали, значит, дело плохо. Моя специализация — это животные, монстры и ближний бой.

Борис не смог скрыть вздох разочарования.

— Последнюю жертву похитили восемнадцать часов назад. Кинологи с собаками там уже всё прочесали. Нет ни следов жертвы, ни её похитителя. Мы до сих пор гадаем, как маньяк их тела по городу перемещает.

Парень фыркнул и поднялся из-за стола.

— Ну-у, нашли с чем сравнивать. Уже пять часов вечера. Времени в обрез. Сначала надо найти правильную собаку. Вы тут подождёте или со мной пойдёте?

Видя, что парень серьёзно куда-то собрался, следователь тоже поднялся с места.

— С тобой.

Достав из портмоне крупную купюру, Борис положил её на стол и направился к двери. Парень пошёл за ним. От взгляда Пахоты не укрылось, что тарелка для хлеба опустела.

Парень не представился, а Пахота нутром понял, что так и надо. Разум кричал: «Хочу верить!» Даже если в итоге его обманут, Борис получит причину и дальше верить, что во вселенной есть силы, которые могут вот так взять и помочь случайному человеку.

…

17:02, 19 августа

Антон Цепелин

Хочется орать: «Надежда! А нельзя было сказать попроще? Дело швах. Помоги тому человеку». Так ведь нет — намёки, намёки, намёки… Одним словом, женщина. Теперь приходится в темпе вальса искать какого-то маньяка.

В прошлой жизни мне приходилось иметь дело с собаками и другими зверушками из кинологической службы. Их натаскивают на определённые запахи — запрещённые вещества, взрывчатка, запах крови. И-и-и… Ровно по этой же причине преступникам их проще обмануть. Идеи в духе, «если потерял след, ходить по кругу с расширяющейся траекторией», на деле редко срабатывают. Есть тысяча и один способ, как не оставить вообще никакого следа.

Так, выйдя из кафе «Гусси», и началась гонка со временем.

— Меня зовут Борис Пахота, — следователь кивком указал на серый седан около кафе. — Питомник кинологической службы находится в двух кварталах отсюда. Быстрее будет доехать.

— Не-е! — с сомнением смотрю на следователя. — Нам нужен не вышколенный слубежный пёс, а собака, нюхавшая такое, к чему никто не станет подходить. То есть опытная дворняга с улиц.

Сначала я спросил у кошек в подворотне, где живёт ближайшая бродячая собака-долгожитель. Зачем? Всё просто. На улице долго продержится только тот пёс, который с полунюха одной ноздрёй… При одновременной аллергии и простуде… Отличит съедобный мусор от того, что несёт опасностью.

Через десять минут мы нашли Идальго — длинношёрстную таксу коричневого окраса с брутального вида мордой.

[Кстати, коротко его зовут Далик.]

За одного «хорошего мальчика», одну услугу и две банки собачьего корма пёс согласился отправиться на поиски.

Через пять минут я открыл дверь в лавку по продаже обуви. Далик туда матерно погавкал. На этом услуга была оказана.

Затем мы со следователем и собакой отправились в парк, где была похищена последняя жертва.

— Девушка, — нехотя произнёс следователь, косясь на пса. — Около двадцати лет. Одета в кожаную куртку, вечернее платье, каблуки. При себе была сумочка, пахнущая духами. Два дня назад она вернулась из Японии с родными.

— Гаф! [Ищу.] — пёс с удвоенным рвением стал водить носом по земле. — Ррр! [Была здесь, самка… Креветки ела. А ещё спаржу… Фе-е!]

— Креветки и спаржу? — хмурясь повторяю за псом.

— Что? — Борис от удивления выпучил глаза. — Аврора… В смысле похищенная и впрямь ела их на ужин. Как Идальго их вообще учуял? Я же не давал понюхать её вещи.

— Собаки, — развожу руками. — У человека зрение — основной источник восприятия о мире. У собак — их обоняние. Идальго чует запахи в десять тысяч раз лучше, чем обычный человек. По набору ароматов псы создают что-то вроде паспорта на тех, кого запоминают… Или кого ищут. Служебных собак переучивают. Так сказать, ломают их природную программу. Поэтому я и искал пса с улиц.

Такса, войдя в режим «Азарт! Рвать мячик», начала рыть носом землю. Покружила, подошла к скамейке… Забралась на неё и упёрлась лапками в её спинку, смотря в сторону леса.

— Гаф! [Здесь был другой. Мужчина, сильный,] — пролаял пёс, глядя в сторону деревьев. — [Унёс самку с собой. Стёр её запах без остатка… Идальго не знает, как он это сделал… Его нога-обувь-подошва… Необычный запах… ]

Через «Связь» ко мне от Далика пришла сильно урезанная версия запаха, которой пахла обувь похитителя.

— Ушёл, прыгая по деревьям, — всматриваюсь на лесополосу в парке. — Значит, одарённый не ниже С-ранга [3] с развитым телом. Вопрос в том, как он этой акробатикой занимался с телом девушки на руках?

Сначала я подумал, что похититель одарён стихией пространства. Но сразу отмёл эту гипотезу. Будь это так, он бы применил «Шаг Пространства» на ветке ближайшего дерева… Тогда его след из ауры нашли бы следователи.

Портал? Исключено. По местным меркам, адепт должен иметь минимум SS-ранг, чтобы суметь его открыть. Охотник такой силы не станет баловаться похищением людей.

Оставался последний вариант.

— У похитителя есть «Пространственный карман», — хмурясь смотрю на Бориса. — Могли бы сразу об этом рассказать. Речь о личной способности, а не об артефакте. Последний не способен хранить живых существ. А наш… Точнее, ВАШ похититель прячет в нём похищенных жертв. Поэтому следов запаха не остаётся.

Следователь мрачно глянул в сторону леса и шумно выдохнул.

— Парень… У Следственного Комитета есть такая гипотеза. Доказательств нет. На всякий случай мы с командой проверили всех зарегистрированных в Ассоциации обладателей этой способности. У всех есть алиби на момент похищений.

Пожимаю плечами.

— Значит, этот незарегистрированный.

Запах, исходивший от обуви преступника, показался мне знакомым. Память тут же напомнила, где именно я его чуял!

[Руки «Феди на колесах» пахли точно так же.]

Через тридцать минут мы со следователем нашли продавца хот-догов у очередных Врат — у Бориса имелся доступ к базе данных Ассоциации. На месте стоило показать служебное удостоверение Следственного Комитета, как нас троих пропустили за огороженный периметр.

Далик, обнюхав повара, сразу вынес свой вердикт:

— Гаф! [В парке был не он. Другой двуногий. Нога-обувь-подошва пахла так же, но в разы сильнее].

Что же касается запаха от рук, то тут Федя спокойно пояснил.

— Так это химия новая! Всего полгода, как в Петрограде появилась, — владелец фуд-фургона показал флакон с прыскалкой. — Какая-то мелкая фирма их делает. Любой запах на раз сходит. Я им всю кухонную утварь чищу.

Следователь весь подобрался.

— Полгода говоришь? А у кого закупаешься? Нам нужен адрес.

— Секунду, — закатив глаза, Федя потянулся к телефону. — Номер где-то тут записан.

Прикинув, что к чему, я тоже решил кое-что уточнить.

— Федя, ты же эту химию разводишь?

— Ага, — повар ухнув достал пятилитровую бутыль из-под прилавка. — Их в таких баклажках продают.

Услышав это, в моей голове сразу же сложилась вся картина. Отведя следователя в сторону, я шёпотом произнёс.

— Жертвы на складе. Далик учуял концентрат, а не разбавленную смесь.

Пахота нахмурившись глянул на Федю, потом на меня.

— Сроки совпадают. Я не говорил, но Коллектор… Наш маньяк… Каждые полгода орудует в новом городе. Видимо, у него работа разъездная.

Что-то беззвучно шепча губами, Пахота стал походить на гончую, наконец нашедшую нужный след. Что-то поняв, он посмурнел и кивком указал на служебную машину.

— Гаф! [Две банки корма. Я уже иду!] — напомнил о себе довольный пёс.

Через полчаса мы снова оказались в секторе три. Буквально в соседнем квартале от кафе «Гусси». Офис компании, торгующей чистящими средствами, находился на первом этаже жилого здания. Кафе, магазины, пункты самовывоза товаров, отделение почты — чего тут только не было.

Само собой, офис оказался закрыт. Время вечер — свет внутри не горит. Мигает огонёк включённой сигнализации.

Пёс покружил около дверей, ведущих внутрь.

— Гаф! [Здесь был мужчина из парка… А ещё слабый запах самки, кушавшей креветки… Принёс на себе… Сюда-сюда!]

Пригнув морду к земле, Далик понёсся вдоль здания. Напрягшись, следователь уставился на меня, ожидая пояснений.

— Далик что-то нашёл, — зеваю от всей души. — Здесь был ваш похититель. На нём остался след от похищенной девушки. Сейчас пёс учуял одного из них.

Пахота нервно сглотнул, глядя на удаляющуюся собаку.

— Мне надо позвонить. Я же неодарённый. Про тебя не знаю и спрашивать не стану, но если маньяк там, то у нас нет шансов… С другой стороны, если это всё правда, то Коллектор убьёт похищенных с минуты на минуту. Ладно… Пошли! Я своих предупрежу, что есть зацепка, и скажу начальству, куда иду.

Борис стал на ходу набирать кому-то сообщение. Глянул на табличку с номером дома и названием улицы. Записал шёпотом голосовое сообщение.

— … Иду проверять зацепку. Времени в обрез. Ребят, если я помру, скажите Зинке, что код от сейфа — это день рождения моей бывшей… Хотя нет, не говорите. Она меня тогда даже на том свете найдёт и снова прибьёт.

Далик дошёл до соседнего полупромышленного здания. Весь его первый этаж сдавался под складские ячейки. Пёс крутился около одной из дверей-калиток, ведущих внутрь. Запах химии стал настолько отчётливым, что теперь и я его мог учуять.

— Видимо, здесь склад и место хранения продукции, — кивком указываю на соседнее здание, — а там офис.

Идальго прильнул носом к щели под дверью.

— Гаф! [Самка здесь! Сильного мужчины нету… Другие запахи. Люди, несколько, а ещё лекарства].

— Девушка внутри, — снова зеваю от всей души. — Другие тоже. Маньяка пока нет.

Борис с сомнением посмотрел на дверь, ведущую на склад. Затем подёргал за ручку.

— М-мне нужен ордер. Если войду без него, могут с работы выпнуть.

— Хм-м? — прикидываю в уме варианты. — Может, мы услышали, как кто-то зовёт на помощь?

— Не прокатит, — Пахота покачал головой. — У нас в отделе внутренних расследований есть люди, чующие ложь. Если такой на меня с вопросами насядет… Будет худо. Парень, я не знаю, кто ты, и специально не спрашиваю.

— Ла-а-адно, — зеваю уже в третий раз. — Поступим чуть иначе.

Направив тонкий пучок ауры в личинку замка, за десяток секунд вскрываю его Телекинезом. И вуаля! Дверь почти открыта. Всё тем же способом снимаю сверху магнит, отвечающий за сигнализацию. Когда выживал в Дейе, такие фокусы частенько шли в ход.

Набрав в лёгкие воздух, делаю вид, будто дышу на дверь, а сам легонько толкаю её Телекинезом.

— Надо же! — указываю на открывшуюся дверь. — Видимо, не заперли и её сквозняком открыло.

Достав пистолет, Борис первым шагнул внутрь.

— Шутник, блин!

Далик нырнул в темноту складского помещения.

— Гаф! [Моя еда-а-а… Мои две банки корма!]

— Грр! — отозвался мой желудок.

[Потерпи чуток. У нас уже есть хлеб,] — провожу рукой по животу. — [Точнее, он появился благодаря спонсорству Бориса.]

Включаю свет телекинезом… Незачем мне оставлять тут отпечатки пальцев. Затем Территорией подчищаю за собой, стирая следы от ауры.

Пройдя за стеллажи, заставленные баклажками с химией, мы вскоре упёрлись в стену. Похищенных людей нигде не было видно. Ни дверей, ни других помещений.

— Пусто! — следователь огляделся.

— Гаф! [Запах здесь! Самка. Другие люди,] — пёс прильнул к щели за шкафом с хозяйственными инструментами.

Отодвинув шкаф, мы нашли узкое вентиляционное отверстие, ведущее в соседнее помещение. Постучав по стене, я понял, что её сделал адепт-геомант, а не местные строители.

— Фальшивая стена, — провожу рукой по поверхности. — Видимо, ваш преступник уменьшил размер склада во время ремонта. Получилась комната, в которую может входить только он… Или другой адепт-геомант, знающий, где и что искать.

Догадываясь, что Борис опять начнёт нудеть «не могу без ордера», я решил всё сделать по-своему.

Сую руку на вентиляционное отверстие. Затем накладываю дар «Тягучести» на стену рядом с дыркой… И начинаю силой растягивать её проход. Расход ауры, маны и Власти запредельный.

Когда я растянул дырку до полоски высотой в пару метров, у Пахоты глаза на лоб полезли.

— Ты чего…

— Кхе! — морщась от натуги, вставляю ногу в полоску и расширяю проход руками. — Борис, давай людей вытаскивай! Я так долго не продержусь. Их отсюда видно.

За фальш-стеной нашлась секретная комната с пятью людьми, лежащими на медицинских каталках-носилках. К каждому подходила капельница.

Уже через полминуты мимо меня кое-как пролез Пахота с телом первого спасённого.

— Держись! Наши уже едут.

Мой взгляд прикипел к операционному столу с включённым над ним светом. Рядом на подносе лежали хирургические инструменты.

— Ещё немного, — следователь пронёс ещё два тела. — Осталась всего пара.

— Пахота, — в полнейшем шоке смотрю на операционный стол, — ваш маньяк каннибал, а не Коллектор. Это логово людоеда.

Все спасённые жертвы — одарённые. Если чутьё меня не подводит, маньяк разрушал их духовные тела с помощью раствора в капельницах. А потом концентрировал получившийся эфир в одной из частей тела. Её он потом и забирал у жертв. Чёрные алхимики называют этот приём «Томление».

Пока я говорил, знатно вспотевший следователь вытащил из секретной комнаты последнюю жертву. Все пятеро в полубредовом состоянии. Только девушка в вечернем платье хоть сколько-то соображает и может шевелиться.

Стоило ей опереться на стену, как Далик запрыгнул к ней на руки и стал вылизывать лицо.

— Гаф! [Нашёл! Теперь всё будет хорошо, самка. Идальго защитит тебя от кого угодно.]

Отпустив проход, я отозвал дар «Тягучести». Стена за пару секунд вернулась в норму. Всё стало выглядеть так, будто её никто и не растягивал.

— Охранять, — обращаюсь к псу и сразу поворачиваюсь к следователю. — Где там ваши коллеги?

— Не знаю, — Борис поднял телефон повыше. — То ли здесь связь не ловит… То ли стоит глушилка. Скорее всего, второе. Сообщение я отправил. Ребята будут в течение десяти-пятнадцати минут.

Чутьё «Зверя» кольнуло, намекая на смертельную опасность! Так случалось только в том случае, если где-то вспышкой проявилась сильная Жажда Крови. Идальго в тот же миг затих на руках у девушки. Следователь ещё что-то говорил… Но я его уже не слышал. Боковое зрение уловило смазанное движение.

Между стеллажами с химией в нашу сторону шёл местный суперхищник. Холодный взгляд, рост под два метра, аура адепта-геоманта B-ранга [4]. Каннибал двигался под «Скрытностью», считая, что никто из присутствующих ничего не сможет ему противопоставить.

— Защити заложников! — успел я сказать Борису, переходя на «Ускорение».

Бой, бой, бой! Кровь шумит в ушах. Главное — не терять противника из виду. Разница в наших силах поистине огромная.